President Nayib Bukele of El Salvador has been elected for a second term in an unconstitutional election riddled with illegalities and irregularities. Among other examples, the country’s constitution prohibits consecutive presidential re-election in six articles. President Bukele’s administration changed the electoral process rules outside the established period, while modifications were made to the way votes were tabulated and the number of deputies and municipalities. These changes favored the ruling party, which also used state resources to advertise itself and its candidates during the campaign. The Ministry of Finance did not pay the political debt owed to the parties, the Supreme Electoral Tribunal (TSE) proved to be biased and inefficient, voting abroad was conducted with official presence and little control, and there was a lack of transparency in reporting results.

The president and his circle have seriously damaged the country’s democracy and institutions. The vice-presidential candidate stated it clearly: “We are going to destroy democracy.” The most serious aspect was gaining total control of the three branches of the state and the TSE; the disappearance or transformation of key public institutions and laws. For example, enacting an almost permanent state of emergency; using public procurement laws that concentrate state contracts and eliminate transparency; merging social programs or institutions into Executive-controlled bodies; eliminating citizen participation in state affairs; irresponsible use of public finances; and serious violations of human rights. This accumulation of factors allows us to assert that the February 2024 elections were a forewarned fraud.

The Factors of Triumph

Despite the above, Nayib Bukele won with results confirming his popularity among Salvadorans. According to the TSE, he obtained 82.7% of the valid votes. There was high abstention, at 49%. This means he won with 42% of potential votes. The key factors explaining Nayib Bukele’s popularity are several, but only one is not dependent on the president and his team. It is the weakening of opposition parties and their failure as rulers. This allowed Bukele to label them all together with a phrase that won him strong initial support: “the same old ones.”

The other factors that explain his popularity are excellent, massive, and efficient use of communications, especially social media. Also, “bread and circuses.” There has been little “bread,” with food baskets distributed just days before the election. The “circuses” were more evident in the months leading up to the elections: the Central American Games, the Miss Universe contest, the presence of soccer player Messi in the country, and the inauguration of several public works, among others. Other serious factors are the repression and violation of human rights of alleged criminals and delinquents, critical journalists, and officials who have refused to collaborate. The explicit and implicit support of many foreign governments, such as China, and others less evident that have not condemned the violations of the Constitution and laws and have followed a “carrot and stick” policy.

Citizen Security

However, the key factor of Bukele’s administration’s popularity has been delivering results to the population’s most pressing need: security. For the first time in decades, the population feels that a government is doing something against the violence that affects almost all of society. This has been achieved by negotiating, illicitly and secretly, with the leaders of criminal gangs. This is illegal, as a government cannot negotiate with “terrorist groups”; unsustainable, as it is done without informing the citizenry – let alone with their participation, given the burden of maintaining an additional 72,000 prisoners in jails for decades and the risk of a revolt against an agreement that was also not consulted with them. But the most serious aspect of this process is that it does not solve the problem structurally; it merely represses it. It does not address the structural causes that produce it, especially poverty, which during his administration has increased by more than five points.

What to Do?

It is important to reflect on what to do in the face of five more years of a populist government with almost absolute power, which has shown that it governs to remain in power at any cost, at the expense of destroying democratic institutions. Bukele has significantly weakened the state’s finances, raising public debt to over 80% of GDP, and has created a serious problem with over 72,000 additional prisoners and what to do with them and their families in the future.

There is much to be done in the next five years. Civil society must make every effort to restore democratic order and transparency in the workings of the state. In this task, social movements and foreign governments play an important role. Civil society organizations and the media must educate the population in a comprehensible and accessible manner about their rights and obligations. Constitutional and human rights must be restored for the population, especially for those deprived of liberty and freedom of expression. It is necessary to fight for judicial independence; given the shortage of judges, the hiring of many additional judges is needed to adjudicate the prisoners’ cases and ensure fair trials to free the innocent and guarantee the rights of the incarcerated. The Armed Forces must resume and limit their role as defined in the 1992 Peace Accords. Political parties and voices of opposition must strengthen themselves, ensuring their rights are respected.

Public finances, especially debt, must be controlled without adversely affecting, rather the contrary, the poor. Multilateral credit agencies, particularly the International Monetary Fund (IMF), and the governments controlling them must be clear and emphatic: governance must take into account that El Salvador must preserve democracy and govern with a social justice perspective. Reducing poverty with democracy is the country’s priority, and its future depends on it.

Friedrich-Ebert-Stiftung: https://colombia.fes.de/detail/corregir-el-rumbo-ante-el-fenomeno-bukele

Corregir el rumbo ante el fenómeno Bukele

El presidente Nayib Bukele de El Salvador ha sido electo para un segundo mandato en una elección inconstitucional con ilegalidades e irregularidades.

Entre otros ejemplos, la constitución del país prohíbe la reelección presidencial consecutiva en seis artículos. La administración del presidente Bukele cambió las reglas del proceso electoral fuera del período establecido, se realizaron modificaciones a la forma de tabular votos y el número de diputados y municipios. Estos cambios favorecieron al partido oficial que, además, durante la campaña hizo publicidad para sí y sus candidatos con recursos del estado. El Ministerio de Hacienda no pagó la deuda política a los partidos, el Tribunal Supremo Electoral (TSE) demostró ser partidario e ineficiente, la votación en el exterior se realizó con presencia oficial y poco control, y hubo falta de transparencia en dar a conocer resultados.

