The pact that Nayib Bukele, the popular Salvadoran president, made with gang leaders before taking office for the first time in 2019 has come to light again in the Long Island, New York court, where the first hearing in the trial against the MS13 gang has been held. The only prisoner present in the court was Elmer Canales Rivera, a gang leader known as “Crook,” whom Bukele’s government helped to escape from a Salvadoran prison and was recaptured by the United States at the end of last year.
During the hearing held on April 17, 2024, the parties formalized a request to Judge Joan M. Azrack for an expedited trial in the case of Canales Rivera, who on December 8 last year pleaded not guilty to four offenses related to a conspiracy to support, finance, and commit acts of terrorism beyond national borders. The next hearing is scheduled for July 9.
A U.S. investigator consulted by Infobae considered that the request for an expedited trial could be due to prosecutors and defenders negotiating the type of evidence they will present to the court, that both parties fear for the defendant’s safety, or that a pact is imminent for Canales Rivera to accept a lesser sentence in exchange for information about other gang leaders or about Salvadoran officials, including those of Bukele’s government, with whom the MS13 made governance pacts.
This case began in 2020, when on December 16 of that year, the United States government presented charges of terrorism offenses against fourteen MS13 leaders in El Salvador, including Crook, who are identified as the highest leaders of the national clique, which is how the group that has directed the gang since the beginning of this century is known in Salvadoran gang slang.
The Mara Salvatrucha 13 (MS13) is the largest gang in Central America and has been one of the deadliest in the Americas. It was born in the late 1980s in California, formed by Salvadoran immigrants first and then Honduran and Guatemalan immigrants, and spread to these countries since the mid-1990s due to the mass deportation policies of Presidents Bill Clinton and George W. Bush.
In El Salvador, thanks to their absolute control of extensive territories, the MS13 managed to infiltrate national politics during the government of Antonio “Tony” Saca in late 2006 and then made pacts with the administrations that followed, including that of Bukele. These agreements allowed the gang to extend their control of criminal economies such as extortion, contract killing, drug retailing, and money laundering while increasing the number of homicides and forced disappearances.
Among the defendants in the New York district are all the historical leaders of the gang, who are now over 40 years old and consolidated their power in Salvadoran prisons. In addition to Crook, the accused include Borromeo Henríquez, alias Diablito de Hollywood; Ricardo Alberto Díaz, alias Rata de Leewards; Fredy Iván Jandres Parada, alias Lucky de Park View; and Saúl Antonio Turcios, alias Trece de Teclas, among others.
Most of the MS13 members claimed by the U.S. justice system in the case were imprisoned in El Salvador, serving sentences for homicide, extortion, illicit associations, and other crimes.
In late March 2022, after the indictment against the gang members was made public by court order, Judge Azrack of the Eastern District of New York asked the United States government to explain the whereabouts of the fourteen MS13 defendants. The U.S. prosecutor’s office responded on April 4: Twelve of them were in El Salvador, and Washington had requested their extraditions through the appropriate diplomatic channels on June 4, 2021. However, the Salvadoran Supreme Court had not moved forward with these processes. Moreover, some of the fugitives had been released in El Salvador despite Interpol red notices and extradition requests; the responsible party, according to the New York prosecutor’s office: the Salvadoran government, led by Nayib Bukele.
“Twelve of the defendants, members of the national clique, were in the custody of El Salvador… the government (U.S. prosecutor’s office) informs the court that… it has been reported that the Government of El Salvador (GOES) released four of the defendants (Canales Rivera –the Crook-, Hugo Armando Quinteros Minero -alias “Flaco de Francis”-, Efraín Cortez –”Tigre de Park View” and Eduardo Erazo Nolasco –”Colocho de Western”-) despite active Interpol red alerts and that the United States has made formal extradition requests, which are still pending,” wrote prosecutors John J. Durham and James Donnelly in their response to Judge Azrack.
To date, the Salvadoran government has not made effective the extradition to the United States of any of the MS13 leaders requested by the New York court. Since May 1, 2021, when the current legislature began, Nayib Bukele has exercised absolute political control over the Supreme Court of Justice (CSJ), which is responsible for extraditions, and over the Attorney General’s Office (FGR), which is responsible for investigating and prosecuting on behalf of the State.
