Earlier this year voters in El Salvador went to the polls and handed a resounding mandate to presidential incumbent Nayib Bukele, who secured a second five-year term – largely propelled by support for his crackdown on the country’s powerful criminal gangs. His decision to seek a second consecutive term, which many legal scholars criticized as unconstitutional, has raised fears of a growing authoritarian creep in El Salvador. This has been compounded by growing allegations of human rights abuses leveled against Bukele’s anti-gang campaign.
To discuss the implication of Bukele’s reelection and what it means for the fate of democracy in El Salvador Ash Center’s Yanilda González, Assistant Professor of Public Policy at the Harvard Kennedy School, hosted a discussion with José Miguel Cruz, Director of Research at Florida International University‘s Kimberly Green Latin American and Caribbean Center and Mneesha Gellman, Associate Professor of Political Science at Emerson College. We invite you to read highlights below from their discussion or watch a recording of the entire event.
The following excerpts were taken from the discussion and have been edited for clarity.
On the political implication of violence in El Salvador
José Miguel Cruz
“Basically, Salvadorans went from suffering from political violence to criminal violence. I think that’s another condition that is important to mention to a point in which people were exhausted, tired, because at some point El Salvador reached really, really endemic levels of violence. We’re talking about homicide rates of 100 homicides per 100,000 people, which were the highest in the region in 2015… The political system and the party system in El Salvador at some point was seen as unable to respond to the needs of the population in terms of security, also in terms in economic terms, but especially in terms of security.”
José Miguel Cruz
“[The violence in] El Salvador went from active civil war context to what is now a better understood and documented context of the criminal and gang situation in East LA in California in the eighties and nineties, with the arrest, incarceration, and then deportation of those folks to El Salvador… That meant that in this post-conflict, so-called period, there really wasn’t a deep reckoning with the culture of impunity because war impunity translated then to gang impunity.”
This is a tradeoff that is so often presented in so many different contexts from the United States, post-9/11 to countries facing high levels of criminal violence — that you have to give up some amount of freedom, civil liberties, human rights in order to have safety.
Understanding the impact of soaring levels of incarceration
Mneesha Gellman
“The 70,000 plus people who have been incarcerated just in the last two years under the state of exception is in addition to the 30,000 people previously incarcerated in El Salvador — making it over a hundred thousand people in the state currently incarcerated, which is close to 2% of the population. El Salvador has become the highest incarcerating percentage wise country in the world, overtaking the U.S…. [A]nyone can be denounced without corroborating evidence, without proof means that there are tens of thousands of people who are not guilty of any format, form of gang affiliation in Salvador and prisons right now.”
Yanilda González
“This is a tradeoff that is so often presented in so many different contexts from the United States, post-9/11 to countries facing high levels of criminal violence — that you have to give up some amount of freedom, civil liberties, human rights in order to have safety.”
Unpacking the numbers behind Bukele’s enduring popularity
Mneesha Gellman
“And then the fact that he [Nayib Bukele] was polling really high in popularity. He got 83% of the vote — again, only half of eligible Salvadoran voters voted for him. So the way that numbers are used, the way that data is used can create an impression of ‘everyone loves him.’ I did a bunch of interviews in January leading up to the election where people were saying, ‘well, yeah, I’m going to vote for him because the other candidates aren’t going to win and it wasn’t better under them.’ These are people trapped in difficult voting circumstances, which some of us here in the U.S. might be familiar with, where there are not good options, and we may hold our nose and vote for someone in a certain way.”
José Miguel Cruz
“And in order to continue functioning in the same way, the model must keep arresting and capturing more and more people in those systems at the same time in which the Salvadoran government is not making, not increasing investment in education and social services and social programs. It’s increasing the budgets in security forces.
That’s the reality right now considering that the structural factors of violence crime in El Salvador are still there…Those factors are going to basically deepen in the next years with more people joining the employment age without opportunities, without quality education.”
Harvard Ash Center (Original English version): https://ash.harvard.edu/articles/the-future-of-democracy-in-el-salvador/
El futuro de la democracia en El Salvador
A principios de este año, los votantes en El Salvador acudieron a las urnas y le dieron un mandato rotundo al presidente en ejercicio, Nayib Bukele, quien aseguró un segundo mandato de cinco años, impulsado en gran medida por el apoyo a su represión contra las poderosas bandas criminales del país. Su decisión de buscar un segundo mandato consecutivo, que muchos juristas criticaron como inconstitucional, ha generado temores de un creciente avance autoritario en El Salvador. Esto se ha visto agravado por las crecientes acusaciones de abusos contra los derechos humanos dirigidas a la campaña antipandillas de Bukele.
