The lawyers for Mauricio Ramírez Landaverde, the former director of the Salvadoran police who helped uncover the political dealings that the leadership of the MS13 and Barrio 18 gangs made with officials of President Nayib Bukele, have asked a judge to authorize medical treatment for their client. Ramírez is diabetic and, according to his defenders, suffers from pain due to a hernia that requires urgent treatment. It is unlikely that the judicial authorities will respond: the former police chief has not seen a doctor since he was detained in December 2021.
“Our client suffers from several health problems, including a hernia issue… which can cause a deterioration… while detained in a detention center… We request that a clinical check-up be ordered by doctors from the Institute of Forensic Medicine,” Ramírez’s lawyers wrote to the fifth instruction judge in San Salvador, who is handling the case, in a document dated March 3, 2024.
The defenders also remind the judge that their client should be free since a lower court resolved his house arrest at the end of last year.
Nayib Bukele’s government has not explained why it did not release Ramírez Landaverde on December 11, 2023, when he completed two years in provisional detention without the Salvadoran attorney general’s office, led by an official loyal to the president, being able to prove the crimes he is accused of. Salvadoran legislation states that a defendant can be granted alternative measures to detention if that period is met.
Ramírez Landaverde is not the only inmate that the Salvadoran penitentiary system has left in prison despite the deadlines for potential release being exhausted, especially since the state of exception of constitutional guarantees was approved in March 2022, but he is one of those with a high political profile.
Director of the National Civil Police (PNC) and Minister of Justice and Security in the second government of the left-wing Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN), Ramírez was in charge of public security between 2014 and 2019, a period characterized by the resurgence of gang violence, but also by the start of a sustained decline in homicides.
The former official has been in prison since December 9, 2021, on accusations that, during his tenure as head of the ministry, arbitrary acts and abuse of authority occurred in the Salvadoran prison system, for which he was responsible. It was Nayib Bukele himself who in June 2019, just days after being sworn in as president of the country, accused Ramírez Landaverde on social media of alleged misuse of $14 million; the president did not present any evidence, and the attorney general’s office, which Bukele did not control at the time, did not file any charges.
It was not until September 2021, when Bukele had already installed one of his political members, lawyer Rodolfo Delgado, in the Attorney General’s Office, that a formal charge was filed against Ramírez.
At the first hearing, held a few days after the initial arrest, the lower court judge reprimanded Delgado’s prosecutors for the weak evidence and granted Ramírez conditional release while the investigation continued. Of the alleged $14 million that Bukele had mentioned in 2019, the prosecutors only accredited financial movements of $400,000 related to profits from penitentiary stores and did not present any evidence that these funds reached the then-minister’s or his family members’ accounts.
The prosecution appealed, and the case moved to a higher court, where the judges were more friendly with Bukele’s prosecutors and began the process to issue a new arrest warrant. Meanwhile, the Supreme Court of Justice, also controlled by the president, disciplined Edelmira Violeta Flores Orellana, the judge who had granted house arrest to the former minister, sending her to a lower court. In early December 2021, Ramírez voluntarily surrendered to the PNC, the institution he had once directed.
Allegations of Political Persecution
Before submitting to his former fellow officers, Ramírez Landaverde left a written statement at the Prosecutor’s Office for the Defense of Human Rights (PDDH) in which he asserted that the Bukele government had gone after him because, when he was Minister of Security and head of police intelligence, he discovered that the movement that backed the president in his political ascent had made agreements with the gangs.
“Because of the responsibilities we held in the Ministry of Justice and Public Security and the National Civil Police… we received information from institutions and entities responsible for intelligence and others in charge of obtaining, analyzing, and processing information on petitions, talks, and understandings between gang members and representatives of the political movement that would participate in the 2019 presidential elections and is now the ruling party,” Ramírez wrote to the PDDH on October 5, 2021.
When Ramírez wrote that, the Salvadoran attorney general’s office had been investigating the links between Bukele’s environment and the leadership of MS13 for almost three years. Those files were opened between 2016 and 2017 when the current president was mayor of the capital, San Salvador, and some of his closest collaborators met with gang members to, among other things, prepare cooperation agreements for the 2019 presidential elections. These were the findings of police and penitentiary intelligence agents working for Ramírez Landaverde.