Before the April 17 hearing in Long Island, in which Elmer Canales Rivera, alias Crook, was present, the parties in the case, including the gang member’s defense, the prosecutors, and the judge, had agreed to apply federal rules of evidence to protect sensitive evidence, including electronic communications, photographs, audio recordings, and other materials provided by the defendant or seized from him when he was arrested in Mexico City in November 2023. Crook reached the Mexican capital after fleeing a Salvadoran prison with the help of Bukele’s trusted men.
A trial that reaches the Salvadoran presidential house
Not only did Bukele’s government protect Crook from extradition, but it also helped him escape from El Salvador.
Investigations by the Salvadoran newspaper El Faro, based on statements and documents provided by Salvadoran officials and conversations with gang members, determined that Carlos Marroquín, Secretary of President Nayib Bukele, had released Crook from a Salvadoran prison and helped him escape to neighboring Guatemala, where his partner took photographs that she posted on Facebook between November 2021 and January 2022. El Faro also published an audio recording in which Marroquín admits to having helped Crook escape.
Carlos Marroquín has been director of social reconstruction in the Salvadoran presidency since Bukele took office in June 2019. In December 2021, after Crook’s escape, the U.S. government sanctioned Carlos Marroquín and Osiris Luna, Bukele’s Deputy Minister of Security and prison chief, among other things, for facilitating a governance pact between the Salvadoran presidency and the MS13. Marroquín and Luna, Washington said at the time, had negotiated on Bukele’s behalf with gang leaders, including Crook.
Much of the journalistic revelations about the pact, made by El Faro and others, are based on investigations by the Salvadoran prosecutor’s office in collaboration with U.S. police agencies such as the Federal Bureau of Investigation (FBI) and the Drug Enforcement Agency (DEA) and even with local police in states like New York, Maryland, Virginia, and Texas. Those cases have been open since at least 2015 when investigations into the finances of the MS13, known as Operation Jaque, uncovered leads that led to Bukele’s inner circle, who was then mayor of the capital city of San Salvador.
Those early leads pointed to Bukele’s collaborators, such as Marroquín and Luna or Ernesto Sanabria, current press secretary of the presidency, and Rolando Castro, Minister of Labor, initiating contacts with the gang during the mid-2010s on behalf of Bukele’s political movement. All these officials, with the exception of the president, have been sanctioned by the United States and included on a list of Central American corrupt and anti-democratic actors known as the Engel List.
Infobae has confirmed and contrasted for months the data on the gang pact in El Salvador. In recent interviews, U.S. and Salvadoran agents participating in those inquiries confirmed that much of the evidence presented by prosecutors in New York is the evidence they collected over the years in El Salvador and attached to a criminal investigation file known as the Cathedral Case, opened by the Salvadoran prosecutor’s office at the end of 2020, which also records acts of corruption attributed to some of the officials who, on behalf of President Bukele, made pacts with the MS13 and the Barrio 18, the other major gang based in El Salvador.
The indictment of the 14 MS13 leaders in New York is the result “of an investigation led by the Department of Justice’s Joint Task Force Vulcan,” prosecutors said in a letter explaining to Judge Joan M. Arzack that the Salvadoran gang members have been shielded from extradition by the Salvadoran Supreme Court of Justice controlled by Bukele.
Vulcan based its investigations on those already conducted by Salvadoran prosecutors since 2015, which continued to advance even after Bukele took office in 2019 but did not yet control the judiciary or the Public Ministry.
The inquiries into the pact, which included prison and other benefits for gang members in exchange for a reduction in crime rates, were so advanced that by the end of 2020, Salvadoran prosecutors in charge of the case even suggested to their then-boss, Attorney General Raúl Melara, the possibility of arresting Marroquín and Luna, the two main negotiators, according to a U.S. agent who spoke on condition of anonymity because he was not authorized to speak otherwise. In the end, due to the proximity of the 2021 legislative and municipal elections in El Salvador, the Public Ministry authorities refrained from carrying out those arrests.
Infobae tried to contact the current authorities of the Salvadoran prosecutor’s office, but there was no response.
