Antonio N. is not his real name, but due to the harassment he has experienced since the beginning of the state of exception by PNC agents in the Apopa area and along the Northern Trunk Road, the decision was made to change his name in this article to avoid retaliation.
Antonio N.’s house is located in a place known for being a war zone between the two strongest gangs in the country; because of this, the presence of National Civil Police (PNC) agents was constant, and it increased even more after the state of exception was approved on March 27, 2022.
This brought an improvement in security to the area, but it also led to the unjustified arrest of dozens of residents in the area.
Antonio was not arrested at that time, as he was still 17 years old, but that did not prevent the police from harassing and arresting him on three occasions. He was always released, but not before being beaten and robbed by the police. “They returned Antonio to us, beaten and without a cellphone,” Antonio N.’s sister said.
After turning 18 in November 2023, PNC agents went to Antonio’s parents’ house asking for someone else who did not live with them. Moments later, Antonio was arrested and taken to the Cuscatancingo police station, where an agent showed him photographs of all his neighbors, asking him to identify who was part of any criminal group.
“They wanted me to accuse people who have done nothing,” commented Antonio N. He refused, so he was transferred to the Zacamil police station, where he spent three days before being taken to Izalco Prison.
Since Antonio was transferred, his relatives began the legal process to secure his release. One of their main concerns was a fracture in Antonio’s arm, which required surgery; eight screws were placed to join the bones and require medical maintenance.
Antonio’s sisters said that the first institution they went to for help was the Attorney General’s Office for Human Rights (PDDHH), but the lawyer assigned to their case asked for patience, as he could not do any paperwork until the detainee had spent 6-8 months in detention. Because of this, they decided to hire a private attorney, even though they had to go into debt to pay for legal services.
On January 18, the First Court Against Organized Crime in San Salvador ordered Antonio’s release due to medical conditions and because the necessary documentation was presented to support his work, family, and home ties. Despite this, Antonio was not released from prison.
Inhumane Treatment
Antonio witnessed countless inhumane treatments within the Izalco Prison, a jail denounced by human rights organizations for having the highest inmate mortality rate and allegations of torture.
From the moment he arrived, he saw how the guards would beat whoever they wanted for the slightest reason. “If you got within one meter of them, they’d beat you until you were lying on the ground,” Antonio recalls.
The cell in which he spent months had around 600 people. It was a dark, dirty room with many sick inmates.
Antonio managed to find a place to sleep off the ground by hanging a sheet to use as a hammock, but still, his body quickly became covered in fungi that spread all over his body.
“Beans and two thin tortillas,” Antonio says, were breakfast and dinner; for lunch, they were given macaroni and rice. That was all they ate unless they had other types of food, such as cookies that came in the food packages relatives brought to the prisons, but which were opened and the products divided in half by prison staff. “They stole things from the packages right in front of us, and no one could say anything because if you complained, they would hit you,” he recalled.
Another option to get some food, besides the three meal times at the prison, was to buy something at the penitentiary stores, but the price of each product was three times higher than what is sold on the street.
Release
On April 22, one of Antonio’s sisters received a call at 2 p.m. from the prison, informing her that he would be released at 4 p.m.
They sought help from Humanitarian Legal Aid to get to Izalco. They couldn’t make it in time; at around 5 p.m., when they were about a kilometer away from the prison, they were contacted again to inform them that Antonio was with another released person in a taxi heading to their house. The guards found the taxi, as they told them they could not release them outside the prison because they were wearing the prison uniform, shorts, t-shirt, and white crocks, and they would quickly be arrested again.
They managed to contact the taxi driver and agreed to meet halfway. Once they met, the driver demanded payment of $40 per person, for Antonio and the other released prisoner, and if they did not pay, he would not release them, as if it were a kidnapping.
After a negotiation, in which they told the taxi driver that what he was doing was extortion and that they would call the police, they agreed to pay $40 for both released prisoners.
His sisters were surprised at how Antonio’s physical appearance had changed, his bones were close to the skin, and his body was covered in large rashes and boils.
Currently, Antonio is in the process of recovering his appearance before his imprisonment, but he still has itching rashes that he has slowly managed to control with antibiotic injections.
For Antonio’s family, acting quickly and united to achieve his release was key to getting him out in a few months, unlike many inmates who have been arbitrarily detained for two years. They encourage other relatives to approach various institutions, especially IDHUCA and Humanitarian Legal Aid, where they received advice and help in their case.
Antonio is still struggling to integrate into society, fearing leaving the house, but his sisters and relatives are helping him in his process to remedy the psychological damage caused by the traumatic experience he lived through.
Joven estuvo preso por negarse a inculpar a sus vecinos
Antonio N. no es su nombre real, pero debido al acoso que ha sufrido desde el inicio del régimen de excepción por agentes de la PNC de la zona de Apopa y la carretera Troncal del Norte, se tomó la decisión de cambiar su nombre en este artículo, para evitar represalias.
La casa de Antonio N. está ubicada en un lugar reconocido por haber sido una zona de guerra entre las dos pandillas más fuertes del país; debido a esto, la presencia de los agentes de la Policía Nacional Civil era constante y, una vez aprobado el régimen de excepción el 27 de marzo de 2022, se incrementó aún más.
Esto trajo una mejora a la seguridad del lugar, pero también llevó consigo el arresto injustificado de decenas de habitantes de la zona.
Antonio no fue detenido en ese momento, ya que aún tenía 17 años, pero eso no impidió que los policías lo comenzaran a hostigar y lo detuvieron en tres ocasiones. Siempre era liberado, pero no sin antes ser golpeado y asaltado por los policías. “Nos regresaron a Antonio, golpeado y sin celular”, expresó la hermana de Antonio N.
