The presumption that the government of El Salvador (GOES) has created a mechanism to finance itself through pension funds, proposed by Barclays in March of this year, was taken up again this week by economist Rafael Lemus.
The latest pension reform, approved at the end of 2022, prohibits pension funds from purchasing public debt. However, on the other hand, it forces AFPs to make unlimited purchases of pension obligation certificates (COP) issued by the Salvadoran Pension Institute (ISP) with workers’ retirement savings.
According to Lemus, there are several signs of a possible “triangulation” through which more than $800 million would have been funneled to the Salvadoran government, using entities such as the Mortgage Bank (BH) and the ISP itself.
In 2023, the Mortgage Bank issued around $225 million in bonds in the local stock market, and stock reports show that pension funds have been the main buyers of these instruments.
In addition, at the beginning of last year, the institution recorded an increase in its deposits of $310.3 million.
“We assume that the increase was mainly financed by the AFPs, which reported a similar increase of $280 million in their exposure to the Mortgage Bank in the first quarter of the year,” Barclays noted in March.
“In other years, the pension funds did not buy securities or deposits from the Mortgage Bank. In 2023, $535 million was invested,” Lemus stated in a TVX television interview.
“What has the bank done with the money it has received? The increase in the bank’s total assets is $538 million, meaning that the bank grew with the resources that were given to it by the pension funds, from the workers’ savings, and what did it use it for? It mainly used it for financial investments,” explained the economist, who recalled that Barclays stated that “the pension system is indirectly financing the government through this mechanism.”
“It is a mechanism they created to divert funds and give them, the money, to the Mortgage Bank, and the Mortgage Bank turns around and buys securities from the government,” Lemus emphasized, using information from the bank, the Ministry of Finance, the BCR, and the AFPs.
“Without a doubt, these are government securities, because no other bank is going to offer rates above 7%; the only one that can offer that rate is the government,” asserted Lemus, who highlights that by reviewing the central government’s figures, there are issuances of securities in the local market worth $900 million.
Last year, the ISP issued $1,098.3 million in COPs, of which $696 million were used to pay pensions for retirees from the ISSS and INPEP, as well as other administrative expenses, leaving an “excess of resources” of $357 million, of which the new institute invested $300 million in securities, Lemus pointed out.
The analyst questioned the purpose of this financial maneuver, considering that the interest rate payable is 7%, and wondered, “where are you placing these funds at a higher rate for it to make sense.” For him, the only party that pays a higher rate is the government.
In its report, Barclays highlighted the creation of a new fund specialized in public instruments by Hencorp and noted that its holdings of treasury notes amounted to $305 million as of December 2023.
“According to reports from the El Salvador Stock Exchange, the ISP, likely using the money collected from these additional COPs, was the main investor in that fund,” the London investment bank said.
“I think it is quite clear that from the workers’ savings fund, $535 million went to the Mortgage Bank and, in addition, another $300 million went beyond the ISP’s operating needs for government investments,” Lemus concluded.
Patricio Pineda, from the organization Mesa for a Pension, stated that they had already anticipated that “pension money was not being used to pay pensions, in their entirety.”
Growing debt
The new pension debt, contracted by the state through the ISP, amounts to $1,397.50 million as of February this year, according to official data.
If this amount is added to the debt for Pension Obligation Certificates (CIP), this debt now totals $9,794.31 million.
Both financial instruments have been used to obtain resources to pay pensions for people who retired with the ISSS and INPEP.
Carlos Acevedo, former president of the BCR, warned this week that, eventually, “pension funds will no longer be able to be tapped,” meaning other financing sources would have to be opened, such as an agreement with the IMF to lower the country’s risk rating and access international markets, or for the economy to start growing more, among other alternatives.
“Some people say, ‘they’re taking our pension money.’ Well, they’re borrowing it. There’s a commitment that ‘I’m going to pay you,’ and besides, they’re paying you at 7%,” he said, referring to the interest rate that the ISP pays on COPs.
“What do you prefer: that they borrow from your pension or raise the VAT to 16%?” Acevedo asked, stating that each VAT point represents an additional $250 million in revenue.
El Salvador: denuncian toma de $800 millones de ahorro de pensiones para financiar al Gobierno
La presunción de que el Gobierno de El Salvador (GOES) ha creado un mecanismo para financiarse a través de los fondos de pensiones, planteada por Barclays en marzo de este año, fue retomada esta semana por el economista Rafael Lemus.
La última reforma de pensiones, aprobada hacia finales de 2022, prohíbe a los fondos de pensiones comprar deuda pública. Pero, por otra parte, obliga a las AFP a la compra, sin límites, de los certificados de obligaciones previsionales (COP) que emite el Instituto Salvadoreño de Pensiones (ISP), con los ahorros de los trabajadores para su retiro.
