We don’t like to know it, let alone say it: there is always a moment when people love their dictators. Or, in other words: it is very difficult to become a dictator if you have not managed to get a significant part of your people to pin great expectations on you. Later, we try to forget it because the memory humiliates us, but it is easy to know that the barbarity of General Videla, General Pinochet, Generalissimo Franco, or Corporal Hitler was called for by millions who took years to stop cheering them – or never did. In general, those millions loved them because they embarked on tasks that seemed necessary to them and that law-abiding governments did not carry out: annihilate a guerrilla or two, eliminate every atheist red defender of workers, erase Jews from the world, those kinds of things. Mr. Nayib Bukele, the young president of El Salvador, is at that moment.

The context is very clear: right now, the world – a good part of the world –believes that politicians are useless. Or worse: that they serve to enrich themselves, enjoy their power, fornicate a little more, deceive millions with lies and promises they never intend to fulfill. Politicians are generally seen as a necessary evil – and more and more people are wondering why they were necessary. Democracy is defined as a system of hindrance, where the agreements and arrangements between these opportunists perpetuate real problems. Against this backdrop that is hitting rock bottom, a man appears – say, for example, in El Salvador – who accomplishes what two or three decades of politics could not. Or, worse: what the politicians of those two or three decades aggravated to the unspeakable.

El Salvador had for too long been subjected to the brutal power of two large armed business groups, organized to obtain maximum economic benefit at any cost – kidnappings, murders, extortions, trafficking – which they call maras or gangs. Their governments tried to limit that power with various methods – more or less legal repression, various pacts – and they could not. And suddenly, this man appears and achieves it. His system is radical: he imposes the unlimited violence of the State, builds gigantic prisons, detains about 80,000 people in a few months without looking for evidence that they are guilty, accumulates the highest proportion of prisoners per inhabitant in the world, displays in anger the cruel conditions in which he piles them up, judges them in pre-arranged trials – and, within a few weeks, the streets of his country become passable again and millions of people who had lived in fear of the gangs regain more “normal” lives.

Many of us are rightly outraged: he has transformed El Salvador into a surveilled society, where his government can repress whoever it wants, however it wants, on the pretext that they could belong to – or “support” – those gangs. It is intolerable, but he has achieved his goal and millions are grateful and supportive.

Nayib Bukele now has an approval rating that few presidents have had: after four years of leading one of the poorest countries in the hemisphere, it is estimated to be between 80 and 90 percent enthusiasm. And of course, he intends to be reelected even though his country’s constitution does not allow it because many people want it that way – and for him to have more power, since it results in “general welfare”. And, of course, politicians appear in other countries in the region promising similar policies and citizens demanding them: Bukeleism advances.

Bukele has become a problem and an example. Can’t democracies achieve those results without breaking their own laws? In general, they have not. So how long can they survive if they don’t solve truly urgent problems? In some countries, it can be violence, hunger, marginalization, or inflation in others. How much longer can they maintain their prestige, the illusion of their necessity if they don’t remedy them? The fewer solutions democracies achieve, the more societies will demand characters like Nayib Bukele. The real danger is not Bukele and El Salvador; it’s all the others and our helplessness. With all due respect to the founding ancestors: there are already several generations of Americans who believe that democracy is a means, not an end. If that means does not serve to reach the end, they seek other means – because, ultimately, the end is what matters.

What do we oppose, what do we argue? That this authoritarian method puts all citizens at risk, that anyone can be imprisoned and especially anyone who opposes the government? It is indeed – and it is terrible – but the majority of citizens imagine that it cannot happen to them because they do not interfere, that what they want is to live peacefully and that with the gangs they couldn’t and now they can. And yes, it is necessary to denounce the Bukeles when they encroach on the freedoms we should have – but it does nothing. Those freedoms must be used to solve the urgent problems of citizens – and not to sing their undoubted beauty. Either democracies realize that it is not enough for them to exist and display their magnificent Hellenic profile, or the Bukeles of this world will take almost everything.

Now: it is important to start now. Maybe we still have some time left – but the keyword is still.

El País: https://elpais.com/opinion/2023-08-08/el-ejemplo-bukele.html

El ejemplo Bukele

No nos gusta saberlo, mucho menos decirlo: siempre hay un momento en que los pueblos aman a sus dictadores. O, dicho de otro modo: es muy difícil hacerse dictador si no has conseguido que una parte significativa de tu pueblo deposite en ti grandes expectativas. Después tratamos de olvidarlo, porque el recuerdo nos humilla, pero es fácil saber que la barbarie del general Videla o el general Pinochet o el generalísimo Franco o el cabo Hitler fue reclamada por millones, que tardaron años en dejar de vivarlos –o nunca lo dejaron.

