Moises Bazán has just landed at San Salvador airport, coming from the Californian city, and is thrilled. There are three days left until the elections in which Nayib Bukele will be re-elected, and this man with a cap and beard who had to leave his native Quezaltepeque due to war and flee to the United States alone at the age of 10 has no qualms about making it clear whom he came to support and why. “It used to be said that voting was secret, but I support my president,” he says, pointing to the black t-shirt with his candidate’s picture and the cyan flag of the ruling party Nuevas Ideas that he wears and poses behind for a photo. “I do it because six years ago, this was literally the most dangerous country, to which one could only return out of sheer necessity or deportation, and now one can come without fear and even do business,” he explains, praising the “war against gangs” that has led El Salvador to register its lowest homicide rate in the last three decades and has propelled Bukele to a second term. Realizing that his family is waiting for him, he quickly gives me a brochure in which he advertises three beach properties that he decided to name Brisas del Mar, Dulce Vita and Coconut Breeze. “I bought them and conditioned them, and now I rent them out on AirBnB,” explains Bazán, who has run a used car business in Los Angeles for 27 years. He is not the only one. He says he knows at least 20 “distant brothers” – as they are called in El Salvador to the compatriots living in the United States – who, like him, have become involved in the real estate rental business, “now that, although prices are rising like foam, there is still time to buy in order to make a profit.” Lacking large business groups and hotel chains setting their sights and money on the Central American country, this is the tourist investment so far responding to the much-advertised improvements in security. However, this is not the only economic effect of Bukele’s anti-gang policies, which, while unprecedentedly popular for a Latin American leader, have also earned him harsh human rights violations allegations from local and international organizations. The clearest consequence of his Territorial Control Plan – the official name of the anti-gang program – is a tourism boom that is also generating gentrification hotspots, while the general economy remains stagnant, without structural reforms, highly indebted, and heavily dependent on remittances. On top of that, there is an increasingly widening social gap that is made sustainable for the majority of Salvadorans through informal self-employment.
The tourism ‘boom’
To discuss the first issue, the surge in the arrival of foreign visitors due to the reduction of crime and the type of investment it is attracting, Salvadoran Tourism Minister Morena Valdez invites us to a seaside hotel bar, 40 kilometers southwest of the capital. “The diaspora is the first to arrive, but we are looking for direct investment that comes from places where they have developed the tourism sector, trying to bring the best, and we are getting quite a bit of interest from Colombia, Spain, and the Dominican Republic,” she explains in this corner of El Tunco. This beach, which owes its name to a huge semi-submerged rock that in some remote time suggested the shape of a “tunco,” as pigs are known in El Salvador, has always been the country’s surf mecca. And today it is part of what Bukele’s government has rebranded Surf City, a 21-kilometer coastal corridor that forms its main strategy for invigorating the economy and is already bearing fruit. “We always had waves, left and right, beach breaks and point breaks, with sand or stone beds, but surfers didn’t come because of the insecurity,” says the minister, who is fond of practicing the sport and highlights the versatility of Salvadoran beaches for it. In recent years, they attracted international first-level championships, but not only that. “In 2023, we achieved 3.4 million visitors, a record figure,” says Valdez, pointing to a couple of foreigners walking along the new wooden boardwalk with surfboards under their arms. “That’s equivalent to more than US$3.7 billion in foreign currency income, which made the tourism sector, which in 2019 was 5% of GDP, now represent 11%,” she explains, while assuring that 300,000 jobs have been generated, both direct and indirect. The increase in visitors is also supported by the statistics of the World Tourism Organization, according to which El Salvador is the fifth destination in the world with the highest growth in tourism since 2019 (40%). Hotel owners and restaurant owners in the area are noticing this increase. However, they also criticize the fact that more has been invested in advertising than in the development of basic infrastructure to meet the influx of visitors, such as a constant and reliable supply of drinking water. They also claim that the cost and organization of many of the services, from security to cleaning, are taken care of by the community itself with the US$1 that is charged to cars for entering the area – about 400 arrive on weekdays, between 800 and 1,000 on Saturdays -, or that infrastructure such as wastewater treatment plants were built with loans approved under previous governments. In this sense, they label Surf City as a mere slogan, “an empty shell.” “If you asked me five years ago, what was the problem of private (companies)? They don’t have visitors,” Valdez replies to the criticisms, who before becoming minister worked for the Export and Investment Promotion Agency of El Salvador (Proesa) and served as the national director of Marca País. “Now that they have arrived, and they have done so exceeding the expectations of entrepreneurs and ours, the challenge is to consolidate the growth and make it sustainable,” she emphasizes. She also assures that she is working hand in hand with other entities and municipal governments to improve water distribution, electricity supply, waste management, and also training professionals for the sector, initiatives for which she does not set a date but clarifies that they will not occur “overnight.”
