President Nayib Bukele announced this Thursday on his X account that he transferred 5,690 Bitcoin (equivalent to almost $407 million), supposedly in the hands of the Salvadoran State, to a “cold wallet” in which he would store these values in a physical vault in the country. He accompanied his words with an image corresponding to the address of these cryptocurrencies.
However, 80% of these funds do not come from the Chivo Wallet governmental wallet ecosystem, but from a wallet belonging to Bitfinex, a company whose background casts doubt on whether these bitcoins actually belong to the Salvadoran State.
Bitfinex is run by Italians Paolo Ardoino and Giancarlo Devasini, who have high influence within the El Salvador Government. They even participated in the construction of the Law for Issuing Digital Assets, passed by the Legislative Assembly in November 2022. Its parent company, iFinex, was accused in the United States in 2021 of lying about its liquidity guarantees. Bitfinex was also announced as the company responsible for the infrastructure of the long-promised Volcano Bonds.
El Diario de Hoy verified the transactions associated with the address published on X by Bukele on the blockchain.com consulting website. The origin addresses of the funds were also compiled. Then, they were identified to whom they belonged through various sources, including the walletexplorer.com and bitinfocharts.com platforms.
It was thus verified that only 20% of the Bitcoin transferred to that address came from the Chivo Wallet ecosystem, namely 1,121. The rest came from a Bitfinex wallet, almost exclusively from a single address that appears to be the center of activity for that company as an exchange (see images and explanation below).
The address published by Bukele was created on March 12, 2024, i.e. 2 days before the announcement. The first transaction it recorded was of these 1,121 Bitcoin coming from Chivo Wallet, which, however, did not arrive directly but through a bridge transactions to another address of an unknown owner. This was done the same day, March 12.
Then, there were 5 other transactions with which the Bitfinex wallet sent its 4,569 Bitcoin. The first, of only 1 Bitcoin, was recorded on March 13 at 3:04 pm. The last, which accounts for almost the entire total with 4,008 Bitcoin, was on March 14 at 3:32 pm, i.e., just two hours before Nayib Bukele made his announcement on X at 5:50 pm.
Since the entire Bitcoin project has been handled with absolute opacity by the government, this is the first time the president has published an address in which the millionaire Bitcoin investment of the Salvadoran State is allegedly hosted.
“It is impossible to be certain that those 5,000 Bitcoin belong to the Salvadoran State, especially considering that the majority come from Bitfinex. Perhaps those that came out of Chivo Wallet do belong to the State, but even then we cannot be sure as there is no way to verify”, comments economist Rafael Lemus.
What was transferred from the governmental wallet comes from Chivo’s “hot wallet”, the address through which platform users conduct their current transactions. This means that part of these Bitcoin could have belonged to citizens and one possibility is that, with this move, Chivo Wallet has been defunded.
Is it plausible to think that these more than 5,000 Bitcoin are indeed owned by the Salvadoran State, i.e., by all Salvadorans? On this matter, technologist Mario Gomez, who suffered an illegal detention by the National Civil Police (PNC) in September 2021, offers a hypothesis, which was originally published in his X account: that Bitfinex transferred those funds to the address Bukele published simply to have something to show.
“This is like me sending $10 to someone else’s account with more money, and I present that account statement as my own. Neither the providers nor the amounts nor the dates match what was supposedly purchased”, wrote Gomez on X.
The address from which Bitfinex sent the money is a monster with a total amount moved in seven years of 285 million Bitcoin. The more than 4,000 sent to the address disclosed by the president seem anecdotal in the face of this tremendous volume.
The origin of almost all transactions to the alleged Salvadoran fund
While there are several Bitfinex addresses involved in the transactions, close to 100% come from a single one, the 1Kr6QSydW9bFQG1mXiPNNu6WpJGmUa9i1g. Created in August 2016, it records 431,484 transactions, with a total volume of 286 million Bitcoin. It forms the center of Bitfinex’s operation. Below, screenshots of the address in blockchain.com and bitinfocharts.com. (El Salvador Now: Check original source for screenshots.)
Why don’t the accounts add up? The president himself published on X in December 2023 that El Salvador’s Bitcoin investment was already profitable, and to illustrate this, he used the graph from the website nayibtracker.com, created by a third party by monitoring Bukele’s X publications and which is not an official source.
What is most disturbing is that on the very morning the president published the data, that page had an error, as it was duplicating totals, inflating the number of Bitcoin, reflecting that there were 3,144 when the correct number was 2,762.
