In the March 3rd municipal election, Nuevas Ideas did not sweep at the polls and, contrary to the presidential and legislative elections, had strong disputes in almost half of the municipalities, according to preliminary data from the TSE at midnight. In 20 of the 44 municipalities, the trend indicated that a party other than Nuevas Ideas would win. In six of these cases, the leading parties had declared victories or the Bukele candidates had admitted defeat.
The outcome of the municipal election places the first significant nuance on the path of concentration of all power driven by Bukele since he took office and softens the electoral hegemony that seemed unbreakable after the last election, when he won 54 of the 60 deputies. In these municipal elections, for example, in San Salvador Centro, which encompasses the most populous part of the country and includes the capital district, the opposition won half of the municipal council seats, five of the ten councilmen. With 70% of the count by the Supreme Electoral Tribunal, Arena obtained two councilmen’s seats; FMLN, 2, and PDC, 1.
Contrary to the previous two legislative elections – those of 2021 and the one on February 4th – which confirmed that Bukele’s popularity was enough to shelter unpopular candidates, the outcome of the municipal vote revealed that this was not the case for all mayors. “This is the punishment vote for the terrible management some of them (mayors) have carried out. That is why, as everyone could notice, I did not voice my support for any candidate for mayor,” President Bukele reacted to the results, through a posting on social network X, at 8:10 pm.
However, the results were soon reinterpreted by Bukele supporters to their advantage, to try to sell an image that there was little to regret. Bukele did not wait for the Supreme Electoral Tribunal (TSE) to make any trend official and said on X that his party Nuevas Ideas had managed to win 43 out of 44 municipalities, “together with the parties that support our project.” For Bukele, the entire opposition “barely managed to add ONE municipality,” referring to the municipality that the Arena party retained in La Libertad Este, where Milagro Navas, current mayor of Antiguo Cuscatlán, secured a convincing victory. According to this interpretation, the other municipalities where people preferred the candidate running under a different banner than the president’s party were won by those Bukele considers allies.
The president’s reading could be even more optimistic in light of the statements some winning politicians made on Sunday night. “Count on us, Mr. President @nayibbukeleno, there are 43, and we will be the 44 municipalities seeking the welfare of all Salvadorans,” wrote Milagro Navas on X. Reynaldo Carballo, PDC’s secretary-general, also showed loyalty to President Bukele: “Do not doubt, President Nayib Bukele, that the municipalities won by the PDC will always work hand in hand with the government,” he wrote on his social networks. Carballo was also the only PDC deputy to win a seat in the February 4th elections.
Nevertheless, despite the messages of complicity with Bukele, the fact is irrefutable: in those territories, people had the option to mark the box with the Nuevas Ideas flag, but the majority chose to mark those of Arena and PDC, respectively.
The Arena party’s victory, according to the official narrative disseminated on social networks, was part of a strategy. “Nuevas Ideas and its allies drew the opposition’s attention towards La Libertad Este, causing them to neglect the rest of the municipalities and lose the entire map. Congratulations to our 43 mayors on their victory. El Salvador remains Cyan territory,” read a video posted on some Bukele supporters’ social networks. The ruling party claims as its own the victories of the Christian Democratic Party (PDC), the National Conciliation Party (PCN), the Grand Alliance for National Unity (GANA), and Fuerza Solidaria (FS). The discourse of these political groups has been one of total support for the presidential administration. However, many of these candidates campaigned criticizing the management of a Nuevas Ideas mayor.
Bukele noted that FMLN, Nuestro Tiempo, and Vamos did not win any municipalities. Preliminary data supported his claim. Thus, the historic left-wing party that did not obtain any deputies in the last legislative elections would now not hold a single mayor in the entire country.
The elections took place again in the context of severe criticism of the role of the Supreme Electoral Tribunal and a series of irregularities and doubts that lingered in the atmosphere following the presidential and legislative elections.
However, unlike the February 4th vote, the preliminary disclosure of results did not fail. The TSE enabled a preliminary results page. By 1 am, 49.7% of the deputy records and 50% of the Central American Parliament records had been processed.
By that time, some candidates had already acknowledged their defeat, such as Michelle Sol, a Nuevas Ideas candidate who contested Milagro Navas, the mayor of Antiguo Cuscatlán, for the leadership of the municipality of La Libertad Este. Sol was the first of Nuevas Ideas candidates to recognize her defeat. “Although the results of this election did not favor my candidacy, I accept the will of the population expressed at the polls. Congratulations to Milagro Navas,” she wrote at 8:08 pm.
