In December 2023, Nayib Bukele’s government announced the Adopting El Salvador program, which aimed to grant Salvadoran passports to 1,000 foreign investors per year. In exchange, interested parties would have to invest at least $1 million in Bitcoin in the country.
“Their contribution will go towards economic development, cultural enrichment, and social programs aimed at achieving maximum economic growth and revival,” says the website describing the program.
What have been the results? The program’s website does not provide any information about its success. It only describes it. And on its official account on X, it has simply replicated a post from Bitcoin Beach, stating that seven foreign citizens had already obtained their passport, corresponding to February 20, 2024.
The X account of Adopting El Salvador announced on March 9 that a family of four had also received their documents, accrediting them as Salvadorans. And this was the last activity of the institution on the social network. If the reader only relies on public announcements, they could conclude that only 8 applications have been received.
El Diario de Hoy also sent emails to the institution for more details on the implementation of the so-called “Liberty Visa Program,” but received no response by the time this note was closed.
El Salvador’s government is efficient in communicating its successes. Therefore, it would be strange if it had omitted the arrival of more Bitcoin investors. And if the government is basing its hopes on this type of entrepreneur, it is not a solid bet, as economists like Luis Membreño have pointed out, since this is not precisely a class of investor that can grow an economy.
“The bet on bitcoiners has not generated what the government expected. It’s logical. They don’t invest in production. They are people accustomed to expecting a speculative return on their investments. And to have high profitability in a short period of time. And El Salvador is not able to give it to them,” Membreño said.
And it is this latter point that raises many doubts in the project of the Salvadoran government, as all its bets have gone to attract this type of investor, which is evident in the fact that most legal reforms have been focused on this sector. Even a recent addendum to the Tax Code, which eliminated identity registration of people in purchases under $25,000, was made after the National Bitcoin Office attended users’ complaints, i.e., related to the world of cryptocurrencies. The previous threshold was $200.
If it is true that the Adopting Bitcoin program has only attracted 8 investors, they have only injected about $8 million into the local economy. In terms of Foreign Direct Investment, it is a tiny number. For reference, that sum is barely 3.5% of the $227.38 million recorded in Q4 2023.
El Salvador, on the other hand, is a country that grows only based on remittances, from Salvadorans who leave. And it is not one that invests in productive projects, beyond tourism and entertainment.
The Danger of Golden Visas Worldwide
The idea of passports delivered to foreign investors in El Salvador is neither unique nor novel. It has been implemented in many places around the world for years. They share a common feature: their citizenships are highly coveted, for various reasons.
Golden Visas are a type of policy that allows a foreign citizen, regardless of their origin, to access citizenship or residence in a country in exchange for a certain level of investment. In other words, someone can buy a nationality. Money can turn you into a sort of luxury migrant, putting you ahead of the line of applications among a sea of people who have had to flee their homes.
Among the most sought-after countries are those belonging to the European Union, as they allow unlimited entry into that economic area.
Golden Visas were born more than 30 years ago as a way to inject money into the shaky economy of the Caribbean island of St. Kitts and Nevis. They have now become a secretive, multimillion-dollar global industry in which over 20 countries participate. These types of programs pose a multitude of dangers, as the Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) proved in 2018, when it published a broad special in partnership with Transparency International.
“Critics say the system is vulnerable to corruption and outrageously unfair, as it offers the rich freedom of movement denied to millions of refugees living in desperate circumstances, and all too often allows them to evade taxes along the way. They also point out that refugee crises are caused by the same autocratic leaders and corrupt officials who use golden visa programs,” says the article that inaugurates the “Gold for Visas” special.
Researchers concluded that Golden Visas can become very useful tools for criminals, tax evaders, and money launderers who may need new identities quickly, as well as compliant banking, accounting, and law firms to help manage money that cannot be easily explained.
One of the main cases analyzed by OCCRP was that of Montenegro, a small Eastern European nation that was once part of Yugoslavia.
And one of the darkest characters who sought citizenship there as a refuge for his misdeeds was Mohammed Dahlan, former Palestinian Security Minister, who received his passport in 2010, just as the public learned that he had been accused of embezzling state funds in Palestine. (Dahlan, who presented himself as an “unofficial contact” with circles of Middle East investors, also obtained Serbian citizenship in 2015).
Another controversial new Montenegrin was Wei Seng “Paul” Phua, a Malaysian millionaire arrested in 2014 for organizing illegal gambling in the United States.
According to court records, Phua was a senior member of a Hong Kong criminal group known as the 14K triad (Phua’s legal representatives then rebutted the accusation); sworn testimony also indicated that officials at Caesars Palace, based in Las Vegas, were suspicious of the funds he had transferred within their establishments.
Solo ocho inversores han solicitado los Pasaportes Bitcoin de El Salvador
En diciembre de 2023, el gobierno de Nayib Bukele anunció el programa Adopting El Salvador, con el que pretendía entregar pasaportes salvadoreños a 1,000 inversionistas extranjeros por año. A cambio de esto, los interesados deberían invertir en el país al menos $1 millón en Bitcoin.
“Su contribución se destinará al desarrollo económico, al enriquecimiento cultural y a programas sociales destinados a lograr el máximo desarrollo económico y renacimiento”, dice el sitio web para describir el programa.
¿Cuáles han sido los resultados? La página de internet del programa no arroja ninguna información sobre su éxito. Solo lo describe. Y en su cuenta oficial en X, se ha limitado a replicar un post de Bitcoin Beach en el que se asegura que siete ciudadanos extranjeros ya habían obtenido su pasaporte, correspondiente al 20 de febrero de 2024.
