In August 2016, a year after then San Salvador Mayor Nayib Bukele appointed his brother Yamil to the public office of president of the Municipal Sports Institute (IMDER), the Government Ethics Tribunal (TEG) convicted him to pay a fine of $2,517 for acts of nepotism. On July 27, 2022, a year after the Legislative Assembly elected magistrates for the Supreme Court of Justice affiliated with the ruling party, a ruling by the Administrative Litigation Chamber, which Regional Reporting has accessed and has been unpublished until now, absolved the current president of El Salvador.

The Chamber’s ruling concludes, with three votes in favor and one dissenting, that Bukele did not violate the Government Ethics Law (LEG), which in its article 6, letter h, states that all officials are disqualified from “appointing, hiring, promoting, or promoting in the public entity where they preside or exercise authority, their spouse, partner, relatives within the fourth degree of consanguinity or second of affinity, or partner.”

The three magistrates exonerate Bukele, according to the sentence, because what then-mayor did was “delegate”, which in their opinion is not prohibited by law, and not “appoint” his brother Yamil to the position, who has held the ad honorem presidency of the National Sports Institute since June 11, 2019, the second week of his brother’s presidential term.

This latest ruling ends a six-year process that contradicts the arguments of three state oversight agencies that had pointed out Bukele’s acts of nepotism: the TEG, the Attorney General’s Office, and an audit unit of the Court of Accounts of the Republic (CCR).

The institution that monitors the ethical behavior of officials and prosecutes acts of nepotism convicted Nayib Bukele in August 2016 after proving that he and Yamil were sons of the same father and that the then-mayor of San Salvador intervened in the appointment of his brother. Bukele appealed the decision, but the TEG rejected his arguments and upheld the conviction in September.

“It has been proven with absolute certainty that Mr. Nayib Armando Bukele Ortez, Municipal Mayor of San Salvador, by delegating his brother to represent him as the President-Director of the Board of Directors of the Municipal Institute of Sports and Recreation (IMDER), transgressed the ethical prohibition of ‘Appointing, contracting, (… ) in the public entity where he presides or exercises authority, his spouse, partner, relatives within the fourth degree of consanguinity or second of affinity, or partner, except in cases permitted by law'”, reads that conviction of the TEG, headed by Marcel Orestes Posada, a former magistrate of the Administrative Litigation Chamber, the same Chamber that now exonerates Bukele.

At the time of the conviction, the Presidency of the Republic was in the hands of Salvador Sánchez Cerén, of the FMLN, the party of the Salvadoran ex-guerrilla, which took Bukele to the mayoralty of San Salvador for the 2015-2018 term, after a first municipal term in the municipality of Nuevo Cuscatlán (2012-2015). That same year, an audit report from the Court of Accounts determined that the appointment of the mayor’s brother had contravened the Government Ethics Law and the Municipal Code. The case went to trial before the Court of First Instance, but its status has been unknown since then. The CCR is now headed by Roxana Soriano de Viaud, a former candidate for deputy of New Ideas, Bukele’s party.

In the first half of 2017, Bukele requested that the sentence be reversed through a lawsuit against the TEG for alleged illegalities in the conviction and its ratification. On July 11, 2018, 11 months before Bukele assumed the presidency of the Republic, the Attorney General’s Office sided with the TEG.

The ruling of case file 621-2016, 17 pages long, was issued in July 2022 and has since remained anonymous. Neither the Supreme Court nor Bukele nor the TEG had spoken about it. Regional Reporting tried to get a reaction from the presiding magistrate, Néstor Castaneda, but after repeated requests to his press team, there was no response. Castaneda is a former CSJ magistrate who in 2005 did not object to the Full Court’s blocking of the Probity Section when it tried to investigate the assets of officials from Francisco Flores’ government (1999-2004) and did not accompany his colleagues from the Constitutional Chamber in a ruling that in 2010 destroyed the mechanism of the ‘secret item’ of the Presidential House. During his first term (2017-2022), he was supported by the FMLN and GANA, the party that eventually brought Bukele to power. His re-election for the 2022-2027 term was approved by the ruling Assembly two and a half months before the ruling of the Chamber, the only trace of which appears in the “Reports of published documents” of February 2023, a PDF of public consultation that lists all the “jurisprudence” issued in the legislative palace. The content of the ruling, however, has not been publically accessible, until now.

In the document, the magistrates concluded that “the act of delegation executed is not contemplated in the legal provision applied, being unacceptable the extensive interpretation made by the TEG, since – as the plaintiff points out – the principle of legal certainty guarantees the certainty that the recipient of a prohibitive mandate must have, in this case, “Appoint, contract, promote or promote” a relative within the fourth degree of consanguinity, and not, as outlined, delegate a specific function.”

In July 2022, two of the three magistrates of the Administrative Litigation Chamber (Portillo Peña and Clímaco) who ruled in favor of Bukelle had been elected 13 months earlier by the Legislative Assembly dominated by the New Ideas party. During that time, the same Assembly dismissed the magistrates of the Constitutional Chamber and Attorney General Raúl Melara (whose institution had supported the ruling for nepotism before the Court) and designed a judicial body tailored to the ruling party’s needs.

Asked by Regional Reporting, magistrate Clímaco (now president of the Chamber) declined to give explanations about the ruling. “We are not here for that, to give interviews. We magistrates, that’s why we substantiate our resolutions precisely so that you and the rest of the population understand what has been the argument and the basis given in each of them. So, definitely, in that I cannot give any type of opinion.”

Magistrate Sergio Luis Rivera responded similarly. “I wouldn’t like to make comments”, he said.

Regional Reporting also tried to get reactions from former magistrate Portillo Peña (who resigned from office at the end of 2022 citing health reasons), but at the close of this report he did not answer calls or messages left on his cell phone.

Magistrate Paula Velásquez, who questioned the resolution and issued a dissenting vote, told Regional Reporting that she has no further statements to make and that everything she could say “is recorded in the vote.”

A “Wrong and Incomplete” Ruling

For the three magistrates who ruled in favor of Bukele, ‘appoint’ and ‘delegate’, in addition to two different verbs, are two different actions, one expressly prohibited by law and the other not. For the TEG, however, they were not mutually exclusive verbs and that is why it convicted Bukele. The same interpretation was made by magistrate Paula Velásquez in her dissenting vote, which she called “wrong and incomplete.”