Esos millones los amaban, en general, porque emprendían tareas que les parecían necesarias y que los gobiernos respetuosos de la ley no realizaban: aniquilar una guerrilla o dos, eliminar a todo rojo ateo defensor de los trabajadores, borrar del mundo a los judíos, esas cosas. El señor Nayib Bukele, el joven presidente de El Salvador, está en ese momento.

El contexto es muy claro: ahora mismo el mundo –buena parte del mundo– cree que los políticos no sirven para nada. O peor: que sirven para enriquecerse, gozar de su poder, fornicar algo más, engañar a millones con mentiras y promesas que nunca piensan concretar. Los políticos son vistos, en general, como un mal necesario –y cada vez más gente se pregunta por qué eran necesarios. La democracia queda definida como un sistema de impedir, donde los pactos y arreglos entre esos ventajistas perpetúan los problemas reales. Ante ese telón de fondo que está tocando fondo, aparece –digamos, por ejemplo, en El Salvador– un señor que realiza lo que dos o tres décadas de políticas no consiguieron. O, peor: lo que los políticos de esas dos o tres décadas agravaron hasta lo indecible.

El Salvador llevaba demasiado tiempo sometido al poder brutal de dos grandes grupos empresariales armados, organizados para obtener el máximo beneficio económico a cualquier costo –secuestros, asesinatos, extorsiones, tráficos–, que llaman maras o bandas o pandillas. Sus gobiernos intentaron limitar ese poder con métodos diversos –represión más o menos legal, diversos pactos– y no pudieron. Y de pronto aparece este señor y lo consigue. Su sistema es radical: impone la violencia ilimitada del Estado, construye prisiones gigantescas, detiene a unas 80.000 personas en pocos meses sin buscar pruebas de que sean culpables, acumula la mayor proporción de presos por habitante del mundo, exhibe con saña las condiciones crueles en que los amontona, los juzga en juicios arreglados de antemano –y, en unas semanas, las calles de su país vuelven a hacerse transitables y millones de personas que vivían en el temor de las pandillas recuperan vidas más “normales”.

Muchos nos indignamos, con razón: ha transformado El Salvador en una sociedad vigilada, donde su Gobierno puede reprimir a quien quiere cómo se le ocurre, so pretexto de que podría pertenecer –o “apoyar”– a aquellas bandas. Es intolerable, pero ha cumplido su objetivo y millones se lo agradecen y lo apoyan.

Nayib Bukele, ahora, tiene un nivel de aprobación que pocos presidentes han tenido: tras cuatro años de dirigir uno de los países más pobres del hemisferio se le calcula entre el 80 y el 90 por ciento de entusiasmo. Y, por supuesto, pretende hacerse reelegir aunque la Constitución de su país no lo permita, porque tantos quieren que así sea –y que tenga cada vez más poderes, ya que redundan en el “bienestar general”. Y aparecen, por supuesto, en otros países de la región políticos que prometen políticas semejantes y ciudadanos que las piden: el bukelismo avanza.

Bukele se ha vuelto un problema y un ejemplo. ¿Las democracias no podrían conseguir esos resultados sin romper sus propias leyes? En general no lo han hecho. Entonces, ¿cuánto pueden sobrevivir si no solucionan los problemas realmente urgentes? En ciertos países puede ser la violencia, el hambre o la marginación o la inflación en otros. ¿Cuánto más podrán mantener su prestigio, la ilusión de su necesidad, si no los remedian? Cuantas menos soluciones logren las democracias, más sociedades reclamarán personajes como Nayib Bukele. El peligro, en realidad, no es Bukele y El Salvador; somos todos los demás y nuestras impotencias. Con todo respeto por los ancestros fundadores: ya hay varias generaciones de ñamericanos que creen que la democracia es un medio, no un fin. Si ese medio no sirve para llegar al fin, buscan otros medios –porque, de últimas, el fin es lo que importa.

¿Qué les oponemos, qué argumentamos? ¿Que ese método autoritario pone en riesgo a todos los ciudadanos, que cualquiera puede ser encarcelado y sobre todo cualquiera que se oponga al Gobierno? Es así, sin duda –y es terrible–, pero la mayoría de los ciudadanos imagina que a ellos no les puede pasar porque ellos no se meten, que lo que quieren es vivir tranquilos y que con las pandillas no podían y ahora sí. Y sí, es necesario denunciar a los Bukeles cuando avanzan sobre las libertades que deberíamos tener –pero no sirve para nada. Esas libertades deben usarse para solucionar los problemas urgentes de los ciudadanos –y no para cantar su belleza indudable. O las democracias se dan cuenta de que no les alcanza con existir y mostrar su magnífico perfil heleno, o los Bukeles de este mundo se van a quedar con casi todo.

Ya: importa empezar ya. Quizá nos queda algo de tiempo todavía –pero la palabra clave es todavía.

El País: https://elpais.com/opinion/2023-08-08/el-ejemplo-bukele.html