President Nayib Bukele’s envoys visiting Washington in the third week of April will attempt, for the umpteenth time, to bring successful negotiations that El Salvador has with the International Monetary Fund for a loan of USD 1.4 billion that the Central American country urgently needs to face its fiscal commitments and debt payments ahead. Talks have been stalled for almost two years because of Bukele’s reluctance to revisit the law that legalized Bitcoin circulation in 2021.
The IMF has made it quite clear to Bukele’s government: without addressing the Bitcoin issue and making at least some changes to the Salvadoran cryptocurrency law, negotiations will remain at a standstill.
The latest warning came last Thursday through Julie Kozack, the Fund’s communications director, who, when referring to negotiations with El Salvador, confirmed that they continued but reiterated that the matter of “the risks” associated “with Bitcoin is a key element in our discussions with the Salvadoran authorities.”
As early as January 2022, after concluding its review of the country’s conditions, the IMF’s executive board had concluded that the “adoption of a cryptocurrency as legal tender… entails significant risks to financial and market integrity, to financial stability and consumer protection.”
The Fund’s directors went further and left it in writing in that 2022 report, urging Salvadoran authorities to reduce the scope of the Bitcoin Law, approved in September 2021 in Congress controlled by Bukele. “Some directors also expressed concern about the risks associated with the launch of Bitcoin-backed bonds,” they noted.
Bukele, in fact, tried to sell the idea of Bitcoin bonds, which the official propaganda christened Volcano Bonds, to European investors to raise fresh funds and alleviate his government’s financial woes, but the idea crashed amidst the indifference or refusal of potential investors, as confirmed by two former Salvadoran officials knowledgeable about these attempts.
The president began talking about the sale of sovereign debt protected by Bitcoin in 2021, shortly after the law’s approval and the announcement of a mega-project called Bitcoin City, which never materialized. After the European failure and postponing the release of the Volcano Bond to the markets several times, Bukele officials said at the end of 2023 that the bonds would be ready in March 2024, but this was not true either.
Since the approval of the Bitcoin Law, Bukele has made the issue his main propaganda argument and, in the process, created a sort of black hole into which he moved money from other portfolios. The clearest example of these diversions came with a loan from the Central American Bank for Economic Integration (CABEI).
In July 2021, the CABEI, which by that time was already one of Bukele’s alternative financing sources under the baton of a Nicaraguan official close to dictator Daniel Ortega, approved a loan of USD 600 million to support microentrepreneurs hit by the Covid-19 pandemic. Bukele used USD 200 million of that money to launch Bitcoin as legal tender, generating discomfort in the Central American bank. Gisela Sánchez, the current president of CABEI, has announced an investigation into the matter, which has angered San Salvador, according to diplomatic sources consulted.
Since the Bitcoin Law came into force until November last year, Bukele had spent about USD 125 million of public funds on cryptocurrencies. The government has kept the details of these expenses in absolute secrecy. By mid-2022, due to the drop in Bitcoin’s price, this investment had reduced its value by almost half, but since December, with the recovery of prices, the invested value has already generated a surplus, at least on paper. On March 14, the Salvadoran president announced that he had saved part of those profits in a deposit within the national territory.
There is no way to establish whether what Bukele says about the investment in Bitcoin or the destination of that investment is true, as the only source of information on this subject is the president’s posts on social networks while access to data on public funds used in cryptocurrencies is reserved.
The truth is that, despite the supposed profits generated by Bitcoin today, the IMF continues to insist that negotiations with El Salvador for a credit program allowing the disbursement of about USD 1.4 billion and opening the doors to debt with other international banking institutions will continue to be difficult if Bukele’s government does not do something about the Bitcoin Law.
A U.S. official familiar with the Salvadoran portfolio in the multilateral organizations told Infobae, however, that Bukele has launched a new offensive to try to obtain more fresh funds through the sale of public debt, with the same idea as the Volcano Bond, this time with the American banking sector, partly backed by the recalibrated value of Bitcoin.