In her arguments, magistrate Velásquez, who will complete her nine-year term in the CSJ this year, reminds the Chamber that in numeral 2 of the agreement in which the San Salvador council “delegated” the functions to Yamil Bukele, they agreed “To Appoint as of May 1 of this year the Board of Directors of the Municipal Institute of Sports and Recreation, which will be composed as follows: NAME (…) NAYIB ARMANDO BUKELE ORTEZ (…) POSITION (…) PRESIDENT… (the emphasis is her own)”.

The “delegation” of the position of president of the board of directors of IMDER to the brother of the then mayor, which according to the Administrative Litigation Chamber does not violate the law, was point 3 of the same agreement:

“Mr. Municipal Mayor NAYIB ARMANDO BUKELE ORTEZ delegates the legal representation of the Board of Directors of the Municipal Institute of Sports and Recreation to Mr. YAMIL ALEJANDRO BUKELE PÉREZ, in accordance with Art. 16 of the current IMDER Statutes; who will not receive salary, per diem or any emolument, his services being ad honorem”, states the municipal agreement of May 1, 2015.

According to magistrate Velásquez, “the power delegated by the then-mayor to Mr. Yamil Bukele, although nominally called ‘legal representation’, in reality delegated all the powers held by the president of IMDER (…)”.

The magistrate concludes that “(…) what was really delegated to Mr. Yamil Bukele was the appointment made in favor of Mr. Nayib Bukele, as president of IMDER, with all the attributions that such a position implies and that, in effect, were developed by Mr. Yamil Bukele”, she stated, recounting attached documents in the file that show the functions, attributions and decisions taken by the mayor’s brother acting not only as legal representative but as acting president of IMDER: “lease and equipment maintenance contracts and housing rental” and “minutes of IMDER board of directors meetings where Mr. Yamil Alejandro Bukele Pérez signs as president of said institute and it was established that he presided over them”, reads the text of the dissenting vote.

Experts in transparency and the fight against corruption consider the Chamber’s ruling a setback in the fight against nepotism in El Salvador and open the doors for any official to have a free path to practice it.

“And by delegating it, aren’t they appointing it? What they have tried to do is make us want to see that appointing and delegating is not the same thing. The Administrative Litigation Chamber is a chamber of control of public activity, of administrative acts. It is very serious that a control institution creates a mechanism to evade the law”, argues Ruth López, head of the anticorruption and justice office of the organization Cristosal.

The Power Networks of the Bukele Clan

The first case of nepotism against Nayib Bukele began officially in the TEG in mid-2015, after the appointments of some of his relatives in positions in the municipality came to light. He was questioned in at least two more cases. One had to do with the appointment of one of his cousins, Hassan Bukele Martínez, as municipal secretary, a ‘coffee grower’ -according to documents in the Official Gazette- who was 37 years old at the time; the other, the alleged appointment of Arena Ortega, his sister-in-law, as head of the external cooperation unit of the municipality, who until September 2014 served as an advisor to the permanent mission of El Salvador to the Organization of American States. That month, according to an agreement by the Presidency of Sánchez Cerén, she was appointed to the communications unit of the Salvadoran Foreign Ministry until December of the same year.

In addition to the case, there was also a complaint against the mayor by two councilwomen from the Arena party. Since the case became known, Bukele defended himself by arguing that the appointment of his brother Yamil was ad honorem (unpaid). When he began to be investigated by the TEG, he also claimed that he only “delegated” his representation to his brother.

The file of the young politician, who by 2015 had not yet publicly declared his intentions to run for a possible presidential candidacy, was tarnished by an alleged breach of ethics.

In those years, the phenomenon had not yet emerged of a practice that has accompanied Bukele throughout his public administration: the assignment of public posts or advisor positions to his relatives, friends, partners, or former employees of family businesses. For example, when he took his first public office as mayor of Nuevo Cuscatlán (La Libertad), Bukele was accompanied by his brother Karim, his cousins Xavier and Francisco Zablah Bukele, and Ernesto Castro, friend, private secretary, and former partner in food and entertainment businesses. During his first campaign and the management of his first municipality, they became his main advisors, and this model would later be replicated in San Salvador, although this time, the inclusion of other relatives in public positions became evident. When he made the leap to the presidency in 2019, this practice accompanied him.

Now, Nayib Bukele’s siblings, Karim, Ibrajim, and Yussef Bukele, govern alongside him, according to sources close to the first nucleus of power of the family clan and large businessmen who have had to deal with them to get messages to the president. In the first trust nucleus are Karim, Ibrajim, and Yussef Bukele. Karim is considered by four sources close to the intimate circles of the clan to be his main advisor and strategist. In late 2019, he was part of the delegation that traveled to Beijing with the president to seal diplomatic relations with China; during the pandemic, he was the main negotiator for the Presidential House to guarantee the Presidential House’s plans during the quarantines; and more recently, in November 2023, in the final stretch of the 2024 presidential campaign, he stole the spotlight by appearing in a national chain accompanying his brother during the inauguration of the National Library of El Salvador (Binaes), financed by China.

The Chinese diplomatic representative barely participated in the event, while Karim was in front of the cameras, commenting and talking with his brother about what they had achieved throughout the broadcast. Sources close to this first circle of power assure that Karim’s participation was due to public recognition for the completion of the Binaes project and his leadership in the remodeling plans for the historic center, a task that has more weight than the mayor of San Salvador, the Ministry of Public Works, or the Ministry of Culture.

Ibrajim and Yussef Bukele have also been Bukele’s delegates at key moments in government. Both were protagonists in 2021 in discussions with foreign investors before the implementation of the Bitcoin Law, as revealed by El Faro. At the beginning of the administration, Yussef was part of the team that gathered profiles and interviewed potential government candidates. Ibrajim, on the other hand, has become an official envoy on diplomatic missions as a “special guest” of the Salvadoran Foreign Ministry. He was received by the Zelaya clan in Honduras in 2022 on a trip in which the state invested $1,694.86 in the “value of the ticket.” Earlier, in August 2019, he also traveled officially to Turkey as part of the Salvadoran government delegation, at a cost of $8,977.52 for tickets, per diem, and other expenses to the state. In sensitive negotiations involving other cabinet officials, “it is enough for one of these brothers to be present, even if they say nothing, to confirm the president’s commitment to the projects,” assures one of the sources.

