“Last year, fiscal shortcomings were aggravated by an opaque pension system financing agreement, which was recently reorganized. Although financial transparency is limited, we suspect that the pension system is financing the government through loan plans via the new Pension Agency (ISP), and commercial banks,” was one of the main conclusions of the investment bank Barclays in its latest report on El Salvador.
In the document, titled “El Salvador: weak fiscal results and weak prospects for the IMF,” the entity points out that institutions within the country, such as the Mesa del Trabajo por una Pensión Digna, had already claimed that the government was taking more money from the Pension Fund than it needed for the only purpose that, by law, it can use those funds: to pay the pensions of the old systems of the National Institute of Public Employees Pensions (INPEP) and the Salvadoran Social Security Institute (ISSS).
Between April and December 2023, the Salvadoran government took (through the issuance of Previsional Obligation Certificates) $1,098 million.
Patricio Pineda, a representative of the Mesa del Trabajo por una Pensión Digna, said on a television program that, according to his organization’s calculations, $675 million was needed to cover the needs of INPEP and ISSS retirees in all of 2023, that is, $423 million less than what was taken.
Barclays’ calculation is of a need for $800 million, that is, almost $300 million less than those taken.
“They were used for purposes other than financing the pension deficit,” says the bank.
But it adds more details: The local company Hencorp created a fund specialized in public instruments, the Closed Fixed Income Investment Fund I (FICRF). According to Barclays, its holdings of treasury bonds amount to $305 million. Citing reports from the El Salvador Stock Exchange, it concludes that the Salvadoran Pensions Institute (ISP) is the main investor in this fund. For Barclays, it is likely that the additional $300 million was used for this purpose.
The entity also identified another strategy used by the ISP, through the Banco Hipotecario, which had already been exposed by El Diario de Hoy.
“According to the El Salvador Stock Exchange, the state-owned commercial bank issued about $225 million in new bonds in 2023, and stock market reports showed that the AFPs have been the main buyers of these instruments,” says the report. Barclays points out that, although the latest pension reform prohibited AFPs from buying public debt, it seems that debt issued by the Banco Hipotecario is outside “that scope.”
The Banco Hipotecario was used for one additional purpose, according to the investment entity. It recorded an increase in its deposits of about $310.3 million in early 2023.
“We assume that this increase was mainly financed by the AFPs, which recorded a similar increase of $280 million in their exposure to the Banco Hipotecario in the first quarter of the year,” the document states.
Together, the proceeds from the increase in deposits and from the issuance of bonds allowed the Banco Hipotecario to increase its financial investments by $506 million dollars. Historically, about 95% of these investments have been concentrated in public securities.
“In our opinion, to increase their exposure to Banco Hipotecario and other banks, AFPs reduced their external assets by around $370 million in 2023 and their central government assets such as treasury certificates and domestic bonds by $500 million,” Barclays states.
The use that the government made of the Pension Fund in 2023 is totally out of the trend presented in previous periods. For example, if one looks from 2018 onwards, it can be seen that about $384 has been taken in each exercise, as this is the amount by which the balance has increased. Just last year, taking into account the amount issued in COP and the transformation of the old debt into Transition Financing Certificates (CFT), the increase was $1,203 million, that is, almost four times more than the previous trend.
“The government has a debt problem that is becoming unsustainable. And it is all provoked by excessive spending. Debt is not resolved with more debt,” says economist Rafael Lemus.
Bukele’s response
The President of the Republic, Nayib Bukele, echoed the information published by Barclays. On his favorite platform, X, the president criticized the entity for pointing out that, under the current fiscal conditions of El Salvador, an agreement with the International Monetary Fund (IMF) will not be reached in the short term, so it recommends selling bonds with a 2029 maturity.
“The Barclays guys are just irritated by my speech at CPAC, they even mentioned it in their ‘research,’ it’s political activism disguised as ‘market analysis.’ We will prove them wrong,” Bukele said.
Patricio Pineda, of the Mesa del Trabajo por una Pensión Digna, maintains that what Barclays pointed out is “an irrefutable truth.” For Pineda, what the government should do is to make transparent information related to the Pension Fund, which is currently restricted. Also, publish the actuarial analysis demonstrating the sustainability of the system.
“Only then can they shut us up, ourselves and Barclays. Real men demonstrate what they say with science, not with messages on X… Bukele is a thief. He is financing his financial irresponsibilities with the sacred money of the workers,” said Pineda.
For economist Luis Membreño, the fiscal issue is one that the government has sought to conceal through its pension reform. Since it no longer has to pay interest or principal until 2027, it seems that things are under control. But the bomb will explode when it has to pay back the pension fund.
“Starting in 2027, the government will have to pay about $600 million a year in this debt payment. Plus, what will grow until then, which if the trend continues, will be an additional $4,000 million, will have to increase by about $300 million annually. And in 2027, the $800 million eurobond is due… the situation is critical,” says economist Rafael Lemus on his part.
Barclays: Gobierno se financió con dinero del Fondo de Pensiones
“El año pasado, las deficiencias fiscales se vieron agravadas por un opaco acuerdo de financiación del sistema de pensiones, recientemente reorganizado. Aunque la transparencia financiera es limitada, sospechamos que el sistema de pensiones está financiando al gobierno mediante planes de représtamo a través del nuevo organismo de pensiones (el ISP), y de bancos comerciales”, fue una de las principales conclusiones del banco de inversión Barclays en su último informe sobre El Salvador.