Like hundreds of people arrested during the state of exception, Ramírez Landaverde has had no direct contact with his relatives since he was put in jail, nor with his doctors.
In the document he submitted to the PDDH shortly after being accused by Bukele’s prosecutor, Ramírez did not go into details about the type of information his agents collected about the government’s agreement with the gangs, but he did point out that this was one of the main reasons for his arrest. The Committee of Relatives of Political Prisoners of El Salvador (COFAPPES), one of the few organizations defending the rights of former officials arrested during the Bukele government and remaining indefinitely in jail without the prosecution being able to prove the charges against them, agrees with this. In December 2023, hours after a judge ordered Ramírez’s release which the Executive has refused to enforce, COFAPPES accused the Bukele government of kidnapping the former police director. Neither the General Directorate of Penitentiary Centers nor the Presidential House in El Salvador have responded to requests for comment on this case.
COFAPPES and three other human rights organizations working with prisoners in El Salvador reported on April 18 that they are victims of persecution and surveillance by the State Intelligence Agency, which depends directly on the Presidential House.
Ramírez’s is not the only case of officials or former high-profile officials who ended up in jail after confronting Nayib Bukele’s government or his closest collaborators. For example, worse luck than the former police chief ran Ernesto Muyshondt, the right-wing politician who succeeded Bukele as mayor of the capital city San Salvador and was his ally until they entered into public disagreements that ended with Muyshondt’s arrest, who remains imprisoned despite, as with Ramírez, some detention deadlines in his case have already expired.
Another prisoner was Alejandro Muyshondt, Ernesto’s cousin, who was Bukele’s security advisor and one of his main political intelligence collaborators. This former official, who also publicly clashed with some of the most influential politicians and propagandists in the government, was arrested in August 2023 on charges of revealing state secrets. In February of this year, the authorities handed over his body to his family.
Unlike the Muyshondts, Mauricio Ramírez Landaverde was never a political ally of Bukele and his government.
What did the investigations initiated by police intelligence uncover?
Nayib Bukele, now recognized worldwide as a successful president in public security, has one of the highest popularity rates in continental politics. In February of this year, he was re-elected for a second five-year term despite constitutional bans. His main challenge is the economy, and in his recent past, the most important sins remain the pact he made with the gangs and massive corruption cases attributed to him, his brothers, and his closest officials.
Bukele won the presidency for the first time in 2019 with a platform centered on the fight against corruption. One of his major promises was to help create a supranational investigation office that would assist the local prosecutor’s office in combating corruption and white-collar crime. He fulfilled this promise: the International Commission against Impunity in El Salvador (CICIES), sponsored by the Organization of American States, was established in the country shortly after Bukele took office.
However, the CICIES did not last long. A year and a half later, in June 2021, the attorney general appointed by Bukele terminated the agreement with the OAS that gave life to the commission and buried at least 11 high corruption cases opened against officials close to the president.
With the information provided by CICIES, the Salvadoran prosecutor’s office, before Bukele took control of it, had opened its own files, two of which are in some way related to Mauricio Ramírez Landaverde, the former police director who now languishes in a prison without access to defense or medical care, and what his subordinates discovered.
The first file is Bukele’s gang pact, whose investigation began with inputs from police intelligence during Ramírez’s tenure. The agents’ monitoring allowed them to discover between 2016 and 2017 that officials close to Bukele, who was then mayor of San Salvador, met with leaders of MS13 and Barrio 18 in the city to obtain, in exchange for economic benefits, the gangs’ permission to execute infrastructure projects in territories they controlled. With this data, the prosecutor’s office, supported by U.S. agents investigating the reach of these gangs in cities like Washington, DC, New York, Houston, or Los Angeles, built their files.
The second case involves Osiris Luna, whom Bukele appointed as deputy minister of security and prison chief. CICIES, the prosecutor’s office, and even the intelligence offices of the presidential house, when Bukele was already president, discovered that Luna was involved in a corruption scheme whereby he created ghost positions to embezzle money intended for salaries and diverted funds from the complex network of penitentiary stores to frontmen’s accounts. Penitentiary intelligence agents who had worked with Ramírez Landaverde were the first to provide inputs on these crimes to the prosecutors investigating Luna, whom the Joe Biden administration in Washington has sanctioned through the Treasury Department and the State Department.
