Since the beginning of the State of Exception two years ago, the prison population in El Salvador has skyrocketed.   Today El Salvador incarcerates people at a rate higher than anywhere else in the world, with almost 2% of the adult population behind bars.  The 78,000 people captured under the State of Exception, and held without trial, live in the hellish conditions of the Salvadoran prison system.  And, sadly, a significant majority of the Salvadoran public, thirsty for vengeance, applauds.

To add to the prison capacity of El Salvador, the Bukele regime built its new mega-prison, the Center for Confinement of Terrorism or CECOT.  This new prison grabs all the headlines.  But the story is not CECOT.  CECOT is the story Bukele wants to tell, but it is not the story that we should focus on.  Instead, the important fact is that tens of thousands of Salvadorans, never convicted of a crime, will spend years before trial in hellish conditions in all the other prisons in El Salvador where there are credible allegations of widespread torture, abuse, malnutrition and medical neglect.

When the State of Exception began, El Salvador’s prisons held approximately 37,000 inmates, in a system designed to hold only 27,000.  The country’s prisons had long been criticized for overcrowding and dehumanizing conditions. The level of overcrowding before March 2022 ranged from 160% – 400% in some prisons according to a report by FESPAD.  With the new war on gangs, 70,000 or more inmates have been shoved into this penal system, mixing both hardened gang members and innocent civilians arbitrarily captured on the streets of the country.  El Salvador does not jail the pre-trial detainee awaiting trial separately from the convicted murderer or rapist serving a sentence.    

The results have been deadly.  The legal aid organization Socorro Jurídico Humanitario has documented 235 deaths in El Salvador’s prisons during the course of the State of Exception.  According to the group, 48% of those deaths showed signs of violence and another 30% died for lack of adequate medical attention. Stories of three who died in one week in the Izalco prison are here.  Families are frequently not notified of a death in the prisons until a funeral home contacts them with the body of their loved one.

It is important to remember that at least 2/3 of the persons held in Salvadoran prisons under these conditions have not yet been convicted of a crime.  The government is incarcerating them for trials which may not be commenced until the beginning of 2026.   (More on this timing in a future post).

El Faro profiled a sadistic guard in the Mariona prison known as “Montaña.”  He exemplified the abuses being highlighted within the prison system according to the periodical:

Since the beginning of the regime, reports of mistreatment inside prisons have not stopped growing: torture, humiliating treatment, suspension of food and medicine, isolation and even murders have been documented by civil human rights organizations and the independent press. 

Cases of tuberculosis are reportedly rising in Izalco prison and other prisons around the country.  In overcrowded and unsanitary conditions, the potentially fatal disease can spread quickly.

Although the government has shared no statistics about the number of women detained as part of the State of Exception, the conditions of their confinement are equally inhumane:

In its report, Cristosal documented accounts of women who lived in inhumane conditions. “In some prison units at the bottom there were thousands of women sleeping on the floors, without mattresses, without blankets, and since it was the rainy season they got wet at night… Since there was no medical assistance, I saw die an old woman of 50 or maybe 56 years old,” says one of the women interviewed.

The country is in violation of innumerable provisions of the United Nations Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners (the Nelson Mandela Rules), adopted by the UN General Assembly in 2015.

The suffering is not only within the prisons.  Families outside are decimated as well.   When a primary breadwinner is arbitrarily and illegally detained and sent into the prison system, the family loses its income, a parent or spouse stops working to search for news of the person, children are left without parents.  La Prensa Grafica looked at the charges families must pay to keep their loved ones fed and with basic supplies of daily living.  Families are being charged $100-$300 a month by the prisons to deliver basic food, hygiene and cleaning kits to their relative in prison.   There is no accountability for these funds, and past years have seen numerous charges of graft and embezzlement from this system with inmates not receiving what their families have provided.     

How does the construction of CECOT, the new mega-prison, change this?  The truth is, very little.  CECOT is much more about appearances than it is about relieving over-crowding in the Salvadoran prison system.

Initially, all that was known about the new prison was what the Bukele regime announced on social media and on a nationally broadcast tour with the president.  The prison opened in February 2023, but it wasn’t until 6 months later that some international press and El Salvador’s PDDH entered the prison in a carefully choreographed event.    