All of this is occurring at a time when the fragility of public finances, warned by the IMF at least since 2022 and reiterated recently by risk analyst houses, seems to be turning into the great political challenge for Nayib Bukele.
Finances in the red
El Salvador arrives at these spring meetings in Washington with its accounts exhausted and amid internal and external questioning for using workers’ pension funds to cover current expenses and amortize its financial obligations, as pointed out by Barclays, the British risk analyst house, which at the beginning of last March warned of the financial fragility of the Central American country and the risk posed by the operation involving pensions.
“We suspect that the pension system is financing the government through loan plans with the new pension agency and commercial banks,” Barclays warned then. The British analysts also predicted that, in the current scenario, without fresh financing sources, El Salvador would face a scenario of fragility.
Following a pension law reform in December 2022, and with debt maturities starting in 2027, Bukele faces, in his second term, the challenge of raising USD 3,500 million per year just to meet his commitments to creditors, according to Barclays calculations.
Thus, fiscal sustainability and the possibility of non-payment are the two major challenges Bukele faces in his second term as president, which he accessed after unconstitutional reelection, supported by an interpretation of judges of the Supreme Court of Justice whom he, the president, appointed.
Bukele was re-elected with wide margins of preference in last February’s presidential election and, thanks to a reform of the electoral law that transformed territorial constituencies and the atomization of traditional opposition parties, regained an absolute majority in Congress.
Bukele’s main electoral argument in the last election campaign, on which his more than healthy popularity is based, has been the improvement in public safety and reduction in crime rates, especially in homicides. Salvadoran voters, the national and international press, and even the opposition recognize Bukele’s achievements in security, despite the fact that, to achieve them, his government has received harsh allegations for serious human rights violations, including arbitrary arrests, extrajudicial executions, absence of due process in the judicial system, prison tortures, among others.
In economic matters, however, enthusiasm seems to wane, especially in light of some signs of deterioration already left by the unsustainable management of public debt, which includes non-payment to government suppliers, delays in payments of public employees, lack of monetary transfers to state institutions such as the University of El Salvador, the country’s only public institution, and the use of workers’ pension funds for debt repayment.
One of the postulates that the Salvadoran government has been managing with its international interlocutors, a diplomatic official in Washington confirmed, is that the achievements in security will eventually turn into economic stability. The U.S. State Department, however, believes that El Salvador has not yet reached that point: “Improvements in security have not yet translated into significant new Foreign Direct Investment (FDI),” warns U.S. diplomacy in a report.
The Americans, in their annual report on the situation in El Salvador, also warn that Bukele must, at some point, address the end of the state of exception in which the country has lived since March 2022, when his government decreed the restriction of constitutional guarantees following a massacre provoked by MS13 and Barrio 18 gangs, with which the president had negotiated governance.
The official figures, at least those available, support Washington. The net flow of FDI to El Salvador during Bukele’s first term (2019-2024) is one of the lowest in the last 20 years.
Public debt, on the other hand, has not stopped growing and has done so to a disproportionate extent during Bukele’s era compared to previous presidents.
At the end of his first term, Bukele had increased debt by nearly USD 10 billion, according to an analysis by Salvadoran economist Rafael Lemus based on figures from the Ministry of Finance and the Central Reserve Bank. The increase represented 85.6% of GDP. Bukele’s predecessor who had added the most debt, leftist Salvador Sanchez Cerén, closed with an increase of USD 4.9 million and 70% of GDP.
In the absence of an agreement with the IMF, and with negotiations stalled on the Bitcoin issue, Bukele’s envoys will arrive in Washington without a precise notion of what the president will or will not do with the changes to the cryptocurrency law requested by the IMF. For now, Bukele has sent his brother, one of his closest advisers, to negotiate with the multilateral organizations at the spring meetings scheduled to begin on April 15.
