Nayib Bukele self-proclaimed himself as the re-elected president of El Salvador on February 4, the election day, when there were no official counting numbers yet. During his celebration speech, he claimed to have crushed the opposition and that his country is now a one-party democracy, just like the rulers of Cuba or China have been saying for years. What Bukele did not talk about that night, and still has not, are his plans to face his government’s critical financial situation or how he will rearrange his trusted men and women to govern from now on.
Among the main challenges El Salvador will face during Bukele’s second term, which formally begins on June 1 and ends on May 31, 2029, are the poor economic performance and the lack of a plan to ensure financial sustainability and guarantee the upcoming debt payments, especially from 2027 onwards.
Barclay’s, the British risk analysis firm, reminded Bukele of the country’s grim financial outlook in a statement released on March 5, a day after the legislative elections in which the ruling Nuevas Ideas party won several of the country’s most important municipalities, but was also defeated in enclaves with high political significance, such as Nuevo Cuscatlán, the capital suburb where the president began his rise to power.
In its communication, Barclay’s warned about the fragility of Salvadoran financial sustainability in the medium term due to, among other things, a lack of fiscal transparency and internal legislative arrangements that allowed Bukele to take money from pensions to meet debt commitments in the absence of a macro financing agreement and a USD 1.4 million loan with the International Monetary Fund (IMF). Negotiations with the multilateral organization have been stalled since 2021.
Without an agreement with the IMF, Barclay’s predicts that El Salvador will have a very difficult time covering the debt maturities that will come in 2027. The debt situation will force the Central American country to seek up to USD 3.5 billion a year to meet its obligations, according to the Barclay’s report.
“Unfortunately, the specter of default is there starting in 2027. Financing needs expand by USD 1,000 million a year, which will force the government to seek almost USD 4,000 million in four years,” Salvadoran economist Rafael Lemus told Infobae. On top of this, there is the exchange of all debt with workers’ savings funds for USD 8,397 million.
In total, by the end of 2027, El Salvador will have debt maturities that it does not have between 2023 and 2026: USD 800 million in Eurobonds mature and the USD 610 million in principal and interest on the USD 8,397 million pension bond are due.
The British firm also warned of the risk to Salvadoran financial sustainability of the government’s continuing to finance itself drop by drop by taking money from pensions. “We suspect that the pension system is financing the government through loan plans with the new pension body and commercial banks,” Barclay’s warned.
According to an analysis by the Central American University (UCA) in San Salvador, the government has already taken USD 4,000 million from workers’ savings funds. Economist Lemus agrees with that figure. The issue, according to analysts, is that this new debt being generated by the government will also have to be paid starting in 2027, since, for now, thanks to legal reform, Bukele obtained a grace period for interest and principal payments that expires in three years.
Barclay’s outlook is so bleak that its risk analysis recommends getting rid of Salvadoran debt bonds maturing in 2027.
“Barclay’s recommends getting rid of 2027 and 2029 bonds and moving to 2050 or 2052 bonds. It makes it clear that things are not going well for 2027 and there is a risk of default. Barclay’s is talking about a more conservative investment policy in the face of a country that does not have a credible fiscal program and a credible program with the IMF. Without an agreement with the IMF, selling is recommended,” economist Lemus believes.
Nayib Bukele, still euphoric from his victory in the February presidential election and the rise in Bitcoin prices, the legal currency in El Salvador by initiative of his government, dismissed Barclay’s allegations on the X platform. In a post on March 6, the Salvadoran president said that the British firm’s financial analysis is “political activism disguised as market analysis” and accused Hungarian-American philanthropist George Soros of being behind the analysis.
The truth is that, for now, El Salvador has not closed its negotiations with the IMF, which Bukele’s government promised to reactivate after the 2024 election cycle. In view of the bilateral bank spring meetings in Washington, DC, it is also unclear what conditions the Salvadoran delegation will arrive at its meeting with the Fund.
It is likely that the head of the delegation at those talks will be Ibrajim Bukele, the president’s brother and one of the men called to form the circle of trust in which Nayib Bukele will move during his second term.