César Godoy, Nuevas Ideas candidate for La Libertad Costa, also recognized his loss at 9:55 pm. “I want to congratulate the Gana candidate, Rafa Avalos, for obtaining the victory in La Libertad Costa,” he posted on social networks.
These two municipalities are a clear example of the ruling party’s missteps. The candidate who lost against Navas in La Libertad Este has been a politician close to Bukele since the beginning of her political career: she was his councilwoman in the municipality of Nuevo Cuscatlán, his successor as mayor of the same municipality, his Minister of Housing when he came to the government in 2019, and is the wife of the most powerful official after Bukele, the President of the Legislative Assembly, Ernesto Castro. Godoy lost to Gana in the municipality that houses Bukele’s national tourism bet: Surf City.
According to the trend shown on the TSE results page, other major municipalities in the country would have fallen into the hands of parties other than Nuevas Ideas: San Miguel Centro, where the trend favored PDC; Ahuachapán Centro, where PCN appeared to be leading the count; La Libertad Oeste, where GANA seemed to lead; and Usulután Norte and Usulután Este, where Fuerza Solidaria and PDC appeared to achieve victory.
Another irrefutable fact with the preliminary results is the enormous apathy of the voters. With one hour left before the closing of polls, there were voting centers that had not even completed 50% of the expected electoral participation. Malcolm Cartagena, an electoral trainer for the TSE, claimed on his social networks that participation levels would be between 38% and 40%, that is, numbers similar to those of 30 years ago.
A victory with nuances
The results indicate that various measures and provisions promoted by the Legislative and Executive branches since 2020 did not entirely achieve their goal of boosting Nuevas Ideas’ electoral performance: with preliminary results, Nuevas Ideas would control around 54% of the 44 municipalities.
Since 2020, Bukele’s government eliminated the Social Development Funds (FODES), a budget allocation for municipalities to implement infrastructure works. It also eliminated the institutions dedicated to strengthening municipalities: the Social Investment Fund for Local Development (FISDL) and the Salvadoran Institute for Municipal Development (Isdem).
Instead, Bukele’s government centralized municipal financing. The Executive created the Directorate of Municipal Works (DOM), which eliminated municipalities’ decision-making capacity for the engineering works required in their territories and granted more power to the Presidential House to control the municipalities’ affairs.
In June 2023, reforms arrived that reduced the number of municipalities in the country from 262 to 44, a change that, considering the 2021 electoral results and the redistribution of the territory, should favor Nuevas Ideas. According to an analysis by El Faro, with the changed map and assuming the number of votes was similar to that of 2021, Nuevas Ideas could go from governing 44% of the country’s municipalities to having 73% of them.
The results of this March 3rd, however, indicate preliminarily that the various efforts by the Bukele administration to weaken the opposition did not have all the desired effects.
Nor did other tactics, such as the alleged use of public money for campaigning by ruling party candidates, work entirely. A consortium of universities and civil society organizations registered nearly 250 cases of possible uses of public resources for campaigning, in 80% of cases benefiting a Nuevas Ideas candidate. Moreover, the consortium identified 61 electoral law violations, where officials and ruling party candidates inaugurated or announced infrastructure projects during campaign times.
Las elecciones municipales matizan la hegemonía del bukelismo
En la elección municipal de este 3 de marzo, Nuevas Ideas no arrasó en la urnas y, contrario a la elección presidencial y de diputados, tuvo fuertes disputas en casi la mitad de las alcaldías, según datos preliminares del TSE hasta la media noche. En 20 de los 44 municipios, la tendencia indicaba que ganaría algún partido distinto a Nuevas Ideas. En seis de esos casos, los partidos que llevaban la delantera se habían declarado victoriosos o los candidatos del bukelismo habían admitido su derrota.
El resultado de la elección municipal coloca el primer matiz importante a la ruta de concentración de todo el poder impulsada por Bukele desde que asumió la Presidencia y matiza la hegemonía electoral que parecía inquebrantable tras la última elección, cuando ganó 54 de 60 diputados. En estas municipales, por ejemplo, en San Salvador Centro, que agrupa el territorio con más población del país y que incluye el distrito de la capital, la oposición logró la mitad de las sillas del concejo municipal, cinco de los diez regidores. Con datos del 70% del conteo del Tribunal Supremo Electoral, Arena había conseguido dos sillas de regidor propietario; el FMLN, 2; y el PDC, 1.