Nuestras Ideas’ leader in these negotiations is expected, as has been the case since 2022, to be Ibrajim Bukele, the president’s younger brother, who despite not being a public official is a trusted man in economic matters and leader of that branch of the cabinet. His deputy, in these negotiations, will be Sara Hannah Georges, a Venezuelan adviser to Bukele who was at one point investigated in the United States for possible triangulation of money from the regime of Venezuelan dictator Nicolas Maduro to Florida. A Central American diplomatic official and two U.S. government employees confirmed to Infobae the roles of Hannah Georges and Ibrajim Bukele in the negotiations. The Salvadoran presidential house did not respond to requests for comments on the subject.
La insistencia de Nayib Bukele con el Bitcoin sigue bloqueando su negociación con el FMI por un salvavidas financiero
Los enviados del presidente Nayib Bukele que visitarán Washington la tercera semana de abril intentarán, por enésima vez, llevar a buen término las negociaciones que El Salvador mantiene con el Fondo Monetario Internacional por un crédito de USD1.4 mil millones que el país centroamericano necesita de forma urgente para hacer frente a los compromisos fiscales y pagos de deuda que tiene enfrente. Las pláticas llevan estancadas casi dos años por la reticencia de Bukele a revisitar la ley que dio circulación legal al Bitcoin en 2021.
El FMI se lo ha dicho con bastante claridad al gobierno de Bukele: sin tocar el asunto del Bitcoin y hacer al menos algunas reformas a la ley salvadoreña de criptomoneda las negociaciones continuarán en punto muerto.
La advertencia más reciente llegó el jueves pasado a través de Julie Kozack, directora de comunicaciones del Fondo, quien al referirse a las negociaciones con El Salvador confirmó que estas continúan, pero reiteró que el asunto de “los riesgos” asociados “al Bitcoin es un elemento clave en nuestras discusiones con las autoridades” salvadoreñas.
Ya en enero de 2022, tras concluir la revisión de las condiciones del país, la junta ejecutiva del FMI había concluido que la “adopción de una criptomoneda como circulante legal… conlleva riesgos importantes para la integridad financiera y de mercados, para la estabilidad financiera y protección del consumidor.
Los directores del Fondo fueron más allá y dejaron por escrito, en aquel informe de 2022, que emplazaban a las autoridades salvadoreñas para que redujeran el alcance de la Ley Bitcoin, aprobada en septiembre de 2021 en el Congreso controlado por Bukele. “Algunos directores también expresaron preocupación por los riesgos asociados con el lanzamiento de bonos respaldados por Bitcoin”, apuntaron.
Bukele, de hecho, intentó vender la idea de bonos Bitcoin, a los que la propaganda oficialista bautizó Bonos Volcán, a inversionistas europeos para obtener fondos frescos y aliviar las estrecheces financieras de su gobierno, pero la idea fracasó ante la indiferencia o negativa de los potenciales inversionistas, según han confirmado dos exfuncionarios salvadoreños que estuvieron al tanto de aquellos intentos.
El presidente empezó a hablar de la venta de deuda soberana amparada en Bitcoin en 2021, poco después de la aprobación de la ley y del anuncio de un megaproyecto al que llamó Bitcoin City, el cual nunca llegó a concretarse. Luego del fracaso europeo y de atrasar varias veces la salida del Bono Volcán a los mercados, funcionarios de Bukele dijeron a finales de 2023 que los bonos estarían listos en marzo de 2024, pero eso tampoco fue cierto.
Desde la aprobación de la Ley Bitcoin, Bukele hizo del tema su principal argumento de propaganda y, de paso, creó una especie de agujero negro al que movió dinero de otras carteras. El ejemplo más claro de esos desvíos ocurrió con un préstamo del Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE).
En julio de 2021, el BCIE, que para entonces era ya una de las fuentes alternativas de financiamiento de Bukele bajo la batuta de un funcionario afín al régimen del dictador Daniel Ortega en Nicaragua, aprobó un préstamo por USD 600 millones destinado a apoyar a microempresarios golpeados por la pandemia de Covid-19. Bukele ocupó USD 200 millones de ese dinero para el lanzamiento del Bitcoin como moneda de circulación legal, lo cual generó incomodidad en el banco centroamericano. Gisela Sánchez, la actual presidenta del BCIE, ha anunciado una investigación al respecto, lo cual ha generado la ira de San Salvador, de acuerdo con fuentes diplomáticas consultadas.
