El Salvador is among the most vulnerable countries for journalistic practice, according to the “Shadow Report on Press Freedom in Latin America,” presented last week by Voces del Sur; even when there are also high rates of attacks in the region.
2023 was the worst year for press freedom in El Salvador, according to the regional report, since Nayib Bukele took office as the country’s president in June 2019. And it ranked as the seventh country with the most aggressions against the press, below Mexico, Cuba, Colombia, Venezuela, Brazil, and Ecuador.
The Voces del Sur report recognized the 290 alerts of press violations committed in the country as an alarming increase of 391.5% compared to 2022.
“This vertiginous increase is mainly due to a 700% increase in stigmatizing speeches, 658% in aggressions and attacks, and 383.3% in restrictions on access to public information,” it details.
Journalists and media outlets in El Salvador ran the risk of being criminalized due to anti-gang laws that penalized the dissemination of messages related to criminal groups that could “cause panic,” at least until November 2023 when the “Gag Law” measure was repealed, a few days after a meeting between a high-ranking U.S. official and Salvadoran government authorities.
Moreover, the organization highlights concerns about reforms to the Penal Code that could carry up to 15 years in prison for transmitting such messages. “Government actions, including surveillance and attacks on independent media, contribute to the climate of fear and risk of legal repercussions for journalistic practice in the country,” it points out.
State against the press
The regional report points to the Salvadoran state as one of the main aggressors against the press, being identified as responsible for 55.2% of the alerts documented by the Association of Journalists of El Salvador (APES).
One of the aggression strategies of the current government is the imposition of a stigmatizing discourse coming from the president himself, his ministers, and allies. Faced with this, self-censorship by many professionals is a concern.
However, the report warns that beyond silencing critical voices and discrediting journalism, state authorities also seek to legitimize and pave the way for other actions of institutional violence, such as judicialization and financial strangulation.
“The entity that should maintain mechanisms of protection for the press is the entity that today is the most vulnerable to us”
Angélica Cárcamo, president of APES
In the country, most attacks were received by men, with a total of 101, while 184 were against women; in another 105 cases, the gender of the victims is unknown.
Of these cases, 55.2% were committed by state agents, 37.6% by non-state actors, and 7.2% failed to identify the aggressors.
“The impacts begin with the stigmatizing statements led by the president (Bukele), which are then taken up by his officials, sympathizers, and a wave of trolls with anonymous accounts with hate speech, which have a differentiated burden against women journalists,” added Cárcamo.
Three local cases that were known to the international network were that of community journalist Víctor Barahona, who was arbitrarily arrested and remained so for 11 months; that of the father of a journalist who, after publishing an investigation linking political power figures, was arbitrarily detained under the state of exception.
They also classified as aggression the case of a photojournalist from El Diario de Hoy who was arbitrarily detained by government employees for photographing boxes of food packages piled up in public roads.
Regional panorama
The network of civil society organizations in Latin America points out that to silence the press, Latin American governments use stigmatizing speeches, arbitrary detentions, judicial proceedings, restrictions on access to public information, abusive use of state power, internet restrictions, promotion of laws contrary to international standards, among other forms of violence.
“This year, there were 124 cases of abusive use of state power in 12 countries in the region,” the report says.
The figures collected indicate that in 2023 in Latin America, there were 3,827 alerts and another 128, but gender-related.
In addition to that, 17 murders, 13 kidnappings, one forced disappearance, 220 arbitrary detentions, four tortures, 1,680 aggressions and attacks, 684 stigmatizing speeches, nine episodes of sexual violence, 200 civil and criminal proceedings, 384 restrictions on access to information, and 124 abusive uses of state power were recorded in the region.
At the regional level, the majority of victims were men with a total of 1,809, followed by 1,011 women; however, there were also 1,007 cases in which the victim’s gender was not identified.
In 53.2% of cases, the aggressor was the State, followed by 18.8% of non-state aggressors, in 17.9% of cases the aggressor or aggressors were not identified, in 6.2% they were paramilitary, and in 3.9% they were groups outside the law.
It is worth noting that not all victims report to local agencies for various reasons, such as fear of cyber espionage or retaliation. In this practice, they identify two types of patterns. On the one hand, the “excessive” fiscal controls applied by state tax collection systems; and on the other hand, the blocking of advertising campaigns by governments to affect the income of independent media.
A specific case was El Faro, which announced that it was moving its newsroom and legal personality from El Salvador to Costa Rica due to constant administrative harassment by the Salvadoran state. And in Bolivia, the newspaper Página Siete ceased its activities after denouncing fiscal harassment and blocking of advertising revenue.
Democratic setbacks also generated judicial persecution, self-censorship, or exile. In the region, 200 civil and criminal proceedings were recorded against the press. Judicial persecution is a recurring practice used by governments and dominant political classes, in which they manipulate the institutions responsible for administering justice in a discretionary manner against their adversaries, in this case, the independent press.
Adding to this, it was also reported that in 2023, the dictatorships of Venezuela, Cuba, and Nicaragua maintained their policies of persecution and criminalization against journalists and media outlets.
