The President of El Salvador, Nayib Bukele, not only became a dictator after being reelected despite the constitution prohibiting it, not only successfully controlled Salvadoran politics through his Nuevas Ideas party, and not only restricted rights through a state of exception; Bukele also has significant control over popular culture. For instance, the Miss Universe pageant held in El Salvador in 2023 became a platform for political campaigning in his favor, as several contestants were seen wearing Bukele-themed clothing. In another very different scenario, the Freestyle Master Series (FMS) rap battles, Bukele managed to have the international final of this event take place in El Salvador. Carlos Marroquín, director of Social Tissue Reconstruction, witnessed Darío Silva Araujo, one of the event’s hosts, celebrate El Salvador as the next venue, asked for a big round of applause, and spoke about a “social transformation” in the country.

But perhaps his most prominent stage is social media; besides having a propaganda army there, influencers with large reach have also joined his discourse.

A great deal of work has been done on Bukele’s image. Sergio Ramírez’s opinion piece, “Superheroes with an Iron Fist,” describes it well: Little matters whether the 21st-century populist superheroes proclaim themselves left or right; what is important for their propagandists is to establish their invulnerability. While there are not yet any “SuperBukele” cartoons, the President of El Salvador’s image experts, who happen to also be Venezuelan, make sure to present him as a super cool super-president, making his entrance on stage amidst jets of light.

According to Salvadoran historian Héctor Lindo, the incursion into spectacles like Miss Universe and the “desire to dominate the conversation” on social media by the ruling party is not new; it is the contemporary translation of past authoritarian customs. Lindo believes that this is why there are “hundreds of accounts that transmit the same message in the same millisecond, it is a coordinated effort to which they dedicate many resources, hundreds of YouTube channels, hundreds of Facebook pages that transmit the same message, there are more than 500 WhatsApp groups that reach all corners of the country,” as reported by journalist Sarah Kinosian for the Reuters agency.

But it isn’t just about controlling the conversation nationally; Héctor Lindo believes that there is a clear strategy of international projection. Bukele’s validation comes from “people in Ecuador saying ‘we need a Bukele here'”, because “it makes the Salvadoran population feel that there is international leadership on the part of the country,” says Lindo, who has written books from different historical perspectives on El Salvador, given lectures, and also participates in the podcast “Central America: The Present and Its Pasts,” which he directs alongside historian Victor Hugo Acuña.

The video of Mexican youtuber Luisito Comunica, which was published on February 7th after his visit to the Terrorism Confinement Center (Cecot), sparked debate following a user on X’s accusation that it is “propaganda in favor of Bukele,” and that the influencer dehumanized the people in this prison complex; the video has over 26 million views.

In his video, Luisito Comunica said: “none of that ‘seeing my mom, my kids’, you lost those rights because of the decisions you made,” “looking at all these images, it’s easy to suddenly feel moved and say, ‘wow, what harsh treatment inside the jail,’ but when you find out about the inhuman atrocities they’ve committed, it all makes sense.” He concluded his visit to Cecot by saying that “being able to appreciate these conditions and these measures in a maximum-security prison gives a certain sense of empowerment.”

Reactions to this debate are part of what Héctor Lindo calls “international projection.” “I wish someone would do something like this in Argentina,” one person commented. Another Spanish youtuber — with over 6 million subscribers on YouTube — named Ampeter, tweeted: “imagine if a family member of yours suffers a homicide and some guy comes on Twitter to defend and demand rights for their killer. Shame on what some people are capable of for a little attention.”

Héctor Lindo argues that although LethalCrysis had a moment of reflection after his visit to Cecot, the main idea remains the same: “the prison as a spectacle and the dehumanization of the enemy.” Gangs are this common enemy that the official narrative presents to the world, but in Lindo’s view, it also serves as a “way of delegitimizing all opposition, i.e. opposition is labeled as friends of gangs.”

