The outgoing deputies took advantage of the last plenary session to give the incoming legislature the power to expeditiously change the Constitution. The deputies who will begin their term on May 1st only need to ratify the amendment to Article 248, which was approved on Monday, April 29th, with 66 votes. When that happens, any change to the Constitution can be approved immediately and without the need, as it has been until now, to wait for a new legislature to take office and ratify. In the ranks of Nuevas Ideas, there is already talk of allowing Bukele’s indefinite re-election.
On the first day of work of the new legislature, this upcoming May 1st, President Nayib Bukele’s deputies will have the power to make constitutional changes at their discretion, as many times as they want, thanks to a last-minute move by the bloc of ruling party deputies who end their term on Tuesday, April 30th, after having been loyal to the orders of the Presidency for three years. Approving Bukele’s indefinite re-election as President will be in the hands of the loyal deputies of the head of state who will take office in a couple of days.
With a waiver of procedure, a mechanism to speed up the process of law formation frequently used in this legislature, the reform was approved with 66 votes on Monday, April 29th. This change enables the incoming Assembly, to mention just a few examples, to change the way the country is governed, authorize Bukele to be re-elected as President indefinitely, extend the duration of any official in power or suppress citizens’ rights.
True to the style that characterized them since 2021, the ruling party deputies and their allies surprisingly reformed one of the most important articles of the Constitution in force since 1983, which, according to the same document, should not and could not be modified: Article 248, which establishes the rules for changing the Constitution.
The article stated that for a change in the Constitution to take effect, one legislature had to approve the reform and then—with a popular election in between—a second legislature had to ratify the changes.
According to jurisprudence of the Constitutional Chamber, it was mandatory for the candidates for deputies who intended to do what the Bukele supporters have done to promote the constitutional reforms at stake so that the population would have the power to choose whether they wanted those changes. This required that, under the rules that the deputies have disregarded this day, first some candidates would promote their reformist intentions of the Constitution, then win electorally the majority to make them during their term, and wait for the next legislature to ratify them so they could take effect.
The reform on Monday, on the contrary, allows a single legislature to approve and ratify the changes “with the vote of three-fourths of the elected deputies.” Bukele, who will have 95% of the seats in the Assembly, will be able to alter the Constitution in a matter of hours starting May 1st. The deputies who will begin work on May 1st only need to ratify the amendment to Article 248.
In theory, the deputies who approved the reform on Monday should have offered that proposal to the voters as part of their electoral platform in the campaign between October 2023 and February 2024. But there was nothing about it. “This Assembly could no longer approve any reform agreement to the Constitution,” said Gabriela Santos, a lawyer and director of the Human Rights Institute at the Central American University (Idhuca), referring to the rulings of the Constitutional Chamber that prohibited the approval of constitutional changes in the days prior to the inauguration of a new legislature, especially if those changes had not been proposed in the campaign.
And it is crucial to remember that, skipping the rules of the Electoral Code, the same Bukele deputies who this Monday disposed of the Constitution at their discretion, reformed the recent elections by reducing the number of legislative seats from 84 to 60 under a calculation that could only benefit them. Indeed, Bukele won 54 of the 60 deputies in the February 4th elections.
Deputy Claudia Ortiz, of the Vamos party, who will remain in the Assembly as of May 1st, criticized the action: “We are governed by the whim and caprice of a group that is in power. They are self-prescribing power.”
In practice, as opposition deputy Jhonny Wright of Nuestro Tiempo said, “for the first time in our history, constituent power will be given to an Assembly without the direct support of the population for that purpose.” According to the deputy, the possibility for the population to reject or defend changes to the Constitution has been removed because now only the deputies will decide. And they will be able to do so in a single plenary session if they wish. Wright went further: “They could be so aggressive as to present a new constitution on May 1st itself. I think they will be quite disruptive.”
“I have many reforms that I would like to see implemented. But it is important that Salvadorans are the ones who propose what they need, what they want,” said ruling party deputy Alexia Rivas at the time of approval.
