Bukele, Bukeleism, and Bukeleans, by Alberto Vergara — Bukele, el bukelismo y los bukelianos, por Alberto Vergara

May 6, 2024

Nayib Bukele's security policies in El Salvador have become an international political phenomenon. In this article, the author proposes ten ideas on the matter. — Nayib Bukele y sus políticas de seguridad en El Salvador se han convertido en un fenómeno político internacional. En este artículo, el autor propone diez ideas sobre la cuestión.

From Lula to Bukele

Fifteen years ago, Latin American political idols were Lula da Silva, Hugo Chávez, and Pepe Mujica. Besides being charismatic, they sailed their presidencies on the wings of an economic boom that transformed them into global figures.

Today’s star is Nayib Bukele. Without money, but with jails. Everywhere in Latin America, there is a legion eager for their own Bukele. I suspect that there hasn’t been such similar Latin American fervor since Fidel Castro. In the 2023 Latinobarometer survey conducted throughout the region, Bukele was by far the highest-rated president, with an average score of 6.7 out of 10 (second place was Joe Biden with 4.9%).

His social networks have more followers than the population of El Salvador. Politicians from all over travel to El Salvador in search of a photo with the scourge of the maras. And this year, Bukele was one of the main speakers at the most important conservative convention in the United States.

The New

Bukele embodies several novelties. He has not invented them nor is he the only one carrying them, but he makes them particularly visible. On the one hand, he represents a type of leader very critical of inherited democracy and the pacts that founded it in the 1990s. In their own way, we find similar strains in Jair Bolsonaro, Javier Milei, or Rodrigo Chaves in Costa Rica. Unlike 15 years ago, it is now allowed to openly show disloyalty to the democratic system. On the other hand, this is likely linked to some generational changes. A 2023 survey across the region found that the decline in support for democracy among those under 25 is 12 points higher than among those over 55. And social networks. In a study conducted with my colleague Manuel Meléndez, we found that the best predictor of a Bukele lover is the use of social media, even more than the country’s insecurity.

The Old

It is estimated that 212 Salvadoran municipalities (out of a total of 262) had a mara presence in 2015. That same year, the homicide rate exceeded 100 murders per 100,000 inhabitants: the most violent country in the world. 70% of businesses paid extortion fees. Some 70,000 people belonged to gangs in a country of 6 million. As for daily life, a specialist described it in 2019 as follows: “Refusing to pay extortion is death, refusing to collaborate is death, rejecting gang membership is death, rejecting sexual demands is death, talking to a police officer is death” (Joaquín Villalobos).

Bukele’s policies ended that. With the least democratic methods, he built the most basic state capacity: keeping violence out of private hands. In 2023, El Salvador had the lowest homicide rate in Latin America. Citizens are rediscovering their cities and breathing outside the gang nightmare. I don’t know if there is a people so liberal that they would prosecute Bukele for his methods rather than celebrate him for his achievements. It is not the first nor the last time that a society embraces the Faustian barter of security for freedom.

And How Did He Do It?

It is often believed that Bukele would have destroyed Salvadoran democracy thanks to the popularity amassed after ruining the gangs. In reality, it is the other way around. As Manuel Meléndez, a researcher at Harvard University, has explained, Bukele had already submitted democracy when he established the state of exception. In fact, its content is so drastic that a functional democracy would have rejected it.

Over 70,000 arrests were made without judicial guarantees or the right to defense, the age for detentions was reduced to 12 years, a Kafkaesque system of anonymous accusations was created, and the armed forces were given free rein to act. As a result, now 2% of the population is in prison, half of them incarcerated during the state of exception. No one knows for sure how many have been imprisoned, disappeared, or tortured, or the number of innocent people incarcerated. Human rights violations continue to pile up without answers.

All this could happen because Bukele had already shackled democracy. In March 2021, Bukele used his parliamentary majority to, among other things, dismiss the nation’s prosecutor, guillotine the constitutional court, and obviously reconstruct them with followers. The state of exception has been renewed more than twenty times as institutions and resources fall without transparency into the hands of the Bukele clan. In February this year, he was re-elected president against the constitutional ban. Electoral authorities were threatened. He redrew electoral districts in his favor. Much of the independent press has gone into exile; social leaders intimidated or detained; political parties harassed. And it was an election Bukele had in his pocket! One day, the popular and young president will no longer be young and popular, but it seems that it will be difficult for him to stop being president.

After the fall of the maras, efforts should have been made to establish the rule of law. But there was none. At some point, the population will recognize that it has moved from criminal insecurity to the arbitrariness of the unlimited state. More than a system of public policies, Bukele’s approach is a scheme of power accumulation. In any case, El Salvador has been left “without maras and without democracy,” to use the accurate phrase of the courageous El Faro newspaper.