“Nuevas Ideas”

Héctor Lindo’s work is also on YouTube. His perspective as a historian through lectures or explanatory videos on the past and the evolution to the present Salvadoran context leads to a conclusion he expresses by saying: “The government makes us understand that they are inventing everything, that they are ‘Nuevas Ideas’ and that the world begins with them, that this is a completely new era different from the history of El Salvador, but it strikes me that when you study the history of El Salvador in the 20th century you realize that the strategies are exactly the same.”

For example, just like Bukele, military leader Maximiliano Hernández Martínez, who was imposed as president after a coup d’état and extended his term by 13 years with elections in which he was the only candidate, also had a newspaper that transmitted his message and sought to dominate the conversation using radio and suppressing dissenting voices. Hernández Martínez exercised more open censorship intimidating journalists.

Héctor Lindo believes that “intimidating journalists is one of the government’s current tasks” and that “the same technique of putting them in jail or practicing open censorship is no longer used, but censorship is done in another way by flooding the networks with the official message in such a way that the dissenting voices are not heard.”

The Association of Journalists of El Salvador (APES) detailed in a report that from October 2023 to January 10, 2024, there were “an average of 40 daily insults on social network X and about 50,000 daily views of attacks [on journalists].” Attacks on female journalists feature notable components of sexual violence, misogyny, and lesbophobia. The report detailed that “journalists are lumped together with opposition politicians in order to undermine the credibility of their work.”

Maximiliano Hernández Martínez also grouped all his common enemies into one: “[Hernández Martínez] justified everything as a fight against communism, and military regimes also labeled any opponent, however moderate, as a communist throughout the twentieth century,” Lindo states.

Youth and Authoritarian Decisions

Videos like those of Luisito Comunica or LethalCrysis reach a youth demographic about which Héctor Lindo says they champion “something very concerning,” because “opinion polls in Latin America show [that] younger groups are among the most open to accepting authoritarian solutions and are the least understanding of democratic solutions.”

For example, in the Open Society Barometer published in September 2023, it is detailed that age is a significant factor in forming opinions about democracy. Of the population aged 18 to 35 surveyed, 57% prefer “other forms of government” over democracies, and that same age group is more supportive of the idea of a military government, with 42%; in this last question, the age group of 36 to 55 years showed 33%, and those over 56 years, 20%.

Lindo estimates that the younger population has indeed grown up in a period of democracy but not one of welfare, but rather a time in which they were affected by “many social problems, and the plague of gangs was very real.”

Héctor Lindo studies and exposes what the past says about the present Salvadoran situation, but he does not forget about the future. The Supreme Electoral Tribunal (TSE) of El Salvador officially approved Bukele’s unconstitutional landslide reelection on February 9th, and Héctor Lindo questions whether there is “a future project because there is no document that shows what the economic policies are going to be, for example, there is nothing that tells us why we can expect improvements in education or public health or more international investment, none of this is up for discussion.” At least, not from the discussion led by the president.

Contra Corriente: https://contracorriente.red/2024/04/08/el-afan-de-bukele-por-dominar-la-conversacion/

El afán de Bukele por dominar la conversación

El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, no solamente se convirtió en un dictador tras reelegirse a pesar de que la constitución lo prohibía, no solamente logró controlar la política salvadoreña a través de su partido Nuevas Ideas, y no solamente restringe derechos a través de un estado de excepción; Bukele también tiene un gran control sobre la cultura popular. Por ejemplo, el Miss Universo celebrado en El Salvador en 2023 se convirtió en una plataforma de campaña política a su favor, porque además de dar un discurso se vio a varias de las concursantes con vestimenta alusiva a Bukele. En otro escenario muy distinto, las batallas de rap de Freestyle Master Series (FMS), Bukele logró que la final internacional de este evento se dé en El Salvador. El propio Carlos Marroquín, director de Reconstrucción de Tejido Social, vio cuando Darío Silva Araujo, uno de los hosts del evento, celebró que El Salvador sea la próxima sede, pidió un fuerte aplauso y habló sobre una  «transformación social» en ese país. 