Xavier Zablah Bukele, one of his cousins who accompanied him in his first term as mayor, even appearing at the inauguration of public works, runs the New Ideas party, a political institute in which his relatives, friends, partners, and former employees have also poured. Among the party and the government, in fact, they share names that serve as political leaders and, at the same time, as public officials.

In January 2024, Regional Reporting even revealed that several of these officials (who in turn form their own power networks with positions distributed in the government) benefited from a credit line from a state bank that granted more than $4.9 million for them to acquire luxury land, properties, or receive funds through mortgages on properties they already owned.

The list also includes 27 officials, including the president of the Legislative Assembly, Ernesto Castro; his wife, Minister of Housing Michelle Sol, and 11 other re-elected deputies in last March’s legislative elections. Three of the president’s cousins also appear: Xavier Zablah Bukele, his brother Francisco, and another cousin: Ricardo Andrés Hasbún Bukele, party leader.

“The Upside-down Kingdom”

Yamil Bukele, three years older than Nayib, is not part of the president’s inner circle but was appointed to administrative positions in family businesses before becoming an official. In Obermet, an advertising agency directed by Nayib himself, he served as deputy director from 2006 to 2012. In Manufacturas Humberto Bukele e Hijos, another strong company in the family group, he was secretary of the board of directors, legal representative, and administrator between 2010 and 2016. Both entities were contractors during the two FMLN governments and won $20.9 million with state entities, according to records from the public procurement site (Comprasal) of the Ministry of Finance.

In his personal capacity, Yamil Bukele has been involved in other companies: Apparel Corporation, Distribuidora Salvadoreña de Productos Alimenticios y de Consumo (Disalpac), Inversiones Fifteen, Liga Élite de Baloncesto, and Corporación Unitex El Salvador. The latter was founded by his cousin, Xavier Zablah, leader of the ruling party, and by Humberto Bukele Kattán, father of the former municipal secretary, Hassan Bukele.

As an official, Yamil is the relative who has managed the most public funds in his brother’s public administrations.

Between 2015 and 2018, IMDER, where he was “delegated” to represent the mayor of San Salvador, received $3.2 million in 71 checks from three different banks during the period, according to accounting documents from the capital’s municipality accessed by Regional Reporting. This is an average of $94,000 per month, triple what that office received per month in the previous administration ($33,636.36), according to available information.

In a review of dozens of sports news articles related to IMDER’s management, the use of bets to enhance the figure of the mayor stands out. In November 2015, LaLiga de España president Javier Tebas signed an agreement in San Salvador with IMDER and the municipality to promote soccer in the capital city and benefit children and youth. The mayor stole the show in the photo. In 2016, IMDER inaugurated a sports tournament called “New Ideas”, which would later become the name of the party that Bukele, his family, and friends took from Salvadorans in the diaspora.

Yamil, a former professional basketball player, has always been linked to sports. In 2013, while his younger brother was serving his first year as mayor of Nuevo Cuscatlán, Yamil won the presidency of the Salvadoran Basketball Federation (Fesabal) for the first time and even held the position while in charge of IMDER. In February 2017, when the nepotism case against Bukele was already open, a publication by El Diario de Hoy (EDH) revealed that Fesabal was the federation that received the most support from IMDER (a total of $49,910) between 2015 and 2016. That is, the institution led by the mayor’s brother, IMDER, benefited Fesabal, the institution presided over by the mayor’s brother.

According to press reports of the time, 2015 marked a “boom” in the Major Basketball League. That year, the senior basketball team finished sixth in the COCABA 2015 Central American Basketball Championship.

When EDH revealed IMDER’s support for Fesabal, Yamil Bukele argued that there was no conflict of interest in the case because the decision to support federations was made by the board of directors and because he abstained from voting in those processes. “I am not the one who makes decisions, decisions are made by the board of directors. Here I cannot make a decision, I am simply a person who presides ad honorem over the Municipal Sports Institute, but it is made up of a Board of Directors, which decides whether or not to approve things, not the president”, he told EDH. “I have my vote, but there are things that I also abstain from. For example, in the requests and petitions of the Basketball Federation, I abstain from voting. The other members are there for that, but I cannot vote,” he added.

His brother, the mayor, was described as acting similarly in August 2016 when the TEG found that Nayib Bukele and Hassan Bukele Martínez were cousins but dismissed the case because there was no evidence that the mayor had intervened for his relative to hold the position of municipal secretary. According to the entity, it was the syndicate of the municipality, Ana Xochitl Marchelli Canales, an FMLN member of the council, who proposed Bukele’s cousin for the position. TEG takes for granted that Bukele abstained from participating in that vote. Two years later, a confrontation between Bukele and that same official in a council meeting led to the mayor’s expulsion from the party.

When he jumped to the government, his cousin Hassan Bukele stopped appearing in a public position but benefited along with another brother of Nayib, Emerson Bukele, as a beneficiary of state security, according to documents leaked by the Hacktivist Guacamaya Leaks collective and published by Revista Factum.

In the case of his sister-in-law, the Tribunal dismissed the complaint because it found no evidence of the existence of the position in favor of Arena Ortega. However, in a photograph published by Nayib himself weeks before leaving the mayor’s office in 2018, she appears as part of the “transition team” that handed over the municipal administration to Ernesto Muyshondt, the mayor elected that year. In the current administration, Arena Ortega serves as an ad honorem advisor on international affairs and social welfare to the Presidency.

On September 8, an annoyed Nayib Bukele said on Twitter that he would comply with the ruling, although he complained about the decision: “They told me that in the upside-down kingdom, nobody dances with their feet; that a thief is a watchman and another is a judge, and that two and two are three…”, he said ironically, quoting The Upside-down Kingdom by artist Maria Elena Walsh, along with a YouTube link that collects a version of the song. However, he soon changed his mind and appealed, but 12 days later, the Tribunal upheld his conviction, and Bukele received the first official stain on his political career for violating the Law of Ethics for Public Officials.

In 2017, Bukele elevated his appeal before the Administrative Litigation Chamber, which admitted his lawsuit, temporarily suspended the sanction, and also froze the case for six years, during which El Salvador changed: Nayib became president in 2019, his party won the majority of Congress in 2021, and since then, it has accumulated more power by gaining control of the three branches of the state with the help of New Ideas, which in May of that year struck the Supreme Court of Justice. In July 2022, a year and a half later, the Administrative Litigation Chamber sided with the now-president, who since 2019 continues to defy the law.

