The Salvadoran State assured the Inter-American Court of Human Rights (IACHR) that public security strategies, within the framework of the state of exception, have been implemented in a technical manner with minimal impact on the rights of the population.
“Despite this, the IACHR notes that it has learned of multiple reports of human rights violations within the framework of citizen security operations and in the administration of justice to people allegedly linked to gangs,” states the Inter-American body in its 2023 annual report.
Given this situation, the court repeatedly expressed its concern about the successive extensions of the suspension of rights and guarantees within the framework of the state of exception since March 2022, following a massacre of more than 80 people, after the gangs allegedly broke a pact with the current government.
The report indicates that the data they have accessed show that during the state of exception, arbitrary arrests and restrictions on judicial protection, due process, and legal guarantees would be taking place.
“In this regard, the IACHR called on the State to end the suspension of guarantees decreed since March 27, 2022, and to respect human rights in the adoption of measures to prevent, control, and respond to crime, as well as to investigate, prosecute, and punish criminal activities,” the document details.
Detained individuals
In response to an information request from the IACHR, the Salvadoran State reported that 65,940 arrests have been made since the state of exception began until June 27, 2023, of which 6,296 had been released by that date.
Of the total number of people released by June of last year, 5,308 were released by court order at the request of the Attorney General’s Office (FGR) and 988 by an administrative authority.
“Additionally, the IACHR continued to receive information about the deplorable detention conditions faced by incarcerated individuals, which pose serious risks to their lives and integrity,” adds the report.
The IACHR claims that in 2023 they received information that incarcerated individuals would be facing “high rates of overcrowding as a result of mass arrests; mistreatment; the implementation of isolation and incommunicado measures in disagreement with human rights standards; negligent medical attention; and insufficient food.”
Dozens of released individuals have testified to the media about the difficult conditions they had survived inside Salvadoran prisons.
Benjamin Amaya, a peasant leader who was released after having been imprisoned for 10 months in three different prisons, recounted the inhumane conditions faced within the prison due to overcrowding.
“The conditions one has there are like being in a war, in a war you constantly see comrades falling,” he told this medium after his release.
“Illnesses are a ticking time bomb due to overcrowding,” he added. Amaya explained that racketeering and water fungus infections are the most common diseases within the penitentiary system.
The first is a type of allergy that causes some flaking of the skin. The second is more severe because they are skin protrusions that become infected with pus, which, when the affected person’s condition worsens, causes fever and can even lead to death.
Another widespread ailment affecting the prison population is related to kidney problems, as there are many inmates affected by this disease, according to him.
Deaths
On the other hand, the IACHR was informed of the death of about 200 individuals deprived of liberty during the state of exception, from March 27, 2022, until the end of October 2023.
“Different civil society organizations criticized the restrictions on accessing this type of information and, based on consolidated data from various sources, indicated that higher figures would exist,” highlights the report.
The commission claims that in June 2023 it became aware of the statement by the Attorney General of the Republic, Rodolfo Antonio Delgado Montes, regarding the closure of the investigation into the 142 cases of death of individuals deprived of liberty detained during the state of exception.
“We have scientifically verified the causes of death, and some of them were due to pre-existing illnesses. Up to this point, we have found that there is no crime to be pursued by the Prosecutor’s Office, and the cases are closed,” Delgado assured.
Likewise, the Salvadoran Prosecutor’s Office has maintained before the IACHR that in “this type of death, the institution relies on scientific methods, endorsed by the Institute of Legal Medicine.”
On the other hand, in July 2023, the State stated before the IACHR in a public hearing that the Attorney General’s Office had not received complaints about torture or degrading human treatment within the framework of the state of exception.
However, human rights organizations have insisted on torture practices and mistreatment within prison centers.
Moreover, international organizations such as Human Right Watch, Amnesty International, and the United States Department of State have pointed out in their reports the indications of these practices in Salvadoran prisons.
“Cristosal reported that their body showed signs of torture, including significant bruises on their back and stomach, as well as signs of malnutrition and gastrointestinal bleeding,” stated the U.S. government report.
In January of this year, representatives of Humanitarian Legal Aid on behalf of José Leonidas Bonilla’s family filed a notice to the Attorney General’s Office of potential acts of torture.
The director of Legal Aid, Ingrid Escobar, explained that they requested the Attorney General’s Office to investigate the death of the trade unionist, registered on September 3, 2023, after being captured during the state of exception.
“We have an autopsy, information that he was tortured, and there are clear signs that this is true (…) and we want the Attorney General’s Office to investigate this case with the notice we have submitted,” expressed Escobar.
The IACHR also highlights the stigmatization of human rights defenders in El Salvador, which discredits the work they do.
The document points out that social organizations informed the Commission that the defense of human rights has been subject to attacks and discredit by government authorities, from the highest level.
“The most common practice has been to equate the defense of human rights with the defense of ‘gang members,'” denounced the organizations.
CIDH reitera preocupación por extensión de suspensión de derechos por el régimen
El Estado salvadoreño aseguró ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) que las estrategias de seguridad pública, en el marco del régimen de excepción, han sido implementadas de una manera técnica y con una mínima afectación a los derechos de la población.
“Pese a lo anterior, la CIDH señala que ha conocido múltiples denuncias de violaciones a los derechos humanos en el marco de los operativos de seguridad ciudadana y en la administración de la justicia a personas presuntamente vinculadas a las pandillas”, indica el órgano interamericano en su informe anual de 2023.
Ante esa situación, la corte expresó de manera reiterada su preocupación respecto de las sucesivas extensiones de la suspensión de derechos y garantías en el marco del régimen de excepción desde marzo de 2022, tras una matanza de más de 80 personas, luego que presuntamente las pandillas rompieran un pacto con el actual gobierno.