Revolution of Expectations

As Peruvians, the love story with Bukele is easy to understand. After all, Peru was in love with its Chinese savior for similar reasons. But there is something specific that connects our former president with Bukele. When Fujimori came to power, the majority belief was that Shining Path was unbeatable: either it would win or the conflict would drag on indefinitely, without losers or winners. And, of course, if Fujimori achieved what was deemed impossible, it is natural that people would surrender. Something similar happens with Bukele. Social scientists have repeated (rightly) that crime and violence are a very complex and difficult problem to solve, and immediate results with purely repressive policies are not reasonable to expect. But there is Bukele, defying that knowledge. Moreover, defying experience. The Salvadoran is not the inventor of the “iron fist.” We know well that these initiatives usually do not work. The paradigmatic case is the war against drugs launched by Felipe Calderón in Mexico. The country became a massive grave. And in El Salvador, three previous presidents tried similar policies without results.

The point I want to make is that the Latin American public has witnessed an astonishing case of anti-democratic effectiveness. Something that experience and knowledge suggested was almost impossible. Thus, expectations in the region have been revolutionized: it was possible. “I want it too.” This is a terrible legacy for democracy and human rights.

Latin America produces 39% of the world’s homicides, although only 9% of the global population lives there. The demand for security will not diminish. The claim is neither right nor left. Proof of this is that in the last two years, Bukeleans have emerged on the left (Xiomara Castro in Honduras), on the right (Daniel Noboa in Ecuador), and even centrists like the governor of Rosario in Argentina.

I’m Your Bukele (Electoral)

With the exception of Brazil, in all Latin American elections from 2022 to today, some candidate used Bukele in the campaign. But it didn’t help almost anyone. The Salvadoran president is so admired that when someone claims to be the national Bukele, they are likely perceived as a cheap imitation. If a player from the decentralized Peruvian league claims to be Messi, they will get tomatoes thrown at them.

I’m Your Bukele (Presidential)

Electoral Bukeleism hasn’t yielded results. How about in the government? The cases to follow are Honduras and Ecuador. In both, states of exception have been declared, constitutional guarantees suspended, a leading role given to the Armed Forces, and the theatricality of tattoos illuminated. We will have to see how that progresses. In Ecuador, after a couple of months with a significant reduction in homicides, during Holy Week, criminal gangs committed 137 murders. Reports indicate that extortion has not receded. And there are those who claim that Daniel Noboa’s Bukeleism is not intended to defeat crime but to be reelected in February 2025.

Women

I mentioned earlier that in our statistical analysis, the best predictor of support for Bukele is the use of social networks. Now, what best predicts not supporting Bukele is being a woman. And it is a regional phenomenon. Election after election, women prefer more democratic candidates.

Democratic Decriminalization

I don’t think there is a greater imperative in the region than to produce some kind of democratic model for combating citizen insecurity. Otherwise, the authoritarian magnetism of Bukeleism will continue to operate. The daily fear of citizens suspends the most basic considerations for coexistence. Without alternatives, people will continue to demand their Bukele. This is disturbing because often he is demanded in countries that… don’t have maras! Something like cancer-free patients demanding chemotherapy.

From Hobbes to Foucault

Now Salvadorans are discovering the fear of speaking. Reports gather it, interviewees assert it, and a survey this year finds that 67% say they are careful about talking politics in public. In another, 34% say they know someone in prison with no connection to the maras. The Hobbesian nightmare is followed by the Foucauldian dystopia: the practices, norms, and fears of the panopticon spread throughout the city.

La República: https://larepublica.pe/opinion/2024/05/05/bukele-el-bukelismo-y-los-bukelianos-por-alberto-vergara-229510

Bukele, el bukelismo y los bukelianos, por Alberto Vergara

De Lula a Bukele

Hace quince años, los ídolos políticos latinoamericanos eran Lula da Silva, Hugo Chávez y Pepe Mujica. Además de carismáticos, navegaron sus presidencias a bordo de un boom económico que los hizo figuras mundiales.

Hoy la estrella es Nayib Bukele. Sin plata, pero con cárceles. Adonde se llegue en América Latina existe una legión ávida de su propio Bukele. Sospecho que desde Fidel Castro no había un fervor latinoamericano semejante. En la encuesta Latinobarómetro del 2023 realizada en toda la región, Bukele resultó el presidente mejor valorado por mucho: consiguió una calificación promedio de 6,7 sobre 10 (el segundo, Joe Biden, tenía 4,9%).

