One of the demands made by Guatemalan and Salvadoran environmental organizations is that the governments of Guatemala and El Salvador urgently establish a high-level binational commission to prevent cross-border mining “seeking the protection of shared waters and basins.” They warn of environmental risks and the impact on water sources from the Cerro Blanco mine extraction project.
On April 22, World Earth Day, dozens of people from various organizations and communities held a protest demanding that authorities from both countries definitively close the mine and take measures to protect transboundary water resources, which for El Salvador would affect the Lempa River basin, the main tributary supplying much of the country.
Shouting “No to mining!”, activist Claudia Rodríguez broke the peaceful atmosphere of Lake Güija, between El Salvador and Guatemala. Over a hundred environmental defenders sailed the lake in protest against a Canadian-owned gold and silver mine.
The Cerro Blanco mine, located in the municipality of Asunción Mita in Guatemalan territory 12 kilometers from the lake, will be exploited through open-pit mining, no longer underground, following a last-minute resolution issued in January by the previous Guatemalan government. The organizations are demanding that this authorization be revoked.
Last Friday, ten small motorboats, each carrying about fifteen activists, sailed the calm waters of Güija with banners and flags from El Salvador and Guatemala, chanting slogans such as: “Stop mining!”, “Mining companies, out of our borders!”
“These extractive projects only trade with our environment and our future,” lamented Rodríguez, 41, from the Association of Environmental Women of El Salvador.
The measure has sparked protests in both Central American countries. “Borders do not exist to defend natural resources; today more than ever, we have that obligation,” Honduran activist Maria Eva Diaz, 34, who joined the protest, told AFP.
Videlina Morales, 56, and representative of the National Table against Metallic Mining of El Salvador, fears that mining waste will contaminate the waters of this binational lake of 45 square kilometers, where numerous artisanal fishermen make a living catching tilapia, guapotes, and mojarras.
At the public event, she stated that this is the fourth aquatic march held in the place called “Cuevitas”, where different organizations have joined forces.
“We are united in defense of this lake, in defense of our Lempa River, in defense of our Mother Earth, and in defense of life. That is what motivates us to be part of this fourth aquatic march”
Videlina Morales, National Table against Metallic Mining El Salvador
She argued that there is a “latent threat” from mining extraction, and any project that affects the Lempa River must be prohibited.
“We demand the closure of the Cerro Blanco mine out of respect for the lives of our natural resources,” Morales told AFP.
Harmful chemicals
The protest came 18 months after a vote in a Guatemalan municipality against the exploitation of this gold and silver deposit, whose results were unknown by then-President Alejandro Giammattei.
In one of his last actions before handing over power to President Bernardo Arévalo, Giammattei’s government approved the mine to be exploited through open-pit mining and not underground, as established by the original environmental license.
On January 9, Guatemala’s Ministry of Environment and Natural Resources issued this controversial resolution, five days before the change of command. On January 24, Salvadoran Environment Minister Fernando López said in an interview on the state channel that “concern has been expressed to the Guatemalan government” through notes, requesting information before the mine’s operations began.
He added that they conduct weekly water sampling in nearby areas and Lake Güija to check concentrations of heavy metals coming from the site.
“The use of chemicals in mineral extraction is causing enormous damage to our natural resources, and the Cerro Blanco mine is no exception,” Ricardo Navarro, president of the Salvadoran Center for Appropriate Technology (CESTA), told AFP.
“The use of chemicals in that mine will harm not only El Salvador but also Guatemala and Honduras, as the waters of the Lempa River, for example, will receive part of those harmful chemicals for humans, animals, and plants,” warns Navarro.
The lake’s waters feed the Desagüe River, a tributary of the 422-kilometer-long Lempa River.
The Lempa River originates in Guatemala, crosses a portion of Honduras, and then passes through El Salvador, where it is the main source of drinking water for the Salvadoran capital before flowing into the Pacific Ocean.
Seeking moratorium
The Guatemalan government is seeking to annul an environmental license granted to the Canadian-owned mine near the border with El Salvador due to alleged “anomalies,” said the country’s Deputy Minister of Environment, Rodrigo Rodas, on Thursday.
“The current position of the Ministry of Environment and Natural Resources is to seek the annulment of the update of the environmental instrument and therefore the environmental license for the Cerro Blanco mining project” of the Canadian company Bluestone Resources, Rodas said when questioned by an opposition bench in Congress.
According to Rodas, there are “anomalies found” in the approval process, such as possible falsified seals. He said that the Ministry would seek annulment “clarifying that no rights of the mining company are being violated since the aim is for them to present a new environmental instrument with the type of mining they want to access.”
In September 2022, Giammattei’s government did not recognize a popular consultation by the inhabitants of Asunción Mita, who rejected the mine. The new government of Bernardo Arévalo also hopes to declare a moratorium on mining in the country.
