Fernanda (pseudonym) graduated from high school at the end of 2019, when Nayib Bukele had already been in office for six months. Unlike her classmates, it was not until this year that she managed to get a decent job and start her higher education, because her parents could not afford the expense. She is not yet 23 and is already worried about the cost of living. “Only with three or four jobs could I maintain a moderately functional household,” she says, when she imagines what it would be like to support a family on her current salary.
The figures from the Bukele administration claim that the economy improved after the collapse it suffered due to the coronavirus, and last year it grew more than in 2019. However, they also show that this has not translated into well-being for the entire population: El Salvador is now poorer and more unequal than four years ago.
If in 2019, 22.8% of households were living in poverty, by 2023 it increased to 27.2%, indicate the preliminary results of the Multipurpose Household Survey (EHPM), prepared by the state-run National Office of Statistics and Census (ONEC). These families were classified as poor because some could not even cover a basic food basket (CBA) and others could not afford an expanded basket, the cost of which is equivalent to two CBA.
In those same years, the Central Reserve Bank (BCR), of which ONEC is a part, assured that the economy grew by 2.4% and 3.5%, respectively. However, an indicator called the Gini coefficient suggests that this growth would have benefited only a few.
The Gini measures inequality in the distribution of income. The closer it is to 0, the more egalitarian the distribution, and values closer to 1 indicate the opposite. Calculations by LPG Datos, based on government statistics, conclude that the Gini reached 0.39 last year, up from 0.35 in 2019.
“The difference between the richest and the poorest is getting bigger, that’s what the Gini tells us,” says economist José Luis Magaña. In the words of fellow economist Carlos Argueta, if the economy grows but inequality does not relent, “it means that what is being produced is not being distributed in the best way among the population.”
In 2022, the top 10% of the Salvadoran population in terms of income kept 58.48% of the country’s wealth, and this percentage was similar to the 58.45% in 2019, according to estimates from the World Inequality Database (WID) of the Global Inequality Lab. But in the case of the poorest 50%, their share of the pie shrank from 4.82% to 4.78% in the same years.
The increase in inequality could be associated with the effects of the COVID-19 pandemic, but also with structural causes, Argueta explains. For example, the inability to generate enough jobs for young people or for people with certain levels of education.
“Salaries are not enough, we can barely buy food, excluding meat, chicken. That’s no longer affordable. Medicines are very expensive, and housing is another item that has skyrocketed,” says Gracia (pseudonym) about the cost of living.
“The jobs available to a young person without experience and with only a high school diploma, in addition to being extremely scarce, come with minimum wages and inflexible schedules that do not allow studying at the same time,” says Fernanda.
She speaks from experience, because she says that this is why she had to choose between working and studying. “The first thing you look for is public education, and you run into the reality that the public university is saturated and you’re going to fight for a spot; and if you resort to a private one, the monthly fees are high and you end up needing to find a first job,” she adds.
For 2024, the University of El Salvador (UES), the only public university in the country, has made available about 11,200 spots for more than 16,800 applicants in the admission process.
The high cost of living in El Salvador
Economists agree on two factors to explain why poverty increased between 2019 and 2023. One is the economic impact of COVID-19, and the other is the high cost of living.
José Luis Magaña estimates that between September 2021 and December 2023, salaries lost 24% of their purchasing power. Put simply: what used to be bought for $0.75 now costs $1.
Given that poverty in El Salvador is measured by the ability to pay for the basic basket, if salaries no longer suffice and products are increasingly expensive, “monetary poverty will increase,” he says.
“For there to be this (economic) growth, under the model being built, and for the richest to become richer, it is necessary for the poorest to become poorer. That’s what the data is saying,” says José Luis Magaña, economist.
Gracia is 51 years old and has juggled with the salary she earns to cover the most essential needs for her two teenage daughters. “Salaries are not enough. We can barely buy food, excluding meat, chicken. That’s no longer affordable. Medicines are very expensive. Definitely, everything is more expensive,” she says. Another concern is the cost of housing. “Prices have skyrocketed, renting a house is more than the minimum wage,” she states.
Economists point out that when external shocks occur, such as the pandemic or rising prices, those who are already vulnerable are hit the hardest. That is why public policy is important.
“What it is showing us is that, on the one hand, we are reporting modest growth, but if inequality does not relent, what is being produced is not being distributed in the best way,” says Carlos Argueta, economist.
Magaña claims that the social protection scheme that existed in the country before 2019 was incomplete and incipient, but instead of strengthening it, it has been dismantled. Between 2019 and 2024, the Executive cut $25 million in funds against poverty, according to budgets approved by the Legislative Assembly.
“We are building an economy that is prioritizing the interests of a small group, to the detriment of the majority. For that growth (in the economy) to exist, under the model being built, and for the richest to become richer, it is necessary for the poorest to become poorer,” says Magaña.
El Salvador, más pobre y desigual que en 2019
Fernanda (nombre ficticio) se graduó de bachiller a finales de 2019, cuando Nayib Bukele ya llevaba seis meses en el Ejecutivo. A diferencia de sus compañeros de clases, fue hasta este año que logró obtener un empleo decente e iniciar sus estudios superiores, porque sus padres no podían con ese gasto. Aún no cumple los 23 y ya le preocupa el costo de la vida. “Solo con tres o cuatro empleos podría mantener un hogar medianamente funcional”, dice, cuando se imagina cómo sería sacar adelante a una familia con su sueldo actual.
Las cifras de la administración Bukele afirman que la economía mejoró tras el desplome que sufrió con el coronavirus y el año pasado creció más que en 2019, pero también muestran que esto no se ha traducido en bienestar para toda la población: El Salvador es ahora más pobre y desigual que hace cuatro años.
