On Thursday, March 14, on a flight from Colombia, Bayron N. arrived as a “tourist,” but his real intention was to use Salvadoran territory to reach the United States irregularly. Many of his fellow countrymen came with him, who, after almost an hour of staying at the airport, decided to leave the facilities and walk a bit before boarding a coaster minibus to take them to downtown San Salvador.

Byron is one of the thousands of Ecuadorians who have the possibility of shortening the trip, buying a plane ticket to El Salvador, although it means spending about $1,200 to $1,500.

However, this journey shortens the distance between Quito and the U.S. border by about 3,500 kilometers considerably. There are 2,000 kilometers between Quito and San Salvador, and about 1,500 kilometers from San Salvador to Reynosa (Tamaulipas).

Thousands of other Ecuadorians must travel by land these 3,500 kilometers, passing through the dreaded Darién jungle in Panama, which has claimed the lives of hundreds of migrants.

On March 14th, between 5:41 and 6:25 a.m., four flights from Ecuador arrived, two of which went directly from Quito to El Salvador, while the other two stopped in Bogotá, Colombia. These two, according to Byron’s story, are preferred because they are cheaper due to the layover, but in all four flights, dozens of Ecuadorian “tourists” arrived.

Byron took one of the flights that stopped in Bogotá. Hours earlier, he had left his family in the Amazon region. With only one backpack, the Ecuadorian also boarded the coaster outside El Salvador’s airport, but upon arriving in downtown San Salvador, he separated from the group and asked for directions to the Terminal de Occidente to head to the Guatemalan border.

After a 45-minute journey, all the Ecuadorians got off in the area known as ex Cine Apolo. There, the group met a man dressed in blue jeans and a light blue shirt. He exchanged a few words with the apparent group leader and then disappeared. The Ecuadorians looked for somewhere to have breakfast.

30,607

Ecuadorian “tourists” entered El Salvador between January 1 and March 10, 2024. This number represents just over half of those who entered during all of 2023.

For his part, Byron looked for a place to buy a SIM card to communicate with the human traffickers who would help him cross into Guatemala. While waiting for them to answer, he had breakfast with six pupusas for a dollar each and a glass of chocolate. He hadn’t eaten since the day before.

Minutes later, in a phone call, it was agreed that he would pay $250 for help in crossing to Guatemala through the Anguiatú border and then on to Tapachula, where he hoped to meet some friends who had left days earlier.

Minutes after eight in the morning, Byron boarded a bus on route 27 to reach Terminal de Occidente, where he would take another bus to Metapán, Santa Ana.

Like many Ecuadorians interviewed, Byron said he was fleeing violence and economic hardships that force many to flee the South American country. He said he had a small business but had to close it because “vaccinators” (extortionist criminal gangs) came to demand money.

According to him, it made no sense to continue working for others, let alone in an insecure country. The flight was a little cheaper because he bought the tickets two months in advance, but on Wednesday, March 13, he said goodbye to his parents and siblings to embark on the journey, which, according to his calculations, would cost him about $8,000 in total.

A Similar Story to Thousands

Like Byron, most Ecuadorians who arrive by air seek to leave for Guatemala through western Salvadoran border posts, authorized or not. Only a small portion goes through the El Poy border towards Aguacaliente in Honduras. The previous March 13, at the San Cristóbal border, Jairo Tipan told a similar story to Byron’s.

But Jairo’s journey and his two companions ended precisely at the San Cristóbal border, where they were not allowed to cross into Guatemala and were later arrested and placed under the surveillance of a group of soldiers, allegedly because they “were walking where they shouldn’t.”

60,010

Ecuadorians entered as “tourists” in 2023, displacing Mexico, which until 2022 was ranked fifth as the country from which El Salvador received the most tourists. From this number, only 29,305 registered an exit through authorized borders.

According to Jairo, his arrest was illegal because they had not left Salvadoran territory, and they had permission for four days to stay as tourists.

An Unnoticed Migratory Flow

In 2023, many Salvadorans were struck by people wearing turbans coming in numbers to El Salvador International Airport in Comalapa and then seen around the hotels in the Escalón neighborhood.

But while their eyes were fixed on the turbans, something more serious was happening: the arrival of thousands of Ecuadorians, who that same year doubled the number of Indian citizens registered by Migration: 60,000 Ecuadorians, of whom only 29,000 had exit records, just under half.

In Ecuador, they are aware of the phenomenon. Primicias, an Ecuadorian newspaper, wrote on February 24 in a report about the migration of their compatriots that “thousands of Ecuadorians use the route through El Salvador” since the end of 2022 as a springboard to reach the United States. Each week, three flights leave the Mariscal Sucre terminal in Quito for that country, each with capacity for 167 passengers.”

“In 2023, 50,214 nationals left through Ecuador’s two international airports for El Salvador, and only 21% returned. Departures accelerated from the second half of 2023. In June, 1,710 traveled, in July more than 3,000, and in August more than 5,400,” the Primicias report states.