Para discutir las implicaciones de la reelección de Bukele y lo que significa para el destino de la democracia en El Salvador, Yanilda González, profesora asistente de políticas públicas en la Escuela Kennedy de Harvard del Ash Center, organizó una discusión con José Miguel Cruz, director de investigación en el Centro Kimberly Green Latinoamericano y del Caribe de la Universidad Internacional de Florida y Mneesha Gellman, profesora asociada de ciencias políticas en Emerson College. Lo invitamos a leer los aspectos más destacados de su discusión a continuación o ver una grabación del evento completo.
Los siguientes extractos fueron tomados de la discusión y han sido editados para mayor claridad.
Sobre la implicación política de la violencia en El Salvador
José Miguel Cruz
“Básicamente, los salvadoreños pasaron de sufrir violencia política a violencia criminal. Creo que esa es otra condición que es importante mencionar hasta un punto en el que la gente estaba agotada, cansada, porque en algún momento El Salvador alcanzó niveles de violencia realmente endémicos. Estamos hablando de tasas de homicidio de 100 homicidios por cada 100.000 habitantes, que fueron las más altas de la región en 2015… El sistema político y el sistema de partidos en El Salvador en algún momento fueron vistos como incapaces de responder a las necesidades de la población en términos de seguridad, también en términos económicos, pero sobre todo en términos de seguridad.”
José Miguel Cruz
“[La violencia en] El Salvador pasó de un contexto de guerra civil activa a lo que ahora es un contexto mejor comprendido y documentado de la situación criminal y de pandillas en el este de Los Ángeles en California en los años ochenta y noventa, con el arresto, encarcelamiento y luego deportación de esas personas a El Salvador… Eso significó que en este período postconflicto, el llamado período, realmente no hubo un ajuste de cuentas profundo con la cultura de la impunidad porque la impunidad de la guerra se tradujo luego en impunidad de las pandillas.”
Comprendiendo el impacto de los crecientes niveles de encarcelamiento
Mneesha Gellman
“Las más de 70.000 personas que han sido encarceladas solo en los últimos dos años bajo el estado de excepción se suman a las 30.000 personas previamente encarceladas en El Salvador, lo que hace que más de cien mil personas en el estado estén actualmente encarceladas, lo que es cerca del 2% de la población. El Salvador se ha convertido en el país con mayor porcentaje de encarcelamiento del mundo, superando a Estados Unidos… [C]ualquiera puede ser denunciado sin pruebas que lo corroboren, sin pruebas significa que hay decenas de miles de personas que no son culpables de ninguna forma de afiliación a pandillas en El Salvador y las cárceles en este momento.”
Yanilda González
“Esta es una compensación que a menudo se presenta en muchos contextos diferentes, desde los Estados Unidos posteriores al 11 de septiembre hasta los países que enfrentan altos niveles de violencia criminal: que hay que renunciar a cierta cantidad de libertad, libertades civiles, derechos humanos para tener seguridad.”
Desentrañando las cifras detrás de la perdurable popularidad de Bukele
Mneesha Gellman
“Y luego el hecho de que él [Nayib Bukele] tenía una popularidad muy alta en las encuestas. Obtuvo el 83% de los votos; de nuevo, solo la mitad de los votantes salvadoreños elegibles votaron por él. Entonces, la forma en que se usan los números, la forma en que se usan los datos puede crear la impresión de que ‘todos lo aman’. Hice un montón de entrevistas en enero antes de las elecciones donde la gente decía: ‘Bueno, sí, voy a votar por él porque los otros candidatos no van a ganar y no fue mejor con ellos’. Estas son personas atrapadas en circunstancias de votación difíciles, con las que algunos de nosotros aquí en los EE. UU. podríamos estar familiarizados, donde no hay buenas opciones, y podemos taparnos la nariz y votar por alguien de cierta manera.”
José Miguel Cruz
“Y para seguir funcionando de la misma manera, el modelo debe seguir arrestando y capturando a más y más personas en esos sistemas al mismo tiempo que el gobierno salvadoreño no está haciendo, no está aumentando la inversión en educación y servicios sociales y programas sociales. Está aumentando los presupuestos en las fuerzas de seguridad.
Esa es la realidad en este momento considerando que los factores estructurales de la violencia criminal en El Salvador siguen ahí… Esos factores básicamente se van a profundizar en los próximos años con más personas uniéndose a la edad laboral sin oportunidades, sin educación de calidad.”
Harvard Ash Center: https://ash.harvard.edu/articles/the-future-of-democracy-in-el-salvador/