Osiris Luna has never been investigated in El Salvador and remains in his position as head of the penitentiary system, central to Nayib Bukele’s security policy. One of the prisoners in those jails is Mauricio Ramírez Landaverde, the policeman who uncovered the current government’s dirty laundry.
El policía salvadoreño que descubrió los pactos entre la pandilla MS13 y Bukele languidece en una cárcel sin juicio ni condena
Los abogados de Mauricio Ramírez Landaverde, el exdirector de la policía salvadoreña que ayudó a descubrir los tratos políticos que el liderazgo de las pandillas MS13 y el Barrio 18 hicieron con funcionarios del presidente Nayib Bukele, pidieron a un juez que autorice tratamiento médico para su cliente. Ramírez es diabético y, de acuerdo con sus defensores, padece dolores por una hernia que debe ser tratada con urgencia. Es poco probable que las autoridades judiciales contesten: el exjefe policial no ha visto a un médico desde que fue detenido en diciembre de 2021.
“Nuestro defendido adolece de varios problemas de salud, entre ellos un problema con una hernia… lo cual le puede generar una desmejora… estando detenido en un centro penal… Solicitamos se ordene un chequeo clínico de parte de médicos del Instituto de Medicina Legal (forense)”, escribieron los abogados de Ramírez al juez quinto de instrucción de San Salvador, quien lleva el caso, en un documento fechado el 3 de marzo de 2024.
Los defensores también recuerdan al juez que su cliente debería de estar libre porque un tribunal de primera instancia resolvió su arresto domiciliar a finales del año pasado.
El gobierno de Nayib Bukele no ha explicado por qué no liberó a Ramírez Landaverde el 11 de diciembre de 2023, cuando cumplió dos años en detención provisional sin que la fiscalía general salvadoreña, dirigida por un funcionario leal al presidente, pudiese probar los delitos de los que lo acusa. La legislación salvadoreña establece que un imputado puede ser favorecido con medidas alternativas a la detención si ese plazo se cumple.
Ramírez Landaverde no es el único reo al que el sistema penitenciario salvadoreño ha dejado en prisión a pesar de que los plazos para una eventual libertad estén agotados, sobre todo desde que el régimen de excepción de garantías constitucionales fue aprobado en marzo de 2022, pero es uno de los que tiene un perfil político alto.
Director de la Policía Nacional Civil (PNC) y ministro de justicia y seguridad en el segundo gobierno del izquierdista Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), Ramírez estuvo a cargo de la seguridad pública entre 2014 y 2019, en una época caracterizada por el recrudecimiento de la violencia pandillera, pero también por el inicio en la baja sostenida de homicidios.
El exfuncionario está preso desde el 9 de diciembre de 2021 por acusaciones de que, durante su gestión al frente del ministerio ocurrieron actos arbitrarios y abuso de autoridad en el sistema carcelario salvadoreño, del que él era responsable. Fue el mismo Nayib Bukele quien en junio de 2019, solo días después de haber sido juramentado como presidente del país, acusó en sus redes sociales a Ramírez Landaverde del supuesto mal uso de unos USD 14 millones; el presidente no presentó pruebas y la fiscalía general, que entonces Bukele no controlaba, no hizo acusación alguna.
Fue hasta septiembre de 2021, cuando ya Bukele había instalado en la Fiscalía General de la República a uno de sus cuadros políticos, el abogado Rodolfo Delgado, que se concretó una acusación formal contra Ramírez.
En la primera audiencia, realizada pocos días después de la captura inicial, la jueza de primera instancia recriminó a los fiscales de Delgado por la pobreza de la prueba y dejó en libertad condicional a Ramírez mientras la investigación continuaba. De los supuestos USD 14 millones que había hablado Bukele en 2019, los fiscales solo acreditaron movimientos financieros por USD 400,000 relacionados con ganancias de tiendas penitenciaras y no presentaron evidencia de que esos fondos llegaran a cuentas del entonces ministro o sus familiares.
