On April 7th, Nayib Bukele, the victorious candidate (president?) of the last presidential elections announced on Twitter/X a new public policy for science and technology (S&T). In the tweet (written in English), the president-elect announces the following points:

1. An offer of five thousand passports for foreign scientists, engineers, doctors, artists, and philosophers to migrate to El Salvador.

2. There will be government support in the immigration processes, through tax exemptions for future migrants, as well as the exemption of fees related to the importation of materials such as hardware, software, and intellectual property in general.

I don’t like to refer to my work as ‘scientific’, but colloquially, yes, that’s my profession. More precisely, I work as a postdoctoral researcher at the Kavli Institute for Systems Neuroscience, part of the Norwegian University of Science and Technology (NTNU, in Norwegian), and being part of the Salvadoran diaspora and involved in scientific research for almost ten years, I would like to comment on the president-elect’s proposal. I am convinced that the development of science and education is the only way through which we will overcome underdevelopment.

However, I am not convinced that this is an accurate public policy to achieve that goal.

Salvadoran Professionals Abroad

I would like to start by asking the following question: Why do we need foreigners?

El Salvador is a country that suffers from a chronic brain drain (1), with various reasons, but in general, the reasons in the past were lack of security, lack of opportunities, and a deficient economy.

For that reason, many compatriots, like me, at some point in our lives, decided to emigrate abroad, with the goal of seeking a better future for ourselves and our families. Migration can take many forms, but I will limit my comments to those of us who had the privilege of choosing to migrate, unlike those who are forced to migrate.

Of those who chose to migrate, many, like me, were largely seeking a higher quality education, which would lead to better job offers. Some people returned to El Salvador, putting their foreign education at the service of the country, and it is clear that the country benefits from the experience of these professionals.

Other people found a series of motivations or conditions that made returning to El Salvador an unfavorable option. And among this group, there are a few, like me, who decided to continue abroad because we wanted to have the privilege of understanding a subject at an exceptional level.

Having the training and skills necessary to analyze a phenomenon critically, observe a phenomenon, accumulate data, analyze them, develop a hypothesis, verify its validity, and communicate the results; and in the process, acquire many skills and competencies, from oratory to programming, graphic design, speaking several languages, etc. Finally, a few chose to extend our stay abroad because we wanted to know more and have access to professional development that, although not impossible within El Salvador, is more limited.

With this, I would like to communicate the following: There are many Salvadorans abroad who have the training, experience, and skills necessary to carry out high-quality scientific research. Some serve as full professors at educational institutions in the developed world, with their own workgroups, publishing high-quality and high-impact work. Additionally, there are many professionals in various industries with the same excellence and experience, contributing to the development of science and technology in the developed world, which benefits all humanity.

And that is why I return to the question: Why do we need foreigners?

There are already many Salvadorans with the capacity and willingness to contribute to their country’s development. Not to mention that within El Salvador’s borders, there is already good quality research. There are excellent research teachers who, despite deep material deficiencies, conduct research, execute experiments, analyze data, develop hypotheses, and communicate their results.

I would like to suggest to the president-elect that, before looking abroad for brilliant foreigners, he first looks at his compatriots and finds exceptional professionals among them, committed to their country’s development and wanting to work honestly and with dignity, as long as they are provided with the necessary means to develop their scientific, artistic, and other projects. This leads us to the next section.

An Academic Career in El Salvador?

In this section, I would like to give my perspective on the elements that make a country an attractive place to emigrate for, as a researcher (I will not express opinions regarding artists and philosophers), and why currently, El Salvador does not have the necessary resources to attract the type of researcher that the President-elect may desire.

The first and most important element for high-quality research is money. Money to pay decent salaries that reflect the experience of the people who will participate in a scientific project. Money to build the buildings and infrastructure that will house the staff and equipment necessary for developing research activities. Money to buy hardware, reagents, licenses, animals, shipping costs, transportation, electricity, water, internet, storage, service and maintenance personnel, publication fees, expense allowance for travel and organizing conferences, workshops, professional development courses, etc. Developing high-quality research is very expensive. But, in the long run, not doing so is even more costly.

