In a nutshell
- Mass-scale gang violence had turned El Salvador into a hellish place to live
- The government resorted to undemocratic measures to restore order
- President Bukele used his popularity to rig the system toward autocratic rule
El Salvador’s President Nayib Bukele swept to reelection on February 4, 2024, despite a constitutional ban on consecutive terms, and his New Ideas party won a supermajority of seats in the Legislative Assembly. Voters rewarded the incumbent for dramatically improving the country’s internal security situation, overlooking that he had crimped civil liberties and eroded constitutional checks and balances in the process. Barring a dramatic reversal of fortunes, President Bukele is poised to hold onto power for the foreseeable future and will continue to reshape the Salvadoran political system to serve himself.
The landslide with question marks
Mr. Bukele’s landslide victory was a foregone conclusion: he enjoys widespread support for having drastically curbed gang violence; he has skillfully cultivated a reputation as a competent and effective leader; and he ran against an opposition in disarray. However, even in this context, the president’s margin of victory was shockingly large. Official results, however dubious, show that he won 83 percent of the vote to serve a second five-year term.
In the victory speech in which he boasted of “pulverizing” the opposition, President Bukele made the controversial claim that El Salvador would be the first country with “a one-party democratic system.” There will be little resistance to the president and his New Ideas party. After a vote count plagued by irregularities, New Ideas appears to have obtained 54 seats in the country’s 60-seat unicameral Legislative Assembly. In comparison, the once mighty right-wing Nationalist Republican Alliance (ARENA) party and former insurgent group-turned-political party Farabundo Marti National Liberation Front (FMLN) were left with two seats and none, respectively.
Deepening New Ideas’ control over the Central American nation, the ruling party went on to capture 27 of 44 municipalities in the March 3 municipal elections, with the rival alliance winning 16 of the remaining 17.
Although no one denies that President Bukele won, the February electoral process was marred by technological and logistical glitches, irregularities and claims of fraud. The electronic system for transmitting the results of the vote partially collapsed, and the head of the Supreme Electoral Tribunal speculated that it may have been intentionally sabotaged.
In its preliminary report, the Electoral Observation Mission from the Organization of American States concluded that “the implementation of technology in this electoral process was not successful” while noting that “only 56 percent of the polling stations observed were able to complete the counting process and the transmission of results in accordance with the established procedures.” Many precincts lacked physical ballots, materials to print the tally sheets and paper to log copies of the vote count. Some poll center volunteers reported official computers double-logging ballots.
Steps toward ‘electoralism’
None of this comes as a surprise to observers of Salvadoran politics. Under President Bukele, the country has backslid into what political scientists term “electoral authoritarianism”: a form of government in which rulers periodically hold superficially free elections that lack genuine democratic contest. This type of regime abuses the pretense of democratic legitimacy to simultaneously restrict political freedoms and manipulate the electoral process to ensure a favored outcome. They systematically violate minimum democratic standards to perpetuate their hold on power.
As detailed in this author’s 2021 GIS report, Mr. Bukele has introduced broad structural changes in the system to erode checks and balances on the executive since taking office in 2019 – from curtailing judicial independence to intimidating critics and the political opposition. Immediately following the 2021 legislative elections in which New Ideas won a supermajority, the party voted to remove five magistrates of the Supreme Court’s constitutional chamber and the attorney general, all of whom were critics of Mr. Bukele. Another significant legislative decision forced judges and prosecutors to retire once they turn 60 or after completing 30 years of service, affecting one-third of all lower court sitting judges and a similar share of prosecutors. That allowed President Bukele to fill the ranks with loyalists.
Mr. Bukele leveraged this judicial control to circumvent a constitutional requirement that former presidents must wait a decade before seeking a second term. In a controversial decision made right after the president replaced the constitutional chamber judges, the court ruled that consecutive reelection was a “human right” and could not be denied. It will be no surprise if President Bukele eventually pushes to scrap term limits altogether.