La fiscalía apeló y el caso pasó a un tribunal superior, donde los jueces fueron más amigables con los fiscales de Bukele e iniciaron el proceso para emitir una nueva orden de captura. Mientras, la Corte Suprema de Justicia, también controlada por el presidente, disciplinaba a Edelmira Violeta Flores Orellana, la jueza que había otorgado arresto domiciliar al exministro, enviándola a un juzgado de menor importancia. A principios de diciembre de 2021, Ramírez se entregó voluntariamente a la PNC, la institución de la que había sido director.
Señalamientos de persecución política
Antes de someterse a sus antiguos compañeros de uniforme, Ramírez Landaverde dejó un escrito en la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) en el que aseguró que el gobierno Bukele había ido tras él porque, cuando fue ministro de seguridad y jefe máximo de la inteligencia policial, descubrió que el movimiento que arropó al presidente en su ascenso político había hecho pactos con las pandillas.
“Por las responsabilidades que ocupamos en el ministerio de Justicia y Seguridad Pública y en la Policía Nacional Civil… recibimos información de las instituciones y entidades responsables de la inteligencia y de otras a cargo de la obtención, análisis y procesamiento de información sobre peticiones, pláticas y entendimientos entre miembros de pandillas con representantes del movimiento político que participaría en las presidenciales de 2019 y que ahora es el partido en el gobierno”, escribió Ramírez a la PDDH el 5 de octubre de 2021.
Cuando Ramírez escribió aquello, la fiscalía salvadoreña llevaba ya casi tres años investigando los vínculos entre el entorno Bukele y los liderazgos de la MS13. Esos expedientes se abrieron entre 2016 y 2017, cuando el actual presidente era alcalde de la capital, San Salvador, y algunos de sus colaboradores más cercanos se reunían con miembros de las pandillas para, entre otras cosas, preparar colaboración de cara a las elecciones presidenciales de 2019. Eso fue lo que descubrieron los agentes de inteligencia policial y penitenciaria que trabajaban para Ramírez Landaverde.
Como centeneras de personas que fueron arrestadas durante el régimen de excepción, Ramírez Landaverde no ha tenido contacto directo con sus familiares desde que lo metieron en la cárcel, tampoco con sus médicos.
En el escrito que presentó ante la PDDH poco después de ser acusado por el fiscal de Bukele, Ramírez no entró en detalles sobre el tipo de información que sus agentes recolectaron sobre el pacto del gobierno con las pandillas, pero sí señaló que ese era uno de los principales motivos de su arresto. Con eso coincide el Comité de Familiares de Presos Políticos de El Salvador (COFAPPES), una de las pocas organizaciones que defiende los derechos a exfuncionarios que han sido arrestados durante el gobierno Bukele y permanecen de forma indefinida en las cárceles sin que la fiscalía pueda probar las acusaciones que les hace. En diciembre de 2023, horas después de que un juez ordenó la liberación de Ramírez que el Ejecutivo se ha negado a hacer efectiva, COFAPPES acusó al gobierno de Bukele de secuestrar al exdirector policial. Ni la Dirección General de Centros Penales ni Casa Presidencial en El Salvador han respondido a solicitudes para comentar sobre este caso.
COFAPPES y otras tres organizaciones de derechos humanos que trabajan con los presos en El Salvador denunciaron el 18 de abril pasado que son víctimas de persecución y de vigilancia por parte el Organismo de Inteligencia del Estado, que depende directamente de Casa Presidencial.
El de Ramírez no es el único caso de funcionarios o exfuncionarios de alto perfil que terminaron en la cárcel después de confrontar al gobierno de Nayib Bukele o a sus colaboradores más cercanos. Peor suerte que el exjefe policial han corrido, por ejemplo, Ernesto Muyshondt, el político de derecha que sucedió a Bukele en la alcaldía de la capital San Salvador y fue su aliado hasta que entraron en contradicciones públicas que terminaron con el arresto de Muyshondt, quien sigue preso a pesar de que, como ocurre con Ramírez, algunos plazos de detención en su caso ya vencieron.
