In five years, President Nayib Bukele went from criticizing the Salvadoran left for not being leftist enough to being one of the speakers at the far-right conference, the Conservative Political Action Conference (CPAC). In his presentation in Washington, the Salvadoran president attacked globalism and urged Americans to vote correctly in the upcoming November presidential elections. Minutes later, Bukele accused US President Joe Biden of not working with his government and preferring his relationship with the former president and virtual Republican candidate, Donald Trump.
Bukele is an ideological chameleon who changes disguises and friendships as it suits him. His current persona is one of spreading conspiracy theories tied to the hard-right in the United States, many of which overlap with Russia’s disinformation machine narrative. His lobbyists in the United States have tried to consolidate this image for years. In 2019, Bukele met with Trump after giving a speech against China at the conservative think tank Heritage Foundation.
The staged plan has followed the following steps: Republican Senator Marco Rubio has labeled him a US ally, and Tucker Carlson, the far-right journalist who recently interviewed Russian President Vladimir Putin, interviews him. The latest episode of the far-right Bukele saga is banning gender ideology—an argot to make sexual and gender minorities invisible—from official documents, almost at the same time as Argentine President Javier Milei does it in Argentina.
However, despite the millions that Bukele has spent to build an image close to Trump, Bukele’s relationship with the conservative thought in the United States is complicated. To Daniel Batlle, a contributor to the conservative research center Hudson Institute, the invitation to CPAC is not surprising, because Bukele “won applause at CPAC for his attacks on globalist elites,” but – for Batlle – “Bukele is actually an opportunist.” “On the international stage, his government (Bukele’s) has joined the Belt and Road Initiative and is facilitating China’s greater projection in Central America,” explains Batlle.
Batlle points out the reservations that powerful conservative leaders have about Bukele’s government: its apparent closeness to China. While Rubio has become Bukele’s defender, others prefer to remain silent. The subtleties of the relationship are not based on Bukele’s security policy and its constant human rights violations, but on its apparent collaborative relationship with Beijing, the most important geopolitical competitor for the United States.
Bukele has played both sides before. After meeting with Trump and accusing Beijing in Washington, Bukele traveled to China at the end of 2019, where he got the money to build a public library that Bukele himself used during his campaign for unconstitutional reelection. The current library, where a Chinese flag flies, is located a few meters from the National Palace, where Bukele gave a speech promising a “one-party” regime in El Salvador.
Bukele’s relationship with China has cemented the distrust of a group of Republicans in Congress. In February 2022, Bukele confronted Deputy Committee Chairman for Foreign Relations in the Senate, Republican Jim Risch after a bipartisan group of Senate-approved legislation proposal to mitigate the risks of adopting Bitcoin in El Salvador. Along with Risch, Republican Senator Bill Cassidy and Democrat Bob Menendez claimed that the adoption of Bitcoin in El Salvador has the “potential to weaken US sanctions policy, empowering malicious actors such as China and organized criminal organizations.” The head of the Foreign Relations Committee of the House of Representatives, Republican Michael McCaul, claimed that in Central America he saw a distancing from the United States to get closer to China, and the only country loyal to the United States was Alejandro Giammatei’s Guatemala.
While Rubio has personally said that the Biden administration’s sanctions against Bukele officials represent an attack on an ally, on February 20, 2024, Risch and six other Republican senators – including Rubio – did not mention El Salvador as the allied nations of the United States that are unnecessarily attacked by Biden’s current presidency. The senators criticize US sanctions against Giammatei, whom they describe as the United States’ “security ally” who “strengthened their relationship with Taiwan and rejected ties with Beijing.” Regarding El Salvador, there is no mention.
Apparently, conservative sectors view the relationship between China and Bukele as beyond diplomatic ties but rather of family interests. The relationship with Beijing is led by his brother Karim. Sources close to the relationship between El Salvador and China have revealed that Karim was the main one in charge of negotiating Bukele’s visit to Beijing despite the alleged refusal of the Foreign Minister, Alexandra Hill, who did not travel with Bukele to China. He appears in official photos and, according to media such as the BBC, London, has played an active role in the relationship between the Salvadoran Executive and the Chinese government. Hill has been seen by the US State Department as one of the few reliable interlocutors in the Bukele Administration. The Chinese relationship with El Salvador seems to follow the same script as with the Nicaraguan dictatorship of Daniel Ortega and Rosario Murillo. In Nicaragua, the couple’s son, Laureano, is the main operator with China.
For Daniel Di Martino, a Venezuelan economist who was a speaker at the 2020 CPAC, Bukele has been “successful” on the security issue, which is why he mimics the language of the American right-wing to promote himself on social media. However, for Di Martino, a contributor to conservative media, Bukele should not be viewed favorably by the United States “because he is violating the constitution.” For Di Martino, Bukele does not support a central tenet of conservative creed: the rule of law and the separation of powers.
