1,900 kilometers away from their home country, 112 Colombians lost all contact with the world when they were arrested by Salvadoran authorities. Since the first marches of family members in Bogotá in July 2023, Cuestión Pública worked on building a unique database to give them a name, context, and face.

From there, they identified 62 of the 85 people, including nine women, who remain in detention in that country since March 27, 2022, according to the Colombian Ministry of Foreign Affairs. None have a firm conviction, many are unaware of the crimes they are charged with, and contact with their families and lawyers has been almost non-existent during these two years. The Salvadoran government accused them of belonging to gangs and illegal informal loan networks that laundered money for drug cartels.

35% * of the young people mapped out worked for collection offices in that country, some led by Colombians, who financed their one-way flights, lent them the initial money to leverage them as collectors, and, in the case of 16 young people, paid for private lawyers after their capture. The trail of these offices leads to Colombia, where residual structures of the large cartels, such as the Medellín cartel, exported hitmen, extortion, and express loans to Latin America.

In El Salvador, the government identified them as criminal associates and active members of the Barrio 18 Sureños gang, one of the most violent gangs in the world, dedicated along with its rival Mara Salvatrucha 13, to extortion, arms trafficking, and retail drug trafficking. However, the dossier of a group of 14 Colombians, accessed by Cuestión Pública, did not contain evidence of such an alliance.

The Colombians are in the worst possible scenario: imprisoned in foreign jails, with Nayib Bukele, who proclaimed himself the “coolest dictator in the world,” entering his second presidential term since last February, maintaining the state of exception, a measure he imposed to stop the rampant gang violence two years ago. Thus, he eliminated guarantees of access to justice for about 75,100 people who have been detained since then.

The links of the drop-by-drop loan sharks exported by narcotics in Colombia

Not all detainees were collectors, according to the methodology built for this investigation, which crossed information from Colombian and Salvadoran authorities, press reports, field reporting, and interviews with more than twenty relatives of the detainees, as well as experts. From this, it is found that 8% of the total of traced Colombians worked in trade and construction, and only 5% were involved in drug trafficking in El Salvador.

By 2021, 4% of the drug from the Clan del Golfo, the most powerful narco organization in Colombia, was confiscated in that country, according to information obtained after the arrest of Dario Antonio Úsuga, alias Otoniel, its top leader.

According to information provided by the Directorate of Criminal Investigation and Interpol (DIJIN) to this medium, the Gaitanista Self-Defense Forces of Colombia or Clan del Golfo, not only “control about 50 drop-by-drop loan networks in Urabá, Antioquia” but also “carry out loans in Latin America,” along with other criminal groups such as the Oficina de Envigado and La Terraza, one of the oldest criminal organizations in Medellín, dedicated to drug trafficking, extortion, hitmen, and recruitment of minors.

Precisely, 31% of the young people captured in El Salvador come from Valle del Cauca and Antioquia, regions controlled by drug trafficking. They are men and women, averaging 28 years old, with low levels of education, such as Yeison Alexis Mesa Patiño, who attended school up to the ninth grade and left school to work as a day laborer in coffee plantations in the Vereda San Isidro of Antioquia to support his mother financially, who is the head of the household.

According to the Prosecutor’s Office, criminal organizations in Colombia recruit young people with limited resources to work as lenders in collection offices or “front companies” through express loans with which they launder drug money. Extortion and violence are part of their collection methods, which in Colombia, according to the DIJIN, can exceed 60% of the interest, and in El Salvador, according to the information collected in this investigation through sources on the ground and court documents, is 20%.

Lending your soul to the devil

The mechanics of the drop-by-drop loan scheme are simple and replicable in any country, hence its success. Once the collection office is set up, future lenders, the base of the business, must be seduced. In the case of Yeison Mesa, it was his cousin Jorge*, who worked as a collector for one of these offices in Guatemala, who convinced him to join.

The lenders’ office paid for the one-way flight, and with their work, the new collectors settled that debt. This company operates as a kind of Colombian branch with the same hierarchical functioning, that is, the owner of the capital at the top of the pyramid, with administrators, area supervisors, cashiers, and collectors.

At 22, Yeison landed in Guatemala City in 2021 and later moved with his cousin to the coastal city of Puerto Barrios, located in the department of Izabal, bordering Honduras, where he was assigned a route in Morales, a nearby municipality. He was in charge of distributing advertising, attracting clients, and finalizing loans. He started with small amounts acquired by small merchants like his mother-in-law Beatriz*, who owned a restaurant.

He worked there for two years, and on April 19, 2023, he traveled to El Salvador. By June of that year, when the capture of his fellow nationals skyrocketed, 2,252 Colombians entered that country, according to figures provided by Migración Colombia. “I imagine it was his bosses [from the collection office] who decided to leave just like that. They instilled in him to go to El Salvador, that they would pay him better. I told him no, that it was dangerous there,” said Yeison’s mother-in-law.

