In the last days of El Salvador’s outgoing Congress, rumors swirled that President Nayib Bukele’s Nuevas Ideas party might introduce reforms to the nation’s Constitution. Opposition lawmaker Claudia Ortiz sounded the alarm, warning that major shifts could occur overnight.

She was right. Earlier this week, in its final session, the Congress approved a motion allowing the current legislature to change most of the Constitution virtually at will. A three-quarters majority, or 45 votes, is now required, and the ruling coalition controls 57. “The most important laws can [now] be changed on any given day,” Ortiz said in Congress. “We are no longer going to have law in the country.”

Ortiz, 36, from the centrist party VAMOS, is one of only three opposition members in the nation’s new Congress, which comprises 60 lawmakers, and took office on May 1. As the most popular figure in El Salvador’s political opposition, her course over the next three years will test how the opposition hopes to check Bukele—and how the ruling party will fight back.

Bukele and his coalition won the February 4 elections in a landslide. Ortiz provided perhaps the only bright spot for the opposition: With 69,000 votes in the capital, she won re-election and the highest vote tally of any non-Bukelismo candidate. Her campaign demonstrated the small cracks in Bukele’s popularity, focusing on the erosion of democratic checks and balances, the rising cost of living, and her staunch opposition to the government’s signature state of exception. Under the special conditions, the administration has suspended suspected gang members’ rights to facilitate mass arrests, often on thin grounds. First implemented two years ago, it was just extended for its 25th-straight 90-day period on April 9—and remains popular.

Ortiz voted against each renewal, calling it a continuation of misguided hardline security approaches. “These ‘iron fist’ policies try to hide that other things are not being done to build the foundations of a more prosperous society, a less violent society, and a less unequal society,” she told AQ.  A lawyer, researcher, and civil society organizer by training, Ortiz has been a strong voice for human rights in Congress, where, in the last session, she was assigned to committees on justice and human rights, women and gender equality, and the family.

“She’s seen as this fighter,” said Luis V. Villaherrera, the founder of TRACODA, a transparency NGO based in San Salvador. “She’s trying to fight for the rule of law, transparency, democracy. Many in civil society feel she is the “only voice [they] have left in the political spectrum,” he told AQ.

A weak economy

Some of her perspectives are gaining ground. According to a March poll, over nine in 10 Salvadorans disagreed with at least one element of the state of exception. Meanwhile, Bukele and the ruling party may become vulnerable over a struggling economy. In a January survey, 70% of Salvadorans flagged the economy as the country’s biggest challenge, as around half the population likely suffers moderate to severe food insecurity.

Repairing the economy is a top focus of the Bukele administration’s second term. The country faces high food prices and an unprecedented debt burden, but it has a solid base on which to build. The IMF projects a 3% growth in 2024, and the World Bank forecasts 2.7%, above the pre-Bukele average from 2013-19 of 2.5%.

Bukele’s strategy for improving the economy is centered, in part, around brandishing the country’s newfound image as both safe and modern to attract investment and improve infrastructure. He’s already had some success, such as Google’s recent announcement they are building a new office in the country. El Salvador’s Congress has been integral to attracting business and approving Bukele’s budget measures and tax breaks.

But critics like Ortiz say that Bukele and the ruling party have made government spending much less transparent and more vulnerable to inefficiency and graft. In her first term, Ortiz built a national profile as a financial watchdog, calling out inconsistencies in the budget, a lack of transparency, and overspending. She’s also been a vocal critic of Bukele’s signature Bitcoin policy.

Sounding alarms

Observers can expect Ortiz to remain the most prominent gadfly in the country’s political machinery. She said she foresees escalating violations of norms to undermine the balance of power—and the transparency of elections institutions. Ortiz and the opposition vocally opposed Bukele’s packing of the high courts with allies, his attacks on the free press, and, most recently, aberrations on election day’s vote count. “So many institutions, they are suffering. They are decaying their political capital and their credibility before the people,” Ortiz told AQ.

Ortiz and a small core of allies will continue to sound alarms about such incidents. Ortiz, like Bukele, generates compelling, highly produced social media content and a respectable 87,000 TikTok followers. She’s shown herself capable of attracting international media attention. But this noise may not amount to much: Ortiz’s complaints of vote count problems, despite being widely circulated in El Salvador and abroad, went unanswered.

