Death squads could still be active in El Salvador. This is the opinion of specialists in public security issues, who claim that despite the decrease in criminal and gang violence due to the state of emergency, these groups carrying out extrajudicial executions are still operating.
Figures from the Attorney General’s Office for the Defense of Human Rights (PDDH) also support these claims. According to the latest working report of the institution, which covers from May 1, 2022, to April 30, 2023, the institution received at least 25 reports on this matter.
During that time period, according to the statistics on rights and abusive acts mainly denounced by the population before the PDDH, the right to life and a dignified life project stands out. In the violating act “extrajudicial execution,” the institution recorded 25 cases or reports. In addition, they detail that there were another 13 related to the section “death by illegitimate use of force.”
LA PRENSA GRÁFICA sought the PDDH’s position to expand on this section, but there was no response from the institution’s press team by the time this article was published.
Jeannette Aguilar, a security specialist, does not hesitate to affirm that these death squads are still operating in El Salvador. “I have no doubt that these structures still exist precisely because there was no political decision of the previous government to dismantle them and launch a broad process of investigation and purging within the police,” she said.
“The great risk is that, protected by the impunity granted by the current state policy of violating human rights (regime), these structures and their modes of operation become institutionalized,” added Aguilar.
Verónica Reyna, a security and human rights expert from the Pasionista Social Service (SSPAS), does not believe that these structures are inactive, as they have observed similar patterns in the way they act in some armed confrontations, such as those that occurred a few years ago during the government of former President Salvador Sánchez Cerén.
“I don’t think they are totally inactive. We continue to document, for example, these armed confrontations reported by the police, where gang members usually die. We see an excessive use of lethal force, meaning that the police seem to be looking to kill that person rather than neutralize them,” Reyna asserted.
Confrontations between security agents and gang members raise suspicions
They believe that there are elements that can be analyzed in these supposed confrontations, such as the way shots are fired, the number of deaths, and the low number of injured people.
“These are international indicators that say whether there is an excessive use of force or not, and we continue to observe this to a lesser extent than in the years of the previous administration, but it is still functioning and they are still there,” emphasized Reyna.
Marvin Reyes, a representative of the Police Workers Movement (MTP), claimed that he does not have any knowledge of death squads and that the most well-known structure in the country was the so-called “Sombra Negra” (Black Shadow), which operated at the end of the last century.
He said that between 2014 and 2018, approximately 232 police officers were killed by gang groups in confrontations or on their way to their homes.
“There are the numbers of dead criminals and, of course, the loss of police officers. Just from 2014 to 2018, 232 police officers died at the hands of gangs. Some were attacked while going to their homes or returning from their homes to work, and others died in armed confrontations as we have been able to record,” mentioned Reyes.
PDDH data, during that period of time, recorded that the PNC committed 116 extrajudicial executions. This was part of the institution’s conclusions in a report revealed in 2019, detailing crimes committed by authority agents during the second FMLN government.
In the same report, they claimed that police agents tampered with the scenes of the homicides committed and even threatened witnesses and relatives of the murdered victims between 2014 and 2018.
According to PNC data, only in 2022 there were 171 alleged armed confrontations between security agents and gang groups, which resulted in 92 deaths, mostly alleged criminals.
Grupos de exterminio continuarían activos en El Salvador, según especialistas
Estructuras de exterminio podrían seguir activas en El Salvador. Así lo consideran especialistas en temas de seguridad pública, quienes aseguran que a pesar que la violencia delincuencial y de pandillas ha disminuido con la llegada del régimen de excepción, estos grupos que realizan ejecuciciones extrajudiciales aún operan.
Cifras de la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) también respaldan esas afirmaciones. Según el último informe de labores de la institución, que abarca del 1 de mayo de 2022 al 30 de abril de 2023, la institución recibió al menos 25 denuncias al respecto.
En ese periodo de tiempo, según estadísticas sobre derechos y hechos violatorios mayormente denunciados por la población ante la PDDH, destaca el derecho a la vida y a un proyecto de vida digno. En el hecho violatorio “ejecución extrajudicial” la institución registró 25 casos o denuncias. Además, detallan que hubo otros 13 relacionados al apartado “muerte por uso ilegítimo de la fuerza”.
LA PRENSA GRÁFICA buscó la postura de la PDDH para ampliar sobre este apartado, pero hasta el cierre de la nota no hubo ninguna respuesta por parte del equipo de prensa de la institución.
Jeannette Aguilar, especialista en seguridad, no duda en afirmar que estos grupos de exterminio aún operan en El Salvador. “No me cabe la menor duda que estas estructuras siguen existiendo, precisamente porque no hubo una decisión política del gobierno anterior de desarticularlas y poner en marcha un amplio proceso de investigación y depuración dentro de la policía”, mencionó.
“El gran riesgo es que, amparadas en la impunidad que les otorga la política estatal actual de violación a los derechos humanos (régimen), estas estructuras y sus modos de operación se institucionalicen”, añadió Aguilar.
Verónica Reyna, experta en seguridad y derechos humanos del Servicio Social Pasionista (SSPAS), no cree que estas estructuras estén inactivas, ya que han observado patrones similares en la forma de actuar en algunos enfrentamientos armados, como los que ocurrieron hace unos años en el gobierno del expresidente Salvador Sánchez Cerén.
“Yo no creo que estén totalmente inactivos. Nosotros seguimos documentando, por ejemplo, estos enfrentamientos armados que reporta la policía, donde mueren pandilleros generalmente. Vemos un uso excesivo de la fuerza letal, es decir que la policía más que neutralizar a alguien que te ataca pareciera que está buscando asesinar a esa persona”, aseveró Reyna.
Enfrentamientos entre agentes de seguridad y pandilleros levantan sospechas
Consideran que hay elementos que pueden analizarse en estos supuestos enfrentamientos, por ejemplo la forma en que se dispara, el número de muertos, la baja cantidad de lesionados.
“Son indicadores internacionales que dicen si hay un uso excesivo de la fuerza o no y eso se sigue observando, en menor medida que en los años de la administración anterior, pero sigue funcionando y siguen estando ahí”, enfatizó Reyna.
Marvin Reyes, representante del Movimiento de Trabajadores de la Policía (MTP), aseguró que no tiene conocimiento sobre grupos de extermino y que la estructura más conocida en el país fue la llamada “Sombra negra”, que operó a finales del siglo pasado.
Dijo que entre 2014 y 2018 fueron asesinados por grupos de pandillas, aproximadamente, 232 policías en enfrentamientos o cuando se dirigían a sus viviendas.
“Están los números de los muertos delincuentes y por supuesto las bajas de policías. Solo de 2014 a 2018 (fueron) 232 policías los que murieron a manos de las pandillas. Algunos fueron atacados mientras se conducían para sus casas o regresaban de sus casas para el trabajo y otros murieron en enfrentamientos armados es lo que nosotros hemos podido registrar”, mencionó Reyes.
Datos siempre de la PDDH, en ese periodo de tiempo, consignaron que la PNC cometió 116 ejecuciones extrajudiciales. Esa fue parte de las conclusiones de la institución en un informe revelado en 2019, en el cual detalló sobre crímenes cometidos por agentes de autoridad durante el segundo gobierno del FMLN.
En el mismo informe aseguraron que agentes de la policía alteraron las escenas de los homicidios cometidos e incluso amenazaron a testigos y familiares de víctimas asesinas entre el 2014 y 2018.
Según datos de la PNC, solamente en el 2022 hubo 171 supuestos enfrentamientos armados entre agentes de seguridad y grupos de pandillas, los cuales dejaron como resultado 92 muertos, en su mayoría supuestos delincuentes.