A month and a half later, he was arrested while collecting a loan together with Salvadoran Luis Alberto Ruiz Castellanos on the main street of La Granjita, a marginal neighborhood in San Salvador that, before the state of exception, was a famous drug sales area controlled by a gang known as Mao Mao. They were accused of receiving (carrying stolen objects) and illegal associations, i.e., of being associated with the Barrio 18 Sureños gang, according to a judicial file on their case and that of 13 other Colombians accessed by this medium.

Marvin Reyes, a former Salvadoran police officer with experience in criminal organizations who spoke with Cuestión Pública, explained that “Colombians were not part of the gangs, but rather worked in a symbiotic relationship (…) the gangs were diversifying, and in their evolution, they were looking for other connections. They already had control of drug distribution, and now they were gaining control of the loan modality for merchants.”

“[The lenders] would report with a fee to the gang where they operated because nobody can just go into a field (gang territory) just like that”: MS-13 gang member.

“I worked with them for six months. They would come and lend dollars at 20% interest for 20 days. They started with $50, then it went up to $100, then $150, $200. They brought a little card, and they filled [the payment]. As far as I know, nobody had any problems,” a merchant from the Guayacán neighborhood in the Soyapango district, San Salvador, told Cuestión Pública, requesting that his identity be protected.

This medium gained access to the testimony of an MS-13 gang member who knew Colombian loan offices in El Salvador and spoke under anonymity. He explained that “they reported with a fee to the gang where they operated because nobody can just go into a field [territory controlled by gangs] just like that.”

Leonardo Murcia, a magistrate of the Supreme Court of El Salvador, an academic and expert in organized crime, told Cuestión Pública that drop-by-drop loans are not new in El Salvador, but for him, it is not clear that they are connected to the phenomenon of international drug trafficking. “I do not dare to point out that there are Colombian, Venezuelan, or any other foreign cartels established in El Salvador. I have not known.”

“When we no longer found gang members, we began arresting people who had nothing to do with gangs”: Salvadoran police officer.

He explained that his country is not home to large cartels but is a transit route for sending drugs to the United States, Europe, and the Caribbean, and that when he was a prosecutor, he prosecuted several Colombians caught with cocaine shipments on the high seas.

Nevertheless, he noted that organized crime gangs in his country are structures that “although they operate nationally or internationally, have autonomy” such as MS-13. He said that while this group is connected with organizations abroad such as in Mexico and provides security services to other groups, it controls its own businesses such as arms trafficking and the distribution of small amounts of drugs within the country.

The collection offices are not legally registered as lending entities in El Salvador and are associated with the crime of usury. “The only thing they could be subject to [the detainees] would be a fine for not having a trade registration in the financial system. At most, expulsion from the country,” explained attorney Carlos Ernesto Quiteño Brizuela, referring to the case of three Colombians accused of laundering money for these lending networks who remain detained in El Salvador, despite a judge having decreed their freedom on December 20, 2023, as revealed by Cuestión Pública.

None of the 62 Colombians identified in this investigation is accused of usury in El Salvador, but of crimes related to organized crime. Given that they do not have pending criminal proceedings in Colombia, they are not candidates for extradition.

That is, this possibility would arise, in the words of Colombian Vice Minister of Justice Carlos Umaña, if any of the Colombians had a pending criminal trial in the country “or to fulfill a previously imposed sentence.” In that case, “it is required that such person be requested by a Colombian judicial authority, either the Prosecutor’s Office or a Judge of the Republic.” He added that, if so, the decision would be up to El Salvador, with which Colombia has had an extradition treaty in force since 1933.

However, for Laura Bonilla, deputy director of the Foundation for Peace and Reconciliation, one element that would hinder this eventual process is that “there are serious problems with diplomatic representation in the area. Even President [Gustavo] Petro and [Nayib] Bukele have clashed, so it is highly unlikely. The truth is that Colombia has never been concerned about the human rights situation of its nationals abroad.”

At least two collection offices, which currently operate from Mexico and Guatemala, have paid private lawyers who handle the defense of 16 young people.

Gang members without gangs

Yeison Mesa, Alberto Ruiz Castellanos, and 13 more Colombians were accused of “being active subjects” and at the same time partners of the 18 Sureños or Barrio 18 gang, one of the most violent gangs in El Salvador, a crime for which a prison sentence of 20 to 40 years is contemplated under Salvadoran law for the Proscription of Gangs, Gangs, and Criminal Associations. However, the same court file states that within the rules of the gangs is “not to associate with other criminal organizations” and “not to live with people alien or hostile to the neighborhood.”

Luis Enrique Amaya, a Salvadoran public security consultant, said that it is not far-fetched that there was collaboration between the lenders and the gangs.