All this has made her a target. Ahead of February’s elections, the government passed targeted electoral reforms that sought to erode Ortiz’s voter base. The reforms changed how congressional seats were distributed and mandated that all votes from abroad—which heavily favored Bukele and his party—be counted in her electoral district. This kind of electoral gamesmanship can be expected to continue, putting up more roadblocks for the opposition.

Bukele and his notorious social media machine also undertook a directed digital campaign of criticism and bullying to label Ortiz a friend of the gangs, said Villaherrera. “The presidential campaign was about being safe … and when they attack her and the other political parties, it was [that] they want the gang members to be free. A lot of people really believe that,” he said. Ortiz remains a top target of pro-Bukele meme accounts, where videos mocking her are among the most popular posts. Even memes of Ortiz covered in gang tattoos circulated widely. These social media smear campaigns will almost certainly intensify in the coming years.

“This is an administration that does not accept dissidents,” Ortiz said.

Given Bukele’s electoral dominance, articulating any effective opposition will take time. Ortiz is likely to be at the center of it. “[An] alternative cannot be built with just one person or one party,” said Andy Failer, the head of Nuestro Tiempo, another opposition party. “But I believe Claudia will be a pivotal figure in that process.”

Americas Quaterly (Original english version): https://www.americasquarterly.org/article/the-lonely-life-of-el-salvadors-opposition/

La solitaria vida de la oposición en El Salvador

En los últimos días del Congreso saliente de El Salvador, se difundieron rumores de que el partido Nuevas Ideas del presidente Nayib Bukele podría presentar reformas a la Constitución de la nación. La legisladora de la oposición Claudia Ortiz dio la voz de alarma, advirtiendo que podrían producirse cambios importantes de la noche a la mañana.

Tenía razón. A principios de esta semana, en su última sesión, el Congreso aprobó una moción que permitía a la legislatura actual cambiar la mayor parte de la Constitución prácticamente a su antojo. Ahora se requiere una mayoría de tres cuartas partes, o 45 votos, y la coalición gobernante controla 57. “Las leyes más importantes pueden [ahora] ser cambiadas en cualquier día”, dijo Ortiz en el Congreso. “Ya no vamos a tener ley en el país”.

Ortiz, de 36 años, del partido centrista VAMOS, es una de las únicas tres miembros de la oposición en el nuevo Congreso de la nación, compuesto por 60 legisladores, y asumió el cargo el 1 de mayo. Como la figura más popular de la oposición política en El Salvador, su rumbo durante los próximos tres años pondrá a prueba cómo espera la oposición frenar a Bukele, y cómo el partido gobernante luchará contra ello.

Bukele y su coalición ganaron las elecciones del 4 de febrero en una victoria aplastante. Ortiz proporcionó tal vez el único punto brillante para la oposición: con 69.000 votos en la capital, ganó la reelección y el recuento de votos más alto de cualquier candidato no bukelismo. Su campaña mostró las pequeñas grietas en la popularidad de Bukele, centrándose en la erosión de los controles democráticos y equilibrios, el creciente costo de vida y su firme oposición al estado de excepción característico del gobierno. Bajo estas condiciones especiales, la administración ha suspendido los derechos de los presuntos miembros de pandillas para facilitar arrestos masivos, a menudo con fundamentos débiles. Implementado por primera vez hace dos años, se acaba de extender por su 25º período consecutivo de 90 días el 9 de abril, y sigue siendo popular.

Ortiz votó en contra de cada renovación, calificándola de continuación de enfoques de seguridad equivocados. “Estas políticas de ‘mano dura’ tratan de ocultar que no se están haciendo otras cosas para construir los fundamentos de una sociedad más próspera, menos violenta y menos desigual”, dijo a AQ. Abogada, investigadora y organizadora de la sociedad civil de profesión, Ortiz ha sido una voz fuerte en favor de los derechos humanos en el Congreso, donde, en la última sesión, fue asignada a comités de justicia y derechos humanos, mujeres y equidad de género, y la familia.

“La ven como una luchadora”, dijo Luis V. Villaherrera, fundador de TRACODA, una ONG de transparencia con sede en San Salvador. “Está tratando de luchar por el estado de derecho, la transparencia, la democracia. Muchos en la sociedad civil sienten que es la “única voz [que] tienen en el espectro político”, dijo a AQ.

Una economía débil

Algunas de sus perspectivas están ganando terreno. Según una encuesta de marzo, más de nueve de cada diez salvadoreños no estaban de acuerdo con al menos un elemento del estado de excepción. Mientras tanto, Bukele y el partido gobernante pueden volverse vulnerables por una economía en dificultades. En una encuesta de enero, el 70% de los salvadoreños señaló la economía como el mayor desafío del país, ya que aproximadamente la mitad de la población probablemente sufre de inseguridad alimentaria moderada a severa.