En el documento, titulado “El Salvador: débiles resultados fiscales y débiles perspectivas para el FMI”, la entidad hace un señalamiento que ya había sido realizado por instituciones dentro del país, como la Mesa del Trabajo por una Pensión Digna, que sostenían que el gobierno estaba tomando del Fondo de Pensiones más dinero que el que en verdad necesitaba para el único destino para el que, por ley, puede usar esos recursos: pagar las pensiones de los antiguos sistemas del Instituto Nacional de Pensiones de los Empleados Públicos (INPEP) y el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS).
Entre abril y diciembre de 2023, el Gobierno de El Salvador tomó (a través de la emisión de los Certificados de Obligaciones Previsionales) $1098 millones.
Patricio Pineda, representante de la Mesa del Trabajo por una Pensión Digna, aseguró en un programa televisivo que, según los cálculos de su organización, para cubrir las necesidades de los pensionados del INPEP y el ISSS en todo 2023 eran necesarios $675 millones, es decir, $423 millones menos que lo que se tomó.
El cálculo de Barclays es de una necesidad de $800 millones, es decir, casi $300 menos de los que se tomaron.
“Se utilizaron para fines distintos a la financiación del déficit de las pensiones”, dice el banco.
Pero agrega más detalles: La empresa local Hencorp creó un fondo especializado en instrumentos públicos, el Fondo de Inversión Cerrado Renta Fija I (FICRF). Según expone Barclays, su tenencia de bonos del Tesoro asciende a $305 millones. Citando informes de la Bolsa de Valores de El Salvador, concluye que el Instituto Salvadoreño de Pensiones (ISP) es el principal inversor en ese fondo. Para Barclays, es probable que haya usado esos $300 millones adicionales para ello.
La entidad también ubicó otra estrategia usada por el ISP, a través del Banco Hipotecario, que ya había sido expuesta por El Diario de Hoy.
“Según la Bolsa de Valores de El Salvador, el banco comercial estatal emitió alrededor de $225 millones en nuevos bonos en 2023, y los reportes bursátiles mostraron que las AFP han sido los principales compradores de estos instrumentos”, dice el informe. Barclays remarca que, si bien la última reforma previsional prohibió a las AFPs comprar deuda pública, parece que la deuda emitida por el Banco Hipotecario está fuera de “ese ámbito”.
El Banco Hipotecario se usó para algo adicional, según la entidad de inversión. Este registró un aumento de sus depósitos de unos $310.3 millones a principios 2023.
“Suponemos que este aumento fue financiado principalmente por las AFP, que registraron un aumento similar de $280 millones en su exposición al Banco Hipotecario en el primer trimestre del año”, señala el documento.
En conjunto, los recursos procedentes del aumento de los depósitos y de la emisión de bonos permitieron al Banco Hipotecario incrementar sus inversiones financieras en $506 millones de dólares. Históricamente, alrededor del 95% de estas inversiones se han concentrado en títulos públicos.
“En nuestra opinión, para aumentar su exposición al Banco Hipotecario y a otros bancos, las AFPs disminuyeron sus activos externos en alrededor de $370 millones en 2023 y sus activos del gobierno central como certificados del tesoro y bonos domésticos en $500 millones”, sentencia Barclays.
La utilización que ha hecho el gobierno del Fondo de Pensiones en 2023 se sale totalmente de la tendencia presentada en los periodos anteriores. Por ejemplo, si se toma en cuenta desde 2018, es posible comprobar que se han tomado en torno a $384 en cada ejercicio, pues es en esa cifra en lo que ha aumentado el saldo. El año recién pasado, tomando en cuenta lo emitido en COP y en la transformación de la antigua deuda en Certificados de Financiamiento de Transición (CFT), el aumento fue de $1203 millones, es decir, casi cuatro veces más que la tendencia anterior.
“El gobierno tiene un problema de deuda que se está volviendo insostenible. Y todo es provocado por el exceso de gasto. La deuda no se resuelve con más deuda”, dice el economista Rafael Lemus.
La respuesta de Bukele
El presidente de la República, Nayib Bukele, se hizo eco de la información publicada por Barclays. En su plataforma favorita, X, el mandatario criticó que la entidad señalara que, en las condiciones actuales fiscales de El Salvador, no se logrará un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI) en el corto plazo, por lo que recomienda vender los bonos con vencimiento para 2029.
“Los chicos de Barclay’s están simplemente irritados por mi discurso en CPAC, incluso lo mencionaron en su “investigación”, es activismo político disfrazado de “análisis de mercado”. Les demostraremos que están equivocados”, afirmó Bukele.
Patricio Pineda, de la Mesa del Trabajo por una Pensión Digna, sostiene que lo que Barclays señaló es “una verdad irrefutable”. Para Pineda, lo que el Gobierno debe de hacer es transparentar la información relacionada con el Fondo de Pensiones, que actualmente se encuentra en reserva. También, publicar el análisis actuarial que demuestra la sostenibilidad del sistema.
“Solo así nos puede callar la boca a nosotros y a Barclays. Los varoncitos demuestran lo que dicen con ciencia, no con mensajes en X… Bukele es un ladrón. Está financiando sus irresponsabilidades financieras con el dinero sagrado de los trabajadores”, comentó Pineda.
Para el economista Luis Membreño, el tema fiscal es uno que el gobierno ha buscado maquillar mediante su reforma de pensiones. Debido a que ahora no debe pagar ni intereses ni capital sino hasta 2027, parece que las cosas están controladas. Pero la bomba explotará cuando deba volver a pagarle al fondo de pensiones.
“A partir del 2027, el gobierno deberá abonar unos $600 millones al año en este pago de deuda. Más lo que crecerá hasta entonces, que si se sigue la tendencia serán unos $4,000 millones extras, se deberán aumentar unos $300 millones anuales. Y en 2027 se vence el eurobono de $800 millones… la situación es crítica”, señala, por su parte, el economista Rafael Lemus.