On March 11, 2024, Verónica Delgado was captured by agents of the National Civil Police (PNC) when they entered her house without a court order, accusing her of selling drugs and extorting money. She was sent to the Apanteos Penitentiary Center for the crime of illicit groups, where she witnessed complex situations such as malnutrition, illnesses, and mistreatment of inmates.
Verónica spoke with LA PRENSA GRÁFICA about how she spent those days. Now, with alternative measures, she assures that she will exercise her role as a human rights defender with more intensity and that she will continue looking for Paola, her daughter, who will be missing for two years on May 26.
According to her lawyer, the judge determined that you were a priority caregiver and that it was your role as a human rights defender that influenced her release. Do you consider yourself a human rights defender?
Yes. I have been involved in everything, marches, activities… with everything that happened to my daughter (disappearance), I have never missed any activity. Before the arrest, I was at the March 8th march asking for the rights that have been taken from us.
What does it mean to be a human rights defender?
That I have to keep fighting. Of course, I will continue and do it more, because one needs their rights to be respected, something that does not happen in this country.
What’s next? You mentioned that the fight will be more intense considering you now have a more representative profile, are you willing to take on that role?
Of course, I am willing. Whatever comes, we are here. In fact, I am already thinking about what we are going to do. I will move forward, I have to keep fighting as much as I can and keep searching for my daughter.
Do you think the state of exception was used to silence voices like yours?
Yes. The regime has touched on so many things, grabbed many innocent people; there (in penitentiary centers) you see many people who have done nothing. As in my case, where there was no arrest warrant. They even stayed at home, searched everything, and did not let my daughter in. We must continue to point out these kinds of situations. The government does not want anyone to know about this.
Tell us how your capture took place…
I was finishing hanging the laundry when a police officer entered from the other side of the property (rear area) and said, ‘I’m here because I’ve been told drugs are sold here, there’s marijuana here.’ He told me to open the front door because his colleagues were there. He scolded me for having the door locked. They entered the house, insisting I sold drugs, asking me to give it to them.
Did they have an arrest warrant?
They had no arrest warrant, they just entered. They took the phone I had charging and didn’t let me talk to anyone. I wanted to call my lawyer, but they didn’t allow it, only to call my mom to pick up the baby, or they would take her to ISNA. I told my mom to come quickly; I was nervous. The policemen told her that they were going to detain me because someone had told them that we were selling drugs and extorting money here.
Did they search the house?
Yes. They went into my daughter’s room and found some money she had saved, then they began to claim it was extortion money. My daughter is the one who works and supports the house. But they insisted we sold drugs, and that’s how we bought furniture; they even claimed that my daughter was the one selling. I told them my other daughter (Paola) was missing and showed them the picture.
What did they say?
Very rudely, they said, “she’s already dead, why are you looking for her.” I replied, asking if they knew where my daughter was because I haven’t found her in almost two years, and they haven’t given me any leads. With a heavy heart, I handed my granddaughter over to my mom and told her I would be out soon. They only gave me the opportunity to change clothes because I felt unwell, as I suffer from hypertension, and then they took me to the police station.
Did you spend the night at the police station?
At midnight, they took me the Lourdes Colón police station to get my records, and then they returned. They gave me a mattress and a blanket to sleep. On Tuesday, at 7:00 a.m., I went to Santa Tecla, where they checked if I had tattoos, then took me to the Attorney’s Office (for Defense of Human Rights) and finally to the Prosecutor’s Office.
What were you accused of?
Illicit groups. I saw in the file that they said I belonged to a gang and that I was active; I just looked at it and said, “My God, why did these people put me down like this,” I was amazed. The police officer was eager to take me to prison; I don’t know why. We stopped at the house to grab my blood pressure pills because I couldn’t enter the prison without them.
What is the Apanteos prison like?
Entering was tough because I had never been to a place like that. They interviewed me and took me to the area where I was confined. There, I felt scared, thinking if they wanted to cause problems with me; I have never fought with any woman. Thank God, in the place where I was, I was not mistreated, none of the inmates treated me badly; I focused more on God’s things. There, they hold religious services.