“Being active members of the gang would seem unlikely because of their profile, the time they had been living here, their age (…) Being collaborators to be able to work would not seem strange to me,” assured Amaya.

Salvadoran Juan José Martínez, a sociocultural anthropology graduate and collaborator of the digital medium in his country, El Faro, explained that Salvadoran gangs “are not characterized by being structures that usually incorporate foreign members. I have no record of Colombians inside the gangs (…) Probably, they were involved in other crimes, we don’t know (…) It would be necessary to see if they were not simply being extorted.”

A Salvadoran police officer, who spoke anonymously to the American network PBS News in an article published in February 2024, confessed that during the state of exception, they were required to make up to five arrests per day: “when we no longer found gang members, we started arresting people who had nothing to do with the gangs. They were detained and accused of illegal associations. Many innocent people remain in prison; we arrested them because they would be released soon, but that has not been the case.”

Yeison Mesa, and 13 other Colombians, appear accused of illegal associations. The evidence confiscated from them by uniformed officers during their arrests was no more than 400 dollars in cash per person, passports, motorcycles with documentation in the names of third parties, their Colombian identity cards, and cell phones.

Lawyer Zaira Navas, director of the Salvadoran organization Cristosal, explained to Cuestión Pública that “all people are processed for organized crime without establishing individual participation. In most cases, they are not arrested with weapons or committing a criminal act.”

Human rights organizations such as Amnesty International have denounced the systematic violence against foreigners and nationals in El Salvador, marked by stereotypes such as having tattoos or wearing Nike Cortez sneakers, which have long been associated with gangs. This coincides with what several families in Colombia have pointed out: that their children, siblings, and spouses have been arrested for having tattoos.

“We went from being under the yoke of the gangs, where it was more likely to be murdered and extorted, to the state mafia, where it is more likely to be kidnapped”: Juan Martínez.

“I was told that [Yeison Mesa] had been told that he was a member of the gang because of his tattoos,” assured Rodrigo*, one of the colleagues from the loan office where Mesa worked before his arrest. “He has a tattoo with my name on his arm, near his elbow. The one of his deceased father and a small virgin,” recounted his mother, Marta Lucía Restrepo.

“I know I told you not to lift a finger because I’m an adult now, but I need you right now, mom.”

Samarian Saín Sameth Ferrer García celebrated his 25th birthday in the Salvadoran prison of Zacatecoluca. On February 14, 2023, he was arrested while selling t-shirts, hats, and watches on the street. In Santa Marta, he helped his mother sell cosmetics and traveled to El Salvador in early 2023, unable to afford a career in the Police. Along with him, there are at least seven Colombians who did not belong to collection offices and were arrested during the State of Exception, of the 85 who remain behind bars.

Three weeks before the publication of this investigation, Alejandra Salazar, mother of Santiago Bolívar, one of the detained young men, received a notification from the Colombian government informing her that her son’s review hearing was rescheduled for August 2025, as was probably the case for several other Colombians as well. Among the measures adopted during Bukele’s government are collective trials, in which up to 900 detainees are prosecuted in the same case.

Without any satisfactory response from the administrations of Gustavo Petro and Nayib Bukele, the families of the Colombian nationals intend to bring the case to the Inter-American Court of Human Rights. “They can resort to the individual petitions system and request precautionary measures for the IACHR to guide the Salvadoran State to adopt certain measures that ensure the fundamental rights of Colombians,” said Carlos Negret, former Colombian Ombudsman.

The other option, suggested by Negret, is for them to “exhaust the internal resources of the Salvadoran legal system.” This path seems the most unlikely with Bukele strengthened after his second consecutive re-election, whose Nuevas Ideas party holds a majority in the Assembly and has the power to dismiss Supreme Court judges. Also, with a 90% approval rating and a state of exception that has been extended 22 times since it began.

“We live in a country where we went from being under the yoke of the gangs, where it was more likely to be murdered and extorted, to the state mafia, where it is more possible to be kidnapped and have your money, through taxes, end up in criminal hands. In the process of one mafia replacing the other, they have destroyed Salvadoran democracy,” described Salvadoran anthropologist Juan Martínez to this medium.

Since the first report published on this topic last January, Cuestión Pública sought out Foreign Minister Álvaro Leyva, who promised to investigate the situation and give a reason. However, this never happened. Senator Iván Cepeda said he would look into the matter and, if warranted, would exert political control in the Senate. Contacted again for this installment, Cepeda said he had consulted with the Ministry of Foreign Affairs about the findings, to which they replied that “they were going to take action.”

Cuestión Pública consulted with the Petro government and its Salvadoran counterpart regarding the situation of Colombians and the possibility of initiating a deportation process, a measure that each country uses autonomously to expel a foreigner from its territory for violating its laws. “It is a decision that corresponds to the deporting State [El Salvador]. Normally, Colombia does not make such requests,” explained Francisco Coy, Deputy Minister of Foreign Affairs.

