Salvadoran President Nayib Bukele, reelected in a landslide in February, is set to begin his second term on June 1. Critics of the Bukele regime, ourselves included, have noted that his consecutive candidacies and reelection violated the Salvadoran constitution, and have repeatedly sounded the alarm about his draconian security policies.

It is undeniable that Bukele’s fight against gangs has led to a dramatic decline in homicides and won him immense public support in El Salvador. However, it is also clear that his security crackdown, in the form of an indefinite “state of exception” where civil rights and constitutional guarantees are suspended, has generated horrific human rights violations against those who have been swept up in its mass arrests and detained under brutal conditions.

The country’s security crisis has urgently needed a serious response for many years, and Salvadorans have the right to live without fear of extortion or violence. However, eliminating human rights for some people in order to protect others should not be the solution. While the state of exception has been in place over the past two years, Salvadoran and international organizations have documented, extensively, the human rights violations being committed against those detained under this rule. It is fair to ask if these are crimes against humanity.

Held in overcrowded prisons, denied access to counsel or family visitation, and with inconsistent access to food or medicine, many detainees have also been subjected to torture and ill-treatment, according to our reports. Furthermore, local nonprofits report more than 200 people have died in custody, some from direct violence (including beatings and electrocution), others because they weren’t given necessary medical care. It is likely that at least some of these deaths can be classified as extrajudicial killings under international law, that is, the deliberate killing of individuals outside of any legal framework. There are also reports of people being forcibly disappeared.

Torture, disappearances and extrajudicial executions are all serious human rights abuses. But crimes against humanity imply not only individual violations but the existence of a plan or a policy, or systematic campaign, to commit them, involving a chain of command of government actors. In such cases, the accused are usually commanders or high-level officials, rather than low-level officers; in El Salvador, if crimes against humanity are being committed, they most likely would have been ordered by those at the highest levels of government: the president and his inner circle.

When considering whether the abuses committed under the state of exception are crimes against humanity as defined by the 1998 Rome Statute, we should examine each of the criteria: whether they are 1) widespread or systematic; 2) committed against a civilian population; and 3) part of a state policy. Let’s look at a few considerations in the case of El Salvador for each of the above.

First, to determine if the abuses are “widespread,” we might consider the sheer number and scale of arrests being made — over 77,000 in two years, per official numbers — and their often legally baseless nature. It seems that security forces have been given carte blanche to detain people en masse and indiscriminately, with no checks on their authority and no due process for those being detained. In one case, police officers told the mother of a young man who was detained, “we can arrest anyone we want,” according to a report from Human Rights Watch.

Second, it is obvious that those being detained under the state of exception are civilians: While the government claims it is only targeting gang members, in practice, people are being detained because of things like physical appearance (having tattoos) and social background (being from a poor area). So far there is no real evidence to support the government’s claim that most of those detained belong to gangs; even if they did, it would not make their treatment any more legal.

Lastly, for the abuses in El Salvador to be pursuant to a state policy, there does not need to be a written order or directive from Salvadoran authorities; it’s enough to show that the government encouraged, promoted, or tolerated those acts. The Bukele administration’s public discourse on their security crusade, coupled with Congress repeatedly renewing the state of exception, and then a pattern of similar human rights violations being committed under that policy, could show us that the abuses are not isolated events but part of a plan that the government has not only consented to but also actively promoted.

So, what can be done? First, there needs to be a thorough, independent investigation into the human rights abuses in El Salvador to see whether they meet the criteria laid out above. Should it be found that they do, the next task would be to determine who is responsible, and then identify a legal forum to investigate and adjudicate their crimes. Salvadoran courts, the International Criminal Court and third-country tribunals under universal jurisdiction are all technically options, but each presents significant practical and political challenges.

Regardless of where a case might ultimately end up being tried, the necessary first step is to investigate and analyze the abuses being committed, and this is something that the international community can, and should, push for and support. The longer the state of exception continues, the greater the dangers to El Salvador’s democracy. While the current target of repressive policies is alleged gang members, as we have seen time and time again in Latin America, once it becomes acceptable to violate the human rights of some, it opens the door to violating the human rights of anyone. Today there are alleged “gang members.” Who will it be tomorrow?

The Dallas Morning News: https://www.dallasnews.com/opinion/commentary/2024/05/04/el-salvador-crimes-against-humanity/

¿Crímenes de lesa humanidad en El Salvador?

El presidente salvadoreño Nayib Bukele, reelegido por amplia mayoría en febrero, comenzará su segundo mandato el 1 de junio. Los críticos del régimen de Bukele, incluyéndonos, han señalado que sus candidaturas consecutivas y su reelección violaron la constitución salvadoreña y han sonado repetidamente las alarmas sobre sus políticas de seguridad draconianas.

Es innegable que la lucha de Bukele contra las pandillas ha llevado a una disminución drástica de los homicidios y le ha ganado un inmenso apoyo público en El Salvador. Sin embargo, también está claro que su represión en materia de seguridad, en forma de un “estado de excepción” indefinido donde se suspenden los derechos civiles y las garantías constitucionales, ha generado horrorosas violaciones a los derechos humanos contra aquellos que han sido detenidos en arrestos masivos y bajo condiciones brutales.

