What is the hidden purpose of the reform of the Income Tax Law (ISR) presented by the government on March 8 and approved by the ruling Assembly on March 12?
Experts interpret the real intention of the government with the measure that has been sold to the population as an initiative to attract foreign investment and help the country’s battered economy.
In summary, both economists and an opposition deputy see it as a strategy to bring more money to local banks and for them to have liquidity to continue financing state debt that is already high. This could complicate the Salvadoran financial system, as risk rating agency Standard and Poor’s (S&P) has already warned in 2023.
Deputy Claudia Ortiz believes that “what we are reading here is an attempt by this administration to bring more money into the country’s economy so that there are more deposits in banks and we already know from different measures that have been taken here and by the closure of spaces for accessing financing that the government of El Salvador is financing itself with the money from the national financial system.”
Ortiz didn’t stop there and was more emphatic: “So it seems to me that it’s a measure to attract more money or capital to the country, increase deposits in banks and that can give them more room to finance themselves with debt that allows them to do so with the national market.”
Economist Rommel Rodríguez also raises the concern: why are they doing this, what is behind this measure?
To put it in context, the expert explains that “the financial sector has experienced a slowdown in loans, and also remember that banks have purchased many short-term government debt securities, which also increases the risk in banks.”
In fact, according to data from the Ministry of Finance, the government had short-term debt in Treasury Bills (Letes) and Treasury Certificates (Cetes) that amounted to $2800 million last year, of which $1500 million “are the securities that are in the possession of private banks.”
Letes and Cetes are a kind of “credit card” that the government uses to obtain money more quickly, although at higher interest rates, and must be paid within a maximum period of one year. But due to the high amount of debt the government has accumulated with local banks, the Salvadoran Banking Association (Abansa) proposed last year to extend the term for repayment of the credits to 2, 3, 5 and even 7 years.
Faced with this, Rodríguez raises the question of whether the reform to exempt income tax from all capital entering the country could be “a concession to give them other alternatives and seeks to help them in a complicated context in which it recognizes that it has exposed them because there is a lot of short-term debt that is from the government and, on the other hand, the credit and deposit market has not been very dynamic at the end of 2023.”
S&P warned in September and December of last year that banks in El Salvador had a high level of risk due to the loans they have been granting to the government and limiting financing for other productive sectors in the country.
“The growing exposure to sovereign debt (from the government) limits the liquidity of the banking industry” in El Salvador, said the American firm in its September 2023 report.
And in its December report, it reiterated: “This exposure limits their flexibility to fund productive economic sectors.”
Economist Rafael Lemus also believes that the strategy behind the reform of the ISR Law is precisely to bring more money into the banking system.
“I would say that this is a reform that is fundamentally seeking to bring more capital, to bring more resources to the country, to hold more funds from abroad, whether through loans or any other means that allows money to enter the country; there is an interest in bringing in this money and, being as lax as possible, not paying Income Tax”, he says.
Will this impact revenue?
Rodríguez adds that the approved reform shows “preferential treatment for profits or income from capital coming from abroad”, which is regulated internationally to prevent “abuse” in this type of measure, but in the case of what was approved this week, he considers that there is “inequitable treatment compared to other sectors because others do pay (ISR) when they repatriate their profits.”
Moreover, the economist points out that “we would have to see what impact it will have on tax collection if, on the one hand, it will affect the fall in Income Tax collection.” And he wonders if the Ministry of Finance has done a cost-benefit analysis of the reform and if projections of collection will show an impact.
“In a serious country, the proposal is accompanied by revenue and possible investment flow estimates that could benefit the economy, and a cost-benefit analysis is then performed.”
And Deputy Ortiz argued that faced with the serious economic problems in the country, where there is a reduction in investment, unemployment, lack of growth, and public finances with financing, liquidity, and unsustainable debt problems, the question is: “How does this reform fit into all of this?”
Gobierno busca que llegue más dinero a bancos para que le presten aún más
¿Cuál es el propósito que escondería la reforma a la Ley del Impuesto Sobre la Renta (ISR) que presentó el gobierno el pasado 8 de marzo y que la Asamblea oficialista le aprobó este 12 de marzo en la plenaria?
Expertos hacen una lectura de la real intención del gobierno con la medida que ha vendido a la población como una iniciativa para atraer inversión extranjera y ayudar a la golpeada economía del país.
En síntesis, tanto economistas como una diputada de la oposición ven que es una estrategia para que llegue más dinero a los bancos locales y que éstos tengan liquidez para seguir financiando deuda estatal que, de por sí, ya está elevada. Esto podría complicar el sistema financiero salvadoreño, tal como ya lo ha advertido la calificadora de riesgo Standard and Poor’s (S&P) en 2023.