Were there any mistreatment by the guards?
They didn’t bother me, but they did bother others.
What do they do?
They punish them. Those who misbehave are put in a cell called “the oven,” sometimes for up to two weeks, where they don’t let them bathe. They give them a bucket for their needs, but they pass without toilet paper or anything. With the heat… they scream for water. That place is in plain sight, but you can’t talk to them.
How many people were in your cell?
When I arrived, there were 95, and the room was so small that there was only a tiny space for each person. They gave us a bunk bed to lie on.
Did you have recreational space?
Yes, we had space for aerobics and workshops, every day.
What do they eat?
For breakfast, they gave boiled beans with rice, two taco tortillas, and coffee. For lunch, they served macaroni, rice, and two taco tortillas with a tasteless refreshment. For dinner, a bit of fried beans with a piece of plantain and two tortillas.
How are the inmates?
Many are sick, many are malnourished. Even the younger girls are underweight. Older women are there with urine bags, many sick. Some went to consultations, but I heard they were given expired medication; they asked me if I still had blood pressure pills, and I was afraid they would give me expired pills. I saw something that impacted me; a young girl drank bleach, wanting to leave; she was desperate to get out.
What happened to her?
She cried from stomach pain, saying they had only taken her to the doctor inside the prison, that they gave her pain pills but the pain didn’t go away. She reached the point where she injured her stomach where it hurt; they stitched her up, but she opened the stitches again. Later, the guards handcuffed her hands and feet and put her in another room, isolated. There were people with diabetes, hypertension. There were no pregnant women in that sector.
Did you get sick in prison?
I felt bad, thinking about everything: my daughter, my granddaughter, my mom. But thank God, I didn’t reach the point of needing medical attention.
Did you see any deaths?
No. But some inmates had epilepsy. They were treated right there; it was rare for them to be taken out of prison.
What did you talk about with the other inmates?
Mostly with those who entered the same day; we encouraged each other by saying that, God willing, we would soon leave that place and not lose faith.
How did you sleep?
It’s uncomfortable because you must sleep on a bunk bed with another person. You don’t move; you stay on one side and on the bare metal if mattresses haven’t come in.
Did you never have contact with the outside world? Did you never know that you had a lawyer or that your requirement was presented?
No, I did not even know about my hearing. I did not know I had private lawyers. It was only on the day of my release that I found out. They called me around 4:00 p.m., told me I was free, and I got very emotional. As I couldn’t remember any phone numbers, there was a young man outside, but nobody informed my family. They took me in a minibus that was part of the prison and dropped me off at the house. That day, 30 people were entering the prison.
At any time while you were incarcerated, did you mention to someone that your daughter was missing, that you belonged to a search group or were categorized as a human rights defender?
Not until the day I left.
How is your situation now that you are out, your economic and family situation?
My mother’s health has been affected, as well as my daughter’s, who works and supports the house. We have changed our address, but the most important thing is that we are here.
How did you see the support of the Search Bloc, the Human Rights Association of El Salvador, and other groups that identified with you?
I saw a lot of support. I thank all the organizations for being attentive to me and getting involved. Upon leaving, they looked for me and supported me.
While you have already been released from prison, you have an intense job searching for Paola, your daughter. How is her case going?
So far, the authorities have not given any news, and on May 26, she will have been missing for two years, and nothing is known.
What has been the authorities’ role? Have you had any contact with the Prosecutor’s Office, Attorney’s Office, or Police?
No. Last year, in June, we posted posters in front of the Prosecutor’s Office, and that day I could talk to the prosecutor who is handling the case, but there has been no progress.
At one point, the authorities said they would suspend the search for missing people because they would focus on the state of exception. How did you receive these words?
It was hard because those are people who are missing. We, the mothers, are looking for them. My daughter will have been missing for two years.
How did Paola disappear?
