The low level of El Salvador’s reserves, whether net international reserves (RIN) or the banking sector’s liquidity reserves, has been a concern for economists, organizations such as the International Monetary Fund (IMF), and analytical firms for over a year.
However, by March 2024, pre-pandemic levels have not been restored in both indicators.
Net international reserves are a wealth accumulation safeguarded by the Central Reserve Bank (BCR), which, in El Salvador’s case, consist mainly of the banking sector’s liquidity reserves.
These liquidity reserves, in turn, are an amount that banks maintain in the BCR as a guarantee of savers’ deposits against eventual withdrawals.
The net international reserves totaled $2,714.4 million in March this year, $14 million more than in February, but $47 million less than in January.
The difference is more striking when comparing the current amount with the RIN that the BCR had in October 2019: it is $2,147 million less, as at that time the RIN reached $4,861.4 million.
In March this year, liquidity reserves were around $2,300 million. Their level began to decline during the Covid-19 emergency in 2020 as a contingency measure, but this decline continued over the months to facilitate banks having resources to buy government bonds and thus finance the Salvadoran government.
The RIN has decreased, in part, due to the country’s deficit and the high payments it has made abroad, according to Fitch.
But, as time went on, various voices have been warning about the risks this practice entails for the country’s financial stability and, more recently, have noted that this financing method is not unlimited.
Currently, El Salvador’s banks must maintain around 10% of their assets in liquid deposits in the BCR, Barclays noted in its most recent report on the country’s financial situation.
In addition to the banking sector’s reserves, the RIN also includes $207.6 million in special drawing rights (SDR), a contribution from the IMF to its member countries.
“El Salvador could try to release these resources by reducing its reserve requirements, but effective reserves are lower than when the required reserve ratio was around 9% during the pandemic,” Barclays noted.
Lowering the liquidity reserve requirement again could release approximately $200 million for every 100 basis point drop in this coefficient, estimated the financial institution.
“However, such financial engineering may undermine financial stability, and any IMF program would likely seek to increase required reserves to pre-covid levels,” Barclays warned.
The institution also noted in its report that “if banks want to continue financing the government, they would have to reduce credit to the private sector or foreign entities.”
For his part, economist Carlos Acevedo noted, “liquidity reserves are already very low; we now have $2,300 million, which is the fundamental part of the RIN. We are at minimum levels.”
El Salvador sin restablecer reservas a marzo de 2024
El bajo nivel de reservas de El Salvador, ya sea las reservas internacionales netas (RIN) o las reservas de liquidez de la banca, ha sido motivo de preocupación de economistas, de organismos como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y de firmas de análisis desde hace más de un año.
Pero, a marzo de 2024, no han podido restablecerse los niveles previos a la pandemia en ambos indicadores .
Las RIN son una acumulación de riqueza que resguarda el Banco Central de Reserva (BCR) y que, en el caso de El Salvador, se constituyen principalmente por las reservas de liquidez de la banca.
Estas reservas de liquidez, a su vez, son un monto que los bancos mantienen en el BCR como garantía de los depósitos de los ahorrantes ante eventuales retiros.
Las reservas internacionales netas totalizaron $2,714.4 millones en marzo de este año, $14 millones más que en febrero, pero $47 millones menos que en enero pasado.
La diferencia es más abismal si se compara el monto actual con las RIN que tenía el BCR en octubre de 2019, son $2,147 millones menos, pues en esa época las RIN alcanzaron los $4,861.4 millones.
En marzo de este año, las reservas de liquidez rondaban los $2,300 millones. Su nivel comenzó a descender durante la emergencia por el covid-19 en 2020, como una medida de contingencia, pero esta baja se mantuvo conforme pasaron los meses para facilitar que los bancos tuvieran recursos para comprar títulos estatales y así financiar al gobierno salvadoreño.
Las RIN han disminuido, en parte, por el déficit del país y los altos pagos que este ha hecho al exterior, según Fitch.
Pero, conforme pasó el tiempo, diversas voces han venido advirtiendo sobre los riesgos que conlleva está práctica para la estabilidad financiera del país y, más recientemente, han señalado que este método de financiamiento no es ilimitado.
Actualmente, los bancos de El Salvador deben mantener alrededor del 10% de sus activos en depósitos líquidos en el BCR, indicó Barclays en su más reciente reporte sobre la situación financiera del país.
Aparte de las reservas de la banca, las RIN también incluyen $207.6 millones en derechos especiales de giro (DEG), un aporte del FMI a sus países miembros.
“El Salvador podría intentar liberar estos recursos reduciendo sus requisitos de reservas, pero las reservas efectivas son menores que cuando el coeficiente de reservas requeridas era de alrededor del 9% durante la pandemia”, indicó Barclays.
Bajar de nuevo el requerimiento de las reservas de liquidez podría liberar aproximadamente $200 millones por cada caída de 100 puntos básicos en este coeficiente, estimó la entidad financiera.
“Sin embargo, dicha ingeniería financiera puede socavar la estabilidad financiera, y cualquier programa del FMI probablemente buscaría aumentar las reservas requeridas a niveles anteriores al covid”, advirtió Barclays.
La institución también señaló en su informe que “si los bancos quieren seguir financiando al gobierno, tendrían que reducir el crédito al sector privado o a entidades extranjeras”.
Por su parte, el economista Carlos Acevedo señaló que “las reservas de liquidez ya están muy bajas, tenemos ahora $2,300 millones, que es la parte fundamental de las RIN. Estamos en mínimos”.