Otro que terminó arrestado fue Alejandro Muyshondt, primo de Ernesto, quien fue asesor de seguridad de Bukele y uno de sus principales colaboradores en temas de inteligencia política. Este exfuncionario, quien también entró en contradicciones públicas con algunos de los políticos y propagandistas más influyentes del gobierno, fue arrestado en agosto de 2023 bajo cargos de revelación de secretos de Estado. En febrero de este año, las autoridades entregaron su cadáver a su familia.
A diferencia de los Muyshondt, Mauricio Ramírez Landaverde nunca fue aliado político de Bukele y su gobierno.
¿Qué descubrieron las investigaciones iniciadas por la inteligencia policial?
Nayib Bukele, hoy reconocido en el mundo como un presidente exitoso en materia de seguridad pública, es dueño de uno de los índices de popularidad más altos en la política continental. En febrero de este año se reeligió para un segundo periodo de cinco años a pesar de prohibiciones constitucionales. Frente a él, su principal reto parece ser la economía, y, en su pasado reciente, los pecados más importantes siguen siendo el pacto que armó con las pandillas y casos de corrupción masiva atribuidas a él, a sus hermanos y los funcionarios más íntimos.
Bukele ganó la presidencia la primera vez, en 2019, con una plataforma montada alrededor de la lucha contra la corrupción. Una de sus grandes promesas fue ayudar a crear una oficina supranacional de investigación que ayudase a la fiscalía local a combatir la corrupción y los delitos de cuello blanco. Cumplió: la Comisión Internacional Contra la Impunidad en El Salvador (CICIES), auspiciada por la Organización de Estados Americanos, se instaló en el país pocos meses después de la juramentación de Bukele.
Pero la CICIES duró poco. Un año y medio después, en junio de 2021, el fiscal general nombrado por Bukele daba por terminado el acuerdo con la OEA que dio vida a la comisión y enterraba al menos 11 expedientes de gran corrupción abiertos a funcionarios cercanos al presidente.
Con los insumos dados por CICIES, la fiscalía salvadoreña, antes de que Bukele la controlara, había abierto expedientes propios, entre ellos dos que de alguna manera están relacionadas con Mauricio Ramírez Landaverde, el exdirector policial que ahora languidece una cárcel sin acceso a defensa ni a atención médica, y lo que sus subalternos encontraron.
El primer expediente es el del pacto pandillero de Bukele, cuya investigación inició con insumos de la inteligencia policial en los días en que Ramírez la dirigía. Seguimientos hechos por esos agentes permitieron descubrir entre 2016 y 2017 que funcionarios cercanos a Bukele, quien entonces era alcalde de San Salvador, se reunían con líderes de la MS13 y el Barrio 18 en la ciudad para obtener, a cambio de beneficios económicos, la venia de los pandilleros para ejecutar proyectos de infraestructura en territorios controlados por ellos. Con eso datos, la fiscalía, apoyada por agentes estadounidenses que investigaban el alcance de estas pandillas en ciudades como Washington, DC, Nueva York, Houston o Los Ángeles, alimentó sus expedientes.
El segundo caso involucra a Osiris Luna, a quien Bukele nombró viceministro de seguridad y jefe de prisiones. CICIES, la fiscalía e incluso las oficinas de inteligencia de casa presidencial, cuando Bukele era ya mandatario, descubrieron que Luna estaba implicado en un esquema de corrupción con el que creó plazas fantasmas para apropiarse de dinero destinado a salarios y desvío fondos de la compleja red de tiendas penitenciarias a cuentas de testaferros. Agentes de inteligencia penitenciaria que habían trabajado con Ramírez Landaverde fueron los que dieron los primeros insumos de estos delitos a los fiscales que investigaban a Luna, a quien el gobierno de Joe Biden en Washington ha sancionado a través del Departamento del Tesoro y el Departamento de Estado.
Osiris Luna nunca ha sido investigado en El Salvador y se mantiene en su puesto como jefe del sistema penitenciario, eje central de la política de seguridad de Nayib Bukele. Uno de los presos en esas cárceles es Mauricio Ramírez Landaverde, el policía que descubrió trapos sucios al gobierno actual.