In those 2021 legislative elections, Bukele’s party, Nuevas Ideas, won a supermajority in Congress, allowing the president to appoint a compliant attorney general and Supreme Court, and with them, bury the gang pact investigations, protect the leaders from extradition, and even facilitate the escape of at least four of them, according to writings by U.S. prosecutors.
Although the Bukele-appointed prosecutor in El Salvador annulled the pact investigation, the U.S. Vulcan group continued with the case, and for months, and even as recently as late 2023, interviewed in El Salvador and other countries former officials, victims, police, and Salvadoran investigators who had firsthand knowledge of how the pact was negotiated and what implications it had. With this data and potential evidence provided by gang leader Elmer Canales Rivera, aka Crook, after his arrest, U.S. prosecutors have built the case against MS13, which is now heard in Long Island, New York.
Bukele’s pact with the gangs, especially with the MS13, fractured in March 2022, when after an apparent disagreement with the government, the gang members killed 87 people in a single weekend. Bukele’s response was a state of exception that limited the constitutional rights of Salvadorans and has lasted for more than two years, during which there has been a significant decrease in homicides and the criminal activity of gangs in the streets of the country has diminished. At the same time, however, the government has filled the prisons – El Salvador has the highest prisoner rate in America, well above even the United States – and subjected thousands of citizens to irregular judicial processes, prison torture, and even death in state custody.
Among those who have fared best, even with the state of exception in place, are the historical leaders of the MS13’s national clique, who have been able to leave prisons with special permits, continue to be protected from extradition or simply be fugitives. If Canales Rivera, the only gang member who had to set foot in the New York court, had worse luck, it was only because U.S. Vulcan agents, in collaboration with their Mexican counterparts, located him in a Mexico City neighborhood and managed to take him to Texas and from there to New York.
Perhaps aware that what Crook contributes to the Long Island court could be damaging to the carefully crafted image of Nayib Bukele and his associates, the Salvadoran State, through police agents, even tried to bring the gang leader back to El Salvador through a murky clandestine operation that included the possibility of extracting him from Mexico with the help of the Jalisco New Generation Cartel, according to audio recordings published by the Salvadoran press.
In the end, however, Elmer Canales Rivera, alias Crook, ended up in the Long Island, New York court. Today he faces an expedited trial in which evidence has already been submitted, including audio recordings, photographs, videos, and data extracted from extensive investigations into the gang pact that did not prosper in El Salvador.
El juicio en Nueva York a la MS13 vuelve a poner en foco el pacto inicial de Nayib Bukele con las pandillas
El pacto que Nayib Bukele, el popular presidente salvadoreño, hizo con líderes pandilleros antes de asumir el poder por primera vez en 2019 ha vuelto a salir a la luz pública en el tribunal de Long Island, Nueva York, donde se ha celebrado la primera audiencia en el juicio contra la pandilla MS13. El único reo presente en la corte fue Elmer Canales Rivera, un jefe pandillero conocido como “Crook” al que el gobierno de Bukele ayudó a fugarse de una cárcel salvadoreña y fue recapturado por Estados Unidos a finales del año pasado.
Las partes formalizaron, durante la audiencia realizada el 17 de abril de 2024, una petición a la jueza Joan M. Azrack para que realice un juicio expedito en el caso de Canales Rivera, quien el 8 de diciembre pasado se declaró no culpable de cuatro delitos relacionados con una conspiración para apoyar, financiar y cometer actos de terrorismo más allá de fronteras nacionales. La próxima audiencia está programada para el 9 de julio.
Un investigador estadounidense consultado por Infobae consideró que la petición de un juicio expedito puede obedecer a que fiscales y defensores negociarán el tipo de evidencia que presentarán ante la corte, a que ambas partes tengan temor por la seguridad del imputado o a que esté en ciernes un pacto para que Canales Rivera acceda a una pena menor a cambio de información sobre otros líderes de la pandilla o sobre los funcionarios salvadoreños, incluidos los del gobierno de Bukele, con los que la MS13 hizo pactos de gobernabilidad.