On June 10, 2019, when the final resolution of the Administrative Litigation Chamber was still pending, a newly inaugurated Nayib Bukele gave his brother Yamil another public office. This time, he appointed him, from June 11 until May 31, 2024, as president-director and executive director of the National Sports Institute (INDES).

Judging by the experts, in this new case, the affront to the Government Ethics Law was even more serious. The Presidential House, judging by the documents, also realized this and tried to amend a second error in this appointment. On June 19, in agreement 105, it modified agreement 48 “in the sense of incorporating that said appointment is on an ad honorem basis.”

“The current problem is that they want to justify that, because the positions are ad honorem, they do not violate the law, when the truth is that those officials have the power to dispose of public goods and resources. It is undeniable that the fight against nepotism goes beyond whether an official is paid or not, but lies in the co-optation of positions and the creation of officials by family ties in control institutions that are unconditional”, says Ruth López.

At the helm of INDES, from June 2019 to April 2024, Yamil Bukele has managed hundreds of millions of dollars through a budget that has surpassed portfolios such as Local Development, Environment, Tourism, or the Ombudsman’s Office for the Defense of Human Rights.

In the budget approved for 2019, the president’s brother managed in the second half of the year the remainder of a budget of $12.4 million. For 2020, the first year with a total budget for the new government, the portfolio received an increase and reached $19.7 million, of which more than $2.2 million was for improving sports venues. In 2021, a year after the epicenter of the pandemic, the portfolio underwent a cut and remained at just over $17 million.

The leap came from 2022 when it doubled the government funds with a $27 million allocation (which remains until the 2024 budget), in addition to managing $122 million for the improvement of sports venues. 115 of these were granted by the Central American Bank for Economic Integration (CABEI) through a program to improve sports infrastructure for the 2023 Central American and Caribbean Sports Games in San Salvador.

In this last chapter of the Bukele brothers, Yamil became the protagonist for the inauguration of stadiums, swimming pools, and gyms where construction work had not yet been completed when the games began. The INDES, according to journalistic investigations, irregularly and on short notice contracted companies that did not comply with the regulations and did not manage to complete the works before the inauguration of the sports competition, scheduled for mid-June 2023, according to Factum.

On the day of the inauguration, Nayib Bukele shared the stage with his brother Yamil at the renovated but unfinished Jorge Mágico González Stadium in the capital. Next to the venue, where a swimming pool used to be, workers guarded a canopy to hide a pile of rubble and waste from a construction project still underway. At the event, Bukele took advantage of the microphones and international spotlight to make a proselytizing rallying cry. He was already campaigning for his unconstitutional re-election, consummated on February 3rd.

“They say we have spent hundreds of millions on sports venues and yes, it’s true. Many were built from scratch and many others rebuilt, like this one, for this sports festival. (…). We achieved it because we did not stop to listen to those who said it was impossible. We never listened to them and never will. (…). They even call for international sanctions, saying we live in a dictatorship. (…). Go out on the street and ask people what they think of this government”, said Bukele.

His brother, Yamil, applauded from the stage.

Focos TV: https://focostv.com/la-corte-de-bukele-anula-una-condena-por-nepotismo-contra-bukele/

La Corte de Bukele anula una condena por nepotismo contra Bukele

En agosto de 2016, un año después de que el entonces alcalde de San Salvador, Nayib Bukele, designara a su hermano Yamil en el cargo público de presidente del Instituto Municipal de los Deportes (IMDER), el Tribunal de Ética Gubernamental (TEG) lo condenó a pagar una multa de 2,517 dólares por actos de nepotismo. El 27 de julio de 2022, un año después de que la Asamblea Legislativa eligiera magistrados para la Corte Suprema de Justicia afines al oficialismo, un fallo de la Sala de lo Contencioso Administrativo, al que ha tenido acceso Redacción Regional y hasta ahora inédito, absolvió al actual presidente de El Salvador.  

El fallo de la Sala concluye con tres votos a favor y uno disidente que Bukele no violó la Ley de Ética Gubernamental (LEG), que en su artículo 6 literal h dice que todos los funcionarios están inhabilitados para “nombrar, contratar, promover o ascender en la entidad pública que preside o donde ejerce autoridad, a su cónyuge, conviviente, parientes dentro del cuarto grado de consanguinidad o segundo de afinidad o socio”.

Los tres magistrados exculpan a Bukele, según la sentencia, porque lo que hizo el entonces alcalde fue “delegar”, algo que a su juicio no está prohibido por la ley, y no “nombrar” en el cargo a su hermano Yamil, quien, desde el 11 de junio de 2019, la segunda semana de mandato presidencial de su hermano, ocupa la presidencia ad honorem del Instituto Nacional de los Deportes.  

Este último fallo pone fin a un proceso que duró seis años y contradice los argumentos de tres entidades contraloras del Estado que habían señalado los actos de nepotismo de Bukele: el TEG, la Fiscalía General de la República y una unidad de auditoría de la Corte de Cuentas de la República (CCR).

La institución que vigila el comportamiento ético de los funcionarios y persigue los actos de nepotismo, condenó en agosto de 2016 a Nayib Bukele luego de comprobar que él y Yamil eran hijos del mismo padre y que el entonces alcalde de San Salvador intervino en la designación de su hermano. Bukele apeló la decisión, pero el TEG rechazó sus argumentos y ratificó la condena en septiembre.

“Se ha comprobado con absoluto grado de certeza que el señor Nayib Armando Bukele Ortez, Alcalde Municipal de San Salvador, al haber delegado a su hermano para que lo representara como Director Presidente de la Junta Directiva del Instituto Municipal de Deportes y Recreación (IMDER), transgredió la prohibición ética de «Nombrar, contratar, (. .. ) en la entidad pública que preside o donde ejerce autoridad, a su cónyuge, conviviente, parientes dentro del cuarto grado de consanguinidad o segundo de afinidad o socio, excepto los casos permitidos por la ley», se lee en esa condena del TEG, dirigido por Marcel Orestes Posada, un exmagistrado de la Sala de lo Contencioso Administrativo, la misma Sala que ahora exonera a Bukele.