She left home on May 26, 2022, for a medical appointment. She left around 2:30 p.m. and never arrived. I was waiting for her, and the next day I went to the police. There was a young woman there, and I told her that my daughter hadn’t come home, and I wanted to file a report; you know what she said? “No, ma’am, wait for her at home, she must have gone off with her boyfriend.” I filed the report in Lourdes Colón, not Ciudad Arce, because there was no interest.
What did Paola do?
She was studying ninth grade. At that time, I took the child (granddaughter) to work while she was studying.
Verónica Delgado: “Seguiré luchando, porque uno necesita que le respeten los derechos”
El 11 de marzo de 2024 Verónica Delgado fue capturada por agentes de la Policía Nacional Civil (PNC) cuando ingresaron a su casa sin una orden judicial y acusándola de vender droga y de cobrar extorsión. La enviaron al Centro Penal de Apanteos, por el delito de agrupaciones ilícitas, y ahí pudo presenciar situaciones complicadas como la desnutrición, enfermedades y malos tratos hacia las privadas de libertad.
Verónica habló con LA PRENSA GRÁFICA sobre cómo pasó esos días. Ahora, con medidas sustitutivas, asegura que ejercerá su rol de defensora de derechos humanos con más intensidad y que seguirá buscando a Paola, su hija, quien el 26 de mayo cumplirá dos años desaparecida.
De acuerdo con su abogado, el juez determinó que usted era una cuidadora prioritaria y que fue su papel como defensora de derechos humanos lo que influyó para que pudiera obtener su libertad, ¿se considera una defensora de derechos humanos?
Sí. En todo he andado, he estado en marchas, en actividades… con todo lo que pasó con mi hija (desaparición), en todas las actividades nunca he faltado. Antes de la captura estuve en la marcha del 8 de marzo pidiendo por los derechos que nos han quitado.
¿Qué implica ser defensora de derechos humanos?
Que tengo que seguir luchando. Claro que voy a seguir y lo haré más, porque uno necesita que le respeten los derechos, algo que no sucede en este país.
¿Qué viene ahora? Mencionó que la lucha será más intensa tomando en cuenta que ahora usted tiene un perfil más representativo, ¿está dispuesta a tomar ese rol?
Claro que sí, estoy dispuesta. Lo que venga, ahí estamos. De hecho ya estoy pensando en qué vamos a hacer. Voy a seguir adelante, me toca seguir luchando lo más que pueda y a seguir en la búsqueda de mi hija.
¿Considera que el régimen de excepción se utilizó para acallar voces como la suya?
Sí. El régimen ha tocado tantas cosas, han agarrado mucha gente inocente, ahí (en centros penales) se miran muchas personas que no han hecho nada. Como en mi caso, donde no tenían orden de captura. Hasta se quedaron en la casa, registraron todo, no dejaban entrar ni a mi hija. Tenemos que seguir señalando este tipo de situaciones. El Gobierno no quiere que nadie se dé cuenta de esto.
Cuéntenos cómo se efectuó su captura…
Estaba terminando de tender la ropa cuando por el otro lado del terreno (zona de atrás) se metió un policía y me dijo ‘aquí vengo porque me han dicho que aquí se vende droga, aquí hay marihuana’. Me dijo que abriera la puerta de enfrente porque ahí estaban otros compañeros. Me regañó que por qué tenía con llave la puerta. Entraron a la casa e insistía en que vendía droga, que se la diera.
¿Llegaron con orden de captura?
No tenían orden de captura, solo se metieron. Me quitaron el teléfono que tenía cargando y no me dejaron hablarle a nadie. Quería hablarle a mi abogada y no me lo dio, solo para que llamara a mi mamá para que fuera a traer a la bebé, porque si no se la iban a llevar al ISNA. Le dije a mi mamá que llegara, yo estaba nerviosa. Los policías le dijeron que me iban a llevar detenida porque les habían dicho que aquí vendían droga y extorsionaban.
¿Registraron la casa?