Pero quizá su escenario más prominente es el de las redes sociales, porque además de tener un ejército de propaganda allí, se han unido a su discurso influencers con gran alcance. 

El trabajo sobre la imagen de Bukele ha sido enorme. Lo cuenta bien Sergio Ramírez en su artículo de opinión «Súperhéroes con puño de hierro»: Poco importa que los superhéroes populistas del siglo veintiuno se proclamen de izquierda o de derecha, lo importante para sus propagandistas es establecer su invulnerabilidad. Si bien aún no hay dibujos animados de “SúperBukele”, el presidente de El Salvador, sus expertos en imagen, que, por cierto, son también venezolanos se encargan de presentarlo como un súper presidente super cool, que hace su entrada en los escenarios entre chorros de luz.

Para el historiador salvadoreño Héctor Lindo, la incursión en espectáculos como Miss Universo, y lo que él define como «el afán por el dominio de la conversación» en redes sociales por parte del oficialismo, no es algo nuevo, es la traducción contemporánea de pasadas costumbres autoritarias. De acuerdo a Lindo, es por eso que existen «cientos de cuentas que transmiten el mismo mensaje en el mismo milisegundo, es un esfuerzo coordinado al que dedican muchos recursos, cientos de canales de Youtube, cientos de páginas de Facebook que transmiten el mismo mensaje, hay más de 500 grupos de Whatsapp que alcanzan todas las esquinas del país», tal como lo reportó la periodista Sarah Kinosian para la agencia Reuters.

Pero no es solo el dominio de la conversación a nivel nacional; Héctor Lindo opina que sumado a esto hay una estrategia clara de proyección internacional. La validación de Bukele viene de «que gente en Ecuador diga “aquí necesitamos un Bukele”», porque «hace sentir a la población salvadoreña que hay un liderazgo internacional de parte del país», dice Lindo, quien ha escrito libros desde diferentes perspectivas históricas sobre El Salvador, ha dado conferencias y también participa en el podcast «Centroamérica: el presente y sus pasados», que dirige junto al historiador Víctor Hugo Acuña.

El vídeo del youtuber mexicano Luisito Comunica publicado el 7 de febrero tras su visita al Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot) fue objeto de debate después del señalamiento que un usuario de X hizo, diciendo que es «propaganda a favor de Bukele», y que además el influencer deshumanizó a las personas que están en este complejo carcelario; el video cuenta con más de 26 millones de visitas. 

En su video, Luisito Comunica dijo: «nada de “ver a mi mamá, a mis hijos”, perdiste esos derechos por las decisiones que tomaste», «viendo todas estas imágenes es fácil de repente conmoverse, decir “wow, qué maltrato tan duro dentro de la cárcel”, pero cuando te enteras de las atrocidades tan inhumanas que han cometido, todo hace sentido». Concluyó a su salida del Cecot diciendo que «poder apreciar estas condiciones y estas medidas en una prisión de máxima seguridad brinda cierto sentimiento de empoderamiento».

Las reacciones a este debate forman parte de lo que Héctor Lindo llama «proyección internacional». «Ojalá hagan algo así en Argentina», comentaba alguien,. Otro youtuber español —que cuenta con más de 6 millones de subscriptores en Youtube—, llamado Ampeter, tuiteó diciendo: «imagínate que un familiar tuyo sufra un homicidio y venga un tío por Twitter a defender y pedir derechos para su asesino. Vergüenza de lo que son capaces algunos por un poco de atención».

Héctor Lindo considera que aunque LethalCrysis tuvo un acercamiento de reflexión tras su visita al Cecot, la idea principal sigue siendo la misma: «la prisión como espectáculo y deshumanizar al enemigo». Las pandillas es este enemigo en común que la narrativa oficialista presenta al mundo, pero en la visión de Lindo también les funciona como una «forma de quitarle legitimidad a toda oposición, es decir, [a] la oposición se le etiqueta como amigos de las pandillas».