“We will work in the coming days to declare a moratorium on new licenses for underground and open-pit metallic mining recognition, exploration, and exploitation,” said Ana Patricia Orantes, the new Minister of Environment of Guatemala.
Technical shortcomings
According to the environmental organizations opposing the project, the environmental impact study submitted by the mining company to the Guatemalan Environment authorities – in which they requested authorization to convert the underground mine project into an open-pit mining project – has several technical shortcomings.
One of these is that it does not consider the presence of geothermal gases and waters in the mine and the impact of temperature on the living conditions of workers and surrounding communities. It also did not present an “audacious plan” for managing filtered mine tailings, which puts at risk the lives of people living in the Trapiche Vargas village, located 330 meters from the tailings pile, nor does it present a mine closure plan following international standards.
Despite the announcements by the current authorities of that country, environmental organizations also demand that the Guatemalan Public Prosecutor’s Office “act with prompt and due diligence to deduce criminal responsibilities” for those who supported the updating of the environmental impact study presented by the mining company.
“We call on the people of El Salvador and Guatemala to demand the definitive closure of the Cerro Blanco mining project, which after more than 16 years of operation has contaminated the Ostúa River with arsenic and heavy metals, a tributary of Lake Güija and the Lempa River,” the organizations point out.
Ambientalistas de El Salvador y Guatemala exigen cierre de mina en frontera
Que los gobiernos de Guatemala y El Salvador habiliten “con carácter de urgencia” una comisión binacional del más alto nivel para impedir la minería transfronteriza “buscando la protección de las aguas y cuencas compartidas” es una de las exigencias hechas por organizaciones ambientalistas guatemaltecas y salvadoreñas, que alertan sobre los riesgos al medio ambiente y a los afluentes por el proyecto de extracción de la mina Cerro Blanco.
En el marco de la conmemoración del Día Mundial de la Tierra este 22 de abril, decenas de personas de varias organizaciones y comunidades realizaron una protesta para exigir a las autoridades de ambos países el cierre definitivo de la mina y tomar medidas de protección del recurso hídrico transfronterizo, que para el caso de El Salvador, afectaría la cuenca del río Lempa, el principal afluente del que se abastece buena parte del país.
Al grito de “¡No a la minería!”, la activista Claudia Rodríguez quebraba la apacible atmósfera del lago de Güija, entre El Salvador y Guatemala. Más de un centenar de defensores medioambientales lo navegaron en protesta a una mina de oro y plata de capital canadiense.
La mina Cerro Blanco, situada en el municipio de Asunción Mita en territorio guatemalteco a 12 kilómetros del lago, será explotada a cielo abierto, ya no de forma subterránea, tras una resolución de última hora dictada en enero pasado por el anterior gobierno de Guatemala. Autorización que las organizaciones piden sea revocada.
El pasado viernes, diez pequeñas embarcaciones de motor, cada una con una quincena de activistas a bordo, surcaron las tranquilas aguas del Güija con pancartas y banderas de El Salvador y Guatemala, al coro de consignas de rechazo como: “¡Alto a la minería!”, “¡Empresas mineras, fuera de nuestras fronteras!”
“Esos proyectos extractores lo único que hacen es comercializar con nuestro medio ambiente y nuestro futuro”, lamentó Rodríguez, de 41 años, de la Asociación de Mujeres Ambientalistas de El Salvador.
La medida ha suscitado protestas en ambos países centroamericanos. “Las fronteras no existen para defender los recursos naturales, hoy más que nunca tenemos esa obligación”, dijo a la agencia AFP la activista hondureña María Eva Díaz, de 34 años, quien se sumó a la protesta.
Por su parte, Videlina Morales, de 56 años y representante de la Mesa Nacional frente a la Minería Metálica de El Salvador, teme que los desechos mineros contaminen las aguas de este lago binacional de 45 kilómetros cuadrados, donde numerosos pescadores artesanales se ganan la vida capturando tilapias, guapotes y mojarras.
En el evento público, indicó que es la cuarta marcha acuática que se lleva a cabo en el lugar llamado “Cuevitas”, donde diferentes organizaciones se han articulado.
“Estamos articulados en defensa de este lago, en defensa de nuestro río Lempa, en defensa de nuestra madre tierra y en defensa de la vida. Es lo que nos mueve a estar en esta cuarta marcha acuática”
Videlina Morales, Mesa Nacional frente a la Minería Metálica El Salvador
Sostuvo que existe “una amenaza latente” con el extractivismo minero y se debe prohibir todo proyecto que se afecte al río Lempa.
“Exigimos el cierre de la mina Cerro Blanco por respeto a la vida de nuestros recursos naturales”, dijo a la AFP Morales.