Este caso arrancó en 2020, cuando el 16 de diciembre de aquel año, el gobierno de los Estados Unidos presentó ante la corte del distrito este de Nueva York, en Long Island, una acusación por delitos de terrorismo contra catorce líderes de la MS13 en El Salvador, incluido Crook, a quienes señala como los jefes máximos de la ranfla nacional, que es como en el argó pandilleril salvadoreño se conoce al grupo que ha dirigido a la pandilla desde principios de este siglo.
La Mara Salvatrucha 13 (MS13) es la pandilla más grande de Centroamérica y ha sido una de las más letales del continente americano. Nació a finales de los años 80 en California formada por inmigrantes salvadoreños primero y hondureños y guatemaltecos después y se extendió a esos países desde mediados de los 90 por las políticas de deportaciones masivas de los presidentes Bill Clinton y George W. Bush.
En El Salvador, gracias al control absoluto de extensos territorios, la MS13 logró infiltrar la política nacional desde el gobierno de Antonio “Tony” Saca a finales de 2006 y luego pactó con las administraciones que le siguieron, incluida la de Bukele. Esos pactos permitieron a la pandilla extender su control de economías criminales como la extorsión, el sicariato, el narcomenudeo y el lavado de activos mientras hacían crecer las cifras de homicidios y desapariciones forzadas.
Entre los acusados en el distrito de Nueva York están todos los líderes históricos de la pandilla, quienes ya pasan de los 40 años y terminaron de consolidar su poder en las cárceles salvadoreñas. Además de Crook son acusados Borromeo Henríquez, alias Diablito de Hollywood; Ricardo Alberto Díaz, alias Rata de Leewards; Fredy Iván Jandres Parada, alias Lucky de Park View; y Saúl Antonio Turcios, alias Trece de Teclas, entre otros.
La mayoría de los MS13 reclamados por la justicia estadounidense en el caso estaban presos en cárceles de El Salvador cumpliendo condenas por homicidios, extorsión, asociaciones ilícitas y otros delitos.
A finales de marzo de 2022, luego de que la acusación contra los pandilleros se hizo pública por orden de la corte, la jueza Azrack, del distrito este de Nueva York, pidió al gobierno de los Estados Unidos que le explicara cuál era el paradero de los catorce miembros de la MS13 imputados. La fiscalía estadounidense respondió el 4 de abril: Doce de ellos estaban en El Salvador y Washington había pedido el 4 de junio de 2021 sus extradiciones por las vías diplomáticas correspondientes, pero, advertían los fiscales, la Corte Suprema salvadoreña no había avanzado en estos procesos. Más aún: algunos de los fugitivos habían sido liberados en El Salvador a pesar de que había noticias rojas de Interpol y peticiones de extradición; el responsable de las liberaciones, según la fiscalía neoyorquina: el gobierno salvadoreño, presidido por Nayib Bukele.
“Doce de los imputados, miembros de la ranfla nacional, estaban bajo custodia de El Salvador… el gobierno (fiscalía de Estados Unidos) informa a la corte que… se ha reportado que el Gobierno de El Salvador (GOES) liberó a cuatro de los acusados (Canales Rivera –el Crook-, Hugo Armando Quinteros Minero -alias “Flaco de Francis”-, Efraín Cortez –”Tigre de Park View” y Eduardo Erazo Nolasco –”Colocho de Western”-) a pesar de que había alertas rojas de interpol activas y de que Estados Unidos ha hecho solicitudes formales de extradición, las cuales siguen pendientes”, escribieron en su respuesta a la jueza Azrack los fiscales John J. Durham y James Donelly.
A la fecha, el gobierno de El Salvador no ha hecho efectiva la extradición a Estados Unidos de ninguno de los líderes de la MS13 solicitados por el tribunal de Nueva York. Desde el 1 de mayo de 2021, cuando inició la actual legislatura, Nayib Bukele ejerce control político absoluto sobre la Corte Suprema de Justicia (CSJ), de la que dependen las extradiciones, y sobre la Fiscalía General de la República (FGR), encargada de investigar y acusar en nombre del Estado.