En el momento de la condena, la Presidencia de la República estaba en manos de Salvador Sánchez Cerén, del FMLN, el partido de la ex guerrilla salvadoreña, que llevó a Bukele a la Alcaldía de San Salvador para la gestión 2015-2018, luego de una primera gestión municipal en el municipio de Nuevo Cuscatlán (2012-2015). Ese mismo año, un informe de auditoría de la Corte de Cuentas determinó que la designación del hermano del alcalde había contrariado la Ley de Ética Gubernamental y el Código Municipal. El caso pasó a juicio de cuentas ante la Cámara de Primera Instancia, pero desde entonces se desconoce su estado. La CCR ahora es dirigida por Roxana Soriano de Viaud, una excandidata a diputada por Nuevas Ideas, el partido de Bukele.

En el primer semestre de 2017, Bukele solicitó que se revirtiera la sentencia a través de una demanda contra el TEG por supuestas ilegalidades en el fallo condenatorio y en su ratificación. El 11 de julio de 2018, 11 meses antes que Bukele asumiera la presidencia de la República, la Fiscalía General le dio la razón al TEG.

El fallo del expediente 621-2016, de 17 páginas, se emitió en julio de 2022 y desde entonces ha estado en el anonimato. Ni la Corte Suprema ni Bukele ni el TEG se habían pronunciado al respecto. Redacción Regional intentó obtener una reacción del magistrado presidente, Néstor Castaneda, pero tras reiteradas solicitudes a su equipo de prensa no hubo respuesta. Castaneda es un exmagistrado de la CSJ que en 2005 no se opuso al bloqueo de la Corte Plena  a la Sección de Probidad, cuando esta intentaba investigar el patrimonio de los funcionarios del gobierno de Francisco Flores (1999-2004) ni acompañó a su compañeros de la Sala de lo Constitucional en un fallo que en 2010 derrumbó el mecanismo de la ‘partida secreta’ de Casa Presidencial. En su primer periodo (2017-2022) fue respaldado por el FMLN y por Gana, el partido que terminó llevando a Bukele al poder. Su reelección para el periodo 2022-2027 fue aprobada por la Asamblea oficialista dos meses y medio antes del fallo de la Sala, cuyo único rastro aparece en los “Reportes de documentos publicados” de febrero de 2023, un PDF de consulta pública en el que se ofrece un listado de todas las “jurisprudencias” emitidas en el palacio legislativo.  El contenido del fallo, sin embargo, no tiene acceso público, hasta ahora.

En el escrito, los magistrados concluyeron que “el acto de delegación ejecutado no está contemplado en el precepto legal aplicado, siendo inaceptable la interpretación extensiva que hizo el TEG, puesto que –como señala el actor– el principio de seguridad jurídica garantiza la certeza que debe tener el destinatario de un mandato prohibitivo, para el caso «Nombrar, contratar, promover o ascender» a un pariente dentro del cuarto grado de consanguinidad, y no, como se perfiló, el delegar una determinada función”.

En julio de 2022, dos de los tres magistrados de la Sala de lo Contencioso (Portillo Peña y Clímaco) que fallaron a favor de Bukelle habían sido elegidos 13 meses atrás por la Asamblea Legislativa dominada por el partido de Nuevas Ideas. Durante ese tiempo esa misma Asamblea destituyó a los magistrados de la Sala de lo Constitucional, y al fiscal general Raúl Melara (cuya institución había respaldado el fallo por nepotismo ante la Corte) y diseñó un órgano judicial a la medida del oficialismo.  

Consultado por la Redacción Regional, el magistrado Clímaco (ahora presidente de la Sala) declinó dar explicaciones sobre el fallo. “Para eso no estamos nosotros, para estarles dando entrevistas. Nosotros, los magistrados, por eso fundamentamos nuestras resoluciones precisamente para que ustedes y el resto de la población entiendan cuál ha sido el argumento y el fundamento que se ha dado en cada una de ellas. Así que, definitivamente, en eso no le puedo dar ningún tipo de opinión”. 

El magistrado Sergio Luis Rivera respondió de manera similar. “No quisiera hacer comentarios”, dijo.

Redacción Regional también intentó obtener reacciones del exmagistrado Portillo Peña (renunció al cargo a finales de 2022 aduciendo razones de salud), pero al cierre de este reportaje no atendió las llamadas ni los mensajes dejados en su celular.

La magistrada Paula Velásquez, que cuestionó la resolución y emitió un voto disidente, dijo a Redacción Regional que no tiene mayores declaraciones que dar y que todo lo que podría decir “está consignado en el voto”.

Un fallo “erróneo e incompleto”

Para los tres magistrados que fallaron a favor de Bukele, ‘nombrar’ y ‘delegar’, además de dos verbos distintos, son dos acciones distintas, una prohibida de manera expresa en la ley y, la otra, no. Para el TEG, sin embargo, no eran verbos excluyentes y por eso condenó a Bukele. Lo mismo interpretó la magistrada Paula Velásquez en un voto disidente en el fallo, al que calificó de “erróneo e incompleto”.

En sus alegatos, la magistrada Velásquez, que este año culmina su periodo de nueve años en la CSJ, le recuerda a la Sala que en el numeral 2 del acuerdo en el que el concejo de San Salvador “delegó” las funciones a Yamil Bukele, acordó “Nombrar a partir del 1 de mayo del presente año la Junta Directiva del Instituto Municipal de Deportes y Recreación, la cual estará integrada de la siguiente manera: NOMBRE (…) NAYIB ARMANDO BUKELE ORTEZ (…) CARGO (…) PRESIDENTE… (el resaltado es propio)”.

La “delegación” del cargo de presidente de la junta directiva del IMDER hacia el hermano del entonces alcalde, que según la Sala de lo Contencioso no viola la ley, fue el punto 3 de ese mismo acuerdo:

“El señor Alcalde Municipal NAYIB ARMANDO BUKELE ORTEZ delega la representación legal de la Junta Directiva del Instituto Municipal de Deportes y Recreación al señor YAMIL ALEJANDRO BUKELE PÉREZ, de conformidad con el Art. 16 de los Estatutos vigentes del IMDER; quien no percibirá salario, dieta ni emolumento alguno, siendo sus servicios ad honorem”, reza el acuerdo municipal del 1 de mayo de 2015.

