Acajutla is the largest port city in El Salvador. Most of the goods brought to this country from other countries are unloaded here. Tourist cruise ships also dock here to visit the beaches.

Acajutla is also a paradigmatic case of municipal debt under the management of Nuevas Ideas (NI), which began in 2021. When the current mayor, Isaac Benjamín Hernández, took over, the municipality’s debts were $71,800, an affordable amount to pay off for a commune with Acajutla’s income, which receives fees from the port and other companies in the vicinity.

However, by September 2023, this municipal government had increased the balance of its debt to $12.86 million, 178 times more. And this happened, literally, overnight: the Municipal Council was granted 16 loans in a single day, November 16, 2021, according to information from the Ministry of Finance.

All of them came from credit unions and the First Workers’ Bank (which provided the most burdensome loan, of $2 million) and the Workers’ Bank of San Miguel. The total amounted to $14.21 million.

The sector that received the most funds was environmental sanitation and solid waste collection, with $6 million, representing 42%. This was not exactly one of the main problems of that municipality, which must attend to a population with multiple needs. And despite this cash injection, the service has not improved, and complaints continue. The structure has not even changed, as the garbage is still collected by the same mixed economy company.

The second area was road infrastructure in a municipality with poorly maintained roads, especially in the rural areas.

As Ruth López, the legal head of the anti-corruption department of Cristosal, points out, going into debt is not necessarily a bad thing if those loans are used for well-defined projects.

It becomes a problem when there is no clear objective, as this indicates that the money is not being invested as efficiently as it could be.

“If that money is used for the development of municipalities, for the improvement of people’s lives, financing is a great tool,” says López.

Displaced and unfulfilled promises

On this February afternoon, the street, known to locals as “Sin Ley,” is closed off by 22 canopies, which provide shade for about thirty vendors, their customers, and their varied products, ranging from flowers to meat. It is the entrance to Metalío beach, Acajutla, a few meters from the Litoral highway.

Until two months ago, these people sold their products in a makeshift market, a structure with only walls and a roof, which they had used as an almost improvised market square for six years.

They were notified of an eviction, so they moved to the street under fragile canvas or plastic roofs. They were told that the mayor’s office would begin constructing a long-promised market, with dignified facilities, and water and electricity for each stall. According to several vendors, the project was already planned during the previous administration. But the start of construction was delayed for about two months with the promise that it would be completed by now. On the site where the new market will be built, just a few brick rows have been erected. Those who work here believe that it will probably be finished in April, if they are lucky.

“We want them to speed it up; we don’t want to be caught here in the winter,” says Carolina Méndez, who sells meat. Since they were brought here, the municipality has promised to provide water through daily tanker truck deliveries and electrical services.

Neither of these things has happened. The tanker trucks have not come a single day. The vendors depend on the solidarity of the street’s neighbors, who have also provided them with electricity, essential for Carolina Méndez and her product.

According to the vendors, the municipality has not even helped with the canopies used to protect them from the scorching sun. Indeed, only three canopies labeled as municipal property are seen. Others, green ones, belong to a telephone company. For most, their cover is made of black plastic. They have placed cardboard beneath the plastic to make the heat tolerable.

“They said they were going to fix that market, and we left. This mayor is on his way out. Will he finish it? We don’t know,” says Carolina. When she hears that her municipality has incurred over $12 million in debt, she is surprised and says that the only improvement she has seen are some stands built in downtown Acajutla. Everything else, she believes, is neglected, exemplified by the crater-filled street entrance to Metalío, a theoretically tourist beach.

The municipality has done little for these vendors, other than putting each vendor’s name on the sidewalk to mark their spot. But being here, without water or electricity, is not free: they must pay the municipal government $0.50 per day, equivalent to $15 per month to sell on the street.

Support for economic development was one of the highest-funded areas for the Acajutla municipality, with $1.73 million.

A sea of complaints at the country’s main port

Further west of Metalío is El Sunza canton, specifically Las Marías community, a village ending in a vast sugarcane field, where many locals work. Beyond the cane field is the beach, and further away, the ships waiting to unload at the port.