Another institutional manipulation aimed at expanding the president’s power was the 2023 electoral reform, which shrunk the number of municipalities from 262 to 44 and the number of legislative seats from 84 to 60. That allowed the government to redraw and malapportion districts (gerrymandering – a practice that is more difficult under El Salvador’s system of proportional representation than under the first-past-the-post systems of the United States or the United Kingdom). The reform also changed the seat allocation formula to favor larger parties.
President Bukele enjoys turning the tables on critics of his administration’s anti-democratic actions to bolster his popular appeal. He promotes himself on social media as “the world’s coolest dictator” and “Philosopher King.”
Gang crackdowns
At the same time, the president has brought about one of the most spectacular declines in violent crime anywhere in the world, with El Salvador’s homicide rate declining from among the highest in the world in 2019, at 47 per 100,000, to the second-lowest in the Americas today, at 2.4 per 100,000.
His government achieved this undeniably impressive result through a variety of methods but scored the most remarkable success since 2022 by pursuing the mano dura (iron fist) crackdowns against the country’s most notorious street gangs, including Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18. This is what has made Mr. Bukele so wildly popular among his countrymen and what has made the “Salvadoran security model” increasingly tempting for leaders in other violence-tormented countries to emulate. However, the strategy is also very controversial.
Between 2019 and 2022, the Salvadoran government halved the country’s homicide rate. Formally, it relied on the Territorial Control Plan (TCP), a combination of preventative and repressive measures aimed at organized criminal groups. However, reporting from the investigative website El Faro (The Lighthouse) showed that the Bukele government had reached secret agreements with MS-13 and Barrio 18 by which the gangs would engage in less violence in exchange for more flexible prison conditions.
Things changed after a spike in murders in March 2022. In response to the murders, the Legislative Assembly approved a presidential decree establishing a state of exception – since renewed 24 times – which allowed the government to suspend basic civil rights, including free speech and the right to protest, and mobilize the armed forces to carry out mass arrests. The government has used these powers to jail more than 77,000 suspects, giving El Salvador the world’s highest incarceration rate, and, in many cases, has held mass trials of up to 900 defendants, locking up many in a new “megaprison” built for 40,000 detainees.
While this sweeping crackdown on gangs has certainly been effective at reducing violent crime, human rights groups have argued that thousands of individuals have been arrested arbitrarily. The government itself acknowledged this when it freed around 7,000 people.
Ultimately, Salvadoran voters have decided that the president’s illiberal designs are a small price to pay for a radical improvement in public safety.
Scenarios
President Bukele will enjoy almost unchecked power in his second term. The Legislative Assembly is likely to rubber-stamp his agenda; loyalists staff the judiciary, while the opposition lacks both formal representation and credibility among voters to push back. The ruling party will be able to approve loans, authorize debt issuance and international treaties, renew the state of emergency, and elect the attorney general, human rights ombudsman, Supreme Court justices and Supreme Electoral Tribunal magistrates without any opposition input or negotiation. All this suggests President Bukele will consolidate the power of state institutions in his hands.
Most likely: A long period of strongman rule
President Bukele seems set to remain in power far beyond his second term. In many ways, his tactics and trajectory follow Latin America’s long and ignoble record of populist authoritarians strategizing to maximize power and extend their mandates. Leaders such as Peru’s Alberto Fujimori (1990-2000), Venezuela’s Hugo Chavez (1999-2013), Bolivia’s Evo Morales (2006-2019) and Ecuador’s Rafael Correa (2007-2017) all leveraged their popularity to eliminate checks on their power, change laws to allow for (in most cases, unlimited) presidential reelection and went to extreme lengths to gag the media and civil society. In each case, criticism of the executive was strongly discouraged. Mr. Bukele appears headed down the same path, with little in his way to stop him. Tellingly, El Salvador now features a feeble, fragmented opposition with neither institutional power nor popular support.