El presidente y su círculo han dañado seriamente a la democracia y la institucionalidad del país. El candidato a vicepresidente lo expresó claramente: “Vamos a destruir la democracia”. Lo más grave fue obtener un control total de los tres poderes del estado y el TSE; desaparición o transformación de instituciones y leyes públicas claves. Por ejemplo, promulgar el estado de excepción casi permanente; usar la ley de adquisiciones públicas que concentra contratos del estado y elimina la transparencia; unificar programas sociales o instituciones en organismos controlados por el Ejecutivo; eliminar la participación ciudadana en el quehacer del estado; uso irresponsable de las finanzas públicas; y serias violaciones de los derechos humanos. Esta acumulación de factores permite afirmar que las elecciones de febrero 2024 han sido un fraude anunciado.

Los factores del triunfo

A pesar de lo anterior, Nayib Bukele ganó con resultados que confirman su gran popularidad entre los salvadoreños. Según el TSE obtuvo el 82.7% de los votos válidos. Hubo un alto abstencionismo, del 49%. Esto implica que ganó con el 42% de los votos potenciales.

Los factores claves que explican esa popularidad de Nayib Bukele son varios, pero solo uno no depende del presidente y su equipo. Se trata del debilitamiento de los partidos de oposición y su fracaso como gobernantes. Esto permitió que Bukele los catalogara a todos juntos con una frase que le permitió ganar un fuerte apoyo inicial: “los mismos de siempre”.

Los otros factores que explican esa popularidad son el excelente, masivo y eficiente uso de las comunicaciones, sobre todo las redes sociales. También el “pan y circo”. El “pan” ha sido poco, repartición de canastas alimentarias los días antes de la elección. El “circo” ha sido más evidente en los meses previos a las elecciones: la celebración de los Juegos Centroamericanos, el concurso de Miss Universo, la presencia del jugador de fútbol Messi en el país, la inauguración de varias obras públicas, entre otras.

Otros factores graves son la represión y violación de los derechos humanos de presuntos criminales y delincuentes, de periodistas críticos, de funcionarios que se han negado a colaborar.  El apoyo explícito e implícito de muchos gobiernos extranjeros, como es el caso de China, y otros menos evidentes que no han condenado las violaciones a la Constitución y las leyes y han seguido una política de “zanahoria y garrote”.

La seguridad ciudadana

Sin embargo, el factor clave de la popularidad de la gestión de Bukele ha sido la entrega de resultados a la necesidad más sentida de la población: la seguridad. Por primera vez en décadas la población siente que un gobierno hace algo contra la violencia que afectaba a casi toda la sociedad. Esto lo ha logrado negociando, de forma ilícita y oculta, con los cabecillas de las pandillas. Ello es ilegal, pues un gobierno no puede negociar con “grupos terroristas”; es insostenible, pues se hace sin informar a la ciudadanía – y menos con su participación, por la carga que es mantener a 72,000 presos adicionales en cárceles por décadas, y por el riesgo de que ellos se subleven ―como ya sucedió en otros países― contra un pacto que también les fue inconsulto. Pero lo más grave de este proceso es que no resuelve el problema de manera estructural, se limita a reprimirlo. No ataca las causas estructurales que lo producen, especialmente el problema de la pobreza, que durante su gestión se ha incrementado en más de cinco puntos.

¿Qué hacer?

Es importante reflexionar sobre qué hacer ante cinco años más de un gobierno populista, con un poder casi absoluto, que ha demostrado que gobierna para permanecer en el poder a cualquier precio, a costa de destruir la institucionalidad democrática. Bukele ha debilitado fuertemente las finanzas del Estado, elevando la deuda pública a más del 80% del PIB,  y ha creado un serio problema con más de 72 mil presos adicionales y qué se hará con ellos y sus familias en el futuro.

Hay mucho que hacer en los próximos cinco años. Desde la sociedad civil se deberán realizar todos los esfuerzos para el restablecimiento del orden democrático y la transparencia en el quehacer del estado. En esta tarea, los movimientos sociales y los gobiernos extranjeros cumplen un papel importante. Las organizaciones de la sociedad civil y los medios de comunicación deben educar de manera comprensible y accesible a la población sobre sus derechos y obligaciones. Se deben reestablecer los derechos constitucionales y humanos de la población, especialmente de aquellos privados de libertad y de libertad de expresión. Es necesario luchar por la independencia del poder judicial, ante la insuficiencia de jueces, es necesario la contratación de muchos jueces adicionales que juzguen a los presos, y que se realicen juicios imparciales para dejar en libertad a los inocentes y asegurar los derechos de los encarcelados. Las Fuerzas Armadas deben retomar y limitar su quehacer al papel que se les definió en los Acuerdos de Paz (1992). Los partidos políticos y las voces de oposición deben fortalecerse, asegurándoles el respeto de sus derechos.

Las finanzas públicas, especialmente la deuda, deben controlarse sin afectar, más bien lo contrario, a los pobres. Los organismos multilaterales de crédito, en particular el Fondo Monetario Internacional (FMI), y gobiernos que lo controlan deben ser claros y enfáticos: se debe gobernar teniendo presente que El Salvador debe preservar la democracia y gobernar con una perspectiva de justicia social. Reducir la pobreza con democracia es la prioridad del país, y de ello depende su futuro.  

Friedrich-Ebert-Stiftung: https://colombia.fes.de/detail/corregir-el-rumbo-ante-el-fenomeno-bukele