Gentrification and threat of evictions
For someone who hasn’t visited El Tunco in years, the changes are evident. A new road that began construction during the previous administration – headed by the FMLN, the historic left-wing party – facilitates the connection between the coastal region and San Salvador, beach access has been improved, streets have been paved, bus stops have been built, and a five-meter-wide wooden boardwalk has been donated by the Moroccan government. On a corner of this walkway, Vanessa and Óscar offer handicrafts, costume jewelry, beach toys, and various ornaments to visitors. “Tourists don’t leave money here. They come to eat, drink and surf,” she laments, while tending to the stand and breastfeeding her 2-year-old son. He nods and, while designing a thread bracelet, says that most street vendors will soon have to leave the area due to the “reorganization” that will take place. They are not the only ones who fear being evicted. That is also what some of the neighbors of El Zonte believe awaits them, another of the beaches that make up Surf City and which is also known as Bitcoin Beach, as the cryptocurrency began circulating there before it became legal tender in September 2021. There are 25 families living on land belonging to the municipality of Chiltiupán, which used to be vacant, that they occupied, conditioned, and on which they have been building their homes and small businesses for decades. The lands are part of the Bitcoin Beach Club de Playa project, an example of the public tourism infrastructure that the government also wants to promote in the area, in line with Sunset Park, an amusement park for more local and popular tourism developed with donations from the Chinese government in the nearby port of La Libertad. Although initially, the settlers were told about the possibility of staying in the area, in buildings that combined housing and business, the option now being offered to them is a house in a colony being built 3 kilometers away next to a wastewater treatment plant. “My six children were born here and live here, and now they want to evict us all,” Paula del Carmen Álvarez tells BBC Mundo, showing the three houses where the entire family lives and the store they built on a narrow piece of land between the road and the river since she arrived 40 years ago. “They want to put all of us in a small house and also take away our livelihood because here, even if it’s just some pupusas, we sell. But who’s going to go up there to buy anything from us?” she laments. They are victims of gentrification, a phenomenon also loudly talked about in the signs announcing the new coastal constructions: luxury apartment towers and residential complexes.
Luxury apartments as an investment
“You’re closer to your best investment in the heart of Mizata,” reads the billboard for Ocean Breeze, a project of four towers with 64 apartments on another of Surf City’s beaches. The Ocean View apartments, a project of six still under construction blocks, are advertised at a price between US$250,000 and US$350,000. With the improvement in security, “there is a boom in this type of luxury housing. It is what is currently being built in the country,” Alejandro José Martínez, from Bienes Raíces de El Salvador real estate agency, told BBC Mundo. The data is consistent with the reality shown in a report published last year by the Superintendence of Competition on another of the areas highly coveted by builders: 88% of the new housing supply in the metropolitan area of San Salvador is targeted at clients with incomes above US$1,500 per month. These are wages far removed from the country’s average salaries. According to the Multiple Purpose Household Survey, conducted by the Central Reserve Bank, the average income of 90% of Salvadoran households is US$453 per month. “And many of the apartments are being bought off-plan and as investments by private individuals, often from abroad,” points out Martínez, the real estate agent. “Housing is a structural problem in El Salvador, characterized by deficits, precariousness, and overcrowding,” says economist Julia Evelin Martínez, who from 1998 until last year was a professor and researcher in the economics department at José Simeón Cañas University (UCA). “So it did not originate with this government, but it has become more acute with this laissez-faire policy, of letting the market take care of it,” she adds. In January, during a chat on X social network, in which he answered audience questions, Bukele made it clear that his government has no intention of promoting measures to regulate the real estate market. As “El Salvador is one hundred percent safe everywhere,” the price of houses that “used to be in risk areas” has started to rise, causing a “real estate bubble,” he explained to a compatriot living in the United States who argued that families in El Salvador cannot afford said prices. Demand has grown due to the increase in tourism and reverse migration, he continued, and added that “the solution is to generate more housing supply so that the pressure is not on the demand side.” “What we are promoting right now is the construction of new houses,” he said.