Quite likely: No smooth ride for Mr. Bukele
The principal challenge to Mr. Bukele’s regime is most likely to come from the economy, which has now replaced crime and insecurity as Salvadoran voters’ principal worry. Growth is forecast to be sluggish in 2024, and the president’s much-hyped 2021 adoption of Bitcoin as legal tender has so far fallen flat. The International Monetary Fund withdrew a $1.3 billion finance arrangement in 2021 in response to the removal of the Constitutional Court magistrates and the attorney general. Meanwhile, extreme poverty more than doubled between 2019 and 2022.
Unfortunately for Mr. Bukele, no amount of showmanship and fiery speeches can tame inflation, poverty and unemployment. Worsening economic conditions are bound to gradually dilute the president’s public appeal.
As long as he retains his enormous popularity, El Salvador will continue under his system of electoral authoritarianism. However, at some point, President Bukele will see his popular mandate waning from economic crisis, a return of the country’s security woes or, simply, the inevitable cost of any long rule – public exhaustion with the same person in office. When this happens, things will not end well. As with Messrs. Fujimori, Chavez and their ilk, Mr. Bukele will continue manipulating elections, striving to weather the never-ending crises and using all tools at his disposal to remain in power.
Less likely: Bukele loses power in a crisis
It cannot be excluded that, eventually, Mr. Bukele will be forced from power through some combination of popular protest, legislative action or a military ultimatum. He may also eventually lose a reelection bid to an upstart challenger who is able to capture the public imagination – much like himself.
However, this scenario is less likely for at least two reasons. One is that the president is now well entrenched in the electoral system fortress of his own design and can manipulate the results of any election that does not go well for him. And, secondly, no opposition figure has emerged yet who could credibly unseat him.
The important caveat here is that other dug-in chief executives in Latin America and elsewhere were eventually unseated as their popularity evaporated, or they were no longer able to manipulate rules to allow them to hang onto the presidency. In fact, the unexpected victory of Bernardo Arevalo in Guatemala in 2023 in an unfair electoral environment is evidence that surprises do happen, even when the playing field is tilted in favor of the incumbent.
Least likely: Bukele’s voluntary departure
In theory, Mr. Bukele could finish this second term and step aside. It would be a healthy alternative for the country, allowing for the renewal of other political parties and real electoral competition in 2029. However, history suggests that this would be a highly unusual decision for someone who has already accumulated so much power and faces few institutional constraints.
GIS Advisory Services (Original English version): https://www.gisreportsonline.com/r/scenarios-for-bukeles-el-salvador/
El Salvador: Bukele consolida un poder sin restricciones
En resumen
- La violencia de pandillas a gran escala había convertido a El Salvador en un lugar infernal para vivir.
- El gobierno recurrió a medidas antidemocráticas para restablecer el orden.
- El presidente Bukele utilizó su popularidad para manipular el sistema hacia un gobierno autocrático.
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, fue reelegido el 4 de febrero de 2024, a pesar de la prohibición constitucional de mandatos consecutivos, y su partido Nuevas Ideas ganó una súper mayoría de escaños en la Asamblea Legislativa. Los votantes premiaron al titular por mejorar drásticamente la situación de seguridad interna del país, pasando por alto que había limitado las libertades civiles y erosionado los controles y contrapesos constitucionales en el proceso. Sin un cambio dramático de suerte, el presidente Bukele está listo para mantenerse en el poder en el futuro previsible y seguirá remodelando el sistema político salvadoreño para servirse a sí mismo.
La avalancha con interrogantes
La aplastante victoria del Sr. Bukele era una conclusión inevitable: goza de un amplio apoyo por haber reducido drásticamente la violencia de pandillas; ha cultivado hábilmente una reputación como líder competente y efectivo; y se enfrentó a una oposición en desorden. Sin embargo, incluso en este contexto, el margen de victoria del presidente fue sorprendentemente grande. Los resultados oficiales, por más dudosos que sean, muestran que ganó el 83 por ciento de los votos para servir un segundo mandato de cinco años.