Sí. Se metieron al cuarto de mi hija y le encontraron un dinero que ella tenía ahorrado, entonces comenzaron a decir que era dinero de extorsión. Mi hija es la que trabaja y quien mantiene la casa. Pero insistían en que se vendía droga y que así habíamos comprado los muebles, llegaron incluso a decir que mi hija era la que vendía. Le comenté que yo tenía a mi otra hija (Paola) desaparecida y le enseñé la foto.
¿Qué le dijeron?
Bien pésimamente me dijo “ella ya está muerta, para qué la busca”. Le respondí si sabían dónde estaba mi hija, porque en casi dos años no la he encontrado y no me han dado ninguna pista. Con el dolor de mi corazón, a mi nieta la entregué a mi mamá y le dije que pronto iba a salir. Solo me dieron oportunidad de cambiarme porque me puse mal, yo padezco de hipertensión y me llevaron a la delegación.
¿Pasó la noche en la delegación?
A la medianoche me llevaron a la delegación de Lourdes Colón para hacerme el fichaje, me regresaron. Me dieron una colchoneta y una cobija para dormir. Ya el martes, a las 7:00 de la mañana fui a Santa Tecla, antes me revisaron si tenía tatuajes, me llevaron a la Procuraduría (para la Defensa de los Derechos Humanos) y luego a la Fiscalía.
¿De qué le acusaron?
De agrupaciones ilícitas. Me fijé en el expediente que me habían puesto que yo pertenecía a una pandilla y que era activa, solo me le quedé viendo y decía Dios mío, por qué me pusieron así esta gente, me quedé admirada. El policía andaba afligido por llevarme al penal, no sé por qué. Pasamos a la casa a traer mis pastillas para la presión, porque sin ellas no podía ingresar al penal.
¿Cómo es el penal de Apanteos?
La entrada fue dura, porque nunca había entrado a un lugar así. Me hicieron la entrevista y me llevaron al sector donde quedé recluida. Ahí sentí miedo, pensaba si buscaban problemas conmigo, yo nunca he peleado con ninguna mujer. Gracias a Dios en el lugar donde estuve no me trataron mal, ninguna de las privadas de libertad, traté más de inclinarme a las cosas de Dios. Ahí se hacen cultos.
¿Hubo malos tratos de parte de los custodios?
Ellos no se metieron conmigo, pero se metieron con otras.
¿Qué es lo que hacen?
Las castigan. A las que se portan mal las meten a una celda que se llama el horno, a veces hasta por dos semanas en donde no dejan que se bañen. Les meten una cubeta para que hagan sus necesidades, pasan sin papel, ni nada. Con el calor… ellas gritan que les pasen agua. Ese lugar está a la vista de todas, pero uno no puede hablar con ellas.
¿Cuántas personas personas había en su celda?
Cuando llegué había 95 y el cuarto era tan pequeño que era un pedacito donde uno pasaba. Nos daban un catre para acostarnos.
¿Tenían espacio recreativo?
Sí, teníamos espacio para aeróbicos y talleres, todos los días.
¿Qué comen?
En el desayuno daban frijoles sancochados con arroz, dos tortillas de tacos y café. En el almuerzo dan macarrones, arroz y dos tortillas de taco y un fresco sin sabor. En la cena un poco de frijoles fritos con un pedazo de plátano y las dos tortillas.
¿Cómo se encuentran las internas?
Muchas están enfermas, muchas están desnutridas. Muchachas incluso con bajo peso. Las señoras mayores hasta con la bolsa para orinar están ahí, muchas enfermas. Algunas pasaban consultas, pero escuchaba que les daban medicina vencida, me dijeron que si todavía tenía pastillas para la presión y tenía miedo que me dieran de esas pastillas vencidas. Pude ver algo que me impactó, una jovencita tomó lejía, quería salir y tenía desesperación por salir.
¿Qué pasó con ella?
Ella lloraba por un dolor en el estómago, decía que solo la habían llevado donde el doctor ahí mismo en el penal, que le dieron pastillas para el dolor pero no se le quitaba. Ella llegó al grado que se hirió el estómago donde le dolía, le pusieron puntadas pero se las volvió a abrir. Después, los custodios la esposaron de los pies y las manos y la metieron en otro cuarto, aislada. Hay personas diabéticas, con hipertensión. No había embarazadas en ese sector.