Según la magistrada Vélasquez, “la facultad delegada por el entonces señor alcalde hacia el Sr. Yamil Bukele, aunque nominalmente se le denominó como ‘representación legal’, en realidad se delegaron todas las facultades que ostenta el presidente del IMDER (…)”.

La magistrada concluye que “(…) lo que se delegó realmente al señor Yamil Bukele fue el nombramiento que se hizo a favor del señor Nayib Bukele, como presidente del IMDER, con todas las atribuciones que dicho cargo implica y que, en efecto, fueron desarrolladas por el señor Yamil Bukele”, expuso, haciendo recuento de documentos adjuntos en el expediente en los que constan las funciones, atribuciones y decisiones que tomó el hermano del alcalde actuando no solo como representante legal sino como presidente en funciones del IMDER: “contratos de arrendamiento y mantenimiento de equipo y arrendamiento de vivienda” y “actas de sesiones de la junta directiva del IMDER donde el señor Yamil Alejandro Bukele Pérez firma como presidente de dicho instituto y se estableció que las presidía”, relata texto del voto disidente.

Expertos en transparencia y lucha contra la corrupción consideran que el fallo de la Sala es un retroceso en la lucha contra el nepotismo en El Salvador y abre las puertas para que cualquier funcionario tenga vía libre para practicarlo. 

“¿Y al delegarlo no lo están nombrando? Lo que han pretendido es hacernos querer ver que nombrar y delegar no es lo mismo. La Sala de lo Contencioso es una sala de control de la actividad pública, de los actos administrativos. Es gravísimo que una institucionalidad de control cree un mecanismo para evadir la ley”, plantea Ruth López, jefa de la oficina anticorrupción y justicia de la organización Cristosal.

Las redes de poder del clan Bukele

El primer caso de nepotismo contra Nayib Bukele arrancó de oficio en el TEG a mediados de 2015, luego que salieran a la luz las designaciones de algunos de sus parientes con cargos en la comuna. En las denuncias, se le cuestionaba al menos dos casos más. Uno tenía que ver con la designación de uno de sus primos, Hassan Bukele Martínez, como secretario municipal, un ‘caficultor’ -según documentos reseñados en el Diario Oficial- que para entonces tenía 37 años; el otro, el supuesto nombramiento de Arena Ortega, su cuñada, como jefa de la Unidad de Cooperación externa de la comuna, quien hasta septiembre de 2014 se desempeñaba como consejera de la misión permanente de El Salvador ante la Organización de Estados Americanos. Ese mes, según un acuerdo de la Presidencia de Sánchez Cerén, fue designada a la unidad de comunicaciones de la Cancillería salvadoreña hasta diciembre del mismo año.

Al expediente se sumó, además, una denuncia contra el alcalde puesta por dos concejalas del partido Arena. Desde que el caso se conoció, Bukele se defendió alegando que la designación de su hermano Yamil era ad honorem (que no cobra salario). Cuando comenzó a ser investigado por el TEG, también alegó que él solo “delegó” su representación a su hermano.

El expediente del joven político, que para 2015 todavía no había declarado públicamente sus intenciones para correr por una eventual candidatura presidencial, se manchaba por una supuesta falta a la ética.

En aquellos años todavía no había trascendido como fenómeno una práctica que ha acompañado a Bukele durante toda su gestión pública: la asignación en puestos públicos o con cargo de asesores a sus familiares, amigos, socios o exempleados de las empresas familiares. Por ejemplo, cuando asumió su primer cargo público en la alcaldía de Nuevo Cuscatlán (La Libertad), Bukele fue acompañado por su hermano Karim, sus primos Xavier y Francisco Zablah Bukele y Ernesto Castro, amigo, secretario privado y exsocio en empresas de alimentos y espectáculos.  Durante su primera campaña y en la gestión de su primera comuna ellos se convirtieron en sus principales asesores y este modelo se replicaría más tarde en San Salvador, aunque esta vez sí hizo evidente la inclusión con cargos públicos de otros familiares. Cuando dio el salto a la presidencia, en 2019, esta práctica le acompañaría.

Ahora, los hermanos de padre y madre de Nayib Bukele gobiernan junto a él, aseguran fuentes cercanas al primer núcleo de poder del clan familiar y grandes empresarios que han tenido que tratar  con ellos para  hacer llegar mensajes al presidente. En el primer núcleo de confianza están Karim, Ibrajim y Yussef Bukele. Karim, es a juicio de cuatro fuentes cercanas a los círculos íntimos del clan, su principal asesor y estratega. A finales de 2019 fue parte de la delegación que viajó a Beijing junto al mandatario para sellar las relaciones diplomáticas con China; durante la pandemia fue el principal negociador de Casa Presidencial para garantizar los planes de la Casa Presidencial durante las cuarentenas y más reciente, en noviembre de 2023, en la recta final de la campaña presidencial de 2024, se robó el protagonismo al aparecer en una cadena nacional acompañando a su hermano durante la inauguración de la Biblioteca Nacional de El Salvador (Binaes), financiada por China.

El representante diplomático chino apenas participó en el acto, mientras Karim estuvo ante cámaras, comentando y conversando con su hermano lo que habían logrado durante toda la transmisión. Fuentes cercanas a este primer círculo de poder aseguran que la participación de Karim obedecía a un reconocimiento público por la concreción del proyecto de la Binaes y a su liderazgo en los planes de remodelación del centro histórico, una tarea en la que tiene más peso que el alcalde de San Salvador, el ministerio de Obras Públicas o que el ministerio de Cultura.

Yussef e Ibrajim Bukele también han sido delegados de Bukele en momentos clave de gobierno. Ambos fueron protagonistas en 2021 en discusiones con inversionistas extranjeros antes de la puesta en marcha de la Ley Bitcóin, según reveló El Faro. En el arranque de la administración, Yussef formaba parte del equipo que reunía perfiles y entrevistaba a potenciales candidatos de gobierno. Ibrajim, por otro lado, se ha convertido en un enviado oficial en misiones diplomáticas como “invitado especial” de la Cancillería salvadoreña. Fue recibido por el clan Zelaya en Honduras, en 2022, en un viaje en el que el Estado invirtió en él $1,694.86 en concepto de “valor del pasaje”. Antes, en agosto de 2019, también viajó de manera oficial a Turquía como parte de la delegación del Gobierno salvadoreño, con un costo para el Estado de $8,977.52 por pasajes, viáticos y otros gastos. En negociaciones sensibles en las que participan otros funcionarios del gabinete, “basta con que uno de estos hermanos haga acto de presencia, aunque no diga nada, para confirmar el compromiso del presidente con los proyectos”, asegura una de las fuentes.