Desde que le Ley Bitcoin entró en vigor hasta noviembre del año pasado, Bukele había gastado unos USD 125 millones de fondos públicos en criptomonedas. El gobierno ha manejado los detalles de esos gastos en absoluto hermetismo. A mediados de 2022, debido a la caída en el precio del Bitcoin, esa inversión había reducido su valor casi a la mitad, pero desde diciembre pasado, con la recuperación de los precios, el valor de lo invertido ya ha generado superávit, al menos en el papel. El 14 de marzo, el presidente salvadoreño anunció que había guardado parte de esas ganancias en un depósito dentro del territorio nacional.
No hay forma de establecer si lo que dice Bukele respecto a lo invertido en Bitcoin o al destino de esa inversión es cierto, ya que la única fuente de información al respecto son los posts del presidente en redes sociales mientras que el acceso a los datos sobre los fondos públicos utilizados en criptomonedas está reservado.
Lo cierto es que, a pesar de las supuestas ganancias hoy generadas por Bitcoin, el FMI sigue insistiendo en que las negociaciones con El Salvador por un programa crediticio que permita el desembolso de unos USD 1.4 mil millones y abra las puertas a deuda con otras instituciones de la banca internacional seguirán siendo cuesta arriba si el gobierno de Bukele no hace algo respecto a la Ley Bitcoin.
Un funcionario estadounidense familiarizado con la cartera salvadoreña en las multilaterales dijo a Infobae, sin embargo, que Bukele ha emprendido una nueva ofensiva para intentar obtener más fondos frescos a través de la venta de deuda pública, con la misma idea del Bono Volcán, esta vez con la banca estadounidense, en parte amparada en el recalibrado valor del Bitcoin.
Todo esto ocurre en un momento en que la fragilidad de las finanzas públicas, advertida por el FMI al menos desde 2022 y reiterada recientemente por casas analistas de riesgo, parece convertirse en el gran reto político para Nayib Bukele.
Finanzas en rojo
El Salvador llega a estas reuniones primaverales en Washington con sus cuentas exhaustas y en medio de cuestionamientos internos y externos por usar fondos de pensiones de los trabajadores para cubrir gastos corrientes y amortizar sus obligaciones financieras, tal como lo señaló Barclay’s, la casa británica analista de riesgos, que a principios de marzo pasado advirtió de la fragilidad financiera del país centroamericano y del riesgo que suponía la operación que involucra a las pensiones.
“Sospechamos que el sistema de pensiones está financiando al gobierno a través de planes de préstamos con el nuevo organismo de pensiones y bancos comerciales”, advirtió entonces Barclay’s. Los analistas británicos también adelantaron que, en el escenario actual, sin fuentes frescas de financiamiento, El Salvador se enfrenta a un escenario de fragilidad.
Tras una reforma a la ley de pensiones en diciembre de 2022, y debido a vencimientos de deuda a partir de 2027, Bukele enfrenta, en su segundo periodo, el reto de reunir USD 3,500 mil millones al año solo para solventar sus compromisos con los acreedores, según los cálculos citados por Barclay’s.
Así, la sostenibilidad fiscal y la posibilidad de impago son las dos grandes sombras que Bukele afronta en su segundo periodo presidencial, al cual accedió tras reelegirse en forma inconstitucional amparado en la interpretación de magistrados de la Corte Suprema de Justicia a los que él, el presidente, colocó en sus puestos.
Bukele fue reelegido con amplios márgenes de preferencia en las presidenciales del pasado febrero y, gracias a una reforma de la ley electoral que transformó las circunscripciones territoriales y la atomización de los partidos tradicionales de oposición, volvió a obtener mayoría absoluta en el Congreso.