La diputada Claudia Ortiz opina que “aquí lo que estamos leyendo es un intento de esta administración de atraer más dinero a la economía del país de manera que haya más depósitos en los bancos y ya sabemos por diferentes medidas que se han tomado acá y por el cierre de los espacios para acceder a financiamiento que el gobierno de El Salvador está financiándose con los dineros del sistema financiero nacional”.
Ortiz no se quedó ahí y fue más enfática: “Entonces me parece que es una medida para atraer más dinero o capitales hacia el país, aumentar los depósitos en los bancos y que eso pueda darle un espacio más para financiarse con la deuda que permite hacerlo con el mercado nacional”.
El economista Rommel Rodríguez también plantea la inquietud: ¿por qué lo están haciendo, qué está detrás de esa medida?
Para ponerlo en contexto, el experto explica que “el sector financiero ha tenido una desaceleración en los créditos y también recordemos que los bancos tienen comprados muchos títulos de deuda de corto plazo del gobierno, eso también eleva el riesgo en los bancos”.
De hecho, según datos del Ministerio de Hacienda, el gobierno tenía una deuda de corto plazo en Letras del Tesoso (Letes) y Certificados del Tesoro (Cetes) que ascendía hasta el año pasado a $2,800 millones, de los cuales $1,500 millones “son los títulos que están en tenencia de la banca privada”.
Los Letes y Cetes son una especie de “tarjeta de crédito” que el gobierno utiliza para obtener dinero de forma más rápida, aunque a tasas de interés más altas, y debe ser pagado en un plazo máximo de un año. Pero debido a la alta cantidad de deuda que acumulaba el gobierno con los bancos locales, la Asociación Bancaria Salvadoreña (Abansa) le propuso el año pasado ampliar el plazo para que le pague los créditos en 2, 3, 5 y hasta 7 años.
Ante ello, Rodríguez plantea la duda de si la reforma para exonerar de impuesto sobre la renta a todos los capitales que ingresen al país pudiera ser “una concesión para darles otras alternativas y si busca ayudarles en un contexto complicado en el que reconoce que los ha expuesto, porque hay bastante deuda de corto plazo que es del gobierno y, por otro lado, el mercado crediticio y de depósitos no ha andado muy dinámico al cierre de 2023”.
La calificadora S&P alertó en septiembre y en diciembre del año pasado que los bancos en El Salvador tenían un alto nivel de riesgo por los créditos que le han estado otorgando al gobierno y que eso limitaba el financiamiento de otros sectores productivos del país.
“La creciente exposición a la deuda soberana (del gobierno) limita la liquidez de la industria bancaria” en El Salvador, dijo en su informe de septiembre de 2023 la firma estadounidense.
Y en su informe de diciembre pasado reiteró: “Esta exposición limita su flexibilidad para fondear sectores económicos productivos”.
También el economista Rafael Lemus considera que la estrategia detrás de la reforma a la Ley del ISR es justamente que ingrese más dinero al sistema bancario.
“Yo diría que es una reforma que en el fondo está buscando traer más capital, que vengan más recursos al país, que se pueda poseer más fondos del exterior, ya sea por préstamos o cualquier figura, que permita que ingrese dinero al país; hay un interés de que ingrese ese dinero y siendo lo más laxo que no pague el Impuesto Sobre la Renta”, opina.
¿Impactará la recaudación?
Rodríguez agrega que en la reforma aprobada ve que hay “un tratamiento preferencial a las ganancias o rentas del capital provenientes del exterior”, lo cual está regulado a nivel internacional para que no haya “abusos” en ese tipo de medidas, pero en el caso de lo aprobado esta semana considera que hay “un trato inequitativo respecto a otros sectores, porque otros sí pagan (ISR), cuando repatrian sus ganancias”.
Además, el economista apuntó que “habría que ver qué impacto tiene sobre la recaudación tributaria, si por un lado va a afectar la caída en la recaudación del Impuesto Sobre la Renta”. Y se pregunta si Hacienda ha hecho un análisis del costo-beneficio de la reforma y si en las proyecciones de la recaudación esa medida va a tener un impacto.
“En rigor, en un país serio, la propuesta va acompañada con estimaciones de recaudación y de los posibles flujos de inversión que podrían venir y beneficiar a la economía y allí se hace un análisis costo-beneficio”.
Y la diputada Ortiz planteó que ante los problemas económicos graves en el país, donde hay una reducción de la inversión, desempleo, falta de crecimiento y donde las finanzas públicas tienen problemas de financiamiento, de liquidez y un endeudamiento insostenible, la pregunta es: “¿Esta reforma cómo cabe en todo esto?”.