Químicos nocivos
La protesta se produce 18 meses después de una votación en un municipio guatemalteco contra la explotación de este yacimiento de oro y plata, cuyos resultados fueron desconocidos por el entonces presidente Alejandro Giammattei.
En una de las últimas acciones antes de entregar el mando al presidente Bernardo Arévalo, el gobierno de Giammattei aprobó que la mina sea explotada a cielo abierto y no de manera subterránea, como establecía la licencia ambiental original.
El ministerio de Ambiente y Recursos Naturales de Guatemala dictó esta polémica resolución el 9 de enero, cinco días antes del cambio de mando. Sobre este tema, el 24 de enero el ministro de Medio Ambiente salvadoreño, Fernando López, dijo en una entrevista en el canal estatal que “se ha expresado la preocupación al gobierno guatemalteco” a través de notas, solicitando la información antes del inicio de operaciones de la mina.
Agregó que realizan muestreos semanales de agua en zonas aledañas y en el lago de Güija para revisar las concentraciones de metales pesados provenientes de ese lugar.
“El uso de químicos en la extracción de minerales está dañando enormemente nuestros recursos naturales y la mina Cerro Blanco no es la excepción”, dijo a la AFP Ricardo Navarro, presidente del Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA).
“El uso de químicos en esa mina va a dañar no solo a El Salvador, sino también a Guatemala y Honduras, pues las aguas del [río] Lempa, por ejemplo, recibirán parte de esos químicos nocivos para el ser humano, animales y plantas”, advierte Navarro.
Las aguas del lago alimentan al río Desagüe, que es tributario del río Lempa, de 422 kilómetros de longitud.
El río Lempa nace en Guatemala, cruza una porción de Honduras y luego atraviesa El Salvador, donde es la principal fuente de agua potable de la capital salvadoreña, antes de desembocar en el océano Pacífico.
Buscarán moratoria
El gobierno de Guatemala busca anular por presuntas “anomalías” una licencia ambiental otorgada a la mina de capital canadiense situada cerca de la frontera con El Salvador, informó el jueves el viceministro de Ambiente de dicho país, Rodrigo Rodas.
“La postura actual del Ministerio de Ambiente y Recursos Naturales es buscar la anulación de la actualización del instrumento ambiental y por ende la licencia ambiental del proyecto minero Cerro Blanco” de la compañía canadiense Bluestone Resources, dijo Rodas al ser interpelado por una bancada de oposición en el Congreso.
Según Rodas, hay “anomalías encontradas” en el proceso de aprobación, como posibles sellos falsificados. Dijo que el Ministerio buscará la anulación “aclarando que no se está vulnerando ningún derecho de la minera, ya que lo que se busca es que presenten un nuevo instrumento ambiental con el tipo de minado al cual ellos quieren tener acceso”.
En septiembre de 2022, el gobierno de Giammattei desconoció una consulta popular de los habitantes de Asunción Mita que rechazaron esta mina. El nuevo gobierno de Bernardo Arévalo espera, además, declarar una moratoria a la minería en el país.
“Vamos a trabajar en estos días para poder declarar una moratoria a nuevas licencias de reconocimiento, exploración y explotación de minería metálica subterránea y a cielo abierto”, indicó además la nueva ministra de Medio Ambiente de Guatemala, Ana Patricia Orantes.
Falencias técnicas
De acuerdo a las organizaciones ambientalistas que rechazan el proyecto, el estudio de impacto ambiental presentado por la empresa minera a las autoridades de Medio Ambiente de Guatemala con el que pidieron la autorización para convertir el proyecto de mina subterránea a un proyecto minero de cielo abierto tiene varias falencias técnicas.
Una de esas es que no considera la presencia de los gases y aguas geotérmicas en la mina y el impacto de la temperatura que afectaría las condiciones de la vida de los trabajadores y las comunidades aledañas. Tampoco presentó un “plan audaz” de manejo de relaves filtrados de la mina que pone en riesgo la vida de las personas que viven en la aldea Trapiche Vargas, ubicada a 330 metros de la pila de relaves y tampoco presenta un plan de cierre de mina de acuerdo a estándares internacionales.
Pese a las anuncios de las actuales autoridades de dicho país, las organizaciones ambientalistas también exigen que el Ministerio Público de Guatemala “actúe con la pronta y debida diligencia para deducir responsabilidades penales” a quienes estuvieron a favor de la actualización del estudio de impacto ambiental presentado por la minera.
“Llamamos a la población de El Salvador y Guatemala a exigir el cierre definitivo del proyecto minero Cerro Blanco, que a más de 16 años de operación ha contaminado con arsénico y metales pesados el río Ostúa, tributario del lago de Güija y el río Lempa”, señalan las organizaciones.