A stagnating and heavily indebted economy
For economist Martínez, what is happening in the real estate sector is just another sign of the widening social and economic gap in the country. She states that, for the improvements in security to translate into advances in the economic field, structural reforms, the restoration of legal certainty, greater transparency in spending and contracting by ministries and other public entities — much of the information having been declared confidential —, and a “clear and coherent” plan that goes beyond the adoption of bitcoin are needed. Indeed, two years after becoming legal tender, the use of cryptocurrency is anecdotal, although analysts and authorities agree that it has served as a mainly tourist attraction. “The issue is that we continue to be the same economy of the last 20 years, whose dynamism or macroeconomic stability depends on remittances, as they are what allows the Salvadoran economy to continue functioning,” she explains, as she begins to list indicators. On one hand, for the fifth consecutive year, El Salvador’s economy has been the region’s slowest-growing. While Costa Rica’s economy grows between 4.5% and 5%, according to data from the Central Reserve Bank, El Salvador’s economy grew by 2.2% in 2023. Also, import is higher than export — the latter, mainly to the United States, consisting of textile products produced in maquiladora companies —, which last year led the country to have a trade balance deficit of more than US$8 billion. And as Martínez points out, this is compensated by transfers that Salvadorans receive from their relatives abroad. In 2023, remittances reached an amount of US$1.181 billion. “It is money that, when it enters the circuit of the Salvadoran economy through those who receive it, starts to invigorate consumption, which subsequently generates company demand,” the specialist explains. The Salvadoran economy is also highly indebted, although in January 2023, Bukele celebrated having paid off a debt installment of US$800 million and attacked analysts on the X social network who had warned of a potential default scenario. He achieved this, according to experts, with a pension reform and debt renegotiation, which in turn led to an even greater indebtedness. Therefore, El Salvador will not pay interest or capital on the pension debt until 2027, but that year it will have to pay off another installment of the country’s total debt, this time for about US$2.035 billion.
According to data from the Central Reserve Bank and the Ministry of Finance up to September 2023, the public debt amounts to US$19,612.42 million, to which a pension debt balance of US$9.010 billion must be added. Thus, doubts concerning financial stability are another reason why, according to Martínez, foreign direct investment is not yet reaching the country. This is also reflected in the most recent report on the business climate in the country prepared by the US Department of State, published in January, which states that “public debt is on an unsustainable path and creates uncertainty about El Salvador’s ability to meet its future commitments”. El Salvador has entered into negotiations with the International Monetary Fund (IMF) concerning a new loan agreement, but to date, they have stalled. There is also a concern about how the government will continue to meet the maintenance costs of security spending, the amount of which is unknown due to the declaration of confidentiality regarding information related to the construction of the Terrorism Confinement Center (Cecot) – a mega prison for high-ranking gang members -, the purchase of weapons and other materials, and the hiring of more staff.