Although the total number of alerts recorded in these countries shows a decrease compared to the previous year, this trend does not mean an improvement in press freedom but the “intimidatory effect of state repression policies.” In addition, journalists from outside the continent reported in documentaries the high number of Nicaraguan journalists in exile.
An alarming fact from a neighboring Central American country is Nicaragua, where state policy of persecution has completely eliminated journalistic activity in five of the country’s 17 departments.
“Every year there are fewer media outlets and journalists to repress in these countries because they are forced into self-censorship or exile as ways to avoid jail and other forms of state violence,” laments Voces del Sur.
Voces del Sur calls on American States to guarantee the protection and promotion of journalism
The network of civil society organizations in Latin America made an urgent call, in the face of persistent violence against the press throughout the region, for government actions to guarantee the protection of journalists.
“In addition, it is essential to promote broad political agreements with various sectors of society that establish commitments for the promotion of a free and pluralist press. These agreements, based on fundamental democratic values, must materialize in the development of public policies,” it adds.
Likewise, it calls for ensuring judicial independence and legislative frameworks compliant with international press freedom standards, addressing the problem of organized crime with regional and national responses, and strengthening the work of civil society to enhance oversight and the pursuit of truth.
The latter, pointing out that governments throughout Latin America, instead of promoting press freedom, hinder journalistic practice and limit the population’s right to information, such as legal frameworks that restrict the press’s work, excessive administrative controls by the State, and the discretionary use of advertising.
El Salvador es el séptimo país en la región con más agresiones a la prensa
El Salvador se encuentra entre los países más vulnerables para el ejercicio periodístico, según el “Informe Sombra sobre Libertad de Prensa en América Latina”, presentado la semana pasada por Voces del Sur; aún cuando en la región también hay elevados índices de ataques.
El 2023 fue el peor año para la libertad de prensa en El Salvador, según el informe regional, desde que Nayib Bukele asumió la presidencia del país en junio de 2019. Y se ubicó en el séptimo país con más agresiones a la prensa debajo de México, Cuba, Colombia, Venezuela, Brasil y Ecuador.
El informe de Voces del Sur reconoció las 290 alertas de vulneraciones a la prensa cometidas en el país como un alarmante aumento del 391.5 % en comparación al 2022.
“Este vertiginoso aumento se debe principalmente a un incremento del 700 % en los discursos estigmatizantes, 658 % en las agresiones y ataques, y 383.3 % en restricciones en el acceso a la información pública”, detalla.
Las personas periodistas y medios de comunicación en El Salvador corrieron el riesgo de ser criminalizados debido a leyes de antipandillas que penalizaban la difusión de mensajes relacionados a grupos criminales que pudieran “causar pánico”, al menos hasta noviembre 2023 cuando fue derogada la medida “Ley mordaza”, unos días después de la reunión de un alto funcionario estadounidense con las autoridades del gobierno salvadoreño.
Además, el organismo destaca que hubo preocupaciones por reformas al Código Penal que podrían conllevar hasta 15 años de prisión por transmitir dichos mensajes. “Las acciones del gobierno, incluida la vigilancia y los ataques a los medios independientes, contribuyen al clima de miedo y riesgo de repercusiones legales para el ejercicio periodístico en el país”, apunta.
Estado contra la prensa
El informe regional señala al Estado salvadoreño como uno de los principales agresores hacia la prensa, siendo identificado como responsable en el 55.2 % de las alertas documentadas por la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES).
Una de las estrategias de agresión del gobierno de turno es la imposición de un discurso estigmatizante proveniente del propio mandatario, sus ministros y allegados. Ante esto, preocupa la autocensura de muchos profesionales.
Pero advierte que más allá de conseguir el silencio de las voces críticas y el descrédito del periodismo, las autoridades estatales también buscan legitimar y pavimentar la vía para otras acciones de violencia institucional, como la judicialización y la estrangulación financiera.
“La entidad que debería mantener mecanismos de protección para la prensa es la entidad que hoy por día más nos vulnera”
Angélica Cárcamo, presidenta de la APES
En el país la mayoría de los ataques los recibieron hombres, con un total de 101, y 184 fueron contra mujeres, de otros 105 casos se desconoce el género de las víctimas.
De dichos casos, 55.2 % fueron cometidos por agentes estatales, el 37.6 % por no estatales y 7.2 % no se logró identificar a los agresores.
“Las afectaciones comienzan por las declaraciones estigmatizantes lideradas por el presidente (Bukele), que luego son retomadas por sus funcionarios, simpatizantes y una ola de troles con cuentas anónimas con discursos de odio, que tienen una carga diferenciada en contra de las mujeres periodistas”, añadió Cárcamo.
Tres casos locales de los que conoció la red internacional fue el del periodista comunitario Víctor Barahona, quien fue apresado de manera arbitraria y permaneció así por 11 meses; el del padre de una periodista que tras publicar una investigación que vinculaba a personajes del poder político fue detenido arbitrariamente bajo el régimen de excepción.