Xavier Zablah Bukele, uno de sus primos que lo acompañaron en su primera gestión como alcalde, apareciendo incluso en la inauguración de obras públicas, dirige el partido Nuevas Ideas, un instituto político en el que también se han vaciado sus familiares, amigos, socios y exempleados. Entre el partido y el gobierno, de hecho, comparten nombres que fungen como dirigentes políticos y, al mismo tiempo, como funcionarios públicos.

En enero de 2024, Redacción Regional incluso reveló que varios de estos funcionarios (que a la vez forman sus propias redes de poder con cargos repartidos en el Gobierno) fueron beneficiados con una línea de crédito de un banco estatal que otorgó más de $4.9 millones para que adquirieran terrenos de lujo, propiedades o recibieran fondos vía hipotecas de propiedades que ya tenían en su poder.

En la lista hay además 27 funcionarios, entre estos el presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro; su esposa, la ministra de Vivienda Michelle Sol y otros 11 diputados reelectos en las legislativas de marzo pasado. También aparecen tres primos del presidente: Xavier Zablah Bukele, su hermano Francisco y un primo más: Ricardo Andrés Hasbún Bukele, dirigente partidario.

“El reino del revés”

Yamil Bukele, tres años mayor que Nayib, no forma parte del círculo íntimo del presidente, pero antes de llegar a funcionario era incluido con cargos administrativos en las empresas familiares. En Obermet, una agencia de publicidad que llegó a ser dirigida por el propio Nayib, fungió como director suplente desde 2006 hasta 2012. En Manufacturas Humberto Bukele e Hijos, otra de las empresas fuertes del grupo familiar, fue secretario de junta directiva, apoderado legal y administrador entre 2010 y 2016. Esas dos entidades fueron contratistas durante los dos gobiernos del FMLN y llegaron a ganar $20.9 millones de dólares con entidades del Estado, según registros del sitio de compras públicas (Comprasal) del Ministerio de Hacienda.

A título personal, Yamil Bukele ha participado en otras sociedades: Apparel Corporation, Distribuidora Salvadoreña de Productos Alimenticios y de Consumo (Disalpac), Inversiones Fifteen, Liga Élite de Baloncesto y Corporación Unitex El Salvador. Esta última fue fundada por su primo, Xavier Zablah, líder del partido oficialista y por Humberto Bukele Kattán, padre del ex secretario municipal, Hassan Bukele. 

Como funcionario, Yamil es el pariente que más fondos públicos ha manejado en las administraciones públicas de su hermano.

Entre 2015 y 2018, el IMDER en el que fue “delegado” para representar al alcalde de San Salvador recibió de la Alcaldía $3.2 millones en 71 cheques de tres bancos distintos en el periodo, según documentos de contabilidad de la comuna capitalina a los que tuvo acceso Redacción Regional. Esto es un promedio de $94 mil mensuales, el triple de lo que venía recibiendo mes a mes esa oficina en la administración anterior ($33,636.36), según la información disponible.  

En una revisión de decenas de notas deportivas afines a la gestión del IMDER, destaca la utilización de las apuestas para potenciar la figura del alcalde. En noviembre de 2015, el presidente de LaLiga de España, Javier Tebas, firmó en San Salvador un convenio con el IMDER y la Alcaldía para potenciar el fútbol en la ciudad capital y beneficiar a niños y jóvenes. En la foto, el alcalde se robó los reflectores. En 2016, el IMDER inauguró un torneo deportivo bautizado con el nombre que más tarde tendría el partido que Bukele, sus familiares y amigos le quitarían a salvadoreños de la diáspora: “Nuevas Ideas”.

Exjugador profesional de baloncesto, Yamil siempre estuvo ligado a los deportes. En 2013, mientras su hermano menor cumplía su primer año como alcalde de Nuevo Cuscatlán, Yamil ganó por primera vez la presidencia de la Federación Salvadoreña de Baloncesto (Fesabal) e incluso lo mantuvo mientras dirigía el IMDER. En febrero de 2017, cuando el caso por nepotismo ya estaba abierto contra Bukele, una publicación de El Diario de Hoy (EDH) reveló que la Fesabal fue la federación que más fondos de apoyo recibió por parte del IMDER (un total de $49, 910) entre 2015 y 2016. Es decir que la institución dirigida por el hermano del alcalde, el IMDER, benefició a la Fesabal, la institución presidida por el hermano del alcalde.

Según reportes de prensa de la época, 2015 marcó un “boom” en la Liga Mayor de Baloncesto. Ese año, la selección mayor de baloncesto finalizó sexta en el Campeonato Centroamericano de Baloncesto COCABA 2015

Cuando EDH reveló los apoyos del IMDER a la Fesabal, Yamil Bukele alegó que no había conflicto de interés en el caso porque la decisión de apoyar a las federaciones las tomaba la junta directiva y porque él se abstuvo de votar en esos procesos. “Yo no soy el que toma las decisiones, las decisiones las toma la junta directiva. Aquí yo no puedo tomar una decisión, yo simplemente soy una persona que preside ad honorem el Instituto Municipal de Deportes, pero la conforma un Junta Directiva, que toma la decisión si se aprueban o no se aprueban las cosas, no el presidente”, dijo a EDH. “Tengo mi voto, pero hay cosas en que yo me abstengo también. Por ejemplo, en las solicitudes y las peticiones de la Federación de Básquetbol me abstengo a votar. Los demás miembros para eso están, pero yo no puedo votar”, agregó.

Su hermano, el alcalde, fue descrito actuando de manera similar en agosto de 2016, cuando el TEG comprobó que Nayib Bukele y Hassan Bukele Martínez eran primos, pero desestimó el caso porque no había pruebas de que el alcalde hubiese intercedido para que su pariente ostentara el cargo de secretario municipal. Según la entidad, fue la síndica de la comuna, Ana Xochitl Marchelli Canales, una pieza del FMLN en el concejo, quien propuso al primo de Bukele para el cargo. El TEG da como un hecho que Bukele se abstuvo de participar en esa votación. Dos años más tarde, un altercado entre Bukele y esa misma funcionaria, en una reunión de consejo, provocó la expulsión del alcalde de las filas de ese partido.