The flourishing of the “microeconomy” and informal sector
Martínez and other analysts acknowledge that the results of Bukele’s Territorial Control Plan have indeed had an effect on something that is not necessarily reflected in macroeconomic indicators. “Companies of different sizes have seen improvements because they no longer have to pay gangs extortion fees, something they previously had to incorporate into their operating costs,” the economist concedes. However, what she particularly notes is the growth of the “informal microeconomy”. “What is called a microenterprise is, in reality, self-employed workers and small business owners who were the ones who paid the most ‘rent’ to these criminal organizations,” she clarifies. It is not a small group, considering that more than 65% of the workforce is in the informal sector. And her comments become evident when walking the country’s streets, visiting colonies, or passing by local markets and eateries. “Before the state of emergency, a young man would come and collect money from us every month, and I agreed with him that I would only give him US$15,” María de la Luz Paniagua, who runs a grocery store in an alley next to the Colón market in Santa Ana, the country’s second-largest city, located 64 kilometers northwest of the capital, tells BBC Mundo. And if she didn’t pay? “They would threaten you, but not just like that, with a knife. They knocked him down once and put it to his neck,” she says, pointing at the man weighing the bulk legumes they sell. Now, that fixed expense is reinvested in the business. In the city’s bus terminal, a woman who prefers to remain anonymous and sells tickets for a line that goes to Ahuachapán, a municipality in the homonymous department 44km to the west, also claims that the disappearance of gang members from the streets has brought job benefits to her sector. “Before, one had a real fear in this kiosk and some drivers couldn’t complete all the routes,” she explains, as they lived in a city or a neighborhood controlled by one of the gangs and had to cross enemy-dominated territory during the trip. “A colleague who was taken (detained) mistakenly a few days ago says he’s going to vote for Bukele because now he can enter here, he has no restrictions. Before, some drivers had to have a route practically tailor-made for them,” she points out. Another profession that has benefited the most from the elimination of those imaginary lines that divided practically the entire national territory for years is that of home delivery drivers. During the pandemic, companies based on food delivery apps began to emerge strongly, and since then, they have expanded their operations exponentially in the country. Several motorcycles of independent workers from one of the largest companies, the multinational Pedidos Ya – which arrived in the country in 2021 and, according to El Diario de Hoy, already operates in 12 of the 14 departments and has 3,000 affiliated businesses -, are parked in a row outside the Santa Ana Metrocentro shopping center. Their drivers wait in the shade for an order to be assigned. Orlando Galicia, the youngest of them all, has only been doing it for a month, and when asked if he would have considered being a delivery driver before the “war against gangs”, he answers with a resounding “not a chance”. For Matías Ruiz, it’s his fourth year, and he says that he managed to enter Colón market for the first time that same week. “Before, they would ask you at the entrance where you were coming from, and if you couldn’t enter, they would take your watch and wallet.” “In other neighborhoods, if you went in, you would come out in a bag,” Ezequiel Flores adds. However, they all complain about the precariousness. – Beyond the security situation, has the economy improved? – No, that would be asking too much. Luckily, I don’t have a wife or children to support, because the minimum wage is not enough – Ruiz responds quickly. – How much is the minimum wage? – After deductions, one has US$170 every two weeks. We leave them talking about the subject, discussing to what extent it is a local or global problem – “Inflation exists in all countries,” “it’s because of the war in Ukraine”… – and how much it has to do with decisions made in the country. “Of course, there is a link between security and better economic performance,” notes economist Martínez as a conclusion. “But it is not a sufficient condition; it’s a necessary but not sufficient condition. It is necessary for this to be accompanied by other measures, a coherent and reliable form of economic management, and, above all, that generates confidence rather than concern in national and foreign companies. That is the situation of El Salvador.”
BBC: https://www.bbc.com/mundo/articles/czvqq7q8nkpo
Qué efectos económicos está teniendo realmente en El Salvador la “guerra” de Bukele contra las pandillas
Moisés Bazán acaba de aterrizar en el aeropuerto de San Salvador, procedente de la ciudad californiana, y está pletórico.
Faltan tres días para las elecciones en las que Nayib Bukele saldrá reelecto, y este hombre con gorra y barba que tuvo que dejar su oriunda Quezaltepeque por la guerra y huir a los 10 años solo al país del norte no tiene reparo en dejar claro a quién llegó a apoyar y por qué.