También clasificaron como agresión el de una fotoperiodista de El Diario de Hoy a quien empleados gubernamentales retuvieron arbitrariamente por fotografiar cajas de paquetes alimenticios que estaban apilados en la vía pública.
Panorama de la región
La red de organizaciones de sociedad civil de América Latina señala que para acallar a la prensa, los gobiernos latinoamericanos se valen de discursos estigmatizantes, detenciones arbitrarias, procesos judiciales, restricciones en el acceso a la información pública, uso abusivo del poder estatal, restricciones en internet, promoción de leyes contrarias a estándares internacionales, entre otras formas de violencia.
“Este año se registraron en la región 124 casos de uso abusivo del poder estatal en 12 países”, dice el informe.
Las cifras recabadas indican que en todo 2023 en América Latina ocurrieron 3,827 alertas y otras 128, pero de género.
Además de eso, se contabilizaron en la región 17 asesinatos, 13 secuestros, una desaparición forzada, 220 detenciones arbitrarias, cuatro torturas, 1,680 agresiones y ataques, 684 discursos estigmatizantes, nueve episodios de violencia sexual, 200 procesos civiles y penales, 384 restricciones en el acceso a la información y 124 usos abusivos del poder estatal.
A nivel regional, la mayoría de víctimas fueron hombres con un total de 1,809, seguido de 1,011 mujeres; sin embargo, también hubo 1,007 casos en donde no se identificó el género de la víctima.
En 53.2 % de casos el agresor fue el Estado, seguido del 18.8 % de agresores no estatales, en 17.9 % de los casos no se logró identificar al agresor o a los agresores, en 6.2 % fueron paraestatales y en el 3.9 % fueron grupos al margen de la ley.
Vale destacar que no todas las víctimas denuncian a los organismos locales por diferentes razones, como temor por ciberespionaje o por represalias. En esta práctica identifican dos tipos de patrones. Por una parte, los “excesivos” controles fiscales que aplican los sistemas de recaudación de impuestos por el Estado; y por otra, el bloqueo de pautas publicitarias que hacen los gobiernos para afectar los ingresos de medios independientes.
Un caso concreto fue El Faro que anunció que trasladaba su redacción y personalidad jurídica de El Salvador a Costa Rica ante el constante hostigamiento administrativo del Estado salvadoreño. Y en Bolivia el periódico Página Siete cesó sus actividades luego de denunciar acoso fiscal y bloqueo de los ingresos por pauta publicitaria.
Retrocesos democráticos también generaron persecución judicial, autocensura o exilio. En la región se registraron 200 procesos civiles y penales contra la prensa. La persecución judicial es una práctica recurrente que utilizan los gobiernos y las clases políticas dominantes, en la que manipulan a las instituciones encargadas de impartir justicia de manera discrecional en contra de sus adversarios, en este caso la prensa independiente.
Sumado a esto, también se registró que en 2023, las dictaduras de Venezuela, Cuba y Nicaragua mantuvieron sus políticas de persecución y criminalización contra periodistas y medios de comunicación.
Aunque el número total de alertas registradas en estos países muestran un decrecimiento con respecto al año anterior, esta tendencia no significa una mejoría en la situación de la libertad de prensa, sino el “efecto intimidatorio de las políticas estatales de represión”. Además, periodistas de fuera del continente reportaron en documentales el alto número de periodistas nicaragüenses en el exilio.
Un dato alarmante de un país vecino centroamericano es Nicaragua, en donde la política estatal de persecución ha eliminado por completo la actividad periodística en cinco de los 17 departamentos del país.
“Cada año hay menos medios de comunicación y personas periodistas a quienes reprimir en estos países debido a que estas se ven forzadas a la autocensura o al exilio, como formas de evitar la cárcel y otras formas de violencia estatal”, lamenta Voces del Sur.
Voces del Sur llama a los Estados americanos a garantizar la protección y fomento del periodismo
La red de organizaciones de sociedad civil de América Latina hizo un llamado urgente, ante la persistente violencia contra la prensa a lo largo de la región, de que se tomen acciones gubernamentales para garantizar la protección de las personas periodistas.
“Además, es importante promover acuerdos políticos amplios con diversos sectores de la sociedad que establezcan compromisos para la promoción de una prensa libre y pluralista. Estos acuerdos, basados en valores democráticos fundamentales, deben materializarse en el desarrollo de políticas públicas”, añade.
Asimismo, llama a garantizar la independencia judicial y marcos legislativos apegados a estándares internacionales de libertad de prensa, abordar la problemática del crimen organizado con respuestas regionales y nacionales y a fortalecer el trabajo de sociedad civil para potenciar la fiscalización y la búsqueda de la verdad.
Esto último, señalando que los gobiernos a lo largo de América Latina en lugar de fomentar la libertad de prensa obstaculizan el ejercicio periodístico y limitan el derecho a informarse de la población como lo son marcos jurídicos que restringen para la labor de prensa, excesivos controles administrativos por parte del Estado y el uso discrecional de la pauta publicitaria.