Antes de la audiencia del 17 de abril pasado en Long Island en la que estuvo presente Élmer Canales Rivera, alias Crook, las partes en el caso, incluidas la defensa del pandillero, los fiscales y la jueza, habían acordado aplicar reglas federales de evidencia para proteger pruebas sensibles, que incluyen comunicaciones electrónicas, fotografías, audios y otros materiales que el imputado ha proveído o que le fue decomisado cuando fue arrestado en Ciudad de México en noviembre de 2023. Crook llegó hasta la capital mexicana tras huir de una cárcel salvadoreña ayudado por hombres de confianza de Bukele.
Un juicio que llega hasta la casa presidencial salvadoreña
A Crook, el jefe pandillero que se presentó uniformado y esposado a la corte de Long Island el 17 de abril pasado, el gobierno de Bukele no solo lo protegió de la extradición, también le ayudó a fugarse de El Salvador.
Investigaciones del periódico salvadoreño El Faro, basadas en declaraciones y documentos proporcionados por funcionarios salvadoreños y en pláticas con pandilleros, determinaron que Carlos Marroquín, secretario del presidente Nayib Bukele, había liberado a Crook de una cárcel salvadoreña y lo había ayudado a fugarse hacia la vecina Guatemala, donde su pareja sentimental se tomó fotografías que colgó en la red Facebook entre noviembre de 2021 y enero de 2022. El Faro también publicó un audio en el que Marroquín admite haber sido él quien ayudó a la fuga de Crook.
Carlos Marroquín es director de reconstrucción de tejido social de la presidencia salvadoreña desde que Bukele asumió el poder en junio de 2019. En diciembre de 2021, luego de la fuga del Crook, el gobierno sancionó a Carlos Marroquín y a Osiris Luna, viceministro de seguridad y jefe de cárceles de Bukele, entre otras cosas por facilitar un pacto de gobernabilidad entre la presidencia salvadoreña y la MS13. Marroquín y Luna, dijo Washington en esa ocasión, habían negociado en nombre de Bukele con los líderes pandilleros, entre ellos Crook.
Buena parte de las revelaciones periodísticas sobre el pacto, hechas por El Faro y otros, están basadas en investigaciones que hizo la fiscalía salvadoreña en colaboración con agencias policiales estadounidenses como el Buró Federal de Investigaciones (FBI en inglés) y la Agencia Antidrogas (DEA) e incluso con policías locales en estados como Nueva York, Maryland, Virginia y Texas. Esos expedientes están abiertos al menos desde 2015, cuando de otra investigación sobre las finanzas de la MS13, conocida como Operación Jaque, se desprendieron pistas que llevaban hasta el entorno de Bukele, por entonces alcalde de la capital San Salvador.
Aquellos primeros indicios apuntaban a que colaboradores de Bukele, como Marroquín y Luna o Ernesto Sanabria, actual secretario de prensa de la presidencia, y Rolando Castro, ministro de trabajo, emprendieron a mediados de la década pasada contactos con la pandilla en nombre del bukelismo. Todos esos funcionarios, a excepción del presidente, han sido sancionados por Estados Unidos e incluidos en una lista de actores centroamericanos corruptos y antidemocráticos conocida como Lista Engel,
Infobae ha confirmado y contrastado durante meses los datos sobre el pacto pandillero en El Salvador. En entrevistas recientes, agentes estadounidenses y salvadoreños que participaron en aquellas pesquisas confirmaron que buena parte de la prueba presentada por los fiscales en Nueva York es la recopilada por ellos durante años en El Salvador y anexada a un expediente de investigación criminal conocido como Caso Catedral abierto por la fiscalía salvadoreña a finales de 2020, en el que también constan actos de corrupción atribuidas a algunos de los funcionarios que, en nombre del presidente Bukele, pactaron con la MS13 y el Barrio 18, la otra gran pandilla asentada en El Salvador.
La acusación a los 14 líderes de la MS13 en Nueva York es el resultado “de una investigación liderada por la Fuerza de Tarea Conjunta Vulcano del Departamento de Justicia”, dicen los fiscales en la carta en que explican a la jueza Joan M. Arzack que los pandilleros salvadoreños han sido blindados de la extradición por la Corte Suprema de Justicia salvadoreña que controla Bukele.
Vulcano basó sus investigaciones en las que ya había hecho fiscales salvadoreños desde 2015 y que siguieron avanzando incluso cuando Bukele asumió la presidencia en 2019 pero no controlaba aún el Judicial o al Ministerio Público.