“Antes se decía que el voto era secreto, pero yo le voy a mi presidente”, dice señalando la camiseta negra con la foto de su candidato y la bandera cian del partido oficialista Nuevas Ideas que porta y tras la que posa para la foto.
“Lo hago porque hace seis años este era literalmente el país más peligroso, al que uno solo podía volver por pura necesidad o deportado, y ahora ya se puede venir sin miedo y además hacer negocios”, explica, alabando la “guerra contra las pandillas” que hizo que El Salvador registre hoy su índice más bajo de homicidios de las últimas tres décadas y que impulsó a Bukele a un segundo mandato.
Dándose cuenta de que su familia lo espera, me da rápido un folleto en el que publicita tres propiedades en playa a las que decidió llamar Brisas del Mar, Dulce Vita y Coconut Breeze. “Las compré y las fui acondicionando, y ahora las rento por AirBnB”, explica Bazán, quien desde hace 27 años regenta en Los Ángeles un negocio de autos usados.
No es el único. Dice conocer a al menos 20 “hermanos lejanos” —como se les llama en El Salvador a los compatriotas que viven en Estados Unidos— que como él se han involucrado en el negocio inmobiliario para alquiler, “ahora que, aunque los precios estén subiendo como la espuma, todavía se puede comprar para poder ganar”.
A falta de que los grandes grupos empresariales y cadenas hoteleras pongan el ojo y el dinero en el país centroamericano, esa es la inversión turística que por el momento está respondiendo a la tan publicitada mejora en materia de seguridad.
Aunque ese no es el único efecto económico de las políticas antipandillas de Bukele que, al mismo tiempo que una popularidad sin precedentes para un líder latinoamericano, le han valido duras acusaciones de violaciones de derechos humanos por parte de organizaciones locales e internacionales.
La consecuencia más clara de su Plan Control Territorial —el nombre oficial del programa antipandillas— es un boom turístico que a su vez está generando focos de gentrificación, mientras la economía general sigue estancada, sin reformas estructurales, altamente endeuda y con una gran dependencia de las remesas.
A ello hay que sumar una brecha social cada vez más amplia que para la mayoría de los salvadoreños se hace sostenible por el autoempleo informal.
El ‘boom’ del turismo
Para hablar de lo primero, del auge en la llegada de visitantes extranjeros por la reducción de la criminalidad y del tipo de inversión está atrayendo, la ministra de Turismo salvadoreña, Morena Valdez, nos cita en el bar de un hotel frente al mar, a 40 kilómetros al suroeste de la capital.
“La diáspora es la primera en llegar, pero estamos buscando inversión directa que venga de sitios en los que han desarrollado el sector turístico, tratando de traer lo mejor, y estamos teniendo bastante interés de Colombia, España, República Dominicana”, explica en este rincón de El Tunco.
Esta playa, que le debe el nombre a una inmensa roca semisumergida que en alguna época remota sugería la forma de un “tunco”, como se conoce a los cerdos en El Salvador, siempre fue la meca del surf en el país.
Y hoy es parte de lo que el gobierno de Bukele rebautizó como Surf City, un corredor costero de 21 kilómetros que conforma su principal estrategia para dinamizar la economía y ya está dando los primeros frutos.
“Las olas las tuvimos siempre, izquierdas y derechas, beach breaks y point breaks, con fondos de arena o piedra, pero los surfers no venían por la inseguridad”, cuenta la ministra, quien se jacta de practicar el deporte y destaca la versatilidad de las playas salvadoreñas para ello.
En los últimos años atrajeron campeonatos internacionales de primer nivel, pero no solo eso.
“En 2023 logramos que llegaran 3,4 millones de visitantes, una cifra récord”, dice Valdez, señalando a una pareja de extranjeros que caminan por el nuevo malecón de madera con tablas de surf bajo el brazo.
“Es el equivalente a más de US$3.700 millones de ingresos en divisas, lo que hizo que el sector turístico, que en 2019 era el 5% del PIB, represente hoy el 11%”, explica, al tiempo que asegura que se han generado con ello 300.000 empleos, entre directos e indirectos.