Regardless of the opinions in favor or against the National University of El Salvador (UES), the government owes the UES an amount that by the end of this year could exceed $92 million (2).

I have to infer that this is because the government cannot or does not want to disburse the amount owed. Neither of these options is good, and undoubtedly a serious academic would be very aware of these budgetary difficulties and would take them into account when deciding whether to emigrate to El Salvador or accept a job offer in another country where the central government is more responsible when it comes to paying debts.

Although this amount is not entirely destined for research, the UES is the largest university in El Salvador, theoretically with the most resources to conduct research. And if the country’s most established institution has a severely deficient budget, it is not a good sign for brilliant minds abroad, regardless of their nationality.

The second important element for high-quality research is personnel or human resources. Obviously, the president’s invitation seeks to attract brilliant foreigners, so this seems to be resolved. But it is not.

The fact is that even if an exceptional researcher, say a Nobel laureate, in a questionable professional decision takes the offer and migrates to El Salvador, they will not have a serious impact on their own.

As I mentioned a few years ago (3), science is a team sport. We not only need isolated group leaders but also experienced and knowledgeable researchers (postdocs), as well as junior researchers (Ph.D. students) who are in a professional training process and have more time and greater flexibility to carry out exploratory projects. This is without taking into account the need for technicians, the backbone of any serious research activity, who support researchers and solve many complex problems related to experimental procedures, hardware, programming, etc.

And even if we could convince an entire group to migrate to El Salvador, one group alone won’t make a difference. In developed nations, the most successful academic institutions house dozens of research groups, which collaborate in developing large-scale projects and, above all, promote the exchange of ideas and discussion, leading not only to more ideas but to better ideas. And this doesn’t happen overnight; it’s a long and arduous process that requires a lot of financial and logistical support.

It seems unlikely that all these professionals and technicians will migrate to El Salvador simultaneously, so it will be necessary for many local professionals and technicians (i.e., Salvadorans) to already have the necessary competencies to support the researchers and professionals who migrate. However, due to El Salvador’s deplorable educational level (4), I believe that any serious professional will need to seriously evaluate the difficulty of finding appropriate local personnel for their scientific project.

Finally, I would say that the last element for high-quality research is a long-term vision. Obviously, a clear goal must be set to be successful in any project; it’s something obvious. Otherwise, it is impossible to assess whether progress is being made or not.

Perhaps there are people willing to work towards a poorly defined goal such as “promoting science,” but without institutional support and a long-term vision, it is difficult to have an impact. I have some experience in these efforts.

A Brief Personal Anecdote

Since 2022, on my own initiative, I have developed some initiatives to transfer at least some of my academic and work experience to El Salvador. Fortunately, I have had the means and collaboration of other professionals to continue developing these initiatives in 2023 and this year. I would like to express my most genuine gratitude to the psychology department of UCA, the medicine faculty of UES, the agronomy faculty of UES, and El Salvador’s diplomatic mission in the Kingdom of Norway, who have made these science promotion activities in El Salvador possible and have been willing to support me in continuing with these initiatives.

I am sure there are many compatriots abroad, from academics, artists, engineers, and philosophers who are willing to transmit their experiences and knowledge; but to be honest, it is difficult to expect other professionals to spend their little free time sending emails to institutions in El Salvador (many of which do not respond), organizing activities, preparing presentations, coordinating with representatives from various institutions, acquiring financing, resources, etc., and all this without expecting any compensation for their time and effort.

It is difficult to constantly justify working for free, and in the long run, this is unsustainable, given that the effort to transfer the experience and knowledge of compatriots abroad should be done at a national level, since there are already government entities that have (or should have) the organizational capacity to coordinate efforts, identify compatriots with key experiences for the development of science and technology in the country, and seek the necessary means for this transfer of knowledge to take place.

Suggestions

I would like to give some unsolicited suggestions on what, in my opinion, is a better S&T policy and clarify some possible confusion (Again, I have nothing to comment on regarding artists).