Contrario a las dos elecciones anteriores de diputados —las de 2021 y las del 4 de febrero pasado— que confirmaron que la popularidad de Bukele alcanza para cobijar a candidatos poco populares, el resultado de la votación municipal reveló que eso no ocurre con todos los alcaldes. “Esto es el voto de castigo a las pésimas gestiones que algunos de ellos (alcaldes) han realizado. Por eso, como todos pudieron notar, no me pronuncié apoyando a ningún candidato a alcalde”, reaccionó el presidente Bukele a los resultados, a través de una publicación en la red social X, a las 8:10 de la noche.
Los resultados, sin embargo, pronto fueron reinterpretados por el bukelismo a su conveniencia, para tratar de vender una imagen según la cual había poco que lamentar. Bukele no esperó a que el Tribunal Supremo Electoral (TSE) oficializara ninguna tendencia, y dijo en X que su partido Nuevas Ideas había logrado ganar 43 de 44 alcaldías, “junto con los partidos que apoyan nuestro proyecto”. Para Bukele, toda la oposición “apenas logró sumar UNA alcaldía”, en referencia a la municipalidad que el partido Arena retuvo en el municipio de La Libertad Este, donde Milagro Navas, actual alcaldesa de Antiguo Cuscatlán, obtuvo una contundente victoria. Según esta lectura, el resto de alcaldías donde la gente prefirió al candidato que competía con una bandera distinta a la del partido del presidente fueron ganadas por personas a las que Bukele considera aliados.
La lectura del presidente incluso podría ser más optimista a la luz de las frases que algunos políticos ganadores pronunciaron la misma noche de domingo. “Cuente con nosotros Sr. Presidente @nayibbukeleno son 43 seremos 44 alcaldías que buscarán el bienestar de todos los Salvadoreños (sic)”, escribió Milagro Navas en X. También Reynaldo Carballo, secretario general del PDC, mostró lealtad al presidente Bukele: “No dude Presidente Nayib Bukele que las Alcaldías ganadas por el PDC trabajarán siempre de la mano con el gobierno (sic)”, escribió en sus redes sociales. Carballo también fue el único diputado del PDC en ganar un escaño en las pasadas elecciones del 4 de febrero.
Sin embargo, y a pesar de los mensajes de complicidad con Bukele, el hecho es irrefutable: en esos territorios, la gente tuvo la posibilidad de marcar la casilla con la bandera de Nuevas Ideas, pero la mayoría optó por marcar las de Arena y el PDC, respectivamente.
El triunfo de los areneros, según la narrativa del oficialismo diseminada en redes sociales, había sido parte de una estrategia. “Nuevas Ideas y sus aliados atrajeron la atención de la oposición hacia La Libertad Este, provocando que descuidaran el resto de las alcaldías y perdieran el mapa completo. Felicidades a nuestros 43 alcaldes por su victoria. El Salvador sigue siendo territorio cyan”, decía un video publicado en algunas de las redes sociales del bukelismo. El oficialismo asume como propias las victorias del Partido Demócrata Cristiano (PDC), el Partido de Concertación Nacional (PCN), Gran Alianza por la Unidad Nacional (Gana) y Fuerza Solidaria (FS). El discurso de todos estos movimientos políticos ha sido de respaldo total a la gestión presidencial. Sin embargo, muchos de esos candidatos hicieron campaña criticando la gestión de algún alcalde de Nuevas Ideas.
Bukele hizo mención de que el FMLN, Nuestro Tiempo y Vamos no lograron ganar ninguna alcaldía. Los datos preliminares le daban la razón. Así, el histórico partido de izquierda que no obtuvo ni un diputado en las últimas elecciones legislativas, ahora tampoco obtendría ni un alcalde en todo el país.
La elección ocurrió nuevamente en un contexto de graves críticas por el papel del Tribunal Supremo Electoral y por una serie de irregularidades y dudas que quedaron en el ambiente después de la elección presidencial y de diputados.
Pero contrario a la votación del 4 de febrero, la divulgación preliminar de los resultados no falló. El TSE habilitó una página de resultados preliminares. A la 1 de la mañana, ya se habían procesado el 49.7 % de las actas de diputados y un 50 % de las actas del Parlamento Centroamericano.