Ese aumento de visitantes lo respaldan asimismo las cifras de la Organización Mundial del Turismo, según las cuales El Salvador es el quinto destino del mundo cuyo turismo más creció desde 2019 (40%).
Los empresarios hoteleros y dueños de restaurantes de la zona están notando este aumento.
Aunque también critican el hecho de que se haya invertido más en la publicidad que en el desarrollo de infraestructura básica para dar respuesta a la afluencia de visitantes, como por ejemplo el suministro constante y confiable de agua potable.
Aseguran, además, que el costo y la organización de muchos de los servicios, desde la seguridad a la limpieza, la asume la propia comunidad con el US$1 que se les cobra a los autos por ingresar a la zona —en días laborales llegan unos 400, los sábados entre 800 y 1.000—, o que infraestructuras como las plantas de tratamiento de aguas residuales se construyeron con préstamos aprobados en gobiernos anteriores.
En ese sentido, tachan a Surf City de ser un mero eslogan, “un cascarón”.
“Si tú me preguntabas hace cinco años, ¿cuál era el problema de los (empresarios) privados? No vienen los visitantes”, responde a las críticas Valdez, quien antes de ser ministra trabajó para el Organismo Promotor de Exportaciones e Inversiones de El Salvador (Proesa) y fungió como directora nacional de Marca País.
“Ahora que llegaron, y lo hicieron superando las expectativas de los empresarios y las nuestras, el reto es lograr consolidar el crecimiento y que sea sostenible”, subraya.
Y asegura estar trabajando de la mano con otras entidades así como con los gobiernos municipales para mejorar la distribución de agua, el suministro eléctrico o el manejo de desechos, y también en la formación de profesionales para el sector, iniciativas para las que no pone fecha pero aclara que no van a ocurrir “de la noche a la mañana”.
Gentrificación y amenaza de desalojos
Para quien no visitó El Tunco en años, los cambios son evidentes.
Una nueva carretera que se empezó a construir durante la anterior administración — encabezada por el FMLN, el partido histórico de izquierda— agiliza la conexión del litoral con San Salvador, se han mejorado los accesos a las playas, asfaltado calles y construido paradas de autobús y un malecón de madera de cinco metros de ancho donado por el gobierno de Marruecos.
En una esquina de esta pasarela Vanessa y Óscar ofrecen artesanías, bisutería, juguetes de playa y adornos varios a los visitantes.
“Los turistas no dejan dinero aquí. Vienen a comer, beber y surfear”, se lamenta ella, mientras cuida el puesto y amamanta a su hijo de 2 años.
Él asiente y, al tiempo que diseña una pulsera con hilo, cuenta que la mayoría de los vendedores ambulantes pronto tendrá que dejar la zona, por el “reordenamiento” que se va a llevar a cabo.
No son los únicos que temen ser desalojados.
Es lo que también creen que les espera algunos de los vecinos de El Zonte, otra de las playas que conforman Surf City y que también se conoce como Bitcoin Beach, ya que allí empezó a circular la criptomoneda antes de que se volviera de curso legal en septiembre de 2021.
Son 25 familias que habitan terrenos pertenecientes al municipio de Chiltiupán, en su día baldíos, que ocuparon, acondicionaron y en los que durante décadas han ido levantando sus casas y pequeños negocios.
Las tierras son parte del proyecto Bitcoin Beach Club de Playa, un ejemplo de la infraestructura turística pública que el gobierno también quiere impulsar en la zona, en la línea de Sunset Park, un parque de atracciones para un turismo más local y popular desarrollado con donaciones del gobierno chino en el cercano puerto de La Libertad.
Y aunque en un principio a los colonos se les habló de la posibilidad quedarse el área, en unas construcciones que combinaran vivienda y negocio, la opción que ahora se les ofrece es una casa en una colonia que se está construyendo a 3 kilómetros junto a una planta de tratamiento de aguas residuales.