1. Everything starts with basic education and improving teaching quality and infrastructure in basic education. Providing high-quality education is a debt we owe to future generations.
2. We need a clear nation plan for S&T, with defined objectives, goals, and metrics to measure progress, with a well-defined budget, etc. We cannot be excellent in everything, so it is necessary to define priorities, which will lead to better use of both material and human resources.
3. A policy must be developed to attract highly qualified compatriots and encourage them to return to El Salvador and/or transfer their experience and knowledge. Among compatriots, there are fewer cultural and language barriers, so we can make this an efficient process.
4. It would be great to attract foreign professionals, but it seems inconsistent in this regard to give more importance to foreigners than nationals. We need to find a balance that is dignified and fair for Salvadorans within their own country.

None of these suggestions are trivial; if planned seriously, I believe some of them would begin to yield results perhaps within fifteen or twenty years, and probably more. But, again, it would be even more costly not to do it. We cannot be another generation of Salvadorans who do not take the development of S&T and education with the seriousness it deserves.

Some Unanswered Questions

I couldn’t find a place in the text to include these unanswered questions, but I would like to share my concerns:

• Where does the calculation of five billion dollars come from? That’s one million dollars for each passport recipient. Is that the available resource for work? Where does the money come from?
• What is the proportion of each of these professions? That is, all are useful, but I think it would be good to have a clear idea of the priorities and then evaluate whether it is consistent or not.
• Why do we have to wait for more details? I mean, it’s a public policy; I don’t see a need to create expectations or “hype.” I have the impression that no one was expecting this announcement, so I must question why not simply communicate the entire plan once it is complete to avoid confusion.
• Where will these people work? At which institutions? With what resources? For how many years is support for these professionals intended? Will Salvadoran researchers abroad who decide to return be able to aspire to the same funding levels?
• How does this initiative fit with the Salvadoran nuclear program?
• Similarly, how does this initiative fit with the Salvadoran space program?

Luis Covar (via Medium): https://medium.com/@luisfcz02/política-salvadoreña-de-ciencia-y-tecnología-porque-5000-extranjeros-no-van-a-cambiar-la-realidad-6142083d8815

Política salvadoreña de ciencia y tecnología: Porque 5000 extranjeros no van a cambiar la realidad de C&T en El Salvador

El día 07 de abril, Nayib Bukele, el candidato victorioso (¿presidente?) de las últimas elecciones presidenciales anuncio en Twitter/ X una nueva política pública de ciencia y tecnología (C&T). En el tweet (escrito en inglés), el presidente electo anuncia los siguientes puntos:

1. Una oferta de cinco mil pasaportes para científicos, ingenieros, doctores, artistas y filósofos extranjeros para que emigren a El Salvador.

2. Existirá un apoyo gubernamental en sus procesos migratorios, por medio de la exención de impuestos a los futuros migrantes, así como también la exención de tarifas relacionadas a la importación de material como hardware, software y de forma general propiedad intelectual.

No me gusta referirme a mi trabajo como ‘científico’, pero de forma coloquial, sí, esa es mi profesión. De forma más precisa, me desempeño como investigador postdoctoral en el Instituto Kavli para Neurociencia de Sistemas, parte de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU, por sus siglas en noruego), y al ser parte de la diáspora salvadoreña, y al estar involucrado en investigación científica por casi diez años, me gustaría comentar acerca de la propuesta del presidente electo. Estoy convencido que el desarrollo de la ciencia y la educación es la única vía a través de la cual vamos a salir del subdesarrollo.

Sin embargo, no estoy convencido que esta sea una política pública acertada para lograr ese cometido.

Profesionales salvadoreños en el exterior

Quisiera empezar haciendo la siguiente pregunta: ¿Por qué necesitamos extranjeros?

El Salvador es un país el cual sufre de una situación crónica de fuga de cerebros (1), con motivos varios, pero en general, los motivos en el pasado fueron la falta de seguridad, falta de oportunidades y una economía deficiente.

Por ese motivo, muchos compatriotas, como yo, en algún momento de nuestras vidas, decidimos emigrar hacia el exterior, con la meta de buscar un futuro mejor para nosotros y el de nuestras familias. La migración puede darse de muchas formas, pero limitaré mis comentarios a quienes tuvimos el privilegio de elegir migrar, a diferencia de los que son forzados a migrar.