Sus redes tienen más seguidores que la población de El Salvador. Políticos de todas partes peregrinan a El Salvador en busca de una fotito con el azote de las maras. Y este año Bukele fue uno de los oradores principales en la convención conservadora más importante de los Estados Unidos.      

Lo nuevo

Bukele encarna varias novedades. No las ha inventado ni es el único que carga con ellas, pero las hace particularmente visibles. De un lado, un tipo de líder muy crítico de la democracia heredada y de los pactos que la fundaron en los años noventa. A su manera, encontramos estridencias semejantes en Jair Bolsonaro, Javier Milei o Rodrigo Chaves en Costa Rica. A diferencia de hace 15 años, ahora está permitido mostrar abiertamente deslealtad al sistema democrático. Por otro lado, es probable que esto esté vinculado con algunos cambios generacionales. Una encuesta del 2023 en toda la región encontró que la disminución en el respaldo a la democracia en los menores de 25 años es 12 puntos más alta que en los mayores de 55. Y las redes. En un estudio realizado con mi colega Manuel Meléndez encontramos que el mejor predictor de un Bukele lover es la utilización de redes sociales, incluso más que la inseguridad del país.

Lo de siempre

Se calcula que 212 municipios salvadoreños (de un total de 262) tenían presencia de maras el 2015. Ese mismo año, la tasa de homicidios superaba los 100 asesinatos por cada 100.000 habitantes: el país más violento del mundo. 70% de los negocios pagaban extorsión. Unas 70.000 personas pertenecían a las pandillas, en un país de 6 millones. En cuanto a la vida cotidiana, así la describía un especialista en 2019: “Negarse a pagar la extorsión es muerte, negarse a colaborar es muerte, rechazar ser miembro de la pandilla es muerte, rechazar los pedidos sexuales es muerte, platicar con un policía es muerte” (Joaquín Villalobos).

Las políticas de Bukele acabaron con eso. Con los métodos menos democráticos, construyó la capacidad estatal más básica: que la violencia no esté en manos privadas. El año 2023, El Salvador tuvo la tasa más baja de homicidios de América Latina. La ciudadanía redescubre sus ciudades y respira fuera de la pesadilla pandillera. No sé si existe un pueblo tan pero tan liberal que enjuiciaría a Bukele por sus métodos en lugar de celebrarlo por sus logros. No es la primera ni la última vez que una sociedad abraza el trueque fáustico de seguridad por libertad.

¿Y cómo lo hizo?

Suele creerse que Bukele habría acabado con la democracia salvadoreña gracias a la popularidad amasada tras arruinar a las pandillas. En realidad, es al revés. Como ha explicado Manuel Meléndez, investigador en la Universidad de Harvard, Bukele ya había sometido a la democracia cuando estableció el régimen de excepción. De hecho, su contenido es tan drástico que una democracia funcional lo hubiera rechazado.

Se realizaron más de 70.000 arrestos sin garantías judiciales ni derecho a la defensa, la edad para las detenciones se redujo a 12 años, se creó un sistema kafkiano de acusaciones anónimas, las FFAA tuvieron manos libres para actuar. Como consecuencia, ahora el 2% de la población está en prisión, la mitad recluidos durante el régimen de excepción. Nadie sabe con exactitud cuántos han sido apresados, desaparecidos o torturados, ni el número de inocentes encarcelados. Las violaciones de derechos humanos se amontonan sin respuestas.

Todo eso pudo ocurrir porque Bukele ya había maniatado la democracia. En marzo del 2021, Bukele había utilizado su mayoría parlamentaria para, entre otras cosas, destituir al fiscal de la nación, guillotinar a la corte constitucional y, obviamente, reconstruirlas con acólitos. El régimen de excepción se ha renovado más de veinte veces mientras las instituciones y recursos caen sin transparencia en manos del clan Bukele. En febrero de este año se reeligió como presidente contra la prohibición constitucional. Las autoridades electorales fueron amenazadas. Redibujó las circunscripciones electorales a su favor. Mucha de la prensa independiente ha partido al exilio; los líderes sociales amedrentados o detenidos; los partidos políticos acosados. ¡Y era una elección que Bukele tenía en el bolsillo! Un día, el popular y joven presidente dejará de ser joven y popular, pero está cantado que será difícil de que deje de ser presidente.

A la caída de las maras debería haber seguido el esfuerzo por establecer un Estado de derecho. Pero no lo hubo. En algún tiempo, la población reconocerá que transitó de la inseguridad criminal a la arbitrariedad del Estado ilimitado. Más que un sistema de políticas públicas, lo de Bukele resulta un esquema de acumulación de poder. En cualquier caso, El Salvador ha quedado “sin maras y sin democracia”, para usar la formulación precisa del valiente medio El Faro.