Luego de cumplir la mayoría de edad en noviembre del 2023, los agentes de la PNC llegaron a la casa de los padres de Antonio preguntando por otra persona que no vivía con ellos. Momentos después, Antonio fue detenido y llevado a la delegación de Cuscatancingo, donde un agente le mostró fotografías de todos sus vecinos, pidiéndole que señalara quiénes formaban parte de algún grupo delictivo.
“Ellos querían que inculpara a personas que no han hecho nada”, comentó Antonio N. Él se negó, así que fue trasladado a la delegación de la Zacamil, donde estuvo tres días. Luego fue llevado al penal de Izalco.
Desde que Antonio fue trasladado, sus familiares comenzaron el proceso judicial para liberarle. Una de sus mayores preocupaciones fue una fractura en el brazo de Antonio, que requirió cirugía, por la cual le colocaron ocho pernos para unir los huesos y requieren mantenimiento médico.
Las hermanas de Antonio comentaron que la primera institución a la que fueron a pedir ayuda fue la Procuraduría para los Derechos Humanos (PDDHH), pero el abogado que fue asignado a su caso les pidió paciencia, ya que él no podía hacer ningún tipo de trámite hasta que el detenido tuviera de 6 a 8 meses privado de libertad. Debido a eso, decidieron mejor buscar a un abogado privado, aunque tuvieran que endeudarse para poder pagar por el servicio legal.
El día 18 de enero, el Tribunal Primero Contra el Crimen Organizado de San Salvador ordenó la liberación de Antonio por condiciones médicas y debido a que se presentó la documentación necesaria que sustentó su arraigo laboral, familiar y domiciliar. Aun así, Antonio no fue sacado de la cárcel.
Tratos inhumanos
Antonio fue testigo de un sinfín de tratos inhumanos dentro del penal de Izalco, la cárcel que es señalada por organizaciones que defienden derechos humanos como la de mayor mortandad de reos y de denuncias de torturas.
Desde su llegada, veía cómo los custodios golpeaban a quien quisieran por el más mínimo detalle. “Si te acercabas a menos de un metro de ellos, te golpeaban hasta dejarte tirado en el suelo”, recuerda Antonio.
La celda donde pasó meses tenía alrededor de 600 personas. Era una habitación oscura, sucia, con muchos reos enfermos.
Antonio logró encontrar un espacio para dormir lejos del suelo al colgar una sábana para usarla como hamaca, pero, aun así, su cuerpo rápidamente se llenó de hongos que se esparcieron por todo su cuerpo.
“Frijoles y dos tortillas delgadas” cuenta Antonio que eran el desayuno y la cena; para el almuerzo les daban macarrones y arroz. Solamente eso comían, a menos que tuvieran otro tipo de alimento, como galletas que venían en los paquetes alimenticios que los familiares llegan a dejar a los penales, pero los cuales son abiertos y los productos son divididos por la mitad por el personal de la prisión. “Ellos enfrente de nosotros se robaban las cosas de los paquetes y nadie podía decir nada porque si reclamabas te pegaban”, recordó.
Otra opción para conseguir algo de alimento, aparte de los tres tiempos de comida en el penal, es comprar algo en las tiendas penitenciarias, pero el precio de cada producto es tres veces mayor de lo que se vende en la calle.
Liberación
El 22 de abril, una de las hermanas de Antonio recibió una llamada a las 2 p.m. desde el penal, ys le informaron que sería liberado a las 4 p.m.
Buscaron ayuda de Socorro Jurídico Humanitario para lograr movilizarse hasta Izalco. No lograban llegar a tiempo; como a las 5 p.m., cuando faltaba como un kilómetro para llegar, de nuevo se comunican con ellos desde la cárcel para avisarles que Antonio iba con otra persona liberada en un taxi en dirección a su casa. Los custodios son los que consiguieron el taxi, porque les dijeron que no los podían dejar libres fuera del penal, porque como iban vestidos con el uniforme carcelario, shorts, camiseta y crocks blancos, afuera rápido los iban a meter presos de nuevo.
Lograron contactar al taxista y quedaron en reunirse en un lugar intermedio. Una vez se reunieron, el taxista les exigió el pago de $40 por persona, por Antonio y el otro liberado, y que si no pagaban, no iba a entregarlos, como si de un secuestro se tratara.
Después de una negociación, en la que recalcaron al taxista que lo que estaba haciendo era una extorsión y que iban a llamar a la policía, acordaron pagar $40 por ambos liberados.
Sus hermanas se sorprendieron cómo había cambiado el físico de Antonio, sus huesos estaban pegados a la piel, su cuerpo estaba lleno de ronchas y diviesos de gran tamaño.
Actualmente, Antonio sigue en el proceso de recuperar su aspecto anterior al encarcelamiento, pero aún tiene ronchas que le causan picazón, las cuales ha logrado controlar poco a poco con inyecciones de antibióticos.
Para la familia de Antonio, actuar rápido y unidos para conseguir la liberación fue la clave para que lograra salir en pocos meses, a diferencia de muchos reos que llevan detenidos arbitrariamente por dos años, por lo que instan a los demás familiares a acercarse a las distintas instituciones, en especial al IDHUCA y al Socorro Jurídico Humanitario, donde recibieron asesoría y ayuda en su caso.
Antonio aún tiene problemas para integrarse a la sociedad, teme salir de casa, pero sus hermanas y familiares se encuentran ayudándolo en su proceso para remediar el daño psicológico causado por la experiencia traumática que vivió.