De los que elegimos migrar, muchos, como yo, fue en gran medida por buscar una oferta educativa de mayor calidad, la cual diera paso a mejores ofertas laborales. Algunas personas regresaron a El Salvador, poniendo al servicio del país su educación en el exterior y es evidente que el país se beneficia de la experiencia de estos profesionales.

Otras personas, encontraron una serie de motivaciones o condiciones las cuales han hecho el regresar a El Salvador una opción poco favorable. Y de este grupo, hay unos pocos, como yo, quienes decidimos continuar en el exterior, porque queríamos tener el privilegio de entender un tema a un nivel excepcional.

Tener la capacitación y el entrenamiento necesario para analizar un fenómeno de una manera crítica, observar un fenómeno, acumular datos, analizarlos, desarrollar una hipótesis, comprobar su validez y comunicar los resultados, y en el proceso, adquirir muchas habilidades y competencias, desde la oratoria, hasta la programación, el diseño gráfico, el hablar varios idiomas, etc. En fin, unos pocos, elegimos el extender nuestra estadía en el exterior, porque queríamos saber más y el tener acceso a un desarrollo profesional que si bien no es imposible dentro de El Salvador, es más limitado.

Con esto quisiera comunicar lo siguiente: Hay muchos salvadoreños en el exterior que cuentan con el entrenamiento, la experiencia y las aptitudes necesarias para llevar a cabo investigaciones científicas de alta calidad. Algunos fungen como profesores titulares en instituciones educativas en el primer mundo, con sus propios grupos de trabajo, publicando trabajos de alta calidad e impacto. Adicionalmente, hay muchos profesionales en diversas industrias que cuentan con la misma excelencia y experiencia, contribuyendo al desarrollo de la ciencia y tecnología en el primer mundo, los cuales benefician a toda la humanidad

Y es por esto que vuelvo a la pregunta: ¿Por qué necesitamos extranjeros?

Ya hay muchos salvadoreños con la capacidad y la voluntad de contribuir al desarrollo de su país. Eso sin mencionar que dentro de las mismas fronteras de El Salvador hay investigación de buena calidad. Hay muy buenos docentes investigadores que, a pesar de una serie de carencias materiales profundas, hacen investigaciones, ejecutan experimentos, analizan datos, desarrollan hipótesis y comunican sus resultados.

Yo quisiera sugerir al presidente electo que, antes de ver al exterior, buscando extranjeros brillantes, que primero vea a sus compatriotas y encontrará en ellos profesionales excepcionales, comprometidos al desarrollo de su país y que quieren trabajar con honradez y dignidad, en tanto que se les provean los medios necesarios para desarrollar su proyecto científicos, artísticos y demás. Lo cual nos lleva a la siguiente sección.

¿Una carrera académica en El Salvador?

En esta sección quisiera dar mí perspectiva acerca de los elementos que hacen de un país un lugar atractivo para emigrar, como investigador, (no emitiré opiniones en lo que refiere a artistas y filósofos) y porque en la actualidad, El Salvador aún no cuenta con los recursos necesarios para atraer al tipo de investigador que puedan tener los efectos deseados por el presidente electo.

El primer y más importante elemento para investigación de alta calidad es el dinero. Dinero para pagar salarios dignos que reflejen la experiencia de las personas que participaran en un proyecto científico. Dinero para construir los edificios e infraestructura que albergaran al personal y el equipo necesario para desarrollar una actividad investigativa. Dinero para comprar el hardware, los reactivos, las licencias, los animales, el costo de envío de muestras, transporte, electricidad, agua, internet, almacenamiento, personal de servicio y mantenimiento, cuotas de publicación, viáticos para viajar y organizar conferencias, talleres, cursos de desarrollo profesional, etc. Es muy costoso el desarrollar investigaciones de alta calidad. Pero, a largo plazo, es aún más costoso el no hacerlo.

Independientemente de las opiniones a favor o en contra de la Universidad Nacional de El Salvador (UES), el gobierno le debe a la UES un monto que a finales de este año podría exceder $92 millones (2).