Manuel de Jesús Gutiérrez, who had been imprisoned in the Izalco and Mariona prisons and said he knew several Colombians, described their situation inside the prisons: “We saw fellow prisoners die from beatings by the custodians themselves (…) the sad thing is that they have no family in the country to bring them a package. They sold their food to buy underwear or a shirt. What kills you inside the prison is the anxiety of eating and knowing about your family,” he told this medium.

The young prisoners exchanged clandestine correspondence with their families. Cuestión Pública had access to it on condition of not revealing their names so as not to affect their criminal proceedings. “We are sleeping on the floor (…) I have seen new illnesses caused by uncleanliness,” one of them described. “I know I told you not to lift a finger because I’m an adult now, but I need you right now, mom,” wrote another.

* This percentage includes all collectors, i.e., also those whose families preferred to keep the information about their occupation confidential.

* Their name has been modified or their last name omitted to protect their integrity.

Methodology

For almost a year, Cuestión Pública built a unique database in which it identified 63 of the 85 Colombians who remain detained in El Salvador, of the 112 who were captured since March 27, 2022, the date on which the state of exception began to apply in El Salvador.

The search began with six reports of captured compatriots published by the Salvadoran government and the local press while their families marched in Bogotá demanding their release.

This information was cross-referenced with complaints from their relatives, data from international organizations, selective searches in the Colombian judicial system’s databases, and 17 requests for access to information sent to the Ministry of Foreign Affairs, the Attorney General’s Office of Colombia, Migración Colombia, the Central Bank, and Salvadoran court documents.

The information gathering continued through over thirty interviews and consultations in Colombia, Guatemala, and El Salvador. In this way, full names, age, dates and places of birth, reasons for traveling to El Salvador, occupations, details of their arrests, crimes, and places of detention in the Central American country were verified.

This led to drop-by-drop loan shark networks closely linked to organized crime in Colombia that financed their trips, leveraged them to work in El Salvador and, once captured, also financed their defense.

Cuestión Pública: https://cuestionpublica.com/los-colombianos-presos-en-la-dictadura-mas-cool-del-mundo/

Los colombianos presos en «la dictadura más cool del mundo»

A 1.900 kilómetros de distancia de su país de origen, 112 colombianos perdieron todo contacto con el mundo cuando fueron detenidos por autoridades de El Salvador. Desde las primeras marchas de familiares en Bogotá en julio de 2023, Cuestión Pública trabajó en la construcción de una base de datos única para ponerles nombre, contexto y rostro.

A partir de allí identificó a 62 de las 85 personas, entre ellas nueve mujeres, que permanecen detenidas en ese país desde el 27 de marzo de 2022, según la Cancillería colombiana. Ninguno tiene una condena en firme, muchos desconocen los delitos que les atañen y el contacto con sus familiares y abogados ha sido casi nulo durante estos dos años. El Gobierno salvadoreño los acusó de pertenecer a pandillas y a redes ilegales de préstamos informales que lavaban dinero para carteles de la droga. 

El 35 % * de los jóvenes mapeados trabajaron para oficinas de cobro en dicho país, algunas lideradas por colombianos, que les financiaron el vuelo de ida, les prestaron el dinero inicial para apalancarlos como cobradores y en el caso de 16 jóvenes, les pagaron abogados privados tras su captura. El rastro de estas oficinas conduce a Colombia, donde estructuras residuales de los grandes carteles, como el de Medellín, exportaron el sicariato, la extorsión y los créditos exprés a América Latina.

En El Salvador, el gobierno los ubicó como socios criminales y miembros activos de la pandilla Barrio 18 sureños, una de las maras más violentas del mundo, dedicada junto a su rival la Mara Salvatrucha 13, a la extorsión, tráfico de armas y al narcomenudeo. Sin embargo, el expediente de un grupo de 14 colombianos, al que accedió Cuestión Pública, no contenía pruebas de dicha alianza. 

Los colombianos están en el peor de los escenarios: presos en cárceles extranjeras, con Nayib Bukele, quien se proclamó el “dictador más cool del mundo”, entrando en su segundo periodo presidencial desde el pasado febrero, manteniendo vigente el régimen de excepción, medida que impuso para frenar la desbocada violencia de las pandillas desde hace dos años. Así eliminó las garantías de acceso a la justicia para alrededor de 75.100 personas que fueron detenidas desde entonces. 

Los eslabones del gota a gota que exporta el narco en Colombia

No todos los detenidos eran cobradores, según la metodología construida para esta investigación, que cruzó información de autoridades colombianas y salvadoreñas, registros de prensa, reportería en terreno y entrevistas a más de una veintena de familiares de los detenidos, además de expertos. De esto, se tiene que el 8 % del total de colombianos rastreados trabajaba en el comercio y la construcción y solo el 5 % estaba vinculado al tráfico de drogas en El Salvador.