¿Usted se enfermó dentro del penal?
Me sentía mal, pensaba en todo, en mi hija, mi nieta, mi mamá. Pero gracias a Dios no llegué al punto de necesitar atención médica.
¿No vio muertes?
No. Pero sí a algunas internas les daba epilepsia. Se las llevaban ahí mismo, era raro que las sacaran del penal.
¿Qué hablan entre las internas?
Más que todo con las que ingresamos el mismo día y nos alentábamos diciendo que primero Dios ya íbamos a salir de ahí, que no perdiéramos la fe.
¿Cómo duermen?
Es incómodo porque uno debe dormir en el catre con otra persona. Uno no se mueve, se queda de un solo lado y en la pura lámina, si no le han entrado colchonetas.
¿Nunca tuvo contacto con el exterior, nunca supo que tenía abogado, o que se le había presentado su requerimiento?
No, nunca supe incluso que me habían hecho la audiencia. No sabía que tenía abogados particulares. Hasta el propio día me di cuenta de mi libertad. Me llamaron a eso de las 4:00 de la tarde, me dijeron que ya tenía la libertad, hasta de la emoción me puse bastante mal. Como no me acordaba de ningún número de teléfono. Afuera estaba un muchacho, a nadie le habían informado, ni a mi familia. Me llevaron en un microbús que era parte del centro penal y me fue a dejar a la casa. Ese día iban entrando unas 30 personas al penal.
¿En algún momento que estaba internada le mencionó a alguien que tenía a su hija desaparecida, que pertenecía a un grupo de búsqueda o catalogada como defensora de derechos humanos?
Hasta el día que salí.
¿Cómo está su situación ahora que salió, su situación económica y familiar?
Se ha visto afectada la salud de mi mamá, mi hija también, quien es la que trabaja y mantiene la casa. Hemos cambiado de domicilio, pero lo más importante es que estamos acá.
¿Cómo vio el apoyo de la gente del Bloque de Búsqueda, de la Asociación de Derechos Humanos de El Salvador y otros grupos que se identificaron con usted?
Vi mucho el apoyo. Le agradezco a todas las organizaciones por estar pendiente de mí, se involucraron en eso. Ya al salir me buscaron, me apoyaron.
Si bien usted ya pudo salir de prisión, tiene un intenso trabajo en la búsqueda de Paola, su hija, ¿cómo sigue su caso?
Hasta ahora las autoridades no dan ninguna noticia y el 26 de mayo ella cumplirá dos años desaparecida y hasta ahora no se sabe nada.
¿Cuál ha sido el trabajo de las autoridades? ¿Ha tenido algún acercamiento con la Fiscalía, Procuraduría, Policía?
No. El año pasado, en junio, hicimos una pega de afiches frente a la Fiscalía y ese día pude hablar con el fiscal que lleva el caso, pero no hay avances.
En su momento las autoridades dijeron que se iba a suspender la búsqueda de personas desaparecidas porque se volcarían con el régimen de excepción ¿cómo recibieron estas palabras?
Cayó duro porque son personas las que están desaparecidas. Nosotras las mamás las estamos buscando. Mi hija tendrá dos años de que no se sabe nada.
¿Cómo fue la desaparición de Paola?
Ella salió de la casa el 26 de mayo de 2022, iba para una consulta. Salió como a las 2:30 de la tarde y no llegó. Yo la esperaba y al siguiente día fui a la policía y estaba una muchacha y le dije que mi hija no había llegado a la casa y venía a poner la denuncia y sabe qué me dijo… “no señora, espérela en la casa, ella quizá con el novio se ha ido”. La denuncia no la puse en Ciudad Arce, sino en Lourdes Colón, porque no hubo interés .
¿Qué hacía Paola?
Estudiaba noveno grado. En ese entonces yo llevaba a la niña (nieta) para el trabajo en todo lo que ella salía de estudiar.