Al saltar al gobierno, su primo Hassan Bukele dejó de figurar con cargo público, pero fue beneficiado junto a otro hermano de Nayib, Emerson Bukele, como beneficiario de la seguridad del Estado, según revelan documentos filtrados por el colectivo Hacktivista Guacamaya Leaks publicados por Revista Factum.

En el caso de su cuñada, el Tribunal desestimó la denuncia porque no encontró pruebas de la existencia de la plaza a favor de Arena Ortega. Sin embargo, en una imagen publicada por el mismo Nayib semanas antes de dejar el cargo de alcalde, en 2018, ella aparece como parte del “equipo de transición” que entregó la administración municipal a Ernesto Muyshondt, el alcalde electo ese año. En la actual gestión, Arena Ortega se presenta como asesora en asuntos internacionales y bienestar social de la Presidencia “ad honorem”.  

El 8 de septiembre, un molesto Nayib Bukele dijo en Twitter que acataría el fallo, aunque se quejó por la decisión: “Me dijeron que en el reino del revés, nadie baila con los pies; que un ladrón es vigilante y otro es juez, y que dos y dos son tres…”, ironizó, citando El reino del revés de la artista María Elena Walsh, junto a un enlace en youtube que recoge una versión de la canción. Sin embargo, se desdijo pronto y apeló, aunque 12 días después el Tribunal ratificó su condena y Bukele recibió la primera mancha oficial en su carrera política por haber violado la Ley de ética para funcionarios públicos.

En 2017, Bukele elevó su apelación ante la Sala de lo Contencioso Administrativo, que admitió su demanda, suspendió de manera temporal la sanción y también congeló el caso durante seis años, tiempo en el que El Salvador cambió: Nayib se convirtió en presidente en 2019, su partido ganó la mayoría del congreso en 2021 y desde entonces acumuló más poder al lograr el control de los tres poderes del Estado con ayuda de Nuevas Ideas, que en mayo de ese año golpeó a la Corte Suprema de Justicia. En julio de 2022, año y medio después, la Sala de lo Contencioso le dio la razón al ahora presidente, que desde 2019 continúa desafiando a la ley.

El 10 de junio de 2019, cuando aún estaba pendiente la resolución definitiva de la Sala de lo Contencioso, un Nayib recién estrenado en la Presidencia volvió a darle un cargo público a su hermano Yamil. Esta vez lo nombró, a partir del 11 de junio y hasta el 31 de mayo de 2024, como director presidente y director ejecutivo del Instituto Nacional de los Deportes (INDES).

A juzgar por los expertos, en este nuevo caso, la afrenta contra la ley de ética gubernamental fue todavía más grave. Casa Presidencial, a juzgar por los documentos, también se dio cuenta e intentó enmendar un segundo error en este nombramiento. El 19 de junio, en el acuerdo 105, modificó el acuerdo 48 “en el sentido de incorporar que dicho nombramiento es con carácter ad honorem”.

“El problema actual es que se quiere justificar que, porque los cargos son ad honorem, entonces no violan la ley, cuando lo cierto es que esos funcionarios tienen el poder de disponer de los bienes y los recursos públicos. Es indudable que la lucha contra el nepotismo va más allá de que le paguen o no le paguen a un funcionario, sino que estriba en la cooptación de plazas y en la creación de funcionarios por parentelas en instituciones de control que sean incondicionales”, dice Ruth López.

Al frente del INDES, desde junio de 2019 hasta abril de 2024, Yamil Bukele ha manejado cientos de millones de dólares a través de un presupuesto que ha superado a carteras como Desarrollo Local, Medio Ambiente, Turismo o a la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos.

En el presupuesto aprobado para 2019, el hermano del presidente administró en la segunda mitad del año el remanente de un presupuesto de $12.4 millones. Para 2020, el primer año con un presupuesto total para el nuevo gobierno, la cartera recibió un incremento y llegó hasta los $19.7 millones, de los cuales más de $2.2 millones fueron para mejorar escenarios deportivos. En 2021, un año después del epicentro de la pandemia, la cartera tuvo un recorte y se mantuvo en poco más de $17 millones.

El salto vino a partir de 2022, cuando duplicó la entrada de fondos del gobierno con una partida de más de $27 millones (que se mantiene hasta el presupuesto de 2024), más la administración de $122 millones dólares para la mejora de escenarios deportivos. 115 de estos fueron otorgados por el Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE) a través de un programa para mejorar infraestructura deportiva de cara a los Juegos Deportivos Centroamericanos y del Caribe San Salvador 2023.

En este último capítulo de los hermanos Bukele, Yamil se convirtió en protagonista por la inauguración de estadios, piscinas y gimnasios en donde las obras de construcción aún no habían sido finalizadas para cuando arrancaron los juegos. El INDES, según investigaciones periodísticas, contrató de manera irregular y en tiempo récord a empresas que incumplían las normativas y que no lograron cumplir con los plazos establecidos para finalizar las obras antes de la inauguración de la justa deportiva, programada para mediados de junio de 2023, según reveló Factum.

El día de la inauguración, sin embargo, Nayib Bukele compartió palco con su hermano Yamil en el remozado, pero inconcluso, Estadio Jorge Mágico González de la capital. A un costado del recinto, en donde antes existía una piscina olímpica, trabajadores cuidaban un toldo para esconder una montaña de ripio y desechos de una obra aún en construcción. En el evento, Bukele aprovechó los micrófonos y los reflectores internacionales para hacer una arenga proselitista. Él ya estaba en campaña para su reelección inconstitucional, consumada el 3 de febrero pasado.

“Dicen que hemos gastado cientos de millones en escenarios deportivos y sí, es cierto. Muchos fueron construidos desde cero y muchos otros reconstruidos, como este, para esta fiesta deportiva. (…). Lo logramos porque no nos detuvimos a escuchar a quienes decían que era imposible. Nunca los hemos escuchado y nunca lo haremos. (…) Incluso piden sanciones internacionales, dicen que vivimos en una dictadura. (…). Vayan a la calle y pregúntenle a la gente qué opina de este gobierno”, dijo Bukele.

Su hermano, Yamil, desde el palco, aplaudía.  

Focos TV: https://focostv.com/la-corte-de-bukele-anula-una-condena-por-nepotismo-contra-bukele/