Youtuber and former magistrate of the Supreme Electoral Court, Walter Araujo, began spreading rumors of the imminence of constitutional reforms since March 18th through his program. Araujo, who could not compete in the elections as a candidate for deputy of Bukele’s party due to a sanctionatory process of expressions of violence against women that was in effect, listed what he believed were essential reforms of the political system, including indefinite re-election: “We must regulate, once and for all, the issue of presidential re-election, initiate a new cycle of exercising the Presidency and leave it clearly stated: 1, 2, 3, or as long as the people want.” He also spoke about the need to extend the term of deputies and mayors, eliminate financing for political parties for electoral campaigns, legalize independent candidacies, or transform the Supreme Electoral Court (TSE).
Deputies from the ruling party Nuevas Ideas did not delve into the reasons behind this unprecedented reform. They also tried to downplay the significance of the change they made. “We are not taking anything away from the Constitution,” said Christian Guevara, head of the Nuevas Ideas faction, who was among the ten deputies who signed the piece of correspondence that entered the Assembly when the plenary session had already begun. “We present this reform to the Constitution to add rigidity, we are not taking anything away from the article, but adding another lock,” said deputy Ana Figueroa, although the reforms do just the opposite: remove the lock that prevented the incoming assembly from modifying the Magna Carta at will.
According to the deputies, the fact of adding the option for the same legislature to approve and ratify a constitutional change is to have added a lock because the second vote must occur with two-thirds, that is, with at least 45 of the 60 deputies. Their party will have 54 seats.
The point did not appear on the agenda for the plenary session scheduled for Monday. Rodrigo Ayala, a deputy of Nuevas Ideas, interrupted the development of the session to request a modification of the agenda so that the piece of correspondence would be known and approved with a waiver of procedures. That is, without prior discussion.
Until now, despite the certainty that existed in the political world about the inevitability of Bukele’s constitutional reform, the way it would materialize was an enigma. Since 2020, the government had put the reform of the Magna Carta in the hands of Vice President Félix Ulloa, but the document that resulted from that exercise was shelved by Bukele in September 2021.
In that document, the proposed change to Article 248 provided that the ratification of a constitutional change would be by popular referendum.
It seems that Ulloa’s proposal was discarded, and the Bukele supporters opted for a much more expeditious route. The same happened with Bukele’s re-election, which was approved by another route, using the magistrates of the Constitutional Chamber imposed by the president’s deputies in their first session as legislators after their victory at the polls in 2021. That move by the magistrates illegally imposed by the Bukele supporters earned the president the most tense episode with the U.S. Embassy, when the Chargé d’Affaires of that representation, who at the time headed the diplomatic office, compared Bukele to former Venezuelan President Hugo Chávez.
In Salvadoran history, many constitutional changes proposed by one legislature were blocked by deputies from the next Assembly, precisely because of the procedure dictated by Article 248. In some cases, the same method used by Bukele’s deputies this time was used: to take advantage of the weeks between an election and the inauguration to promote reforms taking advantage of the favorable configuration of the incoming Assembly.
On April 30, 2005, for example, the Assembly approved a constitutional reform that prohibited civil marriage between same-sex people, but the change in the Constitution did not take effect because the 2006-2009 legislature did not ratify that agreement proposed by PDC deputy Rodolfo Parker.
Ruth López, a lawyer for the organization Cristosal and an electoral expert, interpreted the reform as an act that ignores the citizenry. “What they (Nuevas Ideas) intend is to make accelerated and tailored reforms. Without going through the control of the citizenry. They say it is in the name of the people, but that is part of a populist rhetoric, they will always say it is in the name of the people even though the people do not know what is being decided for them,” she said.
“This reform was made without (due) process, without prior study, days before the end of the current legislature. In reality, these are unusual issues of how procedural waivers are abused, that invalid arguments are wanted to be applied for this reform, making it appear that nothing terrible is being touched, but that it opens the way for whatever is desired,” said Gabriela Santos, from Idhuca.