Debo de inferir que esto es debido a que el gobierno no puede o no quiere desembolsar la cantidad que se adeuda. Ninguna de estas opciones es buena y sin duda alguna que un académico serio, estaría muy al tanto de estas dificultades presupuestarias y entraría en la decisión sobre emigrar a El Salvador o tomar una oferta laboral en otro país en donde el gobierno central sea más responsable a la hora de pagar deudas.

Si bien es cierto que esta cantidad no es en su totalidad destinada a la investigación, la UES es la universidad más grande de El Salvador, en teoría con la mayor cantidad de recursos para realizar investigación. Y si la institución con mayor trayectoria de un país tiene un presupuesto severamente deficiente, no es una buena señal para mentes brillantes en el exterior, independientemente de su nacionalidad.

El segundo elemento importante para investigaciones de alta calidad es el personal o recursos humanos. Obviamente, la invitación del presidente busca atraer a extranjeros brillantes, por lo que parece que esto está resuelto. Pero no.

Lo que sucede es que aún si de alguna forma un investigador excepcional, digamos un premio nobel, en una cuestionable decisión profesional tome la oferta y emigre a El Salvador, por sí mismos, ellos no van a tener un impacto serio.

Como lo mencioné hace algunos años (3), la ciencia es un deporte de equipos. No sólo necesitamos lideres de grupo aislados, necesitamos también investigadores con amplia experiencia y conocimiento (postdocs), también necesitamos investigadores junior (doctorantes), los cuales están en un proceso de formación profesional y tienen más tiempo y mayor flexibilidad para llevar a cabo proyectos exploratorios. Eso sin contar la necesidad de técnicos, la columna vertebral de toda actividad de investigación seria, quienes apoyan a los investigadores y solucionan muchos problemas complejos que tienen que ver con procedimientos experimentales, hardware, programación, etc.

Y aún si lográsemos convencer a todo un grupo en emigrar a El Salvador, un solo grupo no hace la diferencia. En las naciones de primer mundo las instituciones académicas más exitosas albergan decenas de grupos investigativos, los cuales colaboran al desarrollar proyectos de gran envergadura y, sobre todo, promueven el intercambio de ideas y discusión, lo cual lleva no sólo a más ideas, sino a mejores ideas. Y esto no ocurre de un día a otro, es un proceso largo y arduo y necesita de mucho apoyo, tanto financiero como logístico.

Me parece poco viable que todos estos profesionales y técnicos emigren a El Salvador al unísono, por lo cual será necesario que ya existan muchos profesionales y técnicos locales (i.e., salvadoreños) los cuales tengan las competencias necesarias para apoyar a los investigadores y profesionales que emigren. Sin embargo, debido al deplorable nivel educativo de El Salvador (4), creo que cualquier profesional serio tendrá que evaluar seriamente la dificultad para encontrar el personal local adecuado para su proyecto científico.

Finalmente, yo diría que un último elemento para una investigación de alta calidad es una visión a largo plazo. Obviamente, hay que tener una meta clara para ser exitoso en cualquier proyecto, es algo obvio. De lo contrario, es imposible el evaluar si hay o no progreso.

A lo mejor hay gente que está dispuesta a trabajar por llevar a cabo una meta poco definida como “la promoción de la ciencia” pero sin apoyo institucional y visión a largo plazo es difícil el tener un impacto. Yo tengo un poco de experiencia en estos esfuerzos.

Una breve anécdota personal

Desde el año 2022, por mí propia iniciativa he desarrollado algunas iniciativas para transferir, aunque sea un poco de mí experiencia académica y laboral a El Salvador. Afortunadamente, he tenido los medios y la colaboración de otros profesionales para continuar desarrollando estas iniciativas en el año 2023 y en el presente año. Y quisiera expresar mi mas genuino agradecimiento al departamento de psicología de la UCA, a la facultad de medicina de la UES, a la facultad de agronomía de la UES y a la misión diplomática de El Salvador en El Reino de Noruega, quienes han hecho posible estas actividades de promoción de ciencia en El Salvador y quienes han tenido la voluntad de apoyarme para continuar con estas iniciativas.