La reparación de la economía es un enfoque principal del segundo mandato de la administración Bukele. El país enfrenta altos precios de alimentos y una carga de deuda sin precedentes, pero tiene una base sólida sobre la cual construir. El FMI proyecta un crecimiento del 3% en 2024 y el Banco Mundial pronostica un 2,7%, por encima del promedio previo a Bukele de 2013-2019 del 2,5%.

La estrategia de Bukele para mejorar la economía se centra, en parte, en mostrar la nueva imagen del país como un lugar seguro y moderno para atraer inversiones y mejorar la infraestructura. Ya ha tenido algunos éxitos, como el reciente anuncio de Google de que están construyendo una nueva oficina en el país. El Congreso de El Salvador ha sido fundamental para atraer negocios y aprobar las medidas presupuestarias y exenciones fiscales de Bukele.

Pero críticos como Ortiz dicen que Bukele y el partido gobernante han hecho que el gasto público sea mucho menos transparente y más vulnerable a la ineficiencia y la corrupción. En su primer mandato, Ortiz construyó un perfil nacional como guardián financiero, señalando inconsistencias en el presupuesto, falta de transparencia y gastos excesivos. También ha sido una crítica abierta de la política emblemática de Bukele sobre el Bitcoin.

Sonando alarmas

Se espera que Ortiz siga siendo la figura más destacada en la maquinaria política del país. Dijo que prevé violaciones crecientes de las normas para socavar el equilibrio de poder y la transparencia de las instituciones electorales. Ortiz y la oposición se opusieron abierta y vocalmente a la designación de aliados de Bukele en las altas cortes, sus ataques a la prensa libre y, más recientemente, las aberraciones en el recuento de votos el día de las elecciones. “Tantas instituciones están sufriendo. Están decayendo su capital político y su credibilidad ante la gente”, dijo Ortiz a AQ.

Ortiz y un pequeño grupo de aliados seguirán dando la voz de alarma sobre estos incidentes. Ortiz, al igual que Bukele, genera contenido atractivo y de alta calidad para las redes sociales y cuenta con unos respetables 87.000 seguidores en TikTok. Ha demostrado ser capaz de atraer la atención de los medios internacionales. Pero todo este ruido puede no ser suficiente: las quejas de Ortiz sobre problemas en el recuento de votos, a pesar de haber sido ampliamente difundidas en El Salvador y en el extranjero, quedaron sin respuesta.

Todo esto la ha convertido en un objetivo. Antes de las elecciones de febrero, el gobierno aprobó reformas electorales específicas que buscaban erosionar la base de votantes de Ortiz. Las reformas cambiaron la forma en que se distribuían los escaños en el Congreso y exigieron que todos los votos desde el extranjero, que favorecían en gran medida a Bukele y su partido, se contaran en su distrito electoral. Se puede esperar que este tipo de maniobras electorales continúen, lo que dificultará aún más el camino de la oposición.

Bukele y su notoria máquina de redes sociales también llevaron a cabo una campaña digital dirigida de críticas y acoso para etiquetar a Ortiz como amiga de las pandillas, dijo Villaherrera. “La campaña presidencial fue sobre estar a salvo… y cuando atacaron a ella y a los otros partidos políticos, fue [por que] quieren que los pandilleros estén libres. Mucha gente realmente lo cree”, dijo. Ortiz sigue siendo un objetivo principal de las cuentas de memes pro-Bukele, donde los videos que se burlan de ella están entre las publicaciones más populares. Incluso en los memes de Ortiz cubierta de tatuajes de pandillas se difundieron ampliamente. Estas campañas de desprestigio en redes sociales casi seguramente se intensificarán en los próximos años.

“Esta es una administración que no acepta disidentes”, dijo Ortiz.

Dada la supremacía electoral de Bukele, articular cualquier oposición efectiva llevará tiempo. Ortiz es probable que esté en el centro de ello. “[Una] alternativa no se puede construir con solo una persona o un partido”, dijo Andy Failer, jefe de Nuestro Tiempo, otro partido de oposición. “Pero creo que Claudia será una figura clave en ese proceso”.

Americas Quaterly: https://www.americasquarterly.org/article/the-lonely-life-of-el-salvadors-opposition/