Las pesquisas sobre el pacto, que incluía beneficios carcelarios y de otra índole para los pandilleros a cambio de que redujeran los índices de criminalidad, llegaron a estar tan avanzadas que para finales de 2020 fiscales salvadoreños a cargo del caso incluso plantearon a su jefe de entonces, el fiscal general Raúl Melara, la posibilidad de arrestar a Marroquín y a Luna, los dos principales negociadores, según confirmó un agente estadounidense que habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hacerlo de otra manera. Al final, por la cercanía de las elecciones legislativas y municipales del 2021 en El Salvador, las autoridades del Ministerio Público desistieron de hacer efectivos esos arrestos.
Infobae intentó contactar a las autoridades actuales de la fiscalía salvadoreña pero no hubo respuesta.
En aquellas elecciones legislativas del 2021, el partido de Bukele, Nuevas Ideas, ganó una supermayoría en el congreso, lo que permitió al presidente nombrar un fiscal y una corte suprema justicia a la medida y, con ellos, enterrar las investigaciones del pacto pandillero, proteger a los líderes de la extradición e, incluso, facilitar la fuga de al menos cuatro de ellos según los escritos de los fiscales estadounidenses.
Aunque el fiscal bukelista en El Salvador aniquiló la investigación del pacto, el grupo estadounidense Vulcano continuó con el caso y, durante meses e incluso hasta fechas tan recientes como finales de 2023, entrevistó en El Salvador y en terceros países a exfuncionarios, víctimas, policías y e investigadores salvadoreños que tienen conocimiento de primera mano sobre cómo se negoció el pacto y qué implicaciones tuvo. Con esos datos y potenciales evidencias proporcionadas por el líder pandillero Élmer Canales Rivera, el Crook, después de su arresto, es que los fiscales estadounidenses han armado el caso contra la MS13 que hoy se ventila en Long Island, Nueva York.
El pacto de Bukele con las pandillas, sobre todo con la MS13, se fracturó en marzo de 2022, cuando tras un aparente desencuentro con el gobierno, los pandilleros asesinaron a 87 personas en un solo fin de semana. La respuesta de Bukele fue un régimen de excepción que limitó los derechos constitucionales de los salvadoreños y que ya dura más de dos años durante los que ha habido una baja sensible en los homicidios y la actividad criminal de las pandillas en las calles del país ha sido disminuida, pero, a la vez, el gobierno ha llenado las cárceles -El Salvador es el país con la mayor tasa de prisioneros en América, muy por encima incluso de los Estados Unidos- y ha sometido a miles de ciudadanos a procesos judiciales irregulares, a torturas carcelarias e incluso a morir bajo custodia del Estado.
Entre los que mejor librados han salido, aun con el régimen de excepción en pie, están los líderes históricos de la ranfla nacional de la MS13, quienes han podido salir con permisos especiales de las prisiones, siguen protegidos de la extradición o simplemente son fugitivos. Si Canales Rivera, el único pandillero que ha tenido que pisar la corte neoyorquina, corrió peor suerte fue solo porque los agentes estadounidenses de Vulcano, en colaboración con sus pares mexicanos, lo ubicaron en un barrio de la Ciudad de México y lograron llevarlo hasta Texas y de ahí a Nueva York.
Acaso sabedor de que aquello que el Crook aporte en la corte de Long Island puede ser dañino para la cuidada imagen de Nayib Bukele y sus allegados, el Estado salvadoreño, a través de agentes policiales, incluso intentó llevar de regreso al líder pandillero hasta El Salvador a través de un oscuro operativo clandestino que incluyó la posibilidad de extraerlo de México con la ayuda del Cartel Jalisco Nueva Generación según revelaron audios publicados por la prensa salvadoreña.
Al final, sin embargo, Elmer Canales Rivera, alias Crook, terminó en la corte de Long Island, Nueva York. Hoy se enfrenta a un proceso de juicio expedito en el que ya hay prueba aportada, incluidos audios, fotografías, videos y datos extraídos de las extensas investigaciones del pacto pandillero que no prosperaron en El Salvador.