Estoy seguro que hay muchos compatriotas en el exterior, desde académicos, artistas, ingenieros y filósofos que están dispuestos a transmitir sus experiencias y conocimientos; pero siendo honesto, es muy difícil el esperar que otros profesionales estén dispuestos a ocupar el poco tiempo libre que les queda para enviar correos a instituciones de El Salvador (las cuales en muchos casos no contestan), organizar actividades, preparar presentaciones, coordinar con representantes de diversas instituciones, adquirir financiamiento, recursos, etc. y todo esto sin esperar ningún tipo de remuneración por tu tiempo y esfuerzo.

Es difícil el justificar constantemente el trabajar de a gratis y a largo plazo esto es insostenible, dado que el esfuerzo por transferir la experiencia y conocimiento de compatriotas en el exterior es un esfuerzo que debería ser hecho a nivel de nación, porque ya existen entidades gubernamentales que tienen (o deberían de tener) la capacidad organizativa para coordinar esfuerzos, identificar compatriotas con experiencias clave para el desarrollo de ciencia y tecnología en el país y procurar los medios necesarios para que se de esta transferencia de conocimiento.

Sugerencias

Quisiera dar algunas sugerencias no solicitadas sobre lo que, a mí criterio, es una mejor política de C&T y aclarar algunas posibles confusiones (Nuevamente, no tengo nada que comentar en lo que refiere a artistas).

1. Todo empieza con la educación básica y mejorar la calidad docente e infraestructura en educación básica. El brindar una educación de alta calidad es una deuda que tenemos para futuras generaciones.
2. Necesitamos un plan de nación de C&T claro, con objetivos definidos, con metas y métricas para medir el progreso, con un presupuesto bien definido, etc. No podemos ser excelentes en todo, por ello es necesario el definir prioridades, esto llevará a un mejor uso de recursos tanto materiales como humanos.
3. Tiene que desarrollarse una política para atraer a compatriotas altamente calificados e incentivarlos a regresar a El Salvador y/o transferir su experiencia y conocimiento. Entre compatriotas hay menos barreras culturales y de idioma, por lo cual podemos hacer de este un proceso eficiente.
4. Sería excelente el atraer a profesionales extranjeros, pero me parece poco coherente en este tema, el darles más relevancia a extranjeros que a nacionales. Tenemos que encontrar un balance que sea digno y justo para salvadoreños dentro de su propio país.

Ninguna de estas sugerencias es trivial; si se planean con seriedad, me parece que algunas de ellas empezarían a dar resultados a lo mejor dentro de quince o veinte años y probablemente más. Pero, de nuevo, sería aún mas costoso el no hacerlas. No podemos ser otra generación más de salvadoreños que no se tome el desarrollo de C&T y la educación con la seriedad que se merece.

Algunas preguntas sin respuestas

No encontré un lugar en el texto en donde incluir estas preguntas sin respuestas, pero quisiera compartir mis inquietudes:

• ¿De dónde viene el cálculo de cinco billones de dólares? Eso es 1 millón de dólares para cada uno de los recipientes del pasaporte. ¿Es eso el recurso disponible para trabajar?, ¿De dónde proviene el dinero?
• ¿Cuál es la proporción de cada una de estas profesiones? Es decir, todas son útiles, pero creo que sería bueno el tener una idea clara de las prioridades y a partir de ello, el evaluar si es coherente o no.
• ¿Por qué tenemos que esperar más detalles? Es decir, es una política pública, no vea una necesidad de crear una expectativa o crear “hype”. Tengo la impresión de que nadie estaba esperando este anuncio, por lo que tengo que cuestionar el porque no simplemente el comunicar todo el plan una vez este completo, así se evitan confusiones.
• ¿A dónde van a trabajar estas personas? ¿En qué instituciones? ¿Con qué recursos? ¿Durante cuántos años se pretende dar apoyo a estos profesionales? ¿Los investigadores salvadoreños en el exterior que decidan regresar podrán aspirar a los mismos niveles de financiamiento?
• ¿Cómo encaja esta iniciativa con el programa nuclear salvadoreño?
• De la misma forma, ¿Cómo encaja esta iniciativa con el programa espacial salvadoreño?

Luis Covar (via Medium): https://medium.com/@luisfcz02/política-salvadoreña-de-ciencia-y-tecnología-porque-5000-extranjeros-no-van-a-cambiar-la-realidad-6142083d8815