Para 2021, se identificó que el 4 % de la droga del Clan del Golfo, la organización narco más poderosa de Colombia, se confiscó en dicho país, según información conocida tras el arresto de Dario Antonio Úsuga, alias Otoniel, su máximo cabecilla. 

De acuerdo con información entregada por la Dirección de Investigación Criminal e Interpol (DIJIN) a este medio, las Autodefensas Gaitanistas de Colombia o Clan del Golfo, no sólo  “controlarían alrededor de 50 redes de préstamos gota a gota en Urabá, Antioquia” sino que “llevan a cabo préstamos en Latinoamérica”, junto a otros grupos criminales como la Oficina de Envigado y La Terraza, una de las organizaciones criminales más antiguas de Medellín, dedicadas al tráfico de drogas, extorsión, sicariato y reclutamiento de menores.

Precisamente es de Valle del Cauca y Antioquia, regiones controladas por el narcotráfico, de donde provienen el 31 % de los jóvenes capturados en El Salvador. Se trata de hombres y mujeres de 28 años en promedio, con un bajo nivel de escolaridad, como Yeison Alexis Mesa Patiño, que cursó hasta noveno grado y abandonó el colegio para trabajar de jornalero en plantaciones de Café en la Vereda San Isidro de Antioquia para apoyar económicamente a su mamá, quien es cabeza de hogar.

Según la Fiscalía, las organizaciones criminales en Colombia captan a jóvenes de escasos recursos para ponerlos a trabajar como prestamistas en oficinas de cobro o “empresas fachadas” a través de créditos exprés con los que se lava el dinero del narco. La extorsión y la violencia hacen parte de la modalidad de cobro, que en Colombia, según la DIJIN, llega a superar el 60 % del interés y en El Salvador, de acuerdo a lo recabado en esta investigación a través de fuentes en terreno y documentos judiciales, es del 20 %.

Prestarle el alma al diablo

La mecánica del gota a gota es sencilla y replicable en cualquier país, de ahí su éxito. Una vez instalada la oficina de cobro, hay que seducir a los futuros prestamistas, la base del negocio. De acuerdo con su familia, en el caso de Yeison Mesa, fue su primo Jorge*, quien trabajaba como cobrador para una de estas oficinas en Guatemala, quien lo convenció de unirse.

La oficina de prestamistas pagaba el vuelo de ida y con su trabajo, los nuevos cobradores, saldaban esa deuda. Dicha empresa opera como una suerte de filial colombiana con el mismo funcionamiento jerárquico, es decir, el dueño del capital en la punta de la pirámide, con administradores, supervisores de zona, cajeros y cobradores.

A sus 22 años, Yeison aterrizó en Ciudad de Guatemala en 2021 y luego se trasladó junto a su primo a la ciudad costera de Puerto Barrios, ubicada en el departamento de Izabal, frontera con Honduras, donde se le asignó una ruta en Morales, un municipio cercano. Se encargaba de repartir publicidad, atraer clientes y concretar los préstamos. Comenzó con montos pequeños adquiridos por comerciantes minoritarios como su suegra Beatriz*, quien era dueña de un restaurante.

Allí trabajó dos años y el 19 de abril de 2023 viajó a El Salvador. Para junio de ese año, momento en el que se dispararon las capturas de connacionales, a dicho país ingresaron 2.252 colombianos, según cifras suministradas por Migración Colombia. “Imagino que fueron sus jefes [de la oficina de cobro] porque decidió irse así no más. Le inculcaron que se fuera a El Salvador, que le iban a pagar mejor. Yo le decía a él que no, que allá era peligroso”, dijo la suegra de Yeison.

Un mes y medio después, fue capturado mientras cobraba un préstamo junto al salvadoreño Luis Alberto Ruiz Castellanos en la calle principal de La Granjita, un barrio marginal de San Salvador que, antes del régimen de excepción, era una famosa zona de expendio de drogas controlada por una pandilla conocida como Mao Mao. Se les acusó de receptación (porte de objetos robados) y agrupaciones ilícitas, es decir, de estar asociados a la pandilla Barrio 18 sureños, según un expediente judicial sobre su caso y el de otros 13 colombianos al que accedió este medio. 

Marvin Reyes, un expolicía salvadoreño con experiencia en organizaciones criminales que habló con Cuestión Pública, explicó que “los colombianos no eran integrantes de las pandillas, sino que trabajaban como una simbiosis (…) las maras se estaban diversificando y en su evolución buscaban otros nexos. Ya tenían el control de la distribución de la droga y ahora estaban teniendo el control de la modalidad de préstamos a comerciantes”. 

“[Los prestamistas] se reportaban con una cuota a la pandilla donde operaban porque nadie se puede ir a meter a una cancha (territorio de la pandilla) así porque sí”: pandillero de la MS-13.

