Billionaire Changpeng Zhao, founder of the cryptocurrency platform Binance and former king of the sector, was sentenced on Tuesday to four months in prison in the United States for money laundering.
Prosecutors had requested three years in prison for Zhao, who last year pleaded guilty to money laundering before US justice.
A 47-year-old Canadian, Zhao resigned in late 2023 from his position at the head of the cryptocurrency exchange platform he founded, as part of an agreement signed with US authorities.
According to an investigation by two Treasury Department agencies, Binance did not take the necessary measures to prevent some transactions from being carried out for the benefit of groups such as the Islamic State (IS), Al Qaeda or Hamas. Zhao pleaded guilty to violating anti-money laundering laws, and Binance agreed to pay $4.3 billion to close the case against the company.
Prosecutors sought a three-year prison sentence for Zhao for a crime that usually ends in a suspended sentence, in addition to a $50 million fine already agreed upon with the authorities when he pleaded guilty. However, the decision resulted in a substantially shorter prison term.
“He believed that violating US law was the best way to attract users, build his business and line his pockets. It’s a business decision,” the Justice Department justified in its request. Before the sentence, Zhao’s lawyers considered a suspended sentence to be “fair, appropriate, and consistent” with jurisprudence.
They requested that their client’s admission of the facts and past philanthropic activities be taken into account.
“I made mistakes, I accept the consequences,” Zhao said in November, who now lives in the United Arab Emirates.
Binance was created in 2017 and quickly became the largest cryptocurrency exchange platform, making Zhao a multimillionaire.
A series of scandals, such as the fall of FTX, Binance’s main competitor, in November 2022, and criminal charges against several executives in this sector, caused investors to withdraw from the cryptocurrency market. In recent months, it has skyrocketed again, partly thanks to US regulators approving the marketing of stock investment instruments in January.
Closeness to Bukele
Zhao has been a business associate close to Bukele and his bet on the crypto world.
Binance, for example, became the first cryptocurrency exchange in August 2023 to obtain the licenses of Bitcoin Service Provider (BSP, granted by the Central Reserve Bank) and Digital Asset Service Provider (DASP, given by the National Commission of Digital Assets) in our country.
Changpeng Zhao himself met personally with Bukele in March 2022, to discuss investments in crypto. And he is one of the president’s main interlocutors on the subject. For example, when last March, Bukele announced that he would send to the Legislative Assembly a bill to eliminate taxes on technology companies, he was one of the first to celebrate it.
On the other hand, when false news spread on the Internet suggested that the President of El Salvador, Nayib Bukele, was requesting the immediate extradition of FTX CEO Sam Bankman-Fried, along with Alameda Research co-CEO Sam Trabucco, to answer for losing the “Bitcoin of the Salvadoran people”, Changpeng Zhao took to his Twitter account to clarify these rumors by sharing that “the amount of misinformation currently is crazy” and that he exchanged “messages with President Nayib recently.”
He assured that President Bukele told him: “We don’t have any Bitcoin on FTX, and we’ve never done any business with them. Thank God.”
Exdirector de Binance, cercano a Nayib Bukele, condenado a 4 meses de prisión
El multimillonario Changpeng Zhao, fundador de la plataforma de criptomonedas Binance y otrora rey del sector, fue condenado este martes a cuatro meses de prisión en Estados Unidos por lavado de dinero.
Los fiscales habían pedido tres años de prisión para Zhao, quien el año pasado se declaró culpable de blanqueo de capitales ante la justicia estadounidense.
Canadiense de 47 años, Zhao dimitió a finales de 2023 de su cargo al frente de la plataforma de intercambio de criptomonedas que él mismo fundó, como parte de un acuerdo firmado con autoridades estadounidenses.
Según la investigación de dos agencias del Departamento del Tesoro, Binance no adoptó las medidas necesarias para impedir que algunas transacciones se realizaran en beneficio de grupos como el Estado Islámico (EI), Al Qaida o Hamás. Zhao se declaró culpable de violar las leyes antilavado y Binance acordó pagar $4300 millones para cerrar el caso contra la empresa.
Los fiscales buscaban que el juez le impusiera a Zhao una condena de tres años de prisión por un delito que comúnmente finaliza en suspensión de la pena, además del pago de una multa de $50 millones ya pactada con las autoridades cuando se declaró culpable. Pero la decisión arrojó un período sustancialmente menor de prisión.
“Creyó que violar la ley estadounidense era la mejor manera de atraer usuarios, construir su negocio y llenarse los bolsillos. Es una decisión empresarial”, justificó el Departamento de Justicia en su solicitud. Antes de la sentencia, los abogados de Zhao consideraron que una suspensión de la pena sería “justa, adecuada y coherente” con la jurisprudencia.
Pidieron que se considerara que su cliente reconoció los hechos y que en el pasado realizó actividades filantrópicas.
“Cometí errores, acepto las consecuencias”, aseguró en noviembre Zhao, quien ahora vive en Emiratos Árabes Unidos.
Binance fue creada en 2017 y rápidamente se convirtió en la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas, lo que convirtió a Zhao en multimillonario.
Una serie de escándalos, como la caída en noviembre de 2022 de FTX, principal competidor de Binance, y las acusaciones de delitos penales contra varios directivos de este sector, provocaron que los inversores se retiraran del mercado de las criptomonedas. En los últimos meses se ha vuelto a disparar, en parte gracias a que los reguladores estadounidenses aprobaron en enero la comercialización de instrumentos de inversión bursátiles.
Cercanía con Bukele
Zhao ha sido un empresario cercano a Bukele y a su apuesta por el mundo cripto.
Binance, por ejemplo, se convirtió en agosto del 2023 en el primer exchange de criptomonedas en obtener las licencias de Proveedor de Servicios de Bitcoin (BSP, otorgada por el Banco Central de Reserva) y Proveedor de Servicios de Activos Digitales (DASP, dada por la Comisión Nacional de Activos Digitales) en nuestro país.
El mismo Changpeng Zhao se reunió personalmente con Bukele en marzo de 2022, para analizar inversiones en cripto. Y es uno de los principales interlocutores del mandatario en el tema. Por ejemplo, cuando en marzo del año pasado, Bukele anunció que enviaría a la Asamblea Legislativa una propuesta de ley para que se eliminaran los impuestos a empresas de tecnología, él fue uno de los primeros en celebrarlo.
Por otro lado, cuando una noticia falsa difundida en Internet sugería que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, estaba solicitando la extradición inmediata del CEO de FTX, Sam Bankman-Fried, junto con el coCEO de Alameda Research, Sam Trabucco, para que respondieran por perder el “Bitcoin del pueblo salvadoreño”, Changpeng Zhao recurrió a su cuenta de Twitter para esclarecer estos rumores compartiendo que “la cantidad de desinformación que hay actualmente es una locura” y que intercambió “mensajes con el presidente Nayib recientemente”.
Aseguró que el presidente Bukele le dijo: “no tenemos ningún Bitcoin en FTX y nunca hemos hecho ningún negocio con ellos. Gracias a Dios”.