“Mis seis hijos han nacido aquí y viven aquí, y ahora quieren sacarnos a todos”, le dice a BBC Mundo Paula del Carmen Álvarez, mientras muestra las tres casas en las que vive la familia al completo y la tienda que fueron construyendo en un estrecho terreno entre la carretera y el río desde que llegó al lugar hace 40 años.
“Nos quieren meter a todos en una casita y quitarnos también el sustento, porque aquí, aunque sea unas pupusas, vendemos. Pero ¿quién va a subir allá a comprarnos nada?”, se lamenta.
Son víctimas de la gentrificación, un fenómeno del que también hablan a gritos los carteles que anuncian las nuevas construcciones del litoral: torres de apartamentos y residenciales de lujo.
Apartamentos de lujo como inversión
“Estás más cerca de tu mejor inversión en el corazón de Mizata”, se lee en la valla publicitaria de Ocean Breeze, un proyecto de cuatro torres con 64 apartamentos en otra de las playas de Surf City.
Los apartamentos de Ocean View, un proyecto de seis bloques aún en construcción, se promocionan a un precio de entre US$250.000 y US$$350.000.
Con la mejora de la seguridad, “se está dando un auge de este tipo de viviendas de lujo. Es lo que ahorita se está construyendo en el país”, le cuenta a BBC Mundo Alejandro José Martínez, de la inmobiliaria Bienes Raíces de El Salvador.
Los datos van en consonancia con la realidad que mostró un informe publicado el año pasado por la Superintendencia de Competencia sobre otra de las zonas más codiciadas por las constructoras: que el 88% de la oferta de vivienda nueva en el área metropolitana de San Salvador está dirigida a clientes con ingresos superiores a US$1.500 mensuales.
Se trata de sueldos muy alejados de la media de los salarios en el país. De acuerdo con la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples, a cargo del Banco Central de Reserva, el ingreso promedio del 90% de los hogares salvadoreños es de US$453 al mes.
“Y muchos de los apartamentos se están comprando sobre plano y como inversión por particulares, con frecuencia del exterior”, apunta Martínez, el agente inmobiliario.
“El de la vivienda es un problema estructural en El Salvador, el del déficit, la precariedad y el hacinamiento”, dice la economista Julia Evelin Martínez, quien desde 1998 y hasta el año pasado fue catedrática e investigadora en el departamento de economía de Universidad José Simeón Cañas (UCA).
“Así que no nació con este gobierno, pero se ha ido recrudeciendo con esta política de dejar hacer, dejar pasar, de que el mercado se encargue”, añade.
Ya en enero, durante una charla en la red social X en la que contestó preguntas de la audiencia, Bukele dejó claro que su gobierno no tiene ninguna intención de impulsar medidas para regular el mercado de bienes raíces.
Como “El Salvador es cien por ciento seguro en cualquier lugar”, el precio de las viviendas que “antes estaban en zonas de riesgo” ha empezado a aumentar, lo que ha provocado una “burbuja inmobiliaria”, le explicó el ahora reelecto mandatario a una compatriota residente en EE.UU. que le planteó que las familias en El Salvador no pueden asumir dichos precios.
La demanda se ha multiplicado por el aumento de turismo y la migración inversa, prosiguió, y añadió que “la solución es generar más oferta de vivienda para que la presión no sea del lado de la demanda”.
“Lo que nosotros estamos fomentando ahorita es la construcción de nuevas viviendas”, dijo.
Economía poco dinámica y altamente endeudada
Para la economista Martínez lo que está ocurriendo con el sector inmobiliario no es más que otra señal de la ampliación de la brecha social y económica en el país.
Y afirma que, para que las mejoras en seguridad se traduzcan en avances en el ámbito económico, son necesarias reformas estructurales, la restauración de la seguridad jurídica, una mayor transparencia en los gastos y contrataciones de los ministerios y otras entidades públicas —mucha de la información fue declarada bajo reserva—, y un plan “claro y coherente” que vaya más allá de la adopción del bitcoin.
Y es que, dos años después de que se volviera de curso legal, el uso de la criptomoneda es anecdótico, a pesar de que los analistas y autoridades concuerdan que ha servido como reclamo sