El Salvador’s 44 municipalities have debts totaling $801.3 million, according to data from the Ministry of Finance as of September 30, 2023, the latest published by the agency. This does not include commitments to suppliers of products and services.

This amount is inherited from their 262 predecessors. 27 of the municipal governments (61.3% of the total) have debts exceeding $10 million. Of these, 13 (30%) surpass the $20 million threshold. Only three municipalities (Chalatenango Norte, La Libertad Centro, and Santa Ana Norte) have less than $1 million in debt.

During the 2021-2024 period, municipal debt increased by $176 million. The ruling party monopolizes these financial commitments: $174 million are allocated to cyan-flag municipal governments (which include coalitions with GANA, CD, or PCN). This amounts to an impressive 99% of the total.

San Salvador Centro (comprising the districts of San Salvador, Ayutuxtepeque, Mejicanos, Ciudad Delgado, and Cuscatancingo) tops the list, with commitments amounting to $165.59 million, most of which come from the capital ($150.95 million).

The second is La Libertad Sur (Santa Tecla and Comasagua), with $58 million. Of this, $54.42 million is owed by Santa Tecla, the district that was led by Henry Flores, the current mayor of La Libertad Sur. The podium is completed by the complex municipality of San Salvador Este (Soyapango, Ilopango, San Martin, and Tonacatepeque), with $52.8 million.

This reflects a generally high level of municipal indebtedness, a factor that newly established entities will have to face, without even having a clear protocol for their actions.

According to Melissa Salgado, a lecturer and researcher at the Department of Economics of the Central American University ‘José Simeón Cañas’ and an expert on municipal affairs, starting with such a heavy burden translates into an “opportunity cost” for municipalities, as future municipal revenues are already committed. As a result, investment in the specific needs of the population, especially in social issues, is halted.

Like the central government, debt servicing will increasingly occupy a larger share of municipal budgets.

“What we are going to start seeing is a generalized failure of municipalities to fulfill their obligations to their citizens. The enormous income restrictions experienced during the pandemic (with the non-delivery of FODES) have not been resolved and remained as is. We will see profound institutional neglect,” says Salgado.

For Salgado, another aspect to consider is that the territorial redistribution experienced in El Salvador does not respond to a specific plan, an ultimate goal for which the reduction of municipalities would only be a means. Her intuition indicated that this was intended to facilitate and enable the privatization of services provided by municipalities, similar to what happened in the governments of the Nationalist Republican Alliance (ARENA), where several public institutions were privatized. In this case, nothing seems to indicate that this will happen.

For many experts, the reform was merely an electoral move aimed at ensuring that Nuevas Ideas, whose mayors were receiving poor evaluations, did not lose these local governments. Concentrating large populations and presenting the most viable proposal became a driving force.

For Andrés Espinoza, founder of the movement “San Salvador, Another City Is Possible,” this high level of indebtedness is a symptom of the “terrible administrative work” of local governments in the past period, “which increased the level of indebtedness without any justification.”

“The problem is not just the debt, but what it was used for. I guarantee you that it was mainly used for current expenses. None of that borrowed money has been productive, in activities that ensure the loans pay for themselves. Therefore, the money to pay has to come from taxes or fees,” says Espinoza.

Therefore, Espinoza believes that for municipalities to emerge from the crisis of red numbers, they will have to collect more money. This can only be achieved by increasing their efficiency in collection or by raising fees and taxes. The most feasible option for the expert is the latter, as, according to the news he has gathered, the new municipalities, which have suddenly had to oversee much more territory than before, “are struggling to get started.”

The effect on everyone’s life

The increase or at least the standardization of taxes throughout the governed districts may have an immediate effect on the finances of the most vulnerable Salvadorans, something that the non-governmental Center for Consumer Defense (CDC) has already scrutinized. The CDC has proposed that these taxes should not be increased to alleviate the cost of living.

To get an idea of the possibilities, it must be considered that the reorganization has brought together municipalities with dissimilar realities, such as in the case of La Libertad Este, which combines high-income populations (Antiguo Cuscatlan) with more vulnerable ones (Huizucar). What would happen if taxes were the same for everyone?

This becomes a serious issue in a country where food prices are increasing faster than those of other products. It also adds to the problem of the number of poor people increasing by 164,869 Salvadorans in just two years.

“El Salvador as a whole, as a concept of a country, is moving towards downward social mobility. Our purchasing power is decreasing every day. Our income has been frozen for a long time. Families are in debt. The debt crisis is terrible. I still don’t see any policy aimed at improving this situation,” says municipalism expert Andrés Espinoza.