El informe indica que los datos a los que han tenido acceso demuestran que durante el régimen de excepción se estarían cometiendo detenciones arbitrarias y restricciones a la protección judicial, al debido proceso legal y a las garantías judiciales
“Al respecto, la CIDH llamó al Estado a finalizar la suspensión de garantías decretada desde el 27 de marzo de 2022 y a respetar los derechos humanos en la adopción de las medidas para la prevención, control y respuesta a la criminalidad, así como a investigar, procesar y sancionar las actividades delictivas”, detalla él documento.
Privados de libertad
Ante una solicitud de información de la CIDH, el Estado salvadoreño reportó que desde que inició el régimen de excepción hasta el 27 de junio de 2023, se realizaron 65,940 detenciones, de las cuales hasta esa fecha habían sido liberadas 6,296.
Del total de las personas que quedaron libres hasta junio del año pasado, 5, 308 fueron por orden judicial a solicitud de la Fiscalía General de la República (FGR) y 988 por una autoridad administrativa.
“Adicionalmente, la CIDH continuó recibiendo información sobre las deplorables condiciones de detención que enfrentarían las personas encarceladas, las cuales representan serios riesgos para su vida e integridad”, agrega el informe.
La CIDH asegura que en 2023 recibieron información que las personas encarceladas estarían enfrentando “altas tasas de hacinamiento, como consecuencia de las detenciones masivas realizadas; malos tratos; la aplicación de medidas de aislamiento e incomunicación en desacuerdo con los estándares de derechos humanos; negligente atención médica; y alimentación insuficiente”.
Decenas de personas liberadas han testificado ante los medios de comunicación sobre las difíciles condiciones a las que han sobrevivido dentro de las prisiones salvadoreñas.
Benjamin Amaya, un líder campesino que fue liberado después de pasar encarcelado durante 10 meses en tres penales distintos, relató las condiciones inhumanas que se enfrentan dentro de la prisión debido al hacinamiento.
“Las condiciones que uno tiene allí es como estar en una guerra, en una guerra a cada rato está viendo que están cayendo compañeros”, dijo a este medio tras su liberación.
“Las enfermedades son una bomba de tiempo debido al hacinamiento”, agregó. Amaya explicó que la raqueta y la liguilla u hongo de agua son las enfermedades más comunes dentro del sistema penitenciario.
La primera es una especie de alergia que produce ciertas descamaciones en la piel. La segunda es más grave porque son protuberancias dentro de la piel que se infectan de pus, que cuando el afectado se agrava presenta fiebre e incluso puede causar la muerte.
Otro de los padecimientos que afecta de forma masiva a la población carcelaria son los relacionados a problemas renales, pues según él hay una gran cantidad de reos afectados con esa enfermedad.
Muertes
Por otra parte, la CIDH fue informada de la muerte de alrededor de 200 personas privadas de libertad durante el régimen de excepción, desde el 27 de marzo de 2022 hasta fines de octubre de 2023.
“Diferentes organizaciones de la sociedad civil criticaron las restricciones para acceder a este tipo de información y, a partir de datos consolidados de diversas fuentes, indicaron que existirían cifras mayores”, destaca el informe.
La comisión asegura que en junio de 2023 tuvo conocimiento de la declaración del fiscal general de la República, Rodolfo Antonio Delgado Montes, relacionada con el archivo de la investigación de los 142 casos de muerte de personas privadas de libertad detenidas durante el régimen de excepción.
“Hemos comprobado científicamente las causas de la muerte y algunas de ellas se trataban de enfermedades preexistentes. Hasta este momento, hemos encontrado que no hay un delito que perseguir por parte de la Fiscalía y los casos se encuentran archivados”, aseguró Delgado.
Asimismo, la Fiscalía salvadoreña ha sostenido ante la CIDH que en “este tipo de muerte, la institución se apoya en métodos de carácter científico, avalada por el Instituto de Medicina Legal”.
Por otra parte, en julio de 2023, el Estado afirmó ante la CIDH en una audiencia pública que la Fiscalía no había recibido denuncias sobre torturas o tratos humanos degradantes en el marco del régimen de excepción.
Sin embargo, organizaciones defensoras de derechos humanos han insistido en las prácticas de tortura y malos tratos dentro de los centros penales.
Asimismo organismos internacionales como Human Right Watch, Amnistía Internacional y el Departamento de Estado de los Estados Unidos han señalado en sus informes los indicios de esas prácticas en las cárceles salvadoreñas.
“Cristosal informó que su cuerpo presentaba signos de tortura, incluyendo importantes hematomas en la espalda y el estómago, así como signos de desnutrición y hemorragia gastrointestinal”, indicó el informe del gobierno estadounidense.
En enero de este año, representantes del Socorro Jurídico Humanitario en representación de la familia de José Leonidas Bonilla presentaron ante la Fiscalía un aviso de posibles actos de torturas.
La directora del Socorro Jurídico, Ingrid Escobar, explicó que solicitaron a la Fiscalía que investigara la muerte del sindicalista, registrada el 3 de septiembre de 2023, después de ser capturado durante el régimen de excepción.
“Nosotros tenemos la autopsia, la información de que él fue torturado y hay señales claras que esto es cierto (…) y queremos que con el aviso que venimos a poner, la Fiscalía investigue este caso ” expresó Escobar.
La CIDH también evidencia la estigmatización de los defensores de derechos humanos en El Salvador que tiene como efecto desprestigiar la labor que realizan.
El documento señala que las organizaciones sociales informaron a la Comisión que la labor de defensa de derechos humanos ha sido objeto de ataques y descrédito por parte de autoridades del gobierno, desde el más alto nivel.
«Lo más común ha sido homologar la defensa de derechos humanos a la defensa de “pandilleros”», denunciaron las organizaciones.