At the time of the vote, 16 opposition deputies raised their hands to vote against, but there was nothing more to be done. The deputies of Nuevas Ideas approved the amendment and began, one by one, to stand up. Thus, at 3:29 in the afternoon, amidst applause, the reform of the article was approved. There were shouts of “Nuevas Ideas, Nuevas Ideas,” the name of the party that Bukele has promised to establish as a single party. A minute later, President Bukele published a brief tweet on his social network X: he posted the image of a chess pawn.
Diputados de Bukele autorizan a la Asamblea entrante a modificar la Constitución a placer
Los diputados salientes aprovecharon la última sesión plenaria para dejar servida a la legislatura entrante el poder de cambiar la Constitución de manera expedita. Los diputados que comenzarán su mandato este 1 de mayo solo deben ratificar la reforma al artículo 248 que fue aprobada este lunes 29 de abril con 66 votos. Cuando eso ocurra, cualquier cambio a la Constitución podrá aprobarse de inmediato y sin la necesidad, como había sido hasta ahora, de esperar a que una nueva legislatura entrara en funciones y ratificara. En las filas de Nuevas Ideas ya se habla de permitir la reelección indefinida de Bukele.
El primer día de trabajo de la nueva legislatura, este próximo 1 de mayo, los diputados del presidente Nayib Bukele tendrán el poder de hacer cambios constitucionales a su antojo, todas las veces que quieran, gracias a una movida de última hora del bloque de diputados oficialistas que terminan su mandato este martes 30 de abril tras haber sido fieles a las órdenes de la Presidencia durante tres años. Aprobar que Bukele compita para la reelección en la Presidencia de forma indefinida estará en las manos de los fieles diputados del mandatario que tomarán sus cargos en un par de días.
Con dispensa de trámite, mecanismo para acelerar proceso de formación de ley usado frecuentemente en esta legislatura, la reforma fue aprobada con 66 votos este lunes 29. Este cambio habilita a la Asamblea entrante, por mencionar apenas unos ejemplos, a cambiar la manera en que se gobierna el país, autorizar a Bukele para que se reelija en la Presidencia de manera indefinida, alargar la duración de los períodos de cualquier funcionario en el poder o suprimir derechos ciudadanos.
Fiel al estilo que les caracterizó desde 2021, los diputados del oficialismo y sus aliados reformaron de manera sorpresiva uno de los artículos más importantes de la Constitución vigente desde 1983 y que, según el mismo documento, no debía ni podía modificarse: el artículo 248, que establece las reglas para cambiar la Constitución.
El artículo establecía que para que un cambio en la Constitución entrara en vigor se necesitaba que una legislatura aprobara la reforma y luego —con una elección popular de por medio— que una segunda legislatura ratificara los cambios.
Según jurisprudencia de la Sala de lo Constitucional, era obligatorio que los candidatos a diputados que pretendieran hacer lo que los bukelistas han hecho promocionaran las reformas constitucionales en juego para que la población tuviera la potestad de elegir si querían esos cambios. Eso obligaba a que, bajo las reglas que los diputados han pasado por alto este día, primero unos candidatos promocionaran sus intenciones reformistas de la Constitución, luego ganaran electoralmente la mayoría para hacerlas durante su periodo y esperaran a que la siguiente legislatura las ratificara para que entraran en vigencia.
La reforma de este lunes, por el contrario, habilita a que una sola legislatura apruebe y ratifique los cambios “con el voto de las tres cuartas partes de los diputados electos”. Bukele, que contará con el 95 % de los escaños en la Asamblea, podrá alterar la Constitución en cuestión de horas a partir del 1 de mayo. Los diputados que comenzarán a trabajar el 1 de mayo solo deben ratificar la reforma al artículo 248.
