Deputies from Nuevas Ideas, the party of Salvadoran President Nayib Bukele, applauded, shouted, and smiled a lot on April 29th, after unexpectedly approving in the last session of the legislature a reform to Article 248 of the Political Constitution. This will allow expedited modifications to the Fundamental Charter, in force since 1983. In other words, the new legislature which begins on May 1st and is composed of 95% of the ruling party, only has to ratify the decision. In a matter of hours, Bukele’s loyal deputies will be able to change at will how El Salvador is governed on various fronts, but especially by opening the door to the indefinite re-election of the popular leader, something that is not currently contemplated by the maximum norm.
The reform of Article 248 did not appear on the agenda of the last session of the outgoing legislature. However, Bukele’s loyal parliamentarians interrupted the session to modify the agenda. It was Deputy Rodrigo Ayala who presented the motion and requested the reform of the constitutional article under “disregard of procedure,” a mechanism for approving laws without consultation, and which has been frequently used in the last three years by the Nuevas Ideas steamroller to satisfy Bukele’s wishes.
Until April 29th, Article 248 constituted one of the central locks of the Salvadoran Political Constitution to safeguard the balance of powers, and it established that it should not and could not be modified. The only way to make a constitutional reform was as follows: a legislature would approve the reform, then open a process of popular consultation to ratify it, and finally, a second legislature would approve the changes. However, that lock was broken by Nuevas Ideas this Monday.
Deputies also violated the jurisprudence of the Constitutional Chamber, as they did not present or promote these changes to the citizens, let alone discuss them during the electoral campaign held between October 2023 and February 2024. For the NGO Acción Ciudadana, the current regulation is “one of the brakes and counterbalances that exist in the political system,” which seeks “to preserve the Constitution itself and protect the rights of the population against abuses by situational legislative majorities.”
As of this unprecedented reform, the Salvadoran Constitution can be modified “in the same legislature with three-quarters of the elected deputies (45 out of 60).” Nuevas Ideas won 54 out of the 60 deputies in the elections held on February 4th. It was a process questioned not only by the vote count carried out in the face of the failure of the data transmission system but also because before attending the elections, Bukele signed an express decree approved by Congress to reduce the number of seats from 84 to 60, under a calculation that benefited his political group.
With the Parliament almost completely dominated, Bukele will have the power through his deputies to reform the Political Constitution as many times as he wants, as if it were a secondary norm. In this way, the ruling party will be able to extend the duration of the terms of any public official in power, suppress citizens’ rights (as they have been doing de facto with the extensions of the state of exception), or pave the way for Bukele’s indefinite re-election.
Bukele’s Re-election Temptation
Re-election is a temptation that Bukele has already begun to explore since September 2021 when the Constitutional Chamber endorsed his immediate re-election, regardless of the fact that the ruling contravened the Fundamental Charter. It was a measure similar to the ones used by Juan Orlando Hernández in Honduras and Daniel Ortega in Nicaragua to cling to power.
In this sense, Bukele has rapidly followed the example of the Sandinista leader: the Ortega steamroller approved in 2014 a constitutional reform that gave the Sandinista leader indefinite re-election. Although Bukele’s indefinite re-election is a probability that gains strength with the prerogative to modify the Constitution at will, within the ranks of Nuevas Ideas, this is a claim that appears to be coming to fruition.
Youtuber and former magistrate of the Supreme Electoral Tribunal Walter Araujo said that indefinite re-election was a set of “essential reforms of the Salvadoran political system.” “We must regulate, once and for all, the issue of presidential re-election, start a new cycle of presidential exercise and make it very clear: one, two, three, or as many times as the people want,” the propagandist said, referring to the ruling of the Constitutional Chamber that enabled Bukele to run on the grounds that “it is up to the people to decide.”
Deputy Claudia Ortiz, of the opposition party Vamos, criticized the ruling party lawmakers and accused them of “self-prescribing power” and “removing any limit to power.” “You should be ashamed because this is a betrayal of the people (…). We are governed by the whim and caprice of a group that is in power,” she stated.
On the other hand, Deputy Marcela Villatoro, of the opposition party Alianza Republicana Nacionalista (Arena), warned during the Congress session that this change seeks “express reforms” to the Constitution: “It is not fair to want to change the rules of the game at the last minute.” However, all the criticisms from the opposition were minimized by the Nuevas Ideas deputies.
“We are not taking anything away from the Constitution,” said Christian Guevara, head of the Nuevas Ideas parliamentary bloc. “We are presenting this reform to the Constitution to add rigidity; we are not taking anything away from the article, but rather adding another lock,” added Deputy Ana Figueroa.
El Faro, one of El Salvador’s most prestigious newspapers and the most vilified by Bukele’s followers, recalled that in Salvadoran history, many constitutional changes proposed by one legislature were blocked by deputies of the following Assembly, “due precisely to the procedure dictated by Article 248.”
“In some cases, the same method used this time by Bukele’s deputies was used: taking advantage of the weeks between an election and the inauguration to promote reforms, taking advantage of the favorable configuration of the incoming Assembly. On April 30th, 2005, for example, the Assembly approved a constitutional reform that prohibited civil marriage between people of the same sex, but the change in the Constitution did not come into effect because the 2006-2009 legislature did not ratify that agreement proposed by PDC deputy Rodolfo Parker,” El Faro published.
Los diputados de Bukele aprueban por sorpresa un mecanismo de reforma constitucional exprés en el Salvador
Los diputados de Nuevas Ideas, el partido del presidente salvadoreño, Nayib Bukele, aplaudieron, gritaron y sonrieron mucho este 29 de abril, después de aprobar en la última sesión de la legislatura —y por sorpresa— una reforma al artículo 248 de la Constitución Política, la cual permitirá modificaciones expeditas a la Carta Fundamental, vigente desde 1983. Es decir, la nueva legislatura que comienza este Primero de Mayo, y que está conformada en el 95% por el oficialismo, solo deberá ratificar lo decidido. De esa manera y en cuestión de horas, los diputados fieles a Bukele podrán cambiar a placer cómo se gobierna El Salvador en distintos flancos, pero en especial abrir la puerta de la reelección indefinida al popular mandatario, algo que, por ahora, no contempla la máxima norma.
La reforma del artículo 248 no figuraba en el orden del día de la última sesión de la legislatura saliente. Sin embargo, los parlamentarios leales a Bukele interrumpieron la sesión para modificar la agenda. Fue el diputado Rodrigo Ayala quien presentó la moción y pidió la reforma al artículo constitucional bajo “dispensa de trámite”, un mecanismo para aprobar leyes sin consultar, y que ha sido frecuentemente utilizado en los últimos tres años por la aplanadora de Nuevas Ideas para satisfacer los designios de Bukele.
Hasta este 29 de abril, el artículo 248 constituía uno de los candados centrales de la Constitución Política salvadoreña para salvaguardar el balance de poderes, y el mismo establecía que no debía ni podía modificarse. La única manera de realizar una reforma constitucional era la siguiente: que una legislatura aprobara la reforma, luego abrir un proceso de consulta popular para ratificarla y, por último, que una segunda legislatura aprobase los cambios. No obstante, ese candado fue quebrado por Nuevas Ideas este lunes.
Los diputados también violaron la jurisprudencia de la Sala de lo Constitucional, ya que no presentaron ni promocionaron ante la ciudadanía estos cambios; ni mucho menos hablaron al respecto durante la campaña electoral realizada entre octubre de 2023 y febrero de 2024. Para la ONG Acción Ciudadana, la actual normativa es “uno de los frenos y contrapesos que existen en el sistema político”, el cual busca “preservar a la misma Constitución y proteger los derechos de la población ante abusos de mayorías legislativas coyunturales”.
A partir de esta inédita reforma, la Constitución salvadoreña se podrá modificar en “una misma legislatura con tres cuartas partes de los diputados electos (45 de 60)”. Nuevas Ideas logró 54 de los 60 diputados en las elecciones del 4 de febrero pasado. Se trató de un proceso cuestionado no solo por el recuento de votos realizado ante el fallo del sistema de transmisión de datos, sino que antes de asistir a los comicios, Bukele firmó un decreto exprés aprobado por el Congreso para reducir los escaños de 84 a 60, bajo un cálculo que benefició a su agrupación política.
Con el Parlamento dominado casi en su totalidad, Bukele tendrá la potestad a través de sus diputados de reformar todas las veces que quiera la Constitución Política, como si se tratara de una norma secundaria. De modo que el oficialismo podrá alargar la duración de los períodos de cualquier funcionario público en el poder, suprimir derechos ciudadanos (como lo han venido haciendo de facto con las prórrogas del régimen de excepción) o allanar el camino a Bukele para la reelección indefinida.
La tentación reeleccionista de Bukele
La reelección es una tentación que Bukele ya empezó a transitar desde septiembre de 2021, cuando la Sala de lo Constitucional avaló su reelección inmediata, sin importar que la sentencia contravenía la Carta Fundamental. Se trató de una medida similar a la que usaron Juan Orlando Hernández en Honduras y Daniel Ortega en Nicaragua para atornillarse en el poder.
En ese sentido, Bukele ha seguido a paso acelerado el ejemplo del mandatario sandinista: la aplanadora orteguista aprobó en 2014 una reforma constitucional que le daba la reelección indefinida al caudillo sandinista. Aunque la reelección indefinida de Bukele es una probabilidad que toma más fuerza con la prerrogativa de modificar la Constitución a placer, en las filas de Nuevas Ideas esa es una pretensión que se perfila como próxima a consumar.
El youtuber y exmagistrado del Tribunal Supremo Electoral Walter Araujo dijo que la reelección indefinida era un conjunto de “reformas imprescindibles del sistema político” salvadoreño. “Hay que regular, de una vez por todas, el tema de la reelección presidencial, iniciar un nuevo ciclo de ejercicio de la presidencia y dejarlo plasmado con toda claridad: una, dos, tres o hasta que la gente quiera”, sostuvo el propagandista, en referencia al fallo de la Sala de lo Constitucional que habilitó a Bukele para postularse bajo el alegato que le “compete al pueblo decidir”.
La diputada Claudia Ortiz, del partido de oposición Vamos, criticó a los legisladores del oficialismo y los acusó de estarse “autorrecetando poder” y de “quitarle cualquier límite al poder”. “Debería darles vergüenza porque esto constituye una traición al pueblo (…). Nos rige el antojo y capricho de un grupo que está en el poder”, afirmó.
Por su parte, la diputada Marcela Villatoro, del partido opositor Alianza Republicana Nacionalista (Arena), advirtió en la sesión del Congreso que este cambio buscaría “reformas exprés” a la Constitución: “No es justo querer cambiar las reglas del juego a última hora”. Sin embargo, todas las críticas de los opositores fueron minimizadas por los diputados de Nuevas Ideas.
“No le estamos quitando nada a la Constitución”, sostuvo Christian Guevara, jefe de fracción de Nuevas Ideas. “Presentamos esta reforma a la Constitución para añadir rigidez; no estamos quitándole nada al artículo, sino añadiéndole un candado más”, agregó por su parte la diputada Ana Figueroa.
El diario El Faro, uno de los más prestigiosos de El Salvador y el más vilipendiado por el bukelismo, recordó que en la historia salvadoreña muchos cambios constitucionales que propuso una legislatura fueron bloqueados por los diputados de la siguiente Asamblea, “debido precisamente al procedimiento que dictaba el artículo 248″.
“En algunos casos, se usó el mismo método que usaron esta vez los diputados de Bukele: aprovechar las semanas entre una elección y la toma de posesión para promover reformas, aprovechando la configuración favorable de la Asamblea venidera. El 30 de abril de 2005, por ejemplo, la Asamblea aprobó una reforma constitucional que prohibía el matrimonio civil entre personas del mismo sexo, pero el cambio en la Constitución no entró en vigor debido a que la legislatura 2006-2009 no ratificó ese acuerdo que había propuesto el diputado del PDC Rodolfo Parker”, publicó El Faro.