Si en 2019 el 22.8 % de los hogares vivía en pobreza, para 2023 aumentó al 27.2 %, indican los resultados preliminares de la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM), elaborada por la estatal Oficina Nacional de Estadísticas y Censos (ONEC). Estas familias se clasificaron como pobres porque algunas no podían cubrir ni una canasta básica alimentaria (CBA) y a otras no les alcanzaba para una canasta ampliada, cuyo costo equivale a dos CBA.
En esos mismos años, el Banco Central de Reserva (BCR), del cual forma parte la ONEC, aseguró que la economía creció 2.4 y 3.5 %, respectivamente. Sin embargo, un indicador llamado coeficiente de Gini apunta a que ese crecimiento habría beneficiado a unos pocos.
El Gini mide la desigualdad en la distribución de los ingresos. Entre más cerca está del 0, la distribución es más igualitaria y los valores más cercanos a 1 indican lo contrario. Cálculos de LPG Datos, basados en las estadísticas del Gobierno, concluyen que el Gini llegó a 0.39 el año pasado, más que el 0.35 de 2019.
“La diferencia entre los más ricos y los más pobres se está haciendo más grande, eso es lo que nos dice el Gini”, afirma el economista José Luis Magaña. En palabras del también economista Carlos Argueta, si la economía crece, pero la desigualdad no cede, “quiere decir que lo que se produce no se está distribuyendo de la mejor manera en la población”.
En 2022, el 10 % de la población salvadoreña con más ingresos se quedó con el 58.48 % de la riqueza del país y este porcentaje fue similar al 58.45 % de 2019, indican las estimaciones de la Base de Datos sobre Desigualdad Mundial (WID, en inglés), del Laboratorio de Desigualdad Mundial. Pero en el caso del 50 % más pobre, su porción del pastel se redujo de 4.82 a 4.78 % en los mismos años.
El aumento en la desigualdad podría estar asociado a los efectos de la pandemia del covid-19, pero también a causas estructurales, explica Argueta. Por ejemplo, la incapacidad de generar suficientes fuentes de empleo para jóvenes o para personas con ciertos niveles de escolaridad.
Los sueldos no alcanzan, apenas se compra la comida, excluyendo la carne, el pollo. Para eso ya no alcanza. Las medicinas están supercaras y la vivienda es otro rubro que se ha disparado”
Gracia (nombre ficticio), Sobre el costo de la vida
“Los empleos a los que puede acceder un joven sin experiencia y solo con título de bachiller, además de ser sumamente escasos, son con salarios mínimos y horarios inflexibles que no permiten estudiar al mismo tiempo”, dice Fernanda.
Habla por experiencia, porque dice que por esta razón tuvo que elegir entre trabajar o estudiar. “Lo primero que uno busca es educación pública y chocás con la realidad que la universidad pública está saturada y vas a pelear por un cupo; y si recurrís a una privada, las mensualidades son altas y llegás a la necesidad de buscar un primer empleo”, agrega.
Para este 2024, la Universidad de El Salvador (UES), la única pública del país, habilitó unos 11,200 cupos, para más de 16,800 que se inscribieron en el proceso de admisión.
El alto costo de vivir en El Salvador
Los economistas coinciden en señalar dos factores para explicar por qué la pobreza aumentó entre 2019 y 2023. Uno es el impacto económico del covid-19 y otro es el alto costo de la vida.
José Luis Magaña estima que, entre septiembre de 2021 y diciembre de 2023, los salarios perdieron el 24 % de su capacidad adquisitiva. Puesto en palabras más sencillas, lo que antes se compraba con $0.75 ahora cuesta $1.
Dado que en El Salvador la pobreza se mide por la capacidad de pagar la canasta básica, si los salarios ya no alcanzan y los productos están cada vez más caros, “la pobreza monetaria va a aumentar”, dice.
Para que exista ese crecimiento (económico), bajo el modelo que se está construyendo, y que los más ricos se vuelvan más ricos, es necesario que los más pobres se vuelvan más pobres. Eso están diciendo los datos”
José Luis Magaña, Economista
Gracia tiene 51 años y con el salario que gana ha hecho malabares para cubrir lo más indispensable para sus dos hijas adolescentes. “Los sueldos no alcanzan. Apenas se compra la comida, excluyendo la carne, el pollo. Para eso ya no alcanza. Las medicinas están supercaras. Definitivamente, todo está más caro”, afirma. Otra de sus preocupaciones es el costo de la vivienda. “Se han disparado los precios, el alquiler de una vivienda es mayor al salario mínimo”, expone.
Los economistas señalan que cuando ocurren choques externos como la pandemia o suben los precios, los que ya son vulnerables se llevan la peor parte. Por eso es importante la política pública.
Lo que nos está mostrando es que, por un lado, estamos reportando crecimientos modestos, pero si la desigualdad no ha cedido, lo que se produce no se está distribuyendo de la mejor manera”
Carlos Argueta, Economista
Magaña afirma que el esquema de protección social que tenía el país antes de 2019 era incompleto e incipiente, pero en lugar de fortalecerlo, se ha desarticulado. Entre 2019 y 2024, el Ejecutivo recortó en $25 millones los fondos contra la pobreza, según los presupuestos aprobados por la Asamblea Legislativa.
“Estamos construyendo una economía que está priorizando los intereses de un pequeño grupo, en detrimento de las mayorías. Para que exista ese crecimiento (económico), bajo el modelo que se está construyendo, y que los más ricos sean más ricos, es necesario que los más pobres se vuelvan más pobres”, afirma Magaña.