En el discurso de la victoria en el que se jactó de “pulverizar” a la oposición, el presidente Bukele hizo la polémica afirmación de que El Salvador sería el primer país con “un sistema democrático de un solo partido”. Habrá poca resistencia al presidente y a su partido Nuevas Ideas. Después de un conteo de votos plagado de irregularidades, Nuevas Ideas parece haber obtenido 54 escaños en la unicameral Asamblea Legislativa de 60 escaños del país. En comparación, el otrora poderoso partido Alianza Republicana Nacionalista (ARENA) de derecha y el ex grupo insurgente convertido en partido político Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) se quedaron con dos escaños y ninguno, respectivamente.
Profundizando el control de Nuevas Ideas sobre la nación centroamericana, el partido gobernante pasó a capturar 27 de los 44 municipios en las elecciones municipales del 3 de marzo, con la alianza rival ganando 16 de los 17 restantes.
Aunque nadie niega que el presidente Bukele ganó, el proceso electoral de febrero estuvo empañado por problemas tecnológicos y logísticos, irregularidades y denuncias de fraude. El sistema electrónico para transmitir los resultados de la votación se derrumbó parcialmente y el jefe del Tribunal Supremo Electoral especuló que pudo haber sido saboteado intencionalmente.
En su informe preliminar, la Misión de Observación Electoral de la Organización de los Estados Americanos concluyó que “la implementación de la tecnología en este proceso electoral no tuvo éxito” al tiempo que señaló que “solo el 56 por ciento de las mesas electorales observadas pudieron completar el proceso de conteo y la transmisión de resultados de acuerdo con los procedimientos establecidos”. A muchas Juntas receptoras de votos (JRV) les faltaban papeletas físicas, materiales para imprimir las hojas de recuento y papel para registrar copias del conteo de votos. Algunos voluntarios de los centros de votación informaron que las computadoras oficiales registraban dos veces las papeletas.
Pasos hacia el “electoralismo”
Nada de esto sorprende a los observadores de la política salvadoreña. Bajo el presidente Bukele, el país ha retrocedido a lo que los científicos políticos llaman “autoritarismo electoral”: una forma de gobierno en la que los gobernantes celebran periódicamente elecciones aparentemente libres que carecen de una verdadera competencia democrática. Este tipo de régimen abusa del pretexto de la legitimidad democrática para restringir al mismo tiempo las libertades políticas y manipular el proceso electoral para asegurar un resultado favorable. Violan sistemáticamente los estándares democráticos mínimos para perpetuar su control del poder.
Como se detalla en el informe del GIS de este autor en 2021, el Sr. Bukele ha introducido cambios estructurales amplios en el sistema para erosionar los controles y contrapesos en el ejecutivo desde que asumió el cargo en 2019, desde limitar la independencia judicial hasta intimidar a los críticos y la oposición política. Inmediatamente después de las elecciones legislativas de 2021 en las que Nuevas Ideas ganó una súper mayoría, el partido votó para destituir a cinco magistrados de la sala constitucional de la Corte Suprema y al fiscal general, todos críticos del Sr. Bukele. Otra decisión legislativa significativa obligó a los jueces y fiscales a retirarse una vez que cumplan 60 años o después de completar 30 años de servicio, lo que afecta a un tercio de todos los jueces en funciones de tribunales inferiores y una proporción similar de fiscales. Eso permitió que el presidente Bukele llenara las filas con leales.
El Sr. Bukele aprovechó este control judicial para eludir un requisito constitucional de que los expresidentes deben esperar una década antes de buscar un segundo mandato. En una decisión controvertida tomada justo después de que el presidente reemplazara a los jueces de la sala constitucional, el tribunal dictaminó que la reelección consecutiva era un “derecho humano” y no podía ser negada. No será sorpresa si el presidente Bukele finalmente presiona para eliminar por completo los límites de mandato.
Otra manipulación institucional destinada a expandir el poder del presidente fue la reforma electoral de 2023, que redujo la cantidad de municipios de 262 a 44 y la cantidad de escaños legislativos de 84 a 60. Eso permitió al gobierno rediseñar y desproporcionar distritos (gerrymandering, una práctica que es más difícil en el sistema de representación proporcional de El Salvador que en los sistemas de primera instancia de los Estados Unidos o el Reino Unido). La reforma también cambió la fórmula de asignación de escaños para favorecer a los partidos más grandes.