Here, Marcos, a young day laborer, greets us warmly and smiles as his eyes wander towards the mouth of the river that gives the canton its name. But his smile fades when he hears about the debt weighing down his municipality. Mainly because, he says, it has not been reflected in his life.

“For the poorest, those furthest from the city center, no improvements have been seen. They haven’t fixed the streets. There are places without street lighting. But nothing,” he says, unaware that his municipal government has incurred over $2 million in debt for road infrastructure improvements and $670,000 for electrification.

From his community, he explains, they have made numerous efforts to have their voices heard. To have those streets repaired, which become impassable when it rains. But sometimes, he feels they are wasting their time.

Further away from the beach, housewife Ruth Torres operates a crank to draw water from a well. Most community members, who do not have a well or potable water at home, come to this place to obtain water. Ruth has done community work since she was young. She previously advocated for setting up this water source, which did not come from the government but from a US-founded non-governmental organization.

“We managed to get water here. But not thanks to any government or mayor’s office,” says Ruth, who is not aware that the Acajutla municipal government has incurred $1 million in debt for water projects.

One of her neighbors, Rubén Martínez, complains that the current administration under Mayor Benjamín Hernández has taken away one of the most critical supports for his life as a farmer: providing fertilizer and pesticide treatment for his crops.

“People know he hasn’t provided help. We see it on the land we work,” he points out.

José Luis Morán, 71, has just finished collecting the crabs he sells. He lives about two kilometers from Las Marías, in a canton called Villa Centenario. He believes that the current administration has not worked “for the entire municipality.” He cites the unattended request to maintain the bridge providing access to his community, which he says poses a risk in the winter. When he learns that the mayor’s office has incurred such a high debt, he makes a resigned grimace. He cannot explain where the money has gone.

“It has gone into the pockets of those who have become mayors, that’s where it has gone, and into the entire municipal council,” he says.

The case of Santa Ana

The Santa Ana municipality is another example of express indebtedness. Curiously, the Municipal Council led by Gustavo Acevedo from Nuevas Ideas, was granted 9 loans totaling $10.66 million on November 16, 2021, the same day that Acajutla’s debt was incurred. And, in the same way, each loan was provided by credit unions.

When Gustavo Acevedo took office, Santa Ana’s financial commitments were $362,000. It is striking that a significant percentage of the loans were approved to consolidate debt: they amounted to $4.46 million, representing 44% of what was acquired on November 16.

A Santa Ana citizen with extensive experience in municipal management says that it is possible that this debt refers to the amounts owed to suppliers, specifically a very costly contract related to electricity and public lighting, created under the previous administration.

“It’s interesting that this Nuevas Ideas council has decided not to end that contract approved by ARENA,” they say.

The other areas receiving the most significant debt funds were machinery and equipment purchases ($2.47 million) and road infrastructure ($2.32 million).

This contrasts with the reality of the municipality, as most of the few repaired streets were taken care of by the DOM.

Santa Ana obtained another loan in 2022, this time for $7.58 million, the highest of all acquired during this administration. It was for rural and urban electrification projects. The current debt balance is $16.72 million.

Also in the east

San Luis La Reina, in San Miguel, had no debt before the current administration, led by Alfredo Portillo from Nuevas Ideas.

The Municipal Council was granted two loans on November 16, 2021, the same day as Acajutla and Santa Ana. They amounted to $3 million, coming from two credit unions.

The largest allocation of funds went to road infrastructure, accounting for over a third of the total. In second place were water projects, with $400,000.

Residents of San Luis La Reina confirm that there have been few municipal works in the area. And those carried out have been criticized for their lack of convenience.

“They tore down a community center and built the new mayor’s office where the old one was. Imagine, when a new mayor’s office is no longer needed, they build a building there. We’ve always shouted for a healthcare unit. Because, regarding healthcare, maybe of all the municipalities, we are the most abandoned,” said Haydee Quintanilla, a community leader in the town center.

When people have emergencies, they are transported by members of the National Civil Police, who act as an ambulance service to the hospitals. Residents from the canton of San Juan de los Velásquez confirm this.