“Trabajé seis meses con ellos. Venían y prestaban los dólares al 20 % de interés por 20 días. Con $50 empezaban, después llegaban a $100, después $150, $200. Traían una tarjetita y ellos iban llenando [el pago]. Que sepa, aquí nadie tuvo problemas”, le dijo a Cuestión Pública un comerciante de la colonia Guayacán, en el distrito de Soyapango, en San Salvador, que pidió proteger su identidad. 

Este medio tuvo acceso al testimonio de un pandillero de la MS-13 que conoció las oficinas de préstamos de colombianos en El Salvador y habló bajo anonimato. Explicó que “se reportaban con una cuota a la pandilla donde ellos operaban porque nadie se puede ir a meter a una cancha [territorio controlado por las maras] así porque sí”.

Leonardo Murcia, magistrado de la Corte Suprema de El Salvador, catedrático y experto en crimen organizado, le dijo a Cuestión Pública que los préstamos gota a gota no son nuevos en El Salvador, pero para él no es claro que estén conectados con el fenómeno del narcotráfico transnacional. “No me atrevo a señalar que hay carteles colombianos, venezolanos o de cualquier otra nacionalidad instalados en El Salvador. No he conocido”. 

“Cuando ya no encontrábamos pandilleros, empezamos a arrestar personas que no tenían que ver con las pandillas”: policía salvadoreño.

Explicó que su país no es de grandes carteles, sino de tránsito para el envío de estupefacientes a Estados Unidos, Europa y El Caribe y que cuando fue fiscal procesó a varios colombianos que cogían con cargamentos de cocaína en altamar. 

Sin embargo, señaló que las bandas de crimen organizado en su país, son estructuras, que “aunque operen a nivel nacional o internacional, tienen autonomía” como la MS-13. Dijo que si bien este grupo tiene enlaces con organizaciones en el exterior como en México y presta servicios de seguridad a otras agrupaciones, controla sus propios negocios como el tráfico de armas y la distribución de pequeñas cantidades de droga al interior del país.

Las oficinas de cobro no están legalmente registradas como entidades de préstamo en El Salvador y se les asocia con el delito de usura. “Lo único a lo que se podrían hacer acreedores [los detenidos] era a una multa por no tener registro de comercio en el sistema financiero. A lo sumo, una expulsión del país”, explicó a este medio el abogado Carlos Ernesto Quiteño Brizuela, refiriéndose al caso de tres colombianos acusados de lavar dinero para estas redes de prestamistas que permanecen detenidos en El Salvador, pese a que un juez decretó su libertad el 20 de diciembre de 2023, como reveló Cuestión Pública.

Ningún colombiano de los 62 identificados en esta investigación está acusado por usura en El Salvador, sino por delitos vinculados al crimen organizado. Ya que no tienen procesos penales pendientes en Colombia, no son candidatos para la extradición.

Es decir, esta posibilidad cabría, en palabras del viceministro de Justicia colombiano, Carlos Umaña, en el caso de que alguno de los colombianos tuviera algún proceso penal pendiente en el país “o para que cumpla una condena previamente impuesta”.  En ese caso, “se requiere que dicha persona sea solicitada por una autoridad judicial colombiana, ya sea la Fiscalía o un Juez de la República”. Agregó que, de ser así, la decisión quedaría en manos de El Salvador, con el que Colombia tiene un tratado de extradición vigente desde 1933. 

Sin embargo, para Laura Bonilla, subdirectora de la Fundación Paz y Reconciliación, un elemento que dificultaría este eventual proceso es que «hay serios problemas con la representación diplomática en la zona. Hasta el presidente [Gustavo] Petro y [Nayib] Bukele han tenido roces, por lo que es muy improbable. Lo cierto es que Colombia nunca se ha preocupado por la situación de derechos humanos de connacionales en el exterior”.

Al menos dos oficinas de cobro, que hoy operan desde México y Guatemala, han pagado abogados particulares que llevan la defensa de 16 jóvenes.

Para julio de 2023, la Fiscalía General de El Salvador dijo en medios que había capturado a 105 colombianos tras desarticular una red de prestamistas gota a gota que había enviado más de 20 millones de dólares a Colombia desde 2021 producto del narcotráfico. Al verificar esta información con las remesas provenientes de ese país en contraste con datos del Banco de la República, Cuestión Pública encontró que desde ese año y hasta julio de 2023 ingresaron 23 millones de dólares.

Para algunos de los colombianos capturados, el vínculo con sus jefes de las oficinas de cobro de El Salvador no ha terminado. Cuestión Pública constató que dos oficinas, que hoy operan desde México y Guatemala, han pagado abogados particulares que llevan la defensa de al menos 16 jóvenes.

Pandilleros sin pandillas

Yeison Mesa, Alberto Ruiz Castellanos y 13 colombianos más fueron acusados de “ser sujetos activos” y a la vez socios de la pandilla 18 Sureños o Barrio 18, una de las maras más violentas de El Salvador, delito para el cual se contempla una pena de prisión de entre 20 y 40 años, según la ley salvadoreña de Proscripción de Maras, Pandillas y Asociaciones Criminales. Sin embargo, el mismo expediente judicial señala que dentro de las reglas de las maras está el “no asociarse con otras organizaciones delictivas” y “no convivir con personas ajenas o enemigas al barrio”. 

Luis Enrique Amaya, consultor salvadoreño en el área de seguridad pública, afirmó que no es descabellado que existiera una colaboración entre los prestamistas y las pandillas.

“Que fuesen miembros activos de la pandilla, me parecería improbable por el perfil, el tiempo que tenían viviendo acá, la edad (…) Que sean colaboradores para poder entrar a trabajar, no me parecería raro”, aseguró Amaya.

El salvadoreño Juan José Martínez, licenciado en Antropología Sociocultural y colaborador del medio digital de ese país, El Faro, explicó que las pandillas salvadoreñas “no se caracterizan por ser estructuras que suelen incorporar a miembros extranjeros. No tengo ningún registro de colombianos al interior de las maras (…) Probablemente, estaban involucrados en otros delitos, no lo sabemos (…) habría que ver si no estaban simplemente siendo extorsionados”. 

Un policía salvadoreño, que habló en condición de anonimato con la cadena estadounidense PBS News en un reportaje publicado en febrero de 2024, confesó que en medio del régimen de excepción se les exigía hasta cinco arrestos por día: “cuando ya no encontrábamos pandilleros, empezamos a arrestar personas que no tenían que ver con las pandillas. Se detenían y se acusaban de agrupaciones ilícitas. Muchas personas inocentes permanecen en prisión, las arrestamos porque saldrían pronto, pero ese no ha sido el caso”.

Yeison Mesa, y otros 13 colombianos aparecen acusados por agrupaciones ilícitas. La evidencia que les confiscaron los uniformados al momento de sus capturas fueron no más de 400 dólares en efectivo por persona, pasaportes, motocicletas con documentación a nombre de terceros, sus cédulas colombianas y celulares.

La abogada Zaira Navas, directora de la organización salvadoreña Cristosal, le explicó a Cuestión Pública que “todas las personas son procesadas por crimen organizado sin que se establezca una participación individual. En su mayoría, no son detenidos con armas o cometiendo un acto delictivo”.

Organismos de derechos humanos como Amnistía Internacional denunciaron la violencia sistemática contra extranjeros y nacionales en El Salvador, marcada por estereotipos como llevar tatuajes o usar zapatillas Nike Cortez, con los que desde hace años se identifican a las pandillas. Esto coincide con lo que desde Colombia varias familias han señalado: que sus hijos, hermanos y esposos han sido capturados por llevar tatuajes.  

“Pasamos de estar en el yugo de las maras, donde era más probable ser asesinado y extorsionado, a la mafia de Estado, donde es más posible ser secuestrado”: Juan Martínez.

“A mí me contaron que a él [Yeison Mesa] le habían dicho que pertenece a la mara por los tatuajes”, aseguró a este medio Rodrigo*, uno de los compañeros de la oficina de préstamos donde trabajaba Mesa previo a su captura. “Tiene un tatuaje con mi nombre en el brazo, cerca al codo. El del papá que falleció y una virgencita pequeña” relató su mamá, Marta Lucía Restrepo.

“Sé que te dije que no movieras un dedo, pero te necesito mamá”

El samario Saín Sameth Ferrer García, cumplió 25 años de edad en la cárcel salvadoreña de Zacatecoluca. El 14 de febrero de 2023 fue detenido mientras vendía camisetas, gorras y relojes en la calle. En Santa Marta, ayudaba a su mamá a vender cosméticos y viajó a El Salvador a inicios del 2023 al no poder costearse una carrera en la Policía. Con él, son al menos siete los colombianos que no pertenecían a oficinas de cobro y que fueron arrestados durante el Régimen de Excepción, de los 85 que permanecen tras las rejas. 

Tres semanas antes de publicar esta investigación, Alejandra Salazar, mamá de Santiago Bolívar, uno de los jóvenes detenidos, recibió una notificación del Gobierno colombiano en la que le informaban que la audiencia de revisión de medidas de su hijo fue reprogramada para agosto de 2025, como probablemente la de varios colombianos más. Dentro de las medidas adoptadas durante el Gobierno de Bukele están los juicios colectivos, en los que se llega a procesar hasta 900 capturados en un mismo caso.