A esa hora, algunos candidatos ya habían reconocido su derrota, como ocurrió con Michelle Sol, candidata de Nuevas Ideas que disputaba a Milagro Navas, alcaldesa de Antiguo Cuscatlán, el gobierno del municipio de La Libertad Este. Sol fue la primera de las candidatas de Nuevas Ideas en reconocer la derrota. “Aunque los resultados de esta elección no favorecieron mi candidatura, acepto la voluntad de la población expresada en las urnas. Felicitaciones a Milagro Navas”, escribió a las 8:08 de la noche.
También César Godoy, candidato de La Libertad Costa por Nuevas Ideas, reconoció haber perdido la elección a las 9:55 de la noche. “Quiero felicitar al candidato de Gana Rafa Avalos por haber obtenido la victoria de La Libertad Costa (sic)”, publicó en redes sociales.
Estos dos municipios son una muestra clara de traspiés del oficialismo. La candidata que perdió contra Navas en La Libertad Este ha sido una política cercana a Bukele desde el inicio de su carrera política: fue su concejal en el municipio de Nuevo Cuscatlán, su sucesora como alcaldesa de ese mismo municipio, su ministra de Vivienda cuando llegó al Gobierno en 2019 y es esposa del funcionario con más poder después de Bukele, el presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro. Godoy perdió contra Gana en el municipio donde se encuentra la gran apuesta turística del bukelismo a nivel nacional: Surf City.
Según la tendencia que mostraba la página de resultados del TSE, otros municipios importantes del país habrían quedado en manos de partidos distintos a Nuevas Ideas: San Miguel Centro, donde la tendencia favorecía al PDC; Ahuachapán Centro, donde el PCN aparecía liderando el conteo; La Libertad Oeste, donde Gana aparecía en primer lugar; y Usulután Norte y Usulután Este, donde Fuerza Solidaria y el PDC parecía que se llevarían la victoria.
Otro hecho que parece irrefutable con los resultados preliminares es la enorme apatía de los votantes. Cuando faltaba una hora para el cierre de urnas, había centros de votación que no habían completado ni el 50 % de la participación electoral esperada. Malcolm Cartagena, capacitador electoral del TSE, aseguró en sus redes sociales que los niveles de participación rondarían entre el 38 % y el 40 %, es decir, se asemejarían a números de hace 30 años.
Una victoria con matices
Los resultados permiten concluir que diversas medidas y disposiciones impulsadas por los Órganos Legislativos y Ejecutivo desde 2020 no lograron enteramente su cometido de potenciar el desempeño electoral de Nuevas Ideas: con los resultados preliminares puede estimarse que Nuevas Ideas controlará alrededor del 54 % de las 44 alcaldías.
A partir de 2020, el Gobierno de Bukele eliminó los Fondos para el Desarrollo Social (FODES), una partida presupuestaria destinada a las alcaldías para la ejecución de obras de infraestructura. También eliminó las instituciones dedicadas al fortalecimiento de las municipalidades: el Fondo de Inversión Social para el Desarrollo Local (FISDL) y el Instituto Salvadoreño de Desarrollo Municipal (Isdem).
En cambio, el Gobierno de Bukele centralizó el financiamiento de las alcaldías. El Ejecutivo creó la Dirección de Obras Municipales (DOM), que eliminó la capacidad de decisión de las propias alcaldías sobre las obras de ingeniería que requieren sus territorios y otorgó más poder a Casa Presidencial para dominar el quehacer de las municipalidades.
En junio de 2023, llegaron las reformas que redujeron la cantidad de las alcaldías del país de 262 a 44, lo cual, a la luz de los resultados electorales de 2021 y de la redistribución del territorio, debía favorecer al partido Nuevas Ideas. Según un análisis hecho por El Faro, con el cambio del mapa y suponiendo que la cantidad de votos fuera similar a la de 2021, Nuevas Ideas podía pasar de gobernar en el 44 % de las alcaldías del país a tener el 73 % de ellas.
Los resultados de este 3 de marzo, sin embargo, permiten concluir, preliminarmente, que los distintos esfuerzos del bukelismo para debilitar a la oposición no surtieron todo el efecto deseado.
Tampoco funcionaron del todo otro tipo de argucias como el presunto uso de dinero público para hacer campaña por parte de candidatos del oficialismo. Un consorcio de universidades y organizaciones de la sociedad civil registraron casi 250 casos de posibles usos de recursos públicos para hacer campaña, de los cuales en el 80 % de los casos era un candidato de Nuevas Ideas quien se beneficiaba. Además, el consorcio detectó 61 violaciones a la ley electoral, donde funcionarios y candidatos del bukelismo inauguraron o anunciaron obras de infraestructura en tiempo de campaña.