Bukele’s far-right speech aims to provide fresh meat to an ultra-conservative group in its fight against “globalist elites.” But Bukele disagrees with the conservative economic prescription. The Salvadoran leader constructs a state apparatus that accumulates power and uses public money as part of his finance family. Contrary to libertarians like Milei, who seek to shrink the state, Bukele co-opts and overshadows it with the creation of a public construction company and the manipulation of pensions. This brings him closer to the way Venezuelan President Hugo Chavez handled public finances: discretionally and without transparency.
Despite his heated speech at CPAC, Bukele could not meet Trump in person or take a photo, as he would have liked. Milei did it, who hugged the former US president tightly, who, by the way, did mention the Argentine.
Would the distrust of a conservative sector towards Bukele impact the foreign policy of a new Trump administration? I doubt it. A new Trump administration would put the Salvadoran president in a dilemma: either choosing easy money from Beijing to serve his electoral campaigns or committing to a Trump-led Washington that has no intention of financing a Bukele who rules a poor backwater, without significant natural resources and without major geopolitical importance. Bukele has already changed his ideology, speech, and image so many times that anything is possible. Hence, conservators like Batlle, Di Martino, Risch, Cassidy, and McCaul distrust the president’s new disguise. Rubio has asked him to cut ties with China, but Bukele wants his soccer stadium paid for by Beijing, which will surely be part of his eternal campaign to placate his ego. Rubio promises potential US investments; China offers fresh money.
Bukele quiere impresionar a la derecha de EUA, pero no todos los conservadores le creen
En cinco años, el presidente Nayib Bukele pasó de criticar a la izquierda salvadoreña por no ser lo suficientemente de izquierda a ser uno de los ponentes en la conferencia de la extrema derecha, la Conferencia de Acción Política Conservadora (CPAC). En su presentación en Washington, el mandatario salvadoreño atacó al globalismo y llamó a los estadounidenses a votar correctamente en las elecciones presidenciales del país norteamericano de noviembre próximo. Minutos después, Bukele acusó al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, de no trabajar con su gobierno y que prefería su relación con el expresidente y virtual candidato republicano, Donald Trump.
Bukele es un camaleón ideológico que cambia de disfraz y amistades a conveniencia. Su actual presente es el de repetidor de teorías de conspiración ligadas a la derecha dura de Estados Unidos, muchas de estas teorías coinciden con la narrativa de la maquinaria de desinformación de Rusia. Sus cabilderos en Estados Unidos han intentado consolidar esta imagen por años. En 2019, Bukele se reúne con Trump tras dar un discurso contra China en el tanque de pensamiento conservador Fundación Heritage .
La puesta en escena ha seguido los siguientes pasos: el senador Republicano, Marco Rubio, lo ha cataloga de aliado de Estados Unidos y Tucker Carlson, el periodista de extrema derecha que recientemente entrevistó al presidente ruso Vladimir Putin, lo entrevista. El último episodio de la saga del Bukele de extrema derecha es prohibir la ideología de genero-un argot para invisibilizar a las minorías sexuales y de genero- de los documentos oficiales, casi al mismo tiempo que el presidente de Argentina, Javier Milei, lo hace en Argentina.
Sin embargo, y a pesar de los millones que Bukele ha gastado para construir una imagen cercana a Trump, la relación de Bukele con el pensamiento conservador de Estados Unidos es complicada. A Daniel Batlle, colaborador del centro de investigación conservador Instituto Hudson, no le sorprende la invitación a la CPAC, porque Bukele “ganó aplausos en CPAC por sus ataques a las élites globalistas””, pero -para Batlle- “en realidad Bukele es un oportunista.” “En el ámbito internacional, su gobierno (de Bukele) se ha unido al proyecto de la Franja y Ruta de Seda y está facilitando mayor proyección de China en Centroamérica”, explica Batlle.
Batlle pone en la mira los reparos que poderosos lideres conservadores tienen sobre el gobierno de Bukele: su aparente cercanía con China. Mientras Rubio se ha convertido en el defensor de Bukele, otros prefieren callar. Los bemoles de la relación no se basan en la política de seguridad de Bukele y sus constantes violaciones derechos humanos, sino en su aparente relación colaboracionista con Beijing, el contrincante geopolítico más importante para Estados Unidos.
Bukele ya ha jugado a dos bandas antes. Después de reunirse con Trump y acusar a Beijing en Washington, Bukele viajó a China a finales de 2019 de donde extrajo el dinero para construir una biblioteca pública que el mismo Bukele usó durante su campaña para la reelección inconstitucional. La actual biblioteca, en donde se erige una bandera china, se encuentra a pocos metros del Palacio Nacional, en el que Bukele dio un discurso que prometía un régimen de “partido único” en El Salvador.