En teoría, los diputados que aprobaron la reforma este lunes debieron haber ofrecido a los votantes esa propuesta como parte de su plataforma electoral en la campaña entre octubre de 2023 y febrero de 2024. Pero no hubo nada al respecto. “Esta Asamblea ya no podía aprobar ningún acuerdo de reforma a la Constitución”, dijo Gabriela Santos, abogada y directora del Instituto de Derechos Humanos de la Universidad Centroamericana (Idhuca), en alusión a las sentencias de la Sala de lo Constitucional que prohibió la aprobación de cambios constitucionales en los días previos a la asunción de una nueva legislatura, y máxime si esos cambios no habían sido propuestos en campaña.
Y para ello es clave recordar que, saltándose las reglas del Codigo Electoral, los mismos diputados de Bukele que este lunes dispusieron a su antojo de la Constitución, reformaron las elecciones recién pasadas al reducir de 84 a 60 los escaños legislativos bajo un cálculo que solo podía beneficiarlos. En efecto, Bukele logró 54 de los 60 diputados en las elecciones del 4 de febrero pasado.
La diputada del partido Vamos, Claudia Ortiz, que seguirá en la Asamblea a partir del 1 de mayo, criticó la acción: “Nos rige el antojo y el capricho de un grupo que está en el poder. Se están autorecetando poder”.
En la práctica, como dijo el diputado de oposición Jhonny Wright, de Nuestro Tiempo, “se le dará, por primera vez en nuestra historia, poder constituyente a una Asamblea sin el respaldo directo de la población para ese fin’. Según dijo el diputado, se le quitó a la población la posibilidad de rechazar o defender cambios a la Constitución porque ahora los únicos que decidirán son los diputados. Y podrán hacerlo en una sola sesión plenaria si lo desean. Wright fue más allá: ‘Podría ser que sean tan agresivos como para presentar una nueva constitución el mismo primero de mayo. Creo que van a ser bastante disruptivos’.
“Yo tengo muchas reformas que me gustaría que se implementaran. Pero es importante que sean los salvadoreños los que propongan qué es lo que necesitan, qué es lo que quieren”, dijo en el momento de la aprobación la diputada oficialista Alexia Rivas.
El youtuber y exmagistrado del Tribunal Supremo Electoral, Walter Araujo, había comenzado a esparcir los rumores de la inminencia de las reformas constitucionales desde el 18 de marzo pasado a través de su programa. Araujo, que no pudo competir en las elecciones como candidato a diputado del partido de Bukele por un proceso de expresiones de violencia contra la mujer que tenía vigente, enlistó lo que a su juicio eran reformas imprescindibles del sistema político, entre ellas la reelección indefinida: “Hay que regular, de una vez por todas, el tema de la reelección presidencial, iniciar un nuevo ciclo de ejercicio de la Presidencia y dejarlo plasmado con toda claridad: 1, 2, 3 o hasta que la gente quiera”. También habló de que había que extender el plazo de funciones de diputados y alcaldes, eliminar el financiamiento a los partidos políticos para campaña electoral, legalizar las candidaturas independientes o transformar el Tribunal Supremo Electoral (TSE).
Los diputados del partido oficial Nuevas Ideas no profundizaron en las razones detrás de esta inédita reforma. También pretendieron disminuir la relevancia del cambio que hicieron. “No le estamos quitando nada a la Constitución”, dijo Christian Guevara, jefe de fracción de Nuevas Ideas que estuvo entre los diez diputados que firmaron la pieza de correspondencia que entró a la Asamblea ya cuando la sesión plenaria había comenzado. “Presentamos esta reforma a la Constitución para añadirle rigidez, no estamos quitándole nada al artículo, sino añadiéndole un candado más”, dijo la diputada Ana Figueroa, aunque las reformas hacen todo lo contrario: quitar el candado que impedía a la asamblea entrante modificar a placer la Carta Magna.
Según los diputados, el hecho de añadir la opción para que una misma legislatura apruebe y ratifique un cambio constitucional es haberle añadido un candado debido a que la segunda votación debe ocurrir con las dos terceras partes, es decir, con al menos 45 de 60 diputados. Su partido tendrá 54 escaños.
El punto no aparecía en la agenda de la sesión plenaria programada para este lunes. Rodrigo Ayala, diputado de Nuevas Ideas, interrumpió el desarrollo de la sesión para solicitar una modificación de agenda para que la pieza de correspondencia se conociera y se aprobara con dispensa de trámites. Es decir, sin discusión previa.
Hasta ahora, a pesar de la certeza que existía en el mundillo político sobre lo ineludible de la reforma constitucional de Bukele, la manera en cómo se materializaría era un enigma. Desde 2020, el gobierno había puesto en manos del vicepresidente Félix Ulloa la reforma a la Carta Magna, pero el documento que resultó de ese ejercicio fue engavetado por Bukele en septiembre de 2021.
En dicho documento, el cambio propuesto para el artículo 248 establecía que la ratificación de un cambio constitucional iba a ser mediante referéndum popular.
Parece que esa propuesta de Ulloa fue desechada y el bukelismo optó por una vía mucho más expedita. Lo mismo ocurrió con la reelección de Bukele, que fue aprobada por otra vía, utilizando a los magistrados de la Sala de lo Constitucional impuesta por los diputados del presidente en su primera sesión como legisladores tras su victoria en las urnas en 2021. Aquella movida de los magistrados impuestos ilegalmente por el bukelismo le valió al presidente el episodio más tenso con la Embajada de Estados Unidos, cuando la encargada de negocios de esa representación, que en ese momento dirigía la oficina diplomática, comparó a Bukele con el expresidente venezolano Hugo Chávez.
En la historia salvadoreña, muchos cambios constitucionales que propuso una legislatura fueron bloqueados por los diputados de la siguiente Asamblea, debido precisamente al procedimiento que dictaba el artículo 248. En algunos casos, se usó el mismo método que usaron esta vez los diputados de Bukele: aprovechar las semanas entre una elección y la toma de posesión para promover reformas aprovechando la configuración favorable de la Asamblea venidera.
El 30 de abril de 2005, por ejemplo, la Asamblea aprobó una reforma constitucional que prohibía el matrimonio civil entre personas del mismo sexo, pero el cambio en la Constitución no entró en vigor debido a que la legislatura 2006-2009 no ratificó ese acuerdo que había propuesto el diputado del PDC Rodolfo Parker.
Ruth López, abogada de la organización Cristosal y experta electoral, interpretó la reforma como un acto que ignora a la ciudadanía. “Lo que pretenden (Nuevas Ideas) es hacer reformas aceleradas y a la medida. Sin que pase por el control de la ciudadanía. Ellos dicen que es en nombre del pueblo, pero eso es parte de una retórica populista, siempre van a decir que es en nombre del pueblo aunque este no sepa lo que le está decidiendo”, declaró.
“Esta reforma se hizo sin proceso, sin estudio previo, a días de finalizar la actual legislatura. En realidad, se trata de cuestiones insólitas de cómo se abusa de la dispensa de procedimientos, de que se quieren aplicar argumentos no válidos para esta reforma, haciendo parecer que no se está tocando nada terrible, pero que abre el camino a lo que se quiera”, dijo Gabriela Santos, del Idhuca.
A la hora de la votación, 16 diputados de oposición levantaron sus manos para votar en contra pero ya no había nada que hacer. Los diputados de Nuevas Ideas aprobaron la enmienda y comenzaron, uno a uno, a ponerse de pie. Así, a las 3:29 de la tarde, entre aplausos, se aprobó reformar el artículo. Hubo gritos de ‘Nuevas Ideas, Nuevas Ideas’, el nombre del partido que Bukele ha prometido instaurar como partido único. Un minuto más tarde, el presidente Bukele publicó un escueto tuit en su red social X: publicó la imagen de un peón de ajedrez.