La cuenta de X de Adopting El Salvador anunció el 9 de marzo que una familia de cuatro personas también había recibido sus documentos, que los acredita como salvadoreños. Y esta fue la última actividad de la institución en la red social. Si el lector se limita a los anuncios públicos, podría concluir que solo se han recibido 8 solicitudes.
El Diario de Hoy, además, envió correos electrónicos a la institución para conocer más detalles sobre la implementación del también llamado “Programa de Visas de la Libertad”, pero no obtuvo respuesta hasta el cierre de esta nota.
El de El Salvador es un gobierno eficiente en comunicar sus éxitos. Por tanto, sería extraño que haya omitido la llegada de más inversores en Bitcoin. Y es que, si el gobierno está fundando sus esperanzas en este tipo de emprendedores, no se trata de una apuesta sólida, según lo han señalado economistas como Luis Membreño, pues este no es, precisamente, una clase de inversionista que pueda hacer crecer una economía.
“La apuesta por los bitcoiners no ha generado lo que el Gobierno esperaba. Es lógico. Ellos no invierten en producción. Son personas acostumbradas a esperar un rendimiento especulativo de sus inversiones. Y a tener alta rentabilidad en un periodo corto de tiempo. Y El Salvador no es capaz de dárselo”, dijo Membreño.
Y es esto último lo que genera muchas dudas en el proyecto del gobierno de El Salvador, pues todas sus apuestas han ido a atraer a este tipo de inversionista, lo que se transparenta en que la mayor parte de reformas legales han estado enfocadas en este rubro. Incluso una reciente adenda al Código Tributario, en el que se eliminó el registro de identidad de personas en compras menores a $25,000, se hizo después de que la Oficina Nacional de Bitcoin atendió reclamos de usuarios, es decir, relacionados con el mundo de las criptomonedas. El umbral anterior era de $200.
Si es cierto que el programa Adopting Bitcoin ha atraído solo a 8 inversores, estos solo han inyectado unos $8 millones a la economía local. En términos de Inversión Extranjera Directa, es un número pequeñísimo. Para hacerse una idea, esa suma es apenas el 3.5 % de la registrada en el cuarto trimestre de 2023, de $227.38 millones.
El Salvador, por otro lado, es un país que crece solo en base a remesas, a los salvadoreños que se van. Y no es uno que invierta en obras productivas, más allá del turismo y el entretenimiento.
El peligro de las Golden Visa alrededor del mundo
La idea de los pasaportes entregados a inversores extranjeros en El Salvador no es única. Ni novedosa. Se implementa en muchos lugares en el mundo desde hace años. Estos comparten una característica en común: sus ciudadanías son altamente codiciadas, por diversas razones.
Las Golden Visa son un tipo de políticas que permiten que un ciudadano extranjero, independientemente de su procedencia, pueda acceder a la ciudadanía o la residencia en un país a cambio de cierto nivel de inversión. Es decir, alguien puede comprar una nacionalidad. El dinero te puede convertir en una especie de migrante de lujo, ponerte al frente de la fila de solicitudes entre un mar de personas que han debido huir de sus hogares.
Entre los países más apetecibles están los pertenecientes a la Unión Europea, pues permiten un ingreso sin límites a esa zona económica.
Las Golden Visa nacieron hace más de 30 años como una forma de inyectar dinero en la tambaleante economía de la isla caribeña de San Cristóbal y Nieves. Ahora se han convertido en una industria mundial secreta y multimillonaria en la que participan más de 20 países. Este tipo de programas entrañan una multitud de peligros, como ya lo probó el Proyecto del Reporteo del Crimen Organizado y la Corrupción (OCCRP, por sus siglas en inglés), que en 2018 publicó un amplio especial en alianza con Transparencia Internacional.
“Los críticos afirman que el sistema es vulnerable a la corrupción y escandalosamente injusto, ya que ofrece a los ricos una libertad de movimiento que se niega a millones de refugiados que viven en circunstancias desesperadas, y con demasiada frecuencia les permite evadir impuestos por el camino. También señalan que las crisis de refugiados están causadas por los mismos líderes autocráticos y funcionarios corruptos que utilizan los programas de visados dorados”, dice el artículo que inaugura el especial “Oro por Visas”.
Los investigadores concluyeron que las Golden Visa pueden constituirse en herramientas muy útiles para delincuentes, evasores fiscales y blanqueadores de dinero que pueden necesitar nuevas identidades en poco tiempo, así como sistemas bancarios, contables y bufetes de abogados complacientes para ayudar a manejar dinero que no puede explicarse fácilmente.
Uno de los principales casos analizados por OCCRP fue el de Montenegro, una pequeña nación en Europa del Este, que antes formaba parte de Yugoslavia.
Y uno de los personajes más oscuros que acudió a esa ciudadanía como refugio para sus fechorías fue Mohammed Dahlan, exministro palestino de Seguridad, que recibió su pasaporte en 2010, justo cuando la opinión pública se enteró de que había sido acusado de malversar fondos estatales en Palestina. (Dahlan, que se presentaba a sí mismo como “contacto no oficial” con círculos de inversores de Oriente Medio, obtuvo también la ciudadanía serbia en 2015).
Otro nuevo montenegrino polémico fue Wei Seng “Paul” Phua, multimillonario malasio detenido en 2014 por organizar apuestas ilegales en Estados Unidos.
Según expedientes judiciales, Phua era un alto miembro de un grupo delictivo de Hong Kong conocido como la tríada 14K (los representantes legales de Phua rebatieron, entonces, la acusación); un testimonio bajo juramento indicaba también que funcionarios del Caesars Palace, con sede en Las Vegas, sospechaban de los fondos que había transferido dentro de sus establecimientos.