Towards the end of 2023, these scripted media tours came to be open to more international print and media journalists as well as social media journalists.  The regime was anxious to show off the high security facility, with hundreds and hundreds of white-clothed, heavily-tattooed prisoners, to broadcast the appearance of a prison which was strict, but modern, clean and humane. Bukele granted a visit to CECOT to Luisito, a social media influencer, with millions of worldwide followers.  What followed was a propaganda piece for the State of Exception.

Tours are never granted to the other prisons in the system holding the vast majority of State of Exception prisoners.  But even traditional international news outlets like Univsion and the BBC could not resist the temptation to come and visit CECOT and fill their reports with superlatives like “largest,”  “most secure,” and “most dangerous”  and repeating the assertion of the director of the prison that the human rights of the prisoners are respected. Neither media organization mentioned in their reports that the persons housed at CECOT are only a small portion of the country’s prison population.    

Perhaps the most honest reporting on CECOT has been done by Salvadoran journalist Roberto Valencia.  On November 30, 2023, he published The oppressed neighbors of Bukele’s mega-prison where he visited communities surrounding CECOT in the municipality of Tecoluca.  For them, the prison has meant the contamination of the streams and rivers and underground aquifer because of the human waste of more than ten thousand prisoners and their guards being produced and discharged from CECOT:

Ever since they opened it, that river stinks, but it really stinks… the water stinks… -Fátima Alvarenga, a young farmer from the Cantarrana hamlet, one of the most affected by the shit coming from the prison, told me; I used to wash my clothes there, but now, I do it in the house.

Pollution is what most worries the neighborhood of Bukele’s mega-prison. Between today and tomorrow I will hear of dead cows from drinking from once crystalline rivers, of agricultural production undervalued in the markets, and of an unbearable stench. I will also hear heartfelt complaints about militarization, about arbitrary detentions, about the prison not even having become a source of employment, about telephone signal failures, about…. 

And everyone I will interview, all without exception, will tell me that they believe the worst is yet to come. The number of prisoners incarcerated is around 12,000, barely 30% of the announced capacity.

A month later, Valencia published La cena de Navidad en la megacárcel de Bukele (Christmas dinner in Bukele’s mega-prison).  In it, Valencia not only shares the physical statistics of this massive facility (while noting it is only holding 12,000 inmates), but eats the food the inmates are served as he converses with several of them about their time inside.

The information Valencia gathered at CECOT — that it only held 12,000 inmates as of Christmas Eve 2023 — is important.  It means there are approximately 90,000 prisoners in the rest of the system, which had only a capacity for 27,000.  Enormous overcrowding, accompanied by cruelty and neglect, is the hallmark of the prisons of the State of Exception.     

A future post in this series will highlight the testimonies of some of those persons who were held for months within these prisons.  Their testimonies are powerful and provide a consistent picture of a prison regime which fails in every instance to respect the human rights of pre-trial detainees.  

El Salvador Perspectives: https://www.elsalvadorperspectives.com/2024/03/the-prisons-of-el-salvadors-state-of.html

Las Prisiones del Régimen de Excepción de El Salvador

Desde el comienzo del Régimen de Excepción hace dos años, la población carcelaria en El Salvador se ha disparado. Hoy, El Salvador encarcela personas a una tasa superior a cualquier otro lugar del mundo, con casi el 2% de la población adulta tras las rejas. Las 78,000 personas capturadas bajo el Régimen de Excepción y detenidas sin juicio, viven en condiciones infernales del sistema penitenciario salvadoreño. Y, tristemente, una mayoría significativa del público salvadoreño, sediento de venganza, aplaude.

Para aumentar la capacidad penitenciaria de El Salvador, el régimen de Bukele construyó su nueva mega prisión, el Centro de Confinamiento de Terrorismo o CECOT. Esta nueva prisión acapara todos los titulares. Pero la historia no es CECOT. CECOT es la historia que Bukele quiere contar, pero no es en la que debemos enfocarnos. En cambio, el hecho importante es que decenas de miles de salvadoreños, nunca condenados por un delito, pasarán años antes del juicio en condiciones infernales en todas las demás prisiones de El Salvador, donde existen denuncias creíbles de tortura generalizada, abuso, desnutrición y negligencia médica.