At the mayor’s office, employees maintain complete discretion regarding salaries, but unofficially, it is mentioned that this mayor’s office and others in the area have delayed salary payments due to the current administration. San Luis La Reina will become part of the new municipality of San Miguel Norte.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/negocios/alcaldias-acajutla-santa-ana-deudas/1126376/2024/

El aumento en la deuda no se tradujo en obras o mejora de servicios en alcaldías de Nuevas Ideas

Acajutla es la sede del mayor puerto de El Salvador. Es aquí donde se descarga la mayor parte de mercancías que desde otros países se traen al nuestro. Aquí atracan los cruceros turísticos que visitan las playas cuscatlecas.

Acajutla también es el caso paradigmático del endeudamiento municipal en la gestión de Nuevas Ideas (NI), iniciada en 2021. Cuando su actual alcalde, Isaac Benjamín Hernández, tomó las riendas, las deudas de ese gobierno municipal estaban en $71,800, una cifra accesible de cancelar para una comuna con los ingresos de Acajutla, que recibe tasas del Puerto y de otras empresas afincadas en su vecindad.

Sin embargo, para septiembre de 2023, este gobierno municipal había aumentado el saldo de su deuda a $12.86 millones, 178 veces más. Y esto sucedió, literalmente, de la noche a la mañana: al Concejo Municipal le fueron otorgados 16 préstamos en un solo día, el 16 de noviembre de 2021, según información del Ministerio de Hacienda.

Todos vinieron de cajas de crédito y del Primer Banco de los Trabajadores (que entregó el más oneroso, de $2 millones) y del Banco de los Trabajadores de San Miguel. Fueron $14.21 millones en total.

El destino que más fondos recibió fue el saneamiento ambiental y la recolección de desechos sólidos, con $6 millones, el 42 %. Este no era, precisamente, uno de los principales problemas de esa municipalidad, que debe atender a población con múltiples carencias. Y a pesar de esta inyección de efectivo, el servicio no se ha mejorado y existen quejas del mismo. Ni siquiera se cambió la estructura, pues la basura sigue siendo recogida por misma compañía de economía mixta.

El segundo rubro fue el de la infraestructura vial, en un municipio que adolece de caminos en mal estado, sobre todo en la parte rural.

Como lo expresa Ruth López, jefa jurídica del departamento de Anticorrupción de Cristosal, endeudarse no es, necesariamente, algo malo si esos préstamos se utilizan en proyectos bien definidos.

Es un problema cuando no tienen un objetivo claro, pues es un indicio de que el dinero no se está invirtiendo de la forma más eficiente.

“Si ese dinero se usa para el desarrollo de los municipios, para el mejoramiento de la vida de las personas, la del financiamiento es una gran herramienta”, dice López.

Desalojados y con promesas incumplidas

Esta tarde de febrero, la calle, bautizada por los lugareños como la “Sin Ley”, está cerrada por 22 canopys, que sirven para proteger del sol a una treintena de vendedores, sus clientes y sus variados productos, que van desde flores hasta carne. Es la entrada de la playa Metalío, Acajutla, a unos pocos metros de la carretera Litoral.

Hasta hace dos meses, estas personas vendían en una galera, una construcción solo de paredes y techo, que les servía como una casi improvisada plaza de mercado desde hace seis años.

Les llegó una notificación de desalojo para que pasaran a comerciar en esta calle, bajo los frágiles techos de lona o plástico. Les dijeron que la alcaldía comenzaría a construir el largamente prometido mercado, en el que al fin tendrían instalaciones dignas, con agua y luz para cada puesto. Según varios vendedores consultados, la carpeta de este ya estaba lista desde la anterior administración de esa comuna. Pero los trabajos comenzaron apenas hace dos meses con la promesa de que, para estas fechas, ya estaría finalizado. En el terreno donde se levantará este lugar comercial, apenas se han erigido unas cuantas filas de ladrillos. Quienes aquí laboran dicen que lo más probable es que esté listo en abril, si hay suerte.

“Queremos que lo agilicen, no queremos que nos agarre aquí el invierno”, dice Carolina Méndez, quien vende carne. Desde que los trajeron aquí, la alcaldía les prometió que les proveería de agua mediante pipas enviadas a diario. También, que les daría el servicio de energía eléctrica.