Realignments and Inertia in Power
It is likely that Ibrajim Bukele will continue to play an important role in the government. Ibrajim, his twin brother Yusef, Karim, and Nayib are the children of Armando Bukele and Olga Ortez, the nuclear family of the President of El Salvador, who governed during the first term surrounded by his brothers. In the early years, however, Nayib also distributed his trust outside the family, which will no longer be the case in the second term, according to three people consulted, including two active officials and a former Salvadoran government official.
During the first term, Ibrajim was the chief negotiator for the Salvadoran government with multilateral organizations despite not holding positions in the government. It was Ibrajim who led Salvadoran delegations that traveled to Washington, DC, in 2022 and 2023 to try to smooth over the rough edges created with the International Monetary Fund (IMF) after the approval of the Bitcoin Law and the international organization’s objections to the lack of transparency in the country’s financial governance.
Two Central American officials consulted in the US capital anticipate that Ibrajim Bukele will continue to lead these negotiations in 2024.
The president will face all the challenges, old and new, alongside an intimate power circle that transformed during the first five years of his term. According to two Salvadoran Executive officials, who spoke with Infobae on condition of anonymity for security reasons and are knowledgeable about the political movements in the Salvadoran presidential house, the president has reduced his primary circle of trust to his brothers, a handful of close relatives, and two Venezuelan advisers. Left out were officials who were once closer to him, such as Ernesto Castro, a former private secretary and now president of Congress, and several of his presidential secretaries, such as Ernesto Sanabria, who is in charge of the press. Infobae tried to contact the Salvadoran officials mentioned but received no response.
“He always trusted his brothers more, especially them, but he used to see more people and, as always happens, there were many people who claimed to speak with him, but don’t be fooled, he only trusts his people, his brothers,” says one of the consulted officials.
The two closest men to Nayib Bukele are his brothers Karim and Ibrajim, in that order, according to the two officials who discussed the matter.
Karim Bukele has been, since the first term, the great political operator, and even played an important role in presidential communications, such as managing the editorial decisions of Diario El Salvador, the official newspaper and one of the main government propaganda organs, funded with public money. Karim was the campaign manager for his brother’s 2024 presidential election.
Karim was also, according to an investigation by El Faro newspaper, the link between the Presidential House and the ruling party deputies in the Legislative Assembly.
Karim and Ibrajim are joined by Yusef, who, according to the consulted sources, was a sort of last filter for choosing the most important cabinet members and even granting access to private meetings with the president. Morena Valdez, Bukele’s Minister of Tourism, was one of the officials chosen by Yusef, according to one of the Executive officials who spoke with Infobae on condition of anonymity because they were not authorized to do so publicly.
One of the consulted officials predicts that the reliance on the closest circle, the family one, will now be more marked, especially after power realignments and leaks in the Presidential House.
The case of Alejandro Muyshondt, Bukele’s former security adviser who was imprisoned for alleged disclosure of official secrets and died under circumstances that have not yet been clarified while in state custody, illustrates the power struggles referred to by the consulted official.
Muyshondt, in his last days at the Presidential House, exposed corruption attributed to Ernesto Sanabria, the press secretary and once-close official to the president. According to documents in Infobae’s possession, Muyshondt also exposed irregular acts committed by other important Bukele officials, such as Christian Guevara, the deputy who heads the Nuevas Ideas legislative faction. Shortly after making these allegations, Muyshondt was arrested and accused of several crimes related to leaking government documents and confidential information.
Muyshondt died of natural causes, according to the official version, although Lucrecia Landaverde, the lawyer for the former presidential adviser’s family, has said that he was murdered. The allegations he made, two of the consulted officials have told Infobae, are related to internal vendettas among officials at the presidential house, such as Sanabria, who once had power but have been sidelined.
After these power struggles among officials working at the Presidential House and the certainty that there were information leaks to the independent Salvadoran press, the Bukele brothers closed ranks, as one of the consulted officials said and confirmed in Washington by a US official following events in El Salvador since the Biden administration.
The resumes of the president’s brothers, who are expected to continue to lead the reins in the most sensitive areas of government, such as the economy and public security, are also not clean.
The Salvadoran prosecutor’s office investigated the president’s family group between 2020 and 2021 in relation to acts of corruption committed during the pandemic, the Salvadoran government’s pact with the MS13 and Barrio 18 gangs, and other crimes. The prosecutors who conducted those investigations, some of whom now live in exile, said of the Bukele brothers that they were the head of a criminal organization seeking profit and personal benefit. In 2021, the majority of the Salvadoran Congress removed the attorney general who directed those investigations and the cases were closed.
The truth is that, from now on, the Bukele brothers will continue to function as cabinet chiefs in the economic, financial, and political areas, and according to the consulted officials, they will expand their role as the Praetorian Guard around their oldest brother, Nayib Bukele, the president.
It will be Ibrajim Bukele who will have to take on the first mission, essential for the second term, of resuming negotiations with the IMF to obtain a financial anchor that El Salvador still lacks.
Los desafíos del segundo mandato de Nayib Bukele y las piezas clave de un círculo de confianza cada vez más reducido
Nayib Bukele se autoproclamó presidente reelecto de El Salvador el 4 de febrero pasado, día de las elecciones, cuando aún no había un solo número del conteo oficial. En su celebración habló de que había pulverizado a la oposición y de que su país es, ahora, una democracia de un solo partido, lo mismo que llevan años diciendo los gobernantes de Cuba o China. De lo que no habló Bukele aquella noche, y sigue sin hacerlo, es de sus planes para afrontar la crítica situación financiera de su gobierno o de cómo reacomodará a sus hombres y mujeres de confianza para gobernar de aquí en adelante.
Entre los principales retos que El Salvador afrontará durante el segundo mandato de Bukele, que inicia formalmente el 1 de junio próximo y concluye el 31 de mayo de 2029, están el bajo rendimiento de la economía y la falta de un plan para asegurar sostenibilidad financiera y garantizar los pagos de la deuda que se vienen, sobre todo a partir de 2027.
Barclay’s, la casa británica analista de riesgos, recordó a Bukele la sombría perspectiva financiera del país mediante un comunicado que publicó el 5 de marzo pasado, un día después de las elecciones legislativas en las que el partido oficialista Nuevas Ideas ganó varios de los municipios más importantes del país, pero también fue derrotado en enclaves con alto significado político, como Nuevo Cuscatlán, el suburbio capitalino en el que el presidente inició su ascenso al poder.
En su comunicación, Barclay’s advirtió sobre lo frágil de la sostenibilidad financiera salvadoreña en el mediano plazo debido, entre otras cosas, a la falta de transparencia fiscal y a arreglos legislativos internos que permitieron a Bukele tomar dinero las pensiones para ir solventando compromisos de deuda a falta de un acuerdo macro de financiamiento y de un crédito por USD 1.4 millones con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Las negociaciones con la multilateral están estancadas desde 2021.
Sin acuerdo con el FMI, Barclay´s prevé que El Salvador la tendrá muy difícil para cubrir los vencimientos de deuda que llegarán en 2027. La situación de la deuda obligará al país centroamericano a buscar hasta USD 3,500 millones al año para solventar sus obligaciones según el informe de Barclay’s.
“El fantasma del impago lamentablemente está ahí a partir del año 27. Las necesidades de financiamiento se expanden a razón de 1,000 millones por año, lo que va a obligar al gobierno a buscar casi USD 4,000 millones en cuatro años”, dice el economista salvadoreño Rafael Lemus en conversación con Infobae. A esto hay que sumar el canje de toda la deuda con el fondo de ahorro de los trabajadores por USD 8,397 millones.
En suma, a final de 2027 El Salvador tendrá vencimientos de deuda que no tiene entre 2023 y 2026: vencen USD 800 millones de Eurobonos y vence la deuda por USD 610 millones del capital e interés del bono de USD 8,397 millones de las pensiones.
La casa británica también advirtió del riesgo que representa para la sostenibilidad financiera salvadoreña que el gobierno siga financiándose gota a gota mediante dinero tomado de las pensiones. “Sospechamos que el sistema de pensiones está financiando al gobierno a través de planes de préstamos con el nuevo organismo de pensiones y bancos comerciales”, advirtió Barclay’s.
De acuerdo con un análisis de la Universidad Centroamericana (UCA) en San Salvador, el gobierno ya tomó USD 4,000 millones de los fondos de ahorro de los trabajadores. El economista Lemus coincide con esa cifra. El tema, según explican los analistas, es que esa nueva deuda que está generando el gobierno también tendrá que pagarla a partir de 2027, ya que, por ahora, gracias a una reforma legal, Bukele obtuvo un periodo de gracia de pago de intereses y capital que vence dentro de tres años.
Tan sombría es la perspectiva para Barclay’s que en su análisis de riesgo recomienda deshacerse de los bonos salvadoreños de deuda con vencimiento en 2027.
“Barclay’s recomienda deshacerse de los bonos del 27 y el 29 y moverse a los bonos del 50 o el 52. Deja claro que para el 27 las cosas no están bien y hay un riesgo de impago. Barclay’s está hablando de una política de inversión más conservadora ante un país que no tiene un programa fiscal creíble y un programa creíble con el FMI. Sin acuerdo con el FMI se recomienda vender”, considera el economista Lemus.
Nayib Bukele, aún eufórico por su triunfo en la presidencial de febrero y por la subida en los precios del Bitcoin, moneda de curso legal en El Salvador por iniciativa de su gobierno, desestimó los señalamientos de Barclay’s en la red X. El presidente salvadoreño dijo, en un post del 6 de marzo, que el análisis financiero de la casa británica es “activismo político disfrazado de análisis de mercado” y acusó al filántropo húngaro-estadounidense George Soros de estar detrás de ese análisis.
Lo cierto es que, por ahora, El Salvador no ha cerrado su negociación con el FMI, la cual el gobierno de Bukele prometió reactivar después del ciclo electoral de 2024. De cara a las reuniones primaverales de la banca bilateral en Washington, DC, también es incierto en qué condiciones llegará la delegación salvadoreña a su encuentro con el Fondo.
Sí es previsible que el enviado como jefe de delegación en esas pláticas sea Ibrajim Bukele, hermano del presidente, y uno de los hombres llamados a formar el círculo de confianza en que Nayib Bukele se moverá durante su segundo mandato.
Reacomodos e inercias en el poder
Es previsible que Ibrajim Bukele siga jugando un rol importante en el gobierno. Ibrajim, su gemelo Yusef, Karim y Nayib son los hijos de Armando Bukele y Olga Ortez, la familia nuclear del presidente de El Salvador, que durante el primer mandato gobernó rodeado por sus hermanos. En los primeros años, sin embargo, Nayib también distribuyó su confianza fuera de la familia, lo cual dejará de ser así en el segundo mandato según tres personas consultadas, entre las que hay dos funcionarios en activo y un exoficial del gobierno salvadoreño.
Durante el primer mandato Ibrajim fue el negociador en jefe del gobierno salvadoreño con organismos multilaterales a pesar de no poseer cargos en el gobierno. Fue Ibrajim quien lideró delegaciones salvadoreñas que viajaron a Washington, DC en 2022 y 2023 para intentar limar las asperezas creadas con el Fondo Monetario Internacional (FMI) tras la aprobación de la Ley Bitcoin y las objeciones del organismo internacional por la falta de transparencia en la gobernanza financiera del país.
Dos funcionarios centroamericanos consultados en la capital estadounidense prevén que Ibrajim Bukele seguirá liderando esas negociaciones en 2024.
Todos los retos, los viejos y los nuevos, los enfrentará el presidente junto a un círculo íntimo de poder que se transformó durante los primeros cinco años de mandato. El presidente, de acuerdo con dos funcionarios del Ejecutivo salvadoreño que hablaron con Infobae desde el anonimato por seguridad y tienen conocimiento de los movimientos políticos en la casa presidencial salvadoreña, ha reducido su círculo primario de confianza a sus hermanos, un puñado de familiares cercanos y dos asesores venezolanos. Por fuera quedaron funcionarios que alguna vez estuvieron más cerca de él, como Ernesto Castro, otrora su secretario privado y actualmente presidente del Congreso, o varios de sus secretarios presidenciales, como Ernesto Sanabria, responsable de prensa. Infobae intentó contactar a los funcionarios salvadoreños mencionados pero no hubo respuesta.
“Siempre confió más en sus hermanos, sobre todo en ellos, pero recibía a más gente y como siempre pasa había mucha gente que decía hablar con él, pero no te engañés, él solo confía en su gente, en sus hermanos”, dice uno de los funcionarios consultados.
Los dos hombres más cercanos a Nayib Bukele son sus hermanos Karim e Ibrajim, en ese orden, de acuerdo con los dos oficiales que hablaron sobre el tema.
Karim Bukele fue, desde el primer mandato, el gran operador político, e incluso jugó un papel importante en las comunicaciones presidenciales, como el de manejar las decisiones editoriales de Diario El Salvador, el periódico oficial y uno de los principales órganos de propaganda del gobierno, financiado con fondos públicos. Karim fue el jefe de campaña de su hermano para la elección presidencial de 2024.
Karim también fue, de acuerdo con una investigación del periódico El Faro, el nexo entre Casa Presidencial y los diputados oficialistas en la Asamblea Legislativa.
A Karim e Ibrajim se suma Yusef, quien de acuerdo con las fuentes consultadas fue una especie de último filtro para escoger a los funcionarios más importantes del gabinete e, incluso, dar acceso a reuniones privadas con el presidente. Morena Valdez, ministra de Turismo de Bukele, fue una de las funcionarias elegidas por Yusef, según uno de los funcionarios del Ejecutivo que habló con Infobae desde el anonimato por no estar autorizada a hacerlo en público.
Uno de los funcionarios consultados prevé que la dependencia del círculo más cercano, el familiar, será ahora más marcada, sobre todo tras reacomodos de poder y filtraciones en Casa Presidencial.
El caso de Alejandro Muyshondt, el ex asesor de seguridad de Bukele que fue encarcelado por supuesta divulgación de secretos oficiales y quien murió en circunstancias aún no esclarecidas mientras estaba bajo custodia del Estado, ilustra bien los pleitos de poder a los que se refiere el funcionario consultado.
Muyshondt, en sus últimos días en Casa Presidencial, expuso corrupción atribuida a Ernesto Sanabria, el secretario de prensa y otrora funcionario cercano al presidente. De acuerdo con documentos en poder de Infobae, Muyshondt también expuso actos irregulares cometidos por otros funcionarios importantes del bukelismo, como Christian Guevara, el diputado que es jefe de la fracción legislativo de Nuevas Ideas. Poco después de que hizo esas denuncias, Muyshondt fue arrestado y acusado de varios delitos relacionados con la filtración de documentos e información confidencial del gobierno.
Muyshondt murió por causa natural según la versión oficial aunque según ha dicho Lucrecia Landaverde, abogada de la familia del ex asesor presidencial, este fue asesinado. Las denuncias que él hizo, han dicho a Infobae dos de los funcionarios consultados, están relacionadas con vendettas internas entre funcionarios de la casa presidencial, como Sanabria, que alguna vez tuvieron poder pero han sido relegados.
Tras esos pleitos de poder entre funcionarios que despacharon desde la Casa Presidencial, y la certeza de que había filtraciones de información hacia la prensa independiente salvadoreña, los Bukele cerraron filas, según dijo uno de los funcionarios consultados y confirmó en Washington un oficial estadounidense que sigue desde la administración Biden los sucesos en El Salvador.
Las hojas de vida de hermanos del presidente, quienes se prevé seguirán llevando las riendas en las áreas de gobierno más sensibles, como la economía y la seguridad pública, tampoco están limpias.
La fiscalía salvadoreña investigó al grupo familiar del presidente entre 2020 y 2021 en relación con actos de corrupción cometidos durante la pandemia, el pacto del gobierno salvadoreño con las pandillas MS13 y Barrio 18 y otros crímenes. Los fiscales que realizaron aquellas investigaciones, algunos de los cuales hoy viven en el exilio, dijeron de los hermanos Bukele que eran la cabeza de una organización criminal que buscaba lucro y beneficio personal. En 2021, la mayoría oficialista en el Congreso salvadoreño destituyó al fiscal general que dirigió aquellas investigaciones y los expedientes quedaron cerrados.
Lo cierto es que, desde ya, los hermanos Bukele seguirán funcionando como jefes de gabinete en las áreas económica, financiera y político, y que, de acuerdo con los funcionarios consultados, ampliarán su rol de guardia pretoriana en torno al mayor de ellos, Nayib Bukele, el presidente.
Y será, entre ellos, a Ibrajim Bukele a quien tocará retomar la primera misión, que se pinta esencial para el segundo mandato, la de retomar las negociaciones con el FMI para conseguir un ancla financiera con la que El Salvador aún no cuenta.