Según Lemus, existen varios indicios de una posible “triangulación” con la que se habrían hecho llegar más de $800 millones al gobierno salvadoreño, por medio de entidades como el Banco Hipotecario (BH) y el mismo ISP.
En 2023, el Banco Hipotecario emitió alrededor de $225 millones en bonos en la bolsa de valores local, y los informes bursátiles muestran que los fondos de pensiones han sido los principales compradores de estos instrumentos.
Además, a principios del año pasado, la institución registró un aumento en sus depósitos de $310.3 millones.
“Suponemos que el aumento fue financiado principalmente por las AFP, que reportaron un aumento similar de $280 millones en su exposición al Banco Hipotecario en el primer trimestre del año”, señaló Barclays en marzo.
“En otros años, los fondos de pensiones no compraban títulos, ni depósitos en el Banco Hipotecario. En 2023, se invirtió $535 millones”, expresó Lemus en la entrevista televisiva TVX.
“¿Qué ha hecho el banco con el dinero que ha recibido? El aumento de los activos totales del banco son $538 millones, osea que el banco creció con los recursos que le dieron los fondos de pensiones, del ahorro de los trabajadores, ¿y en qué lo usó? Lo uso principalmente en inversiones financieras”, explicó el economista, quien recordó que Barclays dijo que “el sistema de pensiones de manera ‘empañada’ está financiando al gobierno por este mecanismo”.
“Es un mecanismo que ellos crearon para desviar fondos y dárselo, el dinero, al Banco Hipotecario, y el Banco Hipotecario se da la vuelta y le compra títulos al Gobierno”, remarca Lemus, al cruzar información del banco, del Ministerio de Hacienda, del BCR y de las AFP.
“Son títulos del Gobierno sin ninguna duda porque otro banco no le va a dar tasas arriba del 7%, el único que le puede dar esa tasa es el Gobierno”, aseveró Lemus, quien resalta que al revisar las cifras del gobierno central hay emisiones de títulos valores en el mercado local por $900 millones.
El año pasado, el ISP emitió $1,098.3 millones en COP, de los cuales $696 millones fueron utilizados para pagar las pensiones de los jubilados del ISSS y del INPEP, así como otros gastos administrativos, quedando un “exceso de recursos” de $357 millones, de los cuales el nuevo instituto invirtió $300 millones en títulos valores, destacó Lemus.
El analista cuestionó el sentido de esta maniobra financiera siendo que por los COP paga tasa de 7%, “en dónde estás colocando a una tasa mayor para que tenga sentido”. Para él, el único que paga una tasa mayor es el gobierno.
En su reporte, Barclays destacó la creación de un nuevo fondo especializado en instrumentos públicos de la firma Hencorp y que sus tenencias de notas del tesoro ascendían a $305 millones a diciembre de 2023.
“Según informes de la Bolsa de Valores de El Salvador, el ISP, probablemente utilizando el dinero recaudado por esos COP adicionales, fue el principal inversor en ese fondo”, dijo el banco de inversión londinense.
“Creo que es bastante claro que del fondo de ahorro para los trabajadores, $535 millones se fueron para el Banco Hipotecario y, además, se fueron otros $300 millones extras de las necesidades de funcionamiento del ISP que fueron para inversiones para el gobierno”, concluye Lemus.
Patricio Pineda, de la organización Mesa por una Pensión, afirmó que ellos ya habían anticipado que “el dinero de las pensiones no estaba siendo usado para l pago de las pensiones” en su totalidad.
Deuda creciente
La nueva deuda de pensiones, contraída por el Estado a través del ISP, suma a febrero de este año $1,397.50 millones, según datos oficiales.
Si a este monto se agrega la deuda por los Certificados de Obligaciones Previsionales (CIP), esta deuda ya totaliza $9,794.31 millones.
Ambos instrumentos financieros han sido utilizados para obtener recursos para el pago de las pensiones a las personas que se retiraron con el ISSS y el INPEP.
Carlos Acevedo, expresidente del BCR, advirtió esta semana que, eventualmente, “ya no podrá seguirse sacando del fondo de pensiones”, por lo que tendrían que abrirse otras fuentes de financiamiento como un acuerdo con el Fondo Monetario, que baje más el riesgo país y el país acceda a los mercados internacionales o que la economía comience a crecer más, entre otras alternativas.
“Hay gente que dice ‘nos están tomando el dinero de las pensiones’, bueno, lo están tomando prestado. Hay un compromiso de que ‘te voy a pagar’, y además, te está pagando al 7%” dijo en alusión a la tasa de interés que paga el ISP por los COP.
“¿Qué preferís: qué agarre prestado de tus pensiones o que le suba al 16% al IVA”, planteó Acevedo, quien dice que cada punto del IVA representan ingresos de $250 millones extras.