El presidente Bukele disfruta de darle la vuelta a los críticos de las acciones antidemocráticas de su administración para reforzar su atractivo popular. Se promueve en las redes sociales como “el dictador más genial del mundo” y “Rey Filósofo”.
Represión de pandillas
Al mismo tiempo, el presidente ha logrado una de las disminuciones más espectaculares del crimen violento en cualquier parte del mundo, con la tasa de homicidios de El Salvador disminuyendo de entre las más altas del mundo en 2019, con 47 por 100.000, a la segunda más baja de América hoy, con 2,4 por 100.000.
Su gobierno logró este resultado indudablemente impresionante a través de una variedad de métodos, pero tuvo el éxito más notable desde 2022 al perseguir la represión de mano dura contra las pandillas callejeras más notorias del país, incluidas Mara Salvatrucha (MS-13) y Barrio 18. Esto es lo que ha hecho al Sr. Bukele tan popular entre sus compatriotas y lo que ha hecho que el “modelo salvadoreño de seguridad” sea cada vez más tentador para los líderes de otros países atormentados por la violencia a emular. Sin embargo, la estrategia también es muy controvertida.
Entre 2019 y 2022, el gobierno salvadoreño redujo a la mitad la tasa de homicidios del país. Formalmente, dependía del Plan de Control Territorial (TCP), una combinación de medidas preventivas y represivas dirigidas a grupos delictivos organizados. Sin embargo, informes de la página web investigativa El Faro mostraron que el gobierno de Bukele había llegado a acuerdos secretos con MS-13 y Barrio 18 mediante los cuales las pandillas participarían en menos violencia a cambio de condiciones penitenciarias más flexibles.
Las cosas cambiaron después de un aumento de asesinatos en marzo de 2022. En respuesta a los asesinatos, la Asamblea Legislativa aprobó un decreto presidencial que establece un estado de excepción, renovado 24 veces desde entonces, que permitió al gobierno suspender derechos civiles básicos, como la libertad de expresión y el derecho a protestar, y movilizar a las fuerzas armadas para llevar a cabo arrestos masivos. El gobierno ha utilizado estos poderes para encarcelar a más de 77.000 sospechosos, lo que otorga a El Salvador la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, y en muchos casos, ha llevado a cabo juicios masivos de hasta 900 acusados, encerrando a muchos en una nueva “megacárcel” construida para 40.000 detenidos.
Si bien esta represión generalizada de las pandillas ha sido sin duda efectiva para reducir el crimen violento, los grupos de derechos humanos han argumentado que miles de personas han sido arrestadas de manera arbitraria. El propio gobierno lo reconoció cuando liberó a unas 7.000 personas.
En última instancia, los votantes salvadoreños han decidido que los diseños poco liberales del presidente son un pequeño precio a pagar por una mejora radical en la seguridad pública.
Escenarios
El presidente Bukele disfrutará de un poder casi sin restricciones en su segundo mandato. Es probable que la Asamblea Legislativa apruebe automáticamente su agenda; los leales integran el poder judicial, mientras que la oposición carece tanto de representación formal como de credibilidad entre los votantes para resistir. El partido gobernante podrá aprobar préstamos, autorizar emisiones de deuda y tratados internacionales, renovar el estado de emergencia y elegir al fiscal general, al defensor de derechos humanos, a los jueces de la Corte Suprema y a los magistrados del Tribunal Supremo Electoral sin ninguna intervención de la oposición ni negociaciones. Todo esto sugiere que el presidente Bukele consolidará el poder de las instituciones estatales en sus manos.