For UCA lecturer Melissa Salgado, the fact that municipal governments will not be in a position to cover needs that were previously addressed by them will have an indirect effect on the increase of poverty, especially if no strategies are designed at the central government level to support agricultural producers directly.

Salgado mentions another key aspect that seems like a huge anchor for the success of already indebted municipal governments: the government has stripped them of all investment portfolios through the Directorate of Municipal Works (DOM).

“We see a government that’s very disorganized in its finances, and we wonder where the money comes from. One answer is the cuts to municipal governments. In some way, the central government is financing itself from what the municipalities are not receiving,” says Salgado.

Several new municipalities present particularities regarding their debt:

Usulután Norte: Its nine districts carry significant debt from the previous period, 2018-2021, although some have increased it in the previous term. It is the fourth municipality with the most commitments in the entire country, with $31.87 million.

La Libertad Este: The municipality has a debt of $15.01 million. Most of their debt is owed to Nuevo Cuscatlán, which increased its commitments to $8.27 million in the recently completed period.

Santa Ana Norte: There’s not a single debt-free municipality. The one with the lowest debt is this one, with $76,718. It is formed by the districts of Santa Rosa Guachipilín, Metapán, Texistepeque, and Masahuat, the only one that had outstanding debts.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/negocios/el-salvador-alcaldias-deudas-nuevas-ideas/1144177/2024/

El 61 % de alcaldías tiene más de $10 millones en deudas

Las 44 alcaldías de El Salvador tienen deudas por $801.3 millones, según datos del Ministerio de Hacienda hasta el 30 de septiembre de 2023, los últimos publicados por la entidad. Esto sin contar los compromisos con proveedores de productos y servicios.

Esa suma es la heredada de sus 262 predecesoras. Son 27 de los gobiernos municipales (el 61.3 % del total) que tienen deudas superiores a los $10 millones. De estas, 13 (30 %) superan el umbral de los $20 millones. Solo tres comunas (Chalatenango Norte, La Libertad Centro y Santa Ana Norte) tienen menos de $1 millón.

En el periodo 2021-2024, la deuda municipal aumentó en $176 millones. El partido oficialista monopoliza esta adquisición de compromisos financieros: $174 millones tienen como receptor a un gobierno municipal de bandera cyan (en el que se incluyen coaliciones con GANA, el CD o PCN). Un impresionante 99 % del total.

San Salvador Centro (conformada por los distritos de San Salvador, Ayutuxtepeque, Mejicanos, Ciudad Delgado y Cuscatancingo) lidera la lista, con unos compromisos de $165.59, la mayor parte provenientes de la capital ($150.95 millones).

El segundo es La Libertad Sur (Santa Tecla y Comasagua) con $58 millones. De estos, $54.42 millones son de Santa Tecla, distrito que fue capitaneado por Henry Flores, actual alcalde de La Libertad Sur. El podio lo completa el complejo municipio de San Salvador Este (Soyapango, Ilopango, San Martín y Tonacatepeque), con $52.8 millones.

Se trata, por tanto, de un generalizadamente alto nivel de endeudamiento municipal, que es un factor al que se tendrán que enfrentar entidades recién nacidas, que ni siquiera cuentan con un protocolo claro para su actuación.

Para Melissa Salgado, docente e investigadora del Departamento de Economía de la Universidad Centroamericana “José Simeón Cañas”, y quien es experta en asuntos de municipalismo, empezar con tan pesada ancla se traduce en un “costo de oportunidad” para las alcaldías, pues los ingresos municipales futuros ya se encuentran comprometidos. Así, se deja de invertir en las necesidades concretas de la población. Sobre todo, en lo social.

Como un espejo del gobierno central, el servicio de la deuda ocupará cada vez más lugar en los presupuestos de las alcaldías.

“Lo que vamos a empezar a ver es una generalizada falta de cumplimientos de las municipalidades con sus ciudadanos. La enorme restricción de ingresos que se vivió en la pandemia (con la no entrega del FODES) no se resolvió, quedó así. Veremos un profundo abandono institucional”, afirma Salgado.

Para la docente, otro aspecto a considerar es que la redistribución territorial que se ha vivido en El Salvador no responde a un plan concreto, a un fin último para el que la reducción de municipios sería solo un medio. Su olfato le indicaba que esto tenía como objetivo allanar y posibilitar la privatización de servicios brindados por alcaldías, algo parecido a lo vivido en los gobiernos de Alianza Republicana Nacionalista (ARENA), donde varias instituciones públicas derivaron en empresas privadas. En este caso, nada parece indicar que ocurrirá.