«Nuevas Ideas»

El trabajo de Héctor Lindo también está en Youtube. Su perspectiva como historiador a través de conferencias o videos explicativos del pasado y la evolución hasta el presente salvadoreño dejan una conclusión que él expresa diciendo: «El gobierno nos da a entender que están inventando todo, que son “Nuevas Ideas” y que el mundo comienza con ellos, que esta es una nueva era completamente diferente a la historia de El Salvador, pero me llama la atención que cuando uno estudia la historia de El Salvador en el siglo XX se da cuenta que las estrategias son exactamente las mismas».

Por ejemplo, al igual que Bukele, el militar Maximiliano Hernández Martínez, que fue impuesto como presidente tras un golpe de Estado y prolongó su mandato trece años más, con elecciones en las que era el único candidato, también tenía un periódico que transmitió su mensaje, y buscó el dominio de la conversación utilizando la radio y suprimiendo las voces disidentes. Hernández Martínez ejercía una censura más abierta, intimidando a los periodistas. 

Héctor Lindo considera que la «intimidación a periodistas es una de las actuales tareas del Gobierno» y que «ya no se usa la misma técnica, ya sea de colocarlos en la cárcel o en una censura abierta, pero la censura se hace de otra forma, la censura se hace inundando las redes con el mensaje oficial de tal forma que no se escucha lo que dicen las voces disidentes».

La Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) detalló en un informe  que de octubre del 2023 al 10 de enero del 2024, hubo «un promedio de 40 insultos diarios en la red social X, y cerca de 50,000 visualizaciones diarias de ataques [a periodistas]». Los ataques realizados a mujeres periodistas tienen un notorio componente de violencia sexual, misoginia y lesbofobia. En este informe se detalló que «las y los periodistas entran en el mismo conjunto que en el de los políticos de oposición, esto con el fin de restar credibilidad al ejercicio periodístico».

Maximiliano Hernández Martínez también agrupó a todos sus enemigos comunes en uno solo: «[Hernández Martínez] todo lo justificaba como lucha contra el comunismo y los regímenes militares también durante todo el siglo XX cualquier opositor, por moderado que fuera, era tildado de comunista» relata Lindo. 

La juventud y las decisiones autoritarias

Videos como el de Luisito Comunica o LethalCrysis llegan a una juventud de la que Héctor Lindo dice que abanderan «algo muy preocupante», porque «encuestas de opinión en América Latina muestran [que] los grupos más jóvenes están entre los más abiertos a aceptar soluciones autoritarias y son los que menos entienden las soluciones de la democracia». 

Por ejemplo, en el Barómetro de Open Society publicado en septiembre de 2023 se detalla que la edad es un factor importante en la formación de opiniones sobre la democracia. De la población de 18 a 35 años consultada, un 57 % prefiere «otras formas de Gobierno» antes que las democracias, y ese mismo grupo de edad apoya más la idea de un gobierno militar con un 42 %; en este último apartado el grupo de edades de 36 a 55 años arrojó un 33 %, y el de más de 56 años un 20 %.

Lindo estima que la juventud sí ha crecido en un periodo de democracia, pero que este no fue uno de bienestar, sino un periodo en el que les afectaron «muchos problemas sociales y la plaga de las pandillas fue muy real».

Héctor Lindo estudia y expone qué dice el pasado sobre el presente salvadoreño, pero no se olvida del futuro. El Tribunal Supremo Electoral (TSE)  de El Salvador oficializó el pasado 9 de febrero la reelección tan arrasadora como inconstitucional de Nayib Bukele, y Héctor Lindo cuestiona que no hay «un proyecto de futuro porque no hay ningún documento que muestre cuáles van a ser las políticas económicas, por ejemplo, no hay nada que nos diga por qué podemos esperar una mejora en la educación o una mejora en la salud pública o mayor inversión internacional, todo eso no es parte de la discusión». Al menos, de la discusión que lidera el presidente.

Contra Corriente: https://contracorriente.red/2024/04/08/el-afan-de-bukele-por-dominar-la-conversacion/