Ninguna de las dos cosas ha ocurrido. Las pipas no se han acercado ni un solo día. Por ello, los vendedores dependen de la solidaridad de los vecinos de esta calle, quienes también les han ayudado con líneas de energía eléctrica, lo que es imprescindible para Carolina Méndez y su producto.

Según los vendedores, desde la alcaldía no los han ayudado siquiera con los canopys usados para protegerse del candente sol. En efecto, aquí solo se ven tres con el distintivo del gobierno municipal. Otros, verdes, son de una empresa de telefonía. Para la mayoría, la cubierta está hecha de plástico negro. Varios han colocado cartón bajo ese plástico para que el calor sea tolerable.

“Nos dijeron que iban a arreglar ese mercado y nos salimos. El alcalde éste ya va de salida. ¿Que lo termine? No sabemos”, dice Carolina. Cuando escucha que esta comuna se ha endeudado con más de $12 millones, se sorprende y comenta que lo único que ella ha visto mejorar son unos puestos que se construyeron en el centro de Acajutla. Todo lo demás, opina, está abandonado y lo ejemplifica con los cráteres de la calle a la entrada de Metalío, una playa en teoría turística.

La alcaldía poco ha hecho por estos vendedores, más que colocar el nombre de cada uno en la acera de la calle, para delimitar su puesto. Pero estar aquí, sin agua ni luz, tampoco es gratuito: deben pagar al gobierno municipal 50 centavos de dólar al día, lo que se traduce en $15 al mes para vender en la calle.

El del apoyo al desarrollo económico fue uno de los rubros por los que la municipalidad de Acajutla recibió más dinero, $1.73 millones.

Un mar de quejas frente al principal puerto del país

Más al occidente de Metalío está el cantón El Sunza. Concretamente, la comunidad Las Marías, un caserío que termina en un inmenso cañal, en el que trabajan varios de los lugareños. Tras el cañal, está la playa y, más allá, a la distancia, los barcos que esperan para descargar en el Puerto.

Aquí, Marcos, un joven jornalero, saluda cordial y risueño mientras los ojos se pierden en la bocana del río que le da nombre al cantón. Pero la sonrisa se esfuma cuando escucha sobre la deuda que hoy pesa sobre su municipio. Sobre todo porque, dice, eso no se ha reflejado en su vida.

“Para los más pobres, los más lejanos del centro del municipio, no se ha visto ninguna mejora. No han arreglado calles. Aquí hay lugares donde falta el alumbrado eléctrico. Pero nada”, dice, sin saber que su gobierno municipal se endeudó por más de $2 millones para el mejoramiento de la infraestructura vial y $670,000 para la electrificación.

Desde su comunidad, comenta, han hecho múltiples gestiones para que su voz sea escuchada. Para que arreglen aquellas calles que se vuelven intransitables cuando llueve. Pero, a veces, le parece una pérdida de tiempo.

Más lejos de la playa, Ruth Torres, ama de casa, manipula la manivela que le permite sacar agua de un pozo. A este punto, vienen a abastecerse la mayoría de miembros de la comunidad, aquellos que no tienen un pozo o agua potable en casa. Ruth ha hecho trabajo comunitario desde joven. Estuvo en las gestiones para tener esta fuente de agua. Que no vino de parte del Estado. Sino gracias a una organización no gubernamental de capital estadounidense.

“Aquí se ha logrado tener el agua. Pero no gracias a ningún gobierno o alcaldía”, dice Ruth, quien no sabe que el gobierno municipal de Acajutla se endeudó por $1 millón para proyectos de agua.

Uno de sus vecinos, Rubén Martínez, se queja de que esta administración del actual alcalde, Benjamín Hernández, le quitó uno de los apoyos más importantes para su vida como agricultor: la entrega de abono y veneno para su cultivo.

“La gente sabe que no ha dado la ayuda él. Es la vista de los que trabajamos la tierra”, apunta.