Cuando comenzó el Régimen de Excepción, las prisiones de El Salvador albergaban aproximadamente a 37,000 reclusos, en un sistema diseñado para albergar solo a 27,000. Las prisiones del país habían sido criticadas durante mucho tiempo por el hacinamiento y las condiciones deshumanizantes. El nivel de hacinamiento antes de marzo de 2022 oscilaba entre el 160% y el 400% en algunas prisiones según un informe de FESPAD. Con la nueva guerra contra las pandillas, más de 70,000 reclusos han sido introducidos en este sistema penal, mezclando miembros endurecidos de pandillas con civiles inocentes capturados arbitrariamente en las calles del país. El Salvador no encarcela por separado a los detenidos en espera de juicio del asesino o violador condenado que cumple una pena.

Los resultados han sido mortales. La organización de asistencia legal Socorro Jurídico Humanitario ha documentado 235 muertes en las prisiones de El Salvador durante el Régimen de Excepción. Según el grupo, el 48% de esas muertes mostraron signos de violencia y otro 30% murió por falta de atención médica adecuada. Las historias de tres personas que murieron en una semana en la prisión de Izalco están aquí. A menudo, las familias no son notificadas de una muerte en las prisiones hasta que una funeraria se comunica con ellos mostrando el cuerpo de su ser querido.

Es importante recordar que al menos 2/3 de las personas detenidas en las prisiones salvadoreñas bajo estas condiciones aún no han sido condenadas por un delito. El gobierno los encarcela para juicios que pueden no comenzar hasta principios de 2026. (Más sobre esta fecha en una futura publicación).

El Faro perfiló a un guardia sádico en la prisión de Mariona conocido como “Montaña”. Según el periódico, él personifica los abusos denunciados dentro del sistema penitenciario:

Desde el inicio del régimen, los informes de maltrato dentro de las prisiones no han dejado de crecer: torturas, tratos humillantes, suspensión de alimentos y medicinas, aislamiento e incluso asesinatos han sido documentados por organizaciones civiles de derechos humanos y la prensa independiente.

Se informa que los casos de tuberculosis están aumentando en la prisión de Izalco y en otras prisiones del país. En condiciones de hacinamiento e insalubridad, la enfermedad potencialmente mortal puede propagarse rápidamente.

Aunque el gobierno no ha compartido estadísticas sobre la cantidad de mujeres detenidas como parte del Régimen de Excepción, las condiciones de su confinamiento son igualmente inhumanas:

En su informe, Cristosal documentó relatos de mujeres que vivían en condiciones inhumanas. “En algunas unidades penitenciarias en la parte inferior había miles de mujeres durmiendo en los pisos, sin colchones, sin mantas, y como era la temporada de lluvias se mojaban por la noche… Como no había asistencia médica, vi morir a una anciana de 50 o quizás 56 años”, dice una de las mujeres entrevistadas.

El país está violando innumerables disposiciones de las Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de los Prisioneros (las Reglas de Nelson Mandela), adoptadas por la Asamblea General de la ONU en 2015.

El sufrimiento no solo está dentro de las prisiones. Las familias también se ven diezmadas. Cuando un sostén de la familia es detenido de manera arbitraria e ilegalmente y enviado al sistema penitenciario, la familia pierde sus ingresos, un padre o cónyuge deja de trabajar para buscar noticias de la persona y los niños quedan sin padres. La Prensa Gráfica analizó los cargos que las familias deben pagar para mantener a sus seres queridos alimentados y con suministros básicos para la vida diaria. Las familias están siendo cobradas de $100 a $300 al mes por las prisiones para entregar alimentos básicos, kits de higiene y limpieza a su familiar en prisión. No hay rendición de cuentas por estos fondos, y años anteriores han visto numerosos cargos de corrupción y malversación por este sistema con los reclusos no recibiendo lo que sus familias han proporcionado.

¿Cómo cambia la construcción de CECOT, la nueva mega prisión, esto? La verdad es que muy poco. CECOT tiene mucho más que ver con las apariencias que con aliviar el hacinamiento en el sistema penitenciario salvadoreño.

Inicialmente, todo lo que se sabía sobre la nueva prisión era lo que el régimen de Bukele anunciaba en redes sociales y en un recorrido transmitido a nivel nacional con el presidente. La prisión se inauguró en febrero de 2023, pero no fue hasta seis meses después que la prensa internacional y la PDDH de El Salvador ingresaron a la prisión en un evento cuidadosamente coreografiado.

Hacia fines de 2023, estos recorridos con guion comenzaron a abrirse a más periodistas de medios impresos y medios internacionales, así como a periodistas de redes sociales. El régimen estaba ansioso por mostrar la instalación de alta seguridad, con cientos y cientos de prisioneros vestidos de blanco, con tatuajes muy marcados, para transmitir la apariencia de una prisión estricta pero moderna, limpia y humanitaria. Bukele concedió una visita a CECOT a Luisito, un influyente de redes sociales, con millones de seguidores en todo el mundo. Lo que siguió fue una pieza de propaganda para el Régimen de Excepción.

Los recorridos nunca se otorgan a las otras prisiones del sistema que albergan a la gran mayoría de los prisioneros del Régimen de Excepción. Pero incluso medios internacionales tradicionales como Univision y la BBC no pudieron resistirse a la tentación de venir a visitar CECOT y llenar sus informes con superlativos como “más grande”, “más seguro” y “más peligroso” y repetir la afirmación del director de la prisión de que se respetan los derechos humanos de los prisioneros. Ninguna organización de medios mencionó en sus informes que las personas alojadas en CECOT son solo una pequeña parte de la población carcelaria del país.

Quizás el informe más honesto sobre CECOT ha sido realizado por el periodista salvadoreño Roberto Valencia. El 30 de noviembre de 2023, publicó Los oprimidos vecinos de la mega prisión de Bukele, donde visitó comunidades que rodean CECOT en el municipio de Tecoluca. Para ellos, la prisión ha significado la contaminación de los arroyos y ríos y el acuífero subterráneo debido a los desechos humanos de más de diez mil prisioneros y sus guardias que se producen y descargan desde CECOT:

Desde que lo abrieron, ese río apesta, pero apesta de verdad… el agua apesta… -me dijo Fátima Alvarenga, una joven campesina de la aldea Cantarrana, una de las más afectadas por la mierda que sale de la prisión; antes lavaba la ropa allí, pero ahora lo hago en la casa.

La contaminación es lo que más preocupa al vecindario de la mega prisión de Bukele. Entre hoy y mañana escucharé hablar de vacas muertas por beber de ríos antes cristalinos, de una producción agrícola infravalorada en los mercados y de un hedor insoportable. También escucharé quejas sinceras sobre la militarización, las detenciones arbitrarias, la prisión ni siquiera se constituye como fuente de empleo, las fallas en las señales telefónicas…

Y todos los que entrevistaré, todos sin excepción, me dirán que creen que lo peor está por venir. El número de prisioneros encarcelados ronda los 12,000, apenas el 30% de la capacidad anunciada.

Un mes después, Valencia publicó La cena de Navidad en la megacárcel de Bukele. En ella, Valencia no solo comparte las estadísticas físicas de esta enorme instalación (al tiempo que señala que solo alberga a 12,000 reclusos), sino que también come la comida que se les sirve a los reclusos mientras conversa con ellos sobre su tiempo en prisión.

La información que Valencia reunió en CECOT, que solo albergaba a 12,000 reclusos a partir del 24 de diciembre de 2023, es importante. Eso significa que hay aproximadamente 90,000 prisioneros en el resto del sistema, que solo tenía capacidad para 27,000. El hacinamiento enorme, acompañado de crueldad y abandono, es el sello distintivo de las prisiones del Régimen de Excepción.

Una futura publicación de esta serie destacará los testimonios de algunas de esas personas que fueron detenidas durante meses dentro de estas prisiones. Sus testimonios son poderosos y proporcionan un panorama coherente de un régimen penitenciario que no respeta en ningún caso los derechos humanos de los detenidos en espera de juicio.

El Salvador Perspectives: https://www.elsalvadorperspectives.com/2024/03/the-prisons-of-el-salvadors-state-of.html