Defining the cost of living, ideally, should consider multiple aspects to accurately describe its intent. However, in El Salvador, one of the most general ways to do so is by multiplying the value of the Basic Basket by 2, an indicator that in our country consists of 11 groups of food items.
Whichever tool is used to measure it, the fact is that it has increased at a faster pace in the last five years. The average cost of living in 2024 is $512.24.
Taking into account data from the last three decades (each equivalent to a different presidential period), it is possible to observe that, between 2009 and 2024, the cost of living increased by 52%, or $176.
But more than half of that growth corresponds to the last five years. By 2019, the cost of living was calculated at $400, a 19% increase from 2009. Everything else corresponds to this presidential management: more than six out of every ten dollars of increase have been recorded in Nayib Bukele’s administration.
An interesting pattern can be identified: during Mauricio Funes’s government, there was a year with a strong increase (2011) of 8.75%. The same happened during the period of his successor, Salvador Sánchez Cerén, as in 2015, his second year, the increase was 8.74%. However, in both cases, the challenging year was followed by two with decreases (see graph).
This has not happened in this period, as the 2022 record was followed by the second-highest increase of the studied period: in 2023, the increase was 9.23%. The trend seems to have decreased in 2024 (at least until March).
The growth of the cost of living has been so accelerated that the number of people in poverty in the country has increased from 1.76 million in 2021 to 1.92 million in 2023, according to data from the National Office of Statistics and Censuses (ONEC). This represents an important increase of 164,869 Salvadorans.
Other Ways to Measure
The non-governmental Center for Consumer Defense has already made a proposal to improve the measurement of the cost of living.
“We must think that to have a dignified life, it is not only necessary for a person to have their right to food guaranteed. The basis should contain all those elements that a Salvadoran uses in their day-to-day life,” said Danilo Pérez, executive director of the CDC.
In its methodology for calculating the cost of living, the institution has included 9 extra food items to the basic basket, such as cream and hard cheese, as well as 12 daily use items, including toothpaste, toilet paper, and laundry detergents. The entity also made a section for clothing and rent expenses.
The Center for Consumer Defense revealed that this figure, for October 2023 (the date taken for the study), was $920.
Proposals to Reduce Impact
From civil society organizations, like the Salvadoran Chamber of Small and Medium Agricultural Producers (CAMPO), it has been argued that one of the main formulas to lower the cost of living in El Salvador is to support food production within our borders, with greater economic incentives for more people to be encouraged to work the land.
On the other hand, they have called for measures to discourage food imports, as it makes the country dependent on neighboring economies.
“Inflation in their countries of origin is joined by our inflation. That is why food is so expensive in El Salvador,” said Luis Treminio, president of CAMPO.
However, the state has taken the opposite approach by opting for the elimination of import tariffs, which, as El Diario de Hoy has already proven, have not been passed on to the final price paid by consumers.
On the other hand, the Center for Consumer Defense (CDC) presented several proposals this week. One of the most immediate is to prevent municipal rates from being raised in the new municipalities, especially in those smaller districts that now form part of a new government along with their larger neighbors.
Another is to urge the state’s Consumer Advocate to “fulfill its role” of protecting citizens from undue charges in potable water service, and to compensate those who have already fallen victim.
And another, although more complicated and requiring much more study, suggests eliminating the Value-Added Tax (IVA) on electricity bills.
Costo de la vida creció más en el último quinquenio que en los dos anteriores juntos
Definir el costo de la vida, idealmente, debería contemplar múltiples aristas para describir con precisión lo que intenta. Sin embargo, en El Salvador, una de las maneras más generales para hacerlo es la de multiplicar por 2 el valor de la Canasta Básica, ese indicador que en nuestro país está conformado por 11 grupos de alimentos.
Sea cual sea la herramienta para medirlo, lo cierto es que ha aumentado con mayor velocidad en los últimos cinco años. El promedio del costo de la vida en 2024 es de $512.24.
Si se toman en cuenta los datos de los últimos tres lustros (equivalente cada uno a un periodo presidencial distinto), es posible observar que, entre 2009 y 2024, el costo de la vida aumentó en un 52 %, es decir, $176.
Pero más de la mitad de ese crecimiento corresponde a los últimos cinco años. Para 2019, el costo de la vida se calculaba en $400, un 19 % más que en 2009. Todo lo demás le corresponde a esta gestión presidencial: más de seis de cada 10 dólares de aumento se han registrado en la administración de Nayib Bukele.
Es posible identificar un patrón interesante: en el gobierno de Mauricio Funes, hubo un año con un fuerte aumento (el 2011) de 8.75 %. Lo mismo ocurrió en el periodo de su sucesor, Salvador Sánchez Cerén, pues en 2015, su segundo año, el alza fue de 8.74 %. Pero, en estos dos casos, el año complicado fue seguido por dos con disminuciones (ver gráfico).
Eso no ha ocurrido en este periodo, pues al récord de 2022 lo siguió el segundo mayor aumento del periodo estudiado: en 2023 el alza fue de 9.23 %. La tendencia parece haberse reducido en 2024 (al menos hasta marzo).
El crecimiento del costo de la vida ha sido tan acelerado que las personas en situación de pobreza en el país han pasado de 1.76 millones en 2021 a 1.92 millones en 2023, según datos de la Oficina Nacional de Estadísticas y Censos (ONEC). Se trata, por tanto, de un importante aumento de 164,869 salvadoreños.
Otras maneras de medir
El no gubernamental Centro para la Defensa del Consumidor ya ha hecho una propuesta para mejorar la medición para el costo de la vida.
“Debemos pensar que para llevar una vida digna, no es solo necesario que una persona tenga garantizado su derecho a la alimentación. La base debería contener todos esos elementos que un salvadoreño usa en su día a día”, comentó Danilo Pérez, director ejecutivo del CDC.
En su propia metodología para calcular el costo de la vida, la institución ha incluido a la canasta básica 9 alimentos extra, como la crema y el queso duro; así como 12 artículos de uso diario, entre los que se cuentan la pasta dental, el papel higiénico y los detergentes para lavar. La entidad hizo un apartado, también, para el vestuario y para el gasto de alquiler.
El Centro para la Defensa del Consumidor reveló que esta cifra, para octubre de 2023 (fecha tomada para hacer el estudio) se colocaba en $920.
Propuestas para disminuir el impacto
Desde organizaciones de la sociedad civil, como la Cámara Salvadoreña de Pequeños y Medianos Productores Agropecuarios (CAMPO), se ha planteado que una de las principales fórmulas para bajar el costo de la vida en El Salvador es el de apoyar a la producción de alimentos dentro de nuestras fronteras, con mayores incentivos económicos para que más y más se animen a trabajar la tierra.
Por otro lado, han pedido medidas para desincentivar la importación de comida, pues transforma al país en uno dependiente de las economías vecinas.
“A la inflación que tienen en sus países de origen se le une nuestra inflación. Por eso, los alimentos son tan caros en El Salvador”, ha comentado Luis Treminio, presidente de CAMPO.
Sin embargo, desde el Estado se ha tomado la vía contraria, al optar por la eliminación de los aranceles a la importación que, como ya ha probado El Diario de Hoy, no se han trasladado al precio final pagado por los consumidores.
Por otro lado, el Centro para la Defensa del Consumidor (CDC) presentó esta semana algunas propuestas. Una de las más inmediatas es la de evitar que se suban las tasas municipales en las nuevas alcaldías, sobre todo en aquellos distritos más pequeños, que ahora forman parte de un nuevo gobierno junto a sus vecinos más grandes.
Otra, instar a la estatal Defensoría del Consumidor a “cumplir con su papel” de proteger a la ciudadanía ante cobros indebidos en el servicio de agua potable, y que se compense a los que ya fueron víctimas.
Y otra, aunque esta es más complicada y requiere mucho más estudio, plantea que se elimine el Impuesto al Valor Agregado (IVA) a la factura eléctrica.