Revolución de las expectativas

En tanto peruanos, la historia de amor con Bukele es simple de entender. Después de todo, el Perú estuvo enamorado de su chino salvador por razones semejantes. Pero hay algo específico que emparenta a nuestro expresidente con Bukele. Cuando Fujimori llegó al poder, la creencia mayoritaria era que Sendero Luminoso era imbatible: o bien ganaría o bien el conflicto se prolongaría de manera indefinida, sin derrotado ni vencedor. Y, entonces, claro, si Fujimori consiguió lo que se afirmaba era imposible, resulta normal que la gente se entregara. Algo parecido sucede con Bukele. Los científicos sociales hemos repetido y repetimos (con razón) que la criminalidad y la violencia son un problema muy complejo y muy difícil de solucionar y que no es razonable esperar resultados inmediatos con políticas puramente represivas. Pero ahí está Bukele desafiando ese conocimiento. Es más: desafiando la experiencia. El salvadoreño no es el inventor de la “mano dura”. Sabemos bien que estas iniciativas no suelen dar resultado. El caso paradigmático es la guerra contra el narco que lanzó en México Felipe Calderón. El país devino una gran fosa común. Y en El Salvador tres presidentes previos intentaron políticas similares sin resultados.

Adonde quiero llegar es que la ciudadanía latinoamericana ha sido testigo de un caso tremendo de eficacia antidemocrática. Algo que la experiencia y el conocimiento sugerían era casi imposible. Entonces, se han revolucionado las expectativas en la región: sí era posible. “Yo también quiero”. Lo cual es un legado terrible para la democracia y los derechos humanos.

América Latina produce el 39% de los asesinatos en el mundo, aunque ahí solo viva el 9% de la población global. La demanda por seguridad no va a amainar. El reclamo no es de derecha ni de izquierda. La prueba es que en los últimos dos años surgen bukelianos por izquierda (Xiomara Castro en Honduras), por la derecha (Daniel Noboa en Ecuador) y hasta centristas como el gobernador de Rosario en Argentina. 

Yo soy tu Bukele (electoral)

Con excepción de Brasil, en todas las elecciones latinoamericanas del 2022 a hoy algún candidato utilizó a Bukele en la campaña. Pero a casi nadie le sirvió. El presidente salvadoreño es tan admirado que cuando alguien asegura ser el Bukele nacional, probablemente, es percibido como a una imitación barata. Si un jugador del descentralizado peruano asegura ser Messi, recibirá tomatazos.

Yo soy tu Bukele (presidencial)

Electoralmente, el bukelismo no ha dado resultados. ¿Y en el Gobierno? Los casos por seguir son Honduras y Ecuador. En ambos se ha decretado estados de excepción, suspendido garantías constitucionales, brindado un papel protagónico a las Fuerzas Armadas e iluminado la teatralidad de los tatuajes. Habrá que ver cómo prosigue aquello. En Ecuador, luego de un par de meses con una reducción importante de homicidios, durante la Semana Santa las bandas criminales cometieron 137 asesinatos. Reportes aseguran que la extorsión no ha retrocedido. Y no falta quien sostiene que el bukelismo de Daniel Noboa no está destinado a derrotar al crimen sino a reelegirse en febrero del 2025.  

Mujeres

Ya dije más arriba que en nuestro análisis estadístico el mejor predictor de apoyo a Bukele es el uso de redes sociales. Ahora bien, lo que mejor predice no apoyar a Bukele es ser mujer. Y es un fenómeno regional. Elección tras elección, las mujeres prefieren a candidatos más democráticos.

Descriminalización democrática

No creo que haya imperativo más grande en la región que producir algún tipo de modelo democrático de combate a la inseguridad ciudadana. De otra manera, el magnetismo autoritario del bukelismo seguirá operando. El miedo cotidiano de la ciudadanía suspende las consideraciones más básicas para la convivencia. Sin alternativas, la gente seguirá reclamando su Bukele. Lo cual es perturbador porque muchas veces se le reclama en países que… ¡no tienen maras! Algo parecido a pacientes sin cáncer exigiendo quimioterapia.

De Hobbes a Foucault

Ahora los salvadoreños descubren el miedo a hablar. Lo recogen reportes, lo afirman entrevistados y lo encuentra una encuesta de este año en la que 67% asegura que se cuida de hablar de política en público. En otra, 34% afirma conocer a algún preso sin relación con las maras. A la pesadilla hobbesiana sigue la distopía foucaultiana: las prácticas, normas y miedos del panóptico se propagan por la ciudad.

La República: https://larepublica.pe/opinion/2024/05/05/bukele-el-bukelismo-y-los-bukelianos-por-alberto-vergara-229510