José Luis Morán, de 71 años, acaba de terminar de recolectar las jaibas que vende. Vive a unos dos kilómetros de Las Marías, en un cantón llamado Villa Centenario. Opina que la actual administración no ha trabajado “para todo el municipio”. Y pone como ejemplo que no se ha atendido la petición de darle el mantenimiento al puente que da acceso a su comunidad. Dice que se vuelve un riesgo en el invierno. Cuando escucha que la alcaldía cuenta con un saldo tan alto de deuda, hace una mueca de resignación. No se explica adónde ha ido a parar.

“Se ha ido en las bolsas de los que han ascendido a alcaldes, allí se ha ido, y en todo el concejo (municipal)”, comenta.

El caso de Santa Ana

El de la municipalidad de Santa Ana también es un ejemplo de un endeudamiento exprés. Curiosamente, al concejo municipal capitaneado por Gustavo Acevedo, de Nuevas Ideas, le fueron otorgados 9 préstamos por $10.66 millones el 16 de noviembre de 2021, el mismo día en el que obtuvo su deuda la alcaldía de Acajutla. Y, de la misma manera, todos fueron brindados por cajas de crédito.

Cuando Gustavo Acevedo tomó la silla edilicia, los compromisos financieros de Santa Ana eran de $362,000. Por eso, es llamativo que un importante porcentaje de los préstamos se hayan aprobado para consolidar deuda: fueron $4.46 millones, un 44 % de lo adquirido ese 16 de noviembre.

Un ciudadano de Santa Ana, con una larga experiencia en gestión municipal, comenta que es posible que dicha deuda se refiera a la mantenida con proveedores, específicamente a la de un contrato muy oneroso relacionado con energía eléctrica y alumbrado público, que fue creado en la administración anterior de esa alcaldía.

“Es interesante que este concejo de Nuevas Ideas no haya decidido acabar con ese contrato aprobado por ARENA”, comenta.

Los otros rubros a los que más dinero de la deuda se destinó fueron los de compra de maquinaria y equipo ($2.47 millones) e infraestructura vial ($2.32).

Algo que contrasta con la realidad del municipio, pues la mayor parte de las pocas calles que se han intervenido en la ciudad han sido por parte de la DOM.

Santa Ana adquirió otro préstamo en 2022, esta vez por $7.58, el más alto de todos los que obtuvo en esta administración. Fue para proyectos de electrificación rurales y urbanos. El saldo actual de la deuda es de $16.72 millones.

También en el oriente

San Luis La Reina, en San Miguel, no contaba con deudas antes de que entrara la actual administración, capitaneada por Alfredo Portillo, de Nuevas Ideas.

Al concejo municipal le fueron aprobados dos préstamos el 16 de noviembre de 2021, el mismo día que a Acajutla y Santa Ana. Fueron $3 millones, provenientes de dos cajas de crédito.

El destino para el que más fondos se apartaron fue el de la infraestructura vial, que ocupó más de un tercio del total. En segundo puesto, estuvieron los proyectos de agua, con $400,000.

Habitantes de San Luis La Reina confirman pocas obras municipales en la zona. Y las que se hicieron han recibido críticas por su poca conveniencia.

“Deshicieron una casa comunal e hicieron la alcaldía nueva estando la otra ahí. Imagínese, cuando ya no se va a ocupar una sede de la alcaldía, hacen el edificio ahí. Siempre hemos pedido a gritos la unidad de salud. Porque, en cuanto a eso, quizá de todos los municipios nosotros estamos más abandonados”, expresó Haydee Quintanilla, líder comunitaria del casco urbano del municipio.

Cuando las personas tienen emergencias, son traslados por miembros de la Policía Nacional Civil, que hace las labores de ambulancia hacia los hospitales. Así lo sostienen pobladores del cantón San Juan de los Velásquez.

En la alcaldía, los trabajadores mantienen total discreción con el tema de salarios, pero, extraoficialmente se menciona que esa alcaldía y otras de la zona norte de San Miguel tienen retraso de pagos de salarios a causa de la administración actual. San Luis La Reina pasará a ser parte del nuevo municipio de San Miguel Norte.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/negocios/alcaldias-acajutla-santa-ana-deudas/1126376/2024/