Bukele published the graph with the error. Had the president no idea how many Bitcoin had been acquired? Who else but him could know the real figure? It also raises the question of how the State managed to acquire 2,000 extra Bitcoin in just three months.
The absolute opacity of Bitcoin in the government of El Salvador
In the previous two years, the only information related to the project had been some purchase receipts from the company Bitso, posted on Bukele’s X account on June 30, 2022. That day, he announced the purchase of 80 Bitcoin. This company also thanked Bukele for his purchase of the first 200 units on September 6, 2021, just as the law making crypto assets legal tender in El Salvador went into effect.
These purchases from Bitso were verified by El Diario de Hoy in Elliptic’s cryptocurrency risk analysis database, the transaction verification service provider for Chivo Wallet.
As these are the only data published, it is not possible to find a contract in which Bitfinex is identified as the holder of cryptocurrencies from El Salvador’s Bitcoin investment, especially considering that the company was authorized to operate in the country since October 24, 2023, according to the National Digital Assets Commission (CNAD).
And this is what economist José Luis Magaña points out as something of supreme gravity: having so many doubts about the management of such large funds.
“The real discussion about Bitcoin in El Salvador is not whether it exists, or whether it is making a profit or not. It has to do, above all, with the use of public funds. All of this has been done with public money, not private money, neglecting other priorities. If there is that much money there, those $400 million, then why is debt still being held with UES (University of El Salvador)? Why are funds being cut to Health and Education? Why has money been taken from the Pension Fund? The State’s obligation is not to Bitcoin; it is to guarantee the rights of the population. We must take the discussion not only where the government wants it,” says Magaña.
“This Bitcoin issue is a very risky bet. And it is even more so when a country’s finances are involved. Therefore, citizens should know all the details of these transactions: amounts, purchases, losses… if that trail is lost, we are talking about a ghost account. In any country with a serious government, this would already have had sanctions. This is not what is happening in El Salvador. These are not private funds that can be used discretionarily. Especially when the original funds come from a loan that did not have that as its purpose,” says Manfredo Marroquín, from Acción Ciudadana, the Guatemalan chapter of Transparency International.
Much of the Bitcoin project was financed through a $200 million loan from the Central American Bank for Economic Integration (BCIE), which was intended to support medium and small businesses affected by the pandemic.
Anatomy of a Bitcoin Transaction
Bitcoin transactions usually have multiple origin and recipients addresses. Here we show you how to read one of them: the one with ID 6005f0d2a6494501f2bdc47ae05de749d5fa08042c28dd7db664ae51344f3904, of 5789 Bitcoins. In the image (El Salvador Now: Check original source for the images), you can see that there were 19 transactions, but only from two different addresses, as the first 16 correspond to one and the last 3 to another. Almost all the amount sent corresponds to the second, as the first only sent $25. The second amount is $402 million, i.e., 5,789 Bitcoins. This address (which begins 1Kr6…) is that of a Bitfinex wallet, according to the walletexplorer.com and bitinfocharts.com websites, which are references for this type of identification. Among the seven who received, the one that received the largest amount was the one published by Bukele (which starts with 32ix…): 4,008 Bitcoins. Three other addresses also received significant amounts
El 80% de Bitcoin que Bukele anunció que almacenará en “bóveda” salió de billetera de Bitfinex
El presidente Nayib Bukele anunció este jueves, en su cuenta de X, que transfirió 5,690 Bitcoin (equivalentes a casi $407 millones), supuestamente en poder del Estado salvadoreño, a una “billetera fría” en la que almacenaría dichos valores en una bóveda física en el país. Acompañó sus palabras con una imagen correspondiente a la dirección de esas criptomonedas.
Sin embargo, el 80 % de esos fondos no provienen del ecosistema de la billetera gubernamental Chivo Wallet, sino de una perteneciente a la empresa Bitfinex, cuyos antecedentes dejan en duda si esos bitcoins le pertenezcan, en realidad, al Estado salvadoreño.
Bitfinex es dirigida por los italianos Paolo Ardoino y Giancarlo Devasini, que cuentan con una alta influencia en el Gobierno de El Salvador. Incluso participaron en la construcción de la Ley de Emisión de Activos Digitales, aprobada por la Asamblea Legislativa en noviembre de 2022. Su compañía matriz, iFinex, fue señalada en Estados Unidos en 2021 de mentir sobre sus garantías de liquidez. Bitfinex también fue anunciada como la sociedad que se encargaría de la infraestructura de los largamente prometidos Bonos Volcán.