Más probable: Un largo período de gobierno autoritario
El presidente Bukele parece dispuesto a permanecer en el poder mucho más allá de su segundo mandato. En muchos sentidos, sus tácticas y trayectoria siguen el largo e ignominioso historial de autoritarios populistas en América Latina que buscan maximizar su poder y extender sus mandatos. Líderes como Alberto Fujimori de Perú (1990-2000), Hugo Chávez de Venezuela (1999-2013), Evo Morales de Bolivia (2006-2019) y Rafael Correa de Ecuador (2007-2017) aprovecharon su popularidad para eliminar los controles sobre su poder, cambiar leyes para permitir la reelección presidencial (en la mayoría de los casos, ilimitada) y recurrieron a extremos para acallar a los medios de comunicación y a la sociedad civil. En cada caso, se desalentó fuertemente la crítica al ejecutivo. El Sr. Bukele parece encaminado por la misma senda, con poco en su camino para detenerlo. Es revelador que El Salvador ahora cuente con una oposición débil y fragmentada sin poder institucional ni apoyo popular.
Bastante probable: El Sr. Bukele no tendrá un camino fácil
El principal desafío al régimen del Sr. Bukele probablemente provenga de la economía, que ahora ha reemplazado al crimen y la inseguridad como la principal preocupación de los votantes salvadoreños. Se pronostica que el crecimiento será lento en 2024, y hasta ahora, la muy promocionada adopción de Bitcoin como moneda de curso legal por parte del presidente en 2021 no ha tenido éxito. El Fondo Monetario Internacional retiró un acuerdo de financiamiento de $1.3 mil millones en 2021 en respuesta a la destitución de los magistrados de la Corte Constitucional y al fiscal general. Mientras tanto, la pobreza extrema se duplicó entre 2019 y 2022.
Lamentablemente para el Sr. Bukele, ninguna cantidad de espectáculo y discursos apasionados pueden domar la inflación, la pobreza y el desempleo. El deterioro de las condiciones económicas está destinado a diluir gradualmente el atractivo público del presidente.
Mientras conserve su enorme popularidad, El Salvador continuará bajo su sistema de autoritarismo electoral. Sin embargo, en algún momento, el presidente Bukele verá cómo su mandato popular disminuye debido a la crisis económica, al retorno de los problemas de seguridad del país o, simplemente, al costo inevitable de un gobierno prolongado: el agotamiento público con la misma persona en el cargo. Cuando esto suceda, las cosas no terminarán bien. Al igual que con los señores Fujimori, Chávez y sus semejantes, el Sr. Bukele seguirá manipulando las elecciones, esforzándose por enfrentar las crisis interminables y utilizando todas las herramientas a su disposición para permanecer en el poder.
Menos probable: Bukele pierde el poder en una crisis
No se puede excluir que, eventualmente, el Sr. Bukele sea derrocado del poder mediante alguna combinación de protesta popular, acción legislativa o ultimátum militar. También puede perder finalmente una candidatura de reelección ante un desafiante emergente que pueda capturar la imaginación pública, al igual que él.
Sin embargo, este escenario es menos probable por al menos dos razones. Una es que el presidente está bien atrincherado en la fortaleza del sistema electoral de su propio diseño y puede manipular los resultados de cualquier elección que no le vaya bien. Y, en segundo lugar, aún no ha surgido una figura de la oposición que pueda desalojarlo de manera creíble.
La advertencia importante aquí es que otros jefes ejecutivos atrincherados en América Latina y en otros lugares fueron finalmente derrocados a medida que su popularidad se evaporó o ya no pudieron manipular las reglas para permitirles aferrarse a la presidencia. De hecho, la inesperada victoria de Bernardo Arévalo en Guatemala en 2023 en un entorno electoral injusto es evidencia de que las sorpresas suceden, incluso cuando el terreno de juego está inclinado a favor del titular.
Menos probable: La salida voluntaria de Bukele
En teoría, el Sr. Bukele podría terminar este segundo mandato y hacerse a un lado. Sería una alternativa saludable para el país, permitiendo la renovación de otros partidos políticos y una verdadera competencia electoral en 2029. Sin embargo, la historia sugiere que esta sería una decisión muy inusual para alguien que ya ha acumulado tanto poder y enfrenta pocas restricciones institucionales.
GIS Advisory Services: https://www.gisreportsonline.com/r/scenarios-for-bukeles-el-salvador/