The same newspaper details, citing figures from that country’s Ministry of the Interior, that in 2022 only 2,428 left for El Salvador, and only 7% did not return to Ecuador, confirming “the role that El Salvador plays in the routes of irregular migration.”

Without a doubt, the migratory flow of Ecuadorians is leaving a trail of money since they leave their country, whether they make the entire journey by land or take a plane bringing them to El Salvador.

These latter cannot board flights unless they prove that they have purchased a return ticket. “It’s part of the business they do with us because from the moment one asks them for the value of the ticket without return, they already know we are not going to return,” an Ecuadorian explained.

32,070

Indian citizens entered El Salvador as tourists in 2023. Of that number, only 14,330 registered an exit through authorized borders.

Once they arrive in El Salvador, many South Americans must pay coyotes who bribe authorities to avoid setbacks. Other migrants must do it directly.

Although many claim they do not have problems with theft from police and military authorities in El Salvador, the situation is different in Guatemala. In that country, they say, they fall victim to robbery by both the police and criminal gangs that take advantage of their migratory status.

This is also known to Salvadoran police officers who often warn of the risks they run on their journey through the neighboring country. “We know that they will try to leave through any place, and that’s why we warn them about the dangers. It’s up to them if they decide to continue,” commented a police sergeant. He said the same thing to a group of intercepted Ecuadorians.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/asi-es-el-paso-de-turistas-ecuatorianos/1133773/2024/

Así es el paso de un “turista” ecuatoriano por El Salvador

El jueves 14 de marzo, en un vuelo procedente de Colombia, Bayron N. llegó como “turista” pero su verdadera intención era usar el territorio salvadoreño para llegar a Estados Unidos de forma irregular. Junto a él venían muchos de sus paisanos que, después de casi una hora de permanecer en el aeropuerto, decidieron abandonar esas instalaciones y caminar un poco hasta abordar un microbús coaster que los llevara hasta el centro de San Salvador.

Byron es uno de los miles de ecuatorianos que tienen la posibilidad de acortar el viaje, comprando un boleto aéreo que los lleve a El Salvador, aunque eso significa hacer un gasto aproximado de entre 1,200 a 1,500 dólares.

Sin embargo, ese viaje les acorta en mucho la distancia que hay entre Quito y la frontera con Estados Unidos, unos 3,500 kilómetros. Entre Quito y San Salvador hay 2.000 kilómetros, y de San Salvador a Reynosa (Tamaulipas) hay aproximadamente 1,500 kilómetros.

Otros miles de ecuatorianos tienen que hacer vía terrestre esos 3,500 kilómetros pasando por la temida selva del Darién, en Panamá, que se ha cobrado cientos de vidas de migrantes.

Aquel 14 de marzo, entre las 5:41 y las 6:25 a.m. llegaron cuatro vuelos procedentes de Ecuador, dos de ellos salieron directamente desde Quito a El Salvador, en tanto que otros dos hicieron escala en Bogotá, Colombia. Estos dos, de acuerdo con el relato de Byron, son los preferidos debido a que resultan más baratos por la escala que hacen, sin embargo, en los cuatro llegaron decenas de “turistas” ecuatorianos.

Byron llegó uno que hizo escala en Bogotá. Horas antes había abandonado a su familia, en la región amazónica. Con una sola mochila, el ecuatoriano también abordó aquella coaster en las afueras del aeropuerto El Salvador, pero al llegar al centro de San Salvador se separó del grupo y preguntó cómo llegar a la Terminal de Occidente, para dirigirse a la frontera con Guatemala.

Tras un viaje de unos 45 minutos, todos los ecuatorianos se bajaron en el sector conocido como ex Cine Apolo. Allí, el grupo se encontró con un hombre que vestía jeans azul y camisa celeste. Intercambió unas cuantas palabras con quien parecía liderar al grupo y luego desapareció. Los ecuatorianos buscaron donde desayunarse.

30,607

“Turistas” ecuatorianos entraron a El Salvador entre el 1 de enero al 10 de marzo de 2024. Esta cantidad representa poco más de la mitad de los que entraron durante todo el 2023.

Por su parte, Byron buscó dónde comprar un chip para comunicarse con los traficantes de personas que lo ayudarían a cruzar hacia Guatemala. Mientras esperaba que le contestaran, se desayunó con seis pupusas de las de a tres por un dólar, y un vaso de chocolate. No había comido desde el día anterior.

Minutos después, a través de una llamada telefónica acordó que pagaría 250 dólares para que lo ayudaran a pasar a Guatemala a través de la frontera Anguiatú y luego hasta Tapachula, donde esperaba reunirse con algunos amigos que salieron días antes.

Minutos después de las ocho de la mañana, Byron abordó un autobús de la ruta 27 para llegar hasta la Terminal de Occidente, de donde tomaría otro bus que lo llevara a Metapán, Santa Ana.

Como varios ecuatorianos entrevistados, Byron dijo que huía de la violencia y las precariedades económicas que obligan a muchos a huir del país suramericano. Relató que tenía un pequeño negocio pero tuvo que cerrarlo porque “los vacunadores” (bandas delincuenciales extorsionistas) llegaron a exigirle dinero.

Según él, no tenía sentido seguir trabajando para otros, y menos en un país inseguro. El vuelo le salió un poco barato porque compró los boletos dos meses antes, pero el miércoles 13 de marzo se despidió de sus padres y sus hermanos para emprender la travesía que, según sus cálculos, le costaría unos 8,000 dólares en total.

Una historia parecida a miles

Como Byron, la mayoría de ecuatorianos que arriban vía aérea buscan salir hacia Guatemala por puestos fronterizos, autorizados o no, del occidente salvadoreño. Solo una pequeña parte sale por la frontera El Poy, hacia Aguacaliente en Honduras. El 13 de marzo anterior, en la frontera San Cristóbal, Jairo Tipan contó una historia parecida a la de Byron.

Pero la travesía de Jairo y sus dos acompañantes terminó precisamente en la frontera San Cristóbal, donde no le permitieron cruzar a Guatemala y luego fue arrestado y puesto bajo vigilancia de un grupo de militares, supuestamente porque “andaban caminando donde no debían”.

60,010

Ecuatorianos entraron como “turistas”, en el 2023, desplazando a México, que hasta el 2022 ocupó el quinto lugar como país de donde más turistas recibía El Salvador. De esa cantidad, solo 29,305 registraron salida por fronteras autorizadas.

Según Jairo, su detención era ilegal puesto que no habían salido del territorio salvadoreño y que tenían permiso de cuatro días para permanecer como turistas.

Un flujo migratorio inadvertido

En 2023, a muchos salvadoreños llamó la atención de personas ataviadas con turbantes que llegaban en cantidades al Aeropuerto Internacional de El Salvador en Comalapa y que luego eran vistos en los alrededores de hoteles de la colonia Escalón. 

Pero mientras las miradas se fijaban en los turbantes, algo más grave ocurría: la llegada de miles de ecuatorianos que en ese mismo año duplicaron la cantidad de ciudadanos indios registradas por Migración: 60 mil ecuatorianos de los cuales sólo quedó registro de salida de 29,000, poco menos de la mitad.

En Ecuador están al tanto del fenómeno. Primicias, un periódico ecuatoriano escribió el pasado 24 de febrero en un reportaje sobre la migración de sus connacionales, que “miles de ecuatorianos usan la ruta de El Salvador” desde finales de 2022 como un trampolín para llegar a Estados Unidos. Cada semana, desde la terminal aérea Mariscal Sucre de Quito salen tres vuelos con destino a ese país, cada uno con capacidad para 167 pasajeros”.

“En 2023 unos 50,214 nacionales salieron por los dos aeropuertos internacionales de Ecuador con rumbo a El Salvador y solo el 21% regresó. Las salidas se aceleraron desde el segundo semestre del 2023. En junio viajaron 1,710, en julio superaron los 3,000 y en agosto fueron más de 5,400”, consigna el reporte de Primicia.

El mismo periódico detalla, citando datos del Ministerio del Interior de ese país, que en 2022 solo 2,428 salieron rumbo a El Salvador y solo el 7% no volvió a Ecuador, lo cual confirma “el rol que tiene El Salvador en las rutas de la migración irregular.

Sin duda, el flujo migratorio de Ecuatorianos va dejando un reguero de dinero desde que salen de su país, tanto si hacen el viaje completo por tierra como si toman un avión que los traiga a El Salvador.

Estos últimos no pueden abordar los vuelos si no comprueban que han comprado el boleto de regreso. “Es parte del negocio que hacen con nosotros porque desde el momento que uno les pregunta por el valor del boleto sin retorno, ya saben que no vamos a regresar”, relató un ecuatoriano.

32,070

Ciudadanos de la India ingresaron como turistas a El Salvador durante el 2023. De esa cantidad, solo 14,330 registraron salida por fronteras autorizadas.

Una vez que arriban a El Salvador, muchos suramericanos deben pagar coyotes quienes sobornan a autoridades para evitarse contratiempos. Otros migrantes deben hacerlo de manera directa.

Si bien muchos aseguran que en El Salvador no tienen problemas de robos de parte de autoridades policiales y militares, en Guatemala la situación es distinta. En ese país, afirman, son víctimas de robo tanto de la policía como de bandas delincuenciales que se aprovechan de su condición migratoria.

Eso lo saben también policías salvadoreños quienes suelen prevenir de los riesgos que corren en su travesía por el vecino país. “Nosotros sabemos que ellos buscarán salir por cualquier lugar y por eso les advertimos de los peligros. Allá ellos si deciden continuar”, comentó un sargento de la corporación policial. Lo mismo les dijo a un grupo de ecuatorianos interceptados.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/asi-es-el-paso-de-turistas-ecuatorianos/1133773/2024/