El Diario de Hoy verificó las transacciones asociadas a la dirección publicada en X por Bukele en el sitio web de consulta blockchain.com. También se compiló las direcciones del origen de los fondos. Luego, se identificó a quién pertenecían a través de varias fuentes, entre las que se encuentran las plataformas walletexplorer.com y bitinfocharts.com.
Así se pudo comprobar que solo el 20 % de los Bitcoin que se transfirieron a esa dirección provenían del ecosistema de Chivo Wallet, es decir 1,121. El resto salió de una billetera de Bitfinex, casi en exclusiva de una sola dirección que parece ser el centro de la actividad de esa compañía como una exchange (ver imágenes y explicación más adelante).
La dirección publicada por Bukele fue creada el 12 de marzo de 2024, es decir, 2 días antes del anuncio. La primera transacción que registró fue la de esos 1,121 Bitcoin provenientes de Chivo Wallet que, sin embargo, no llegaron directamente, sino a través de un envío puente a otra dirección de un propietario desconocido. Esto se hizo ese mismo 12 de marzo.
Luego, hubo otras 5 transacciones con las que la billetera de Bitfinex envió sus 4,569 Bitcoin. La primera, de solo 1 Bitcoin, se registró el 13 de marzo a las 3:04 de la tarde. La última, y que aglutina casi todo el total con 4,008 Bitcoin, fue el 14 de marzo a las 3:32 de la tarde, es decir, solo dos horas antes de que Nayib Bukele hiciera su anuncio en X, a las 5:50 de la tarde.
Debido a que todo el proyecto Bitcoin ha sido manejado con la más absoluta opacidad por el gobierno, esta es la primera vez en la que el mandatario publica una dirección en la que, presuntamente, está alojada la millonaria inversión en Bitcoin del Estado salvadoreño.
“Es imposible tener la certeza de que esos 5,000 Bitcoin le pertenecen al Estado salvadoreño, sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría viene de Bitfinex. Quizá los que salieron de Chivo Wallet sí sean del Estado, pero ni allí podemos estar seguros al no tener manera de verificar”, comenta el economista Rafael Lemus.
Lo que fue transferido desde la billetera gubernamental proviene de la “hot wallet” de Chivo, es decir la dirección mediante la que los usuarios de la plataforma hacen sus transacciones corrientes. Eso quiere decir que parte de esos Bitcoin pudieron pertenecer a ciudadanos y una de las posibilidades es que, con este movimiento, se haya desfinanciado a Chivo Wallet.
¿Es verosímil pensar que esos más de 5,000 Bitcoin sí son del Estado salvadoreño, es decir, de todos los salvadoreños? Al respecto, el tecnólogo Mario Gómez, quien sufrió una detención ilegal por parte de la Policía Nacional Civil (PNC) en septiembre de 2021, expone una hipótesis, que originalmente fue publicada en su cuenta en X: que Bitfinex haya transferido esos fondos a la dirección que publicó Bukele para que, simplemente, tenga algo que mostrar.
“Esto es como que yo mande $10 a la cuenta de alguien más con más dinero y yo presente ese estado de cuenta como mío. Ni los proveedores, ni las cantidades, ni las fechas cuadran con lo supuestamente comprado”, escribió Gómez en X.
La dirección desde la que Bitfinex envió el dinero es un monstruo con un total de montos movidos en siete años de 285 millones de Bitcoin. Los más de 4,000 que envió a la dirección que divulgó el presidente parecen ser anecdóticos ante ese tremendo volumen.
El origen de casi todos los envíos al presunto fondo de El Salvador
Si bien son varias las direcciones pertenecientes a Bitfinex involucradas en los envíos, un porcentaje cercano al 100 % proviene de una sola, la 1Kr6QSydW9bFQG1mXiPNNu6WpJGmUa9i1g. Creada en agosto de 2016, registra 431,484 transacciones, con un volumen total de 286 millones de Bitcoin. Conforma el centro de la operación de Bitfinex. Abajo, capturas de la dirección en blockchain.com y bitinfocharts.com. (El Salvador Now: Capturas de pantalla disponibles en la fuente original)
¿Por qué no cuadran las cuentas? El mismo mandatario publicó en X, en diciembre de 2023, que la inversión de El Salvador en Bitcoin ya era rentable y para ilustrarlo usó la gráfica de la web nayibtracker.com, creada por un tercero mediante el monitoreo de las publicaciones de Bukele en X y que no constituye una fuente oficial.