Para multitud de expertos, la reforma solo fue una jugada electoral, encaminada a que Nuevas Ideas, cuyos alcaldes estaban siendo muy mal evaluados, no perdieran estos gobiernos locales. Concentrar grandes poblaciones y presentar la propuesta más potable se volvió una bandera.

Para Andrés Espinoza, fundador del Movimiento “San Salvador, Otra Ciudad Es Posible”, este alto nivel de endeudamiento es un síntoma del “pésimo trabajo administrativo” de los gobiernos locales del pasado periodo, “que subieron el nivel de endeudamiento sin ninguna justificación”.

“El problema no es solamente la deuda, sino en qué la usaron. Te garantizo que se ha usado fundamentalmente para gasto corriente. Ninguno de esos dineros prestados ha sido productivo, en actividades que hagan que los préstamos se paguen solos. Por lo tanto, el dinero para pagar tiene que salir de impuestos o de tasas”, dice Espinoza.

Para Espinoza, por lo tanto, para que las alcaldías puedan salir de la crisis de los números rojos, tendrán que recaudar más. Y eso solo lo lograrán incrementando su eficiencia para cobrar o aumentando tasas e impuestos. Lo más factible para el experto es lo segundo, pues, según las noticias que ha recopilado, a las nuevas municipalidades, que de golpe han tenido que ver mucho más territorio que antes, “les está costando arrancar”.

El efecto en la vida de todos

Que las alcaldías suban sus impuestos o, al menos, los estandaricen en todos los distritos gobernados, puede tener un efecto inmediato en las finanzas de los salvadoreños más vulnerables, algo en lo que ya puso la lupa el no gubernamental Centro para la Defensa del Consumidor (CDC), que expuso como una medida para aliviar el costo de la vida que estos tributos no se aumenten.

Para hacerse idea de las posibilidades, hay que considerar que el reordenamiento juntó a municipios con realidades disímiles, como en el caso, por ejemplo, de La Libertad Este, que aglutina en una sola entidad a poblaciones de alto nivel adquisitivo (Antiguo Cuscatlán) con otros más vulnerables (Huizúcar). ¿Qué pasaría si los impuestos fueran iguales para todos?

Es algo que se vuelve grave en un país donde los alimentos aumentan sus precios a una velocidad mayor a los de los demás productos. También en uno que ha aumentado el número de pobres en 164,869 salvadoreños en solo dos años.

“El Salvador completo, como concepto de país, está transitando a una movilidad social descendente. Nuestro poder adquisitivo es menor cada día. Nuestros ingresos están congelados desde hace bastante tiempo. Las familias están endeudadas. La crisis de la deuda es terrible. Todavía no veo que haya alguna política que tienda a mejorar esta situación”, comenta el experto en municipalismo, Andrés Espinoza.

Para la docente de la UCA Melissa Salgado, que desde los gobiernos municipales no se vaya a estar en la posibilidad de cubrir necesidades que antes sí eran resueltas por los gobiernos municipales, tendrá un efecto indirecto en el aumento de la pobreza, sobre todo si se toma en cuenta que desde el gobierno central no se diseñan estrategias para apoyar directamente al productor agropecuario.

Salgado menciona otro aspecto clave que le parece como una gran ancla para el éxito de los gobiernos municipales, ya de por sí golpeados por las deudas: que el gobierno les haya arrebatado toda cartera de inversión a través de la Dirección de Obras Municipales (DOM).

“Vemos un gobierno muy desordenado en sus finanzas y nos preguntamos de dónde sale el dinero. Una de las respuestas es de los recortes a los gobiernos municipales. De alguna forma el gobierno central se está financiando de lo que no reciben las alcaldías”, dice Salgado.

Varios nuevos municipios presentan particularidades respecto a su deuda

Usulután Norte: Sus nueve distritos arrastran una importante deuda desde el periodo antepasado, el 2018-2021, aunque algunos la aumentaron en el anterior. Es el cuarto municipio con más compromisos en todo el país, con $31.87 millones.

La Libertad Este: La comuna tiene una deuda por $15.01 millones. Le debe la mayor parte de su deuda a Nuevo Cuscatlán, que en el periodo recién pasado aumentó sus compromisos hasta los $8.27 millones.

Santa Ana Norte: No hay ni un solo municipio sin deudas. El que tiene las menores es este, con $76,718. Lo forman los distritos de Santa Rosa Guachipilín, Metapán, Texistepeque y Masahuat, el único de ellos que arrastraba deudas.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/negocios/el-salvador-alcaldias-deudas-nuevas-ideas/1144177/2024/