La relación de Bukele con China ha cimentado la desconfianza de un grupo de republicanos en el Congreso. En febrero de 2022, Bukele se enfrentó al subjefe de comité de relaciones exteriores del Senado, el republicano Jim Risch tras que un grupo bipartidista del Senado aprobara una propuesta de ley para mitigar los riesgos de la adopción del Bitcoin en El Salvador. Junto a Risch, el senador republicano Bill Cassidy y el demócrata Bob Menéndez, aseguraban que la adopción del Bitcoin en El Salvador tiene “potencial de debilitar la política de sanciones de Estados Unidos, empoderando a actores malignos como China y organizaciones criminales organizadas.”. El jefe del comité de relaciones exteriores de la Cámara de Representante, el republicano, Michael McCaul aseguraba que en Centroamérica se veía un alejamiento de Estados Unidos para acercarse a China y que el único país leal a Estados Unidos era la Guatemala del presidente Alejandro Giammatei.
Mientras Rubio en forma personal ha dicho que las sanciones de la administración Biden contra funcionarios de Bukele representa un ataque a un aliado, el 20 de febrero de 2024, Risch y otros seis senadores republicanos -incluyendo a Rubio- no mencionan a El Salvador como las naciones socias de Estados Unidos que son atacadas innecesariamente por la actual presidencia de Biden. Los senadores critican las sanciones de Estados Unidos contra Giammatei a quien describen como “aliado de seguridad” de Estados Unidos”, que “fortalecía su relación con Taiwan y rechazaba los lazos con Beijing”. De El Salvador, no hay ninguna palabra.
Al parecer, sectores conservadores entienden la relación entre China y Bukele como más allá de lo diplomático, sino de intereses familiares. La relación con Beijing es liderada por su hermano Karim. Fuentes cercanas a la relación entre El Salvador y China me han revelado que Karim fue el principal encargado de negociar la visita de Bukele a Beijing a pesar de la supuesta negativa de la canciller, Alexandra Hill, quien no viajó con Bukele a China. Aparece en fotos oficiales y según medios como la BBC, de Londres, ha tenido un papel activo en las relaciones del Ejecutivo salvadoreño y el chino. Hill ha sido visto por el Departamento de Estado de Estados Unidos como una de las pocas interlocutoras confiables en la administración Bukele. El libro chino con El Salvador parece seguir el mismo guion que con la dictadura nicaragüense de Daniel Ortega y Rosario Murillo. En Nicaragua, el hijo de la pareja, Laureano, es el principal operador con China.
Para Daniel Di Martino, un economista venezolano que fue ponente en la CPAC de 2020, Bukele ha sido “exitoso” en el tema de seguridad, razón por la que mimetiza el lenguaje de la derecha estadounidense para promoverse en las redes sociales. Sin embargo, para Di Martino, colaborador de medios de comunicación conservadores, Bukele no debería ser bien visto por los Estados Unidos “porque está violando la constitución.” Para Di Martino, Bukele no apoya un postulado central del credo conservador: el imperio de la ley y la separación de poderes.
Bukele con su discurso de extrema derecha busca darle carne fresca a un grupo ultraconservador en su lucha contra las “élites globalistas.” Pero Bukele no coincide en la receta económica del conservadurismo. El líder salvadoreño construye un aparato de estado que acumula poder y que usa los dineros públicos como parte de sus finanzas familiares. Contrario a los libertarios como Milei que buscan achicar el estado, Bukele lo copta y lo ensombrece con la creación de una constructora pública y la manipulación de las pensiones. Esto lo acerca más a la forma en que el presidente venezolano Hugo Chávez manejó las finanzas públicas: de forma discrecional y sin transparencia.
A pesar de su acalorado discurso en la CPAC, Bukele no pudo reunirse en persona con Trump ni tomarse foto, como le hubiera gustado. Sí lo hizo Milei, quien se abrazó fuertemente con el ex mandatario estadounidense, quien de paso sí mencionó al argentino.
¿La desconfianza de un sector conservador hacia Bukele impactaría la política exterior de una nueva administración Trump? Lo dudo. Una nueva administración de Trump pondría al presidente salvadoreño en un dilema: se decide entre el dinero fácil de Beijing que le sirve para sus campañas electorales o se compromete con un Washington de Trump que no tiene pensado en financiar a un Bukele que reina una comarca pobre, sin grandes recursos naturales y sin mayor importancia geopolítica. Bukele ya ha cambiado tantas veces su ideología, su discurso y su imagen que cualquier cosa es posible. De ahí, que conservadores como Batlle, Di Martino, Risch, Cassidy y McCaul desconfían del nuevo disfraz del presidente. El mismo Rubio le ha pedido que corte relaciones con China, pero Bukele quiere su estadio de fútbol pagado por Beijing que seguramente será parte de su eterna campaña para aplacar su ego. Rubio le promete posibles inversiones estadounidenses, China dinero fresco.