Sin ninguna respuesta satisfactoria de las administraciones de Gustavo Petro y de Nayib Bukele, las familias de los connacionales pretenden elevar el caso a la Corte Interamericana de Derechos Humanos. “Pueden acudir al sistema de peticiones individuales y solicitar una medida cautelar para que la CIDH oriente al Estado de El Salvador a adoptar algunas medidas que aseguren los derechos fundamentales de los colombianos”, dijo Carlos Negret, exdefensor del pueblo colombiano. 

La otra opción, esbozó Negret, es que “agoten los recursos internos que tiene el ordenamiento jurídico de El Salvador”. Este camino parece el más improbable con Bukele fortalecido tras su segunda reelección consecutiva, cuyo partido Nuevas Ideas cuenta con la mayoría de la Asamblea y con la potestad de destituir jueces de la Corte Suprema. También con una aprobación del 90 % y un régimen de excepción que se ha extendido 22 veces desde que arrancó.

«Vivimos en un país donde pasamos de estar en el yugo de las maras, donde era más probable ser asesinado y extorsionado, a la mafia de Estado, donde es más posible ser secuestrado y que tu dinero, a través de los impuestos, termine en manos criminales. En el proceso de que una mafia reemplace a la otra, han destruido la democracia salvadoreña”,  describió el antropólogo salvadoreño Juan Martínez a este medio.  

Desde el primer reportaje publicado sobre este tema el pasado enero, Cuestión Pública buscó al canciller Álvaro Leyva, quien prometió investigar la situación y dar una razón. Sin embargo, esto nunca pasó. El senador Iván Cepeda dijo que averiguaría y, de encontrar méritos, haría control político en el Senado. Contactado nuevamente para esta entrega, Cepeda dijo que consultó con Cancillería los hallazgos encontrados, quienes le respondieron que “iban a tomar acciones”.

Cuestión Pública consultó al Gobierno Petro y a su homólogo salvadoreño sobre la situación de los colombianos y la posibilidad de iniciar un proceso de deportación, medida que utiliza cada país de manera autónoma para expulsar a un extranjero de su territorio al violar sus leyes. “Es una decisión que le corresponde al Estado que hace la deportación [El Salvador]. Normalmente, Colombia no hace ese tipo de requerimientos” explicó Francisco Coy, viceministro de Relaciones Exteriores.

Manuel de Jesús Gutiérrez, quien estuvo preso en las cárceles de Izalco y Mariona, y dijo conocer a varios colombianos, describió la situación de algunos al interior de los penales: “vimos compañeros muertos de las golpizas de los mismos custodios (…) lo triste es que no tienen familia en el país que les vaya a dejar un paquete. Vendían su comida para poder comprarse un bóxer o una camisa. Lo que lo mata a uno dentro del penal es la ansiedad de comer y saber de la familia”, relató a este medio.

Los jóvenes presos intercambiaron correspondencias con sus familias de forma clandestina. Cuestión Pública tuvo acceso con el compromiso de no revelar sus nombres a fin de no afectar sus procesos penales. “Estamos durmiendo en el suelo (…) he visto nuevas enfermedades por el desaseo”, describió uno. “Sé que te dije que no movieras un dedo porque ya soy mayor de edad, pero te necesito en estos momentos, mamá”, escribió otro.

*Este porcentaje incluye a todos los cobradores, es decir, también a aquellos cuyas familias prefirieron mantener la información de su oficio bajo reserva. 

*Se modificó su nombre o se omitió su apellido para proteger su integridad. 

Metodología

Durante casi un año, Cuestión Pública construyó una base de datos única en la que identificó a 63 de los 85 colombianos que permanecen detenidos en El Salvador, de los 112 que fueron capturados desde el 27 de marzo de 2022, fecha en la que comenzó a regir el régimen de excepción en El Salvador.

La búsqueda partió de seis reportes de connacionales capturados publicados por el Gobierno salvadoreño y la prensa local, mientras sus familias marchaban en Bogotá exigiendo su liberación.

Esta información fue cruzada con las denuncias de sus allegados, datos de organizaciones internacionales, búsquedas selectivas en las bases de datos del sistema judicial colombiano y 17 solicitudes de acceso a la información enviadas al Ministerio de Relaciones Exteriores, la Fiscalía General de Colombia, Migración Colombia, el Banco de la República, y documentos judiciales salvadoreños.

El recabo continuó a través de más de una treintena de entrevistas y consultas en Colombia, Guatemala y El Salvador. De esta manera se corroboró información sobre sus nombres completos, edad, fechas y lugares de nacimiento, motivo del viaje a El Salvador, oficio, detalles de sus capturas, delitos y lugares de reclusión en el país centroamericano. 

Esto condujo a redes de prestamistas gota a gota, estrechamente vinculadas al crimen organizado en Colombia, que financiaron el viaje de algunos de ellos, los apalancaron para trabajar en El Salvador y una vez capturados, también financiaron su defensa.

Cuestión Pública: https://cuestionpublica.com/los-colombianos-presos-en-la-dictadura-mas-cool-del-mundo/