El principal argumento electoral de Bukele en la pasada campaña electoral, en el que se sostiene su más que saludable popularidad, ha sido la mejoría en la seguridad pública y la reducción en los índices de criminalidad, sobre todo en los homicidios. Los votantes salvadoreños, la prensa nacional e internacional, incluso la oposición, reconocen los avances de Bukele en seguridad, aun a pesar de que, para lograrlos, su gobierno ha recibido duros señalamientos por graves irrespetos a los derechos humanos de los salvadoreños, que incluyen detenciones arbitrarias, ejecuciones extrajudiciales, ausencia del debido proceso en el sistema judicial, torturas carcelarias, entre otros.
En el tema económico, sin embargo, el entusiasmo parece decrecer, sobre todo a la luz de algunos síntomas de desmejora que ya va dejando el manejo insostenible de la deuda pública, que incluye falta de pago a proveedores del gobierno, atrasos en los pagos de empleados públicos, falta de transferencias monetarias a instituciones estatales como la Universidad de El Salvador, la única pública del país, y el uso del fondo de pensiones de los trabajadores para pago de deuda.
Uno de los postulados que el gobierno salvadoreño ha manejado con sus interlocutores internacionales, según confirmó un funcionario diplomático en Washington, es que los logros en seguridad se terminarán transformando en estabilidad económica. El Departamento de Estado estadounidense, sin embargo, cree que El Salvador aún no ha llegado a ese punto: “Las mejoras en materia de seguridad aún no se han traducido en una nueva Inversión Extranjera Directa (IED) importante”, advierte la diplomacia norteamericana en un informe.
Los estadounidenses, en su reporte anual sobre la situación de El Salvador, advierten también que Bukele deberá, en algún momento, abordar el fin del régimen de excepción en el que el país vive desde marzo de 2022, cuando su gobierno decretó la restricción de garantías constitucionales después de una masacre provocada por las pandillas MS13 y Barrio 18, con las que el presidente había pactado gobernabilidad.
Las cifras oficiales, al menos las disponibles, dan la razón a Washington. El flujo neto de IED a El Salvador durante el primer periodo presidencial de Bukele (2019-2024) es uno de los más bajos de los últimos 20 años.
La deuda pública, por otro lado, no ha parado de crecer, y lo ha hecho en forma desmesurada durante la era Bukele si se compara con presidentes anteriores.
Al final de su primer periodo, Bukele había aumentado la deuda en casi USD 10 mil millones de acuerdo con un análisis hecho por el economista salvadoreño Rafael Lemus basado en cifras de los ministerios de Hacienda y del Banco Central de Reserva. El alza representó un 85.6% del PIB. El antecesor de Bukele que más deuda había añadido, el izquierdista Salvador Sánchez Cerén, cerró con un aumento de USD 4.9 millones y el 70% del PIB.
A falta de un acuerdo con el FMI, y con la negociación estancada por el asunto Bitcoin, los enviados de Bukele llegarán a Washington sin una noción precisa de lo que el presidente hará o no con los cambios a la ley de criptomoneda solicitados por el Fondo. Por ahora, Bukele ha enviado a su hermano, uno de sus asesores más cercanos, a negociar con la multilateral en las reuniones primavera, previstas a iniciar el próximo 15 de abril.
Se prevé que, como ha ocurrido desde 2022, el jefe de la delegación salvadoreña sea Ibrajim Bukele, el hermano menor del presidente, quien a pesar de no ser funcionario público es el hombre de confianza en temas económicos y líder de esa rama del gabinete. Su lugarteniente, en estas negociaciones, será Sara Hannah Georges, una asesora venezolana de Bukele que en su momento fue investigada en Estados Unidos por posible triangulación de dinero del régimen del dictador venezolano Nicolás Maduro a Florida. Un funcionario diplomático centroamericano y dos empleados del gobierno estadounidense confirmaron a Infobae los roles de Hannah Georges e Ibrajim Bukele en las negociaciones. La casa presidencial salvadoreña no respondió a peticiones de comentarios sobre el tema.