Lo más inquietante es que justo esa mañana en la que el presidente publicó los datos, esa página tenía un error, ya que estaba duplicando totales, por lo que infló el número de Bitcoin, reflejando que habían 3,144, cuando lo correcto eran 2,762.
Bukele publicó la gráfica con el error. ¿No tenía idea el presidente de cuántos Bitcoin había adquirido? ¿Quién más que él podría saber el dato real? También surge la duda de cómo hizo el Estado para adquirir 2,000 Bitcoin extra en solo tres meses.
La absoluta opacidad del Bitcoin en el gobierno de El Salvador
En los dos años anteriores, la única información relacionada con el proyecto había sido unos comprobantes de compra a la empresa Bitso, colgados en la cuenta de X de Bukele el 30 de junio de 2022. Ese día, anunció la compra de 80 Bitcoin. Esa misma empresa también agradeció a Bukele su compra de las primeras 200 unidades el 6 de septiembre de 2021, justo cuando empezaba la vigencia de la ley que vuelve al criptoactivo moneda de curso legal en El Salvador.
Esas compras a Bitso fueron verificadas por El Diario de Hoy en la base de datos de Elliptic, empresa dedicada al Análisis de Riesgo en Criptomonedas y proveedora del servicio de verificación de transacciones de Chivo Wallet.
Al ser estos los únicos datos publicados, no es posible ubicar un contrato en el que Bitfinex sea identificado como el tenedor de las criptomonedas de la inversión en Bitcoin de El Salvador, sobre todo si se toma en cuenta que esa compañía fue autorizada para operar en el país desde el 24 de octubre de 2023, según la Comisión Nacional de Activos Digitales (CNAD).
Y esto es lo que el economista José Luis Magaña señala como algo de suprema gravedad: que se tengan tantas dudas sobre el manejo de fondos tan grandes.
“La verdadera discusión del Bitcoin en El Salvador no es si existe, o si se están teniendo ganancias o si no. Tiene que ver, sobre todo, con el uso de los fondos públicos. Nada de esto se ha hecho con dinero privado, sino con los dineros públicos, dejando de lado otras prioridades. Si existe ese dinero allí, esos $400 millones, entonces, ¿porque se sigue manteniendo la deuda con la UES?, ¿por qué se le recortan fondos a Salud y a Educación?, ¿por qué se ha tomado dinero del Fondo de Pensiones? La obligación del Estado no es con el Bitcoin, es garantizar los derechos de la población. Debemos llevar la discusión no solo donde el gobierno lo quiere”, dice Magaña.
“Este tema del Bitcoin es una apuesta muy arriesgada. Y lo es más cuando se involucran las finanzas de un país. Entonces, los ciudadanos deberían conocer todos los detalles de esas transacciones: montos, compras, pérdidas… si ese rastro se pierde, estamos hablando de una cuenta fantasma. En cualquier país con un gobierno serio, esto ya habría tenido sanciones. No es eso lo que está ocurriendo en El Salvador. No son fondos privados que se puedan usar discrecionalmente. Máxime cuando los fondos originales vienen de un préstamo que no tenía eso como destino”, comenta Manfredo Marroquín, de Acción Ciudadana, capítulo guatemalteco de Transparencia Internacional.
Buena parte del proyecto de Bitcoin se financió a través de $200 millones de un préstamo del Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE), que venía para apoyar a medianas y pequeñas empresas afectadas por la pandemia.
Anatomía de una transacción en Bitcoin
Las transacciones en Bitcoin cuentan, corrientemente, con varias direcciones de origen y varias de recepción. Aquí le mostramos cómo se lee una de ellas: la de ID 6005f0d2a6494501f2bdc47ae05de749d5fa08042c28dd7db664ae51344f3904, de 5789 Bitcoins. En la imagen, se puede apreciar que hubo 19 envíos, pero solo de dos direcciones distintas, pues los primeros 16 corresponden a una y los últimos 3 a otra. Prácticamente todo lo remitido corresponde a la segunda, pues la primera solo envió $25. El monto de la segunda es de $402 millones, es decir 5,789 Bitcoins. Esta dirección (que comienza 1Kr6…) es la de una billetera de Bitfinex, según las webs walletexplorer.com y bitinfocharts.com, de referencia para este tipo de identificaciones. Entre las siete que recibieron, a la que le correspondió el monto más grande fue la publicada por Bukele (que comienza 32ix…): 4,008 Bitcoins. Otras tres direcciones también recibieron montos importantes.