La crisis de seguridad en el país ha requerido urgentemente una respuesta seria durante muchos años, y los salvadoreños tienen derecho a vivir sin temor a la extorsión o la violencia. Sin embargo, eliminar los derechos humanos de algunas personas para proteger a otras no debe ser la solución. Mientras el estado de excepción ha estado vigente durante los últimos dos años, organizaciones salvadoreñas e internacionales han documentado, ampliamente, las violaciones a los derechos humanos cometidas contra los detenidos bajo esta norma. Es justo preguntar si estos son crímenes de lesa humanidad.

Los detenidos en cárceles abarrotadas, a quienes se les niega el acceso a abogados o visitas familiares, y con acceso inconsistente a alimentos o medicinas, también han sido sometidos a torturas y maltratos, según nuestros informes. Además, organizaciones locales sin fines de lucro informan que más de 200 personas han muerto bajo custodia, algunas por violencia directa (incluidas palizas y electrocuciones), y otras porque no se les brindó la atención médica necesaria. Es probable que al menos algunas de estas muertes puedan ser clasificadas como asesinatos extrajudiciales bajo la ley internacional, es decir, el asesinato deliberado de individuos fuera de cualquier marco legal. También hay informes de personas desaparecidas forzosamente.

La tortura, las desapariciones y las ejecuciones extrajudiciales son violaciones graves a los derechos humanos. Pero los crímenes de lesa humanidad implican no solo violaciones individuales, sino la existencia de un plan, de una política o de una campaña sistemática para cometerlos, que involucra una cadena de mando de actores gubernamentales. En estos casos, los acusados suelen ser comandantes u oficiales de alto nivel, en lugar de oficiales de menor rango; en El Salvador, si se están cometiendo crímenes de lesa humanidad, es probable que hayan sido ordenados por aquellos en los niveles más altos del gobierno: el presidente y su círculo íntimo.

Al considerar si los abusos cometidos bajo el estado de excepción son crímenes de lesa humanidad según lo definido por el Estatuto de Roma de 1998, debemos examinar cada uno de los criterios: si 1) son generalizados o sistemáticos; 2) se cometen contra una población civil; y 3) forman parte de una política estatal. Veamos algunas consideraciones en el caso de El Salvador para cada uno de los anteriores.

En primer lugar, para determinar si los abusos son “generalizados”, podríamos considerar el número y la escala de los arrestos que se realizan (más de 77,000 en dos años, según cifras oficiales) y su naturaleza a menudo carente de base legal. Parece que las fuerzas de seguridad han recibido carta blanca para detener a personas de manera masiva e indiscriminada, sin controles sobre su autoridad y sin debido proceso para los detenidos. En un caso, oficiales de policía le dijeron a la madre de un joven detenido: “podemos arrestar a quien queramos”, según un informe de Human Rights Watch.

En segundo lugar, es obvio que los detenidos bajo el estado de excepción son civiles: aunque el gobierno afirma que solo se dirige a miembros de pandillas, en la práctica, las personas están siendo detenidas por cosas como la apariencia física (tener tatuajes) y el contexto social (ser de una zona pobre). Hasta ahora no hay pruebas reales que respalden la afirmación del gobierno de que la mayoría de los detenidos pertenecen a pandillas; incluso si lo hicieran, eso no haría su tratamiento más legal.

Por último, para que los abusos en El Salvador sean en virtud de una política estatal, no es necesario que haya una orden o directiva escrita de las autoridades salvadoreñas; basta con demostrar que el gobierno alentó, promovió o toleró esos actos. El discurso público de la administración Bukele sobre su cruzada de seguridad, junto con el Congreso que renueva repetidamente el estado de excepción y luego un patrón de violaciones similares a los derechos humanos cometidas bajo esa política, podría mostrarnos que los abusos no son eventos aislados sino parte de un plan que el gobierno no solo ha consentido, sino también promovido activamente.

Entonces, ¿qué se puede hacer? Primero, debe haber una investigación exhaustiva e independiente sobre los abusos a los derechos humanos en El Salvador para ver si cumplen con los criterios mencionados anteriormente. Si se descubre que sí, la siguiente tarea sería determinar quién es responsable y luego identificar un foro legal para investigar y juzgar sus crímenes. Los tribunales salvadoreños, la Corte Penal Internacional y los tribunales de terceros países bajo jurisdicción universal son técnicamente opciones, pero cada uno presenta desafíos prácticos y políticos significativos.

Independientemente de dónde pueda terminar siendo juzgado un caso, el primer paso necesario es investigar y analizar los abusos que se cometen, y esto es algo que la comunidad internacional puede, y debe, impulsar y apoyar. Cuanto más tiempo continúe el estado de excepción, mayores serán los peligros para la democracia de El Salvador. Si bien el objetivo actual de las políticas represivas son los supuestos miembros de pandillas, como hemos visto una y otra vez en América Latina, una vez que se acepta violar los derechos humanos de algunos, se abre la puerta para violar los derechos humanos de cualquiera. Hoy son los supuestos “miembros de pandillas”. ¿Quién será mañana?

The Dallas Morning News: https://www.dallasnews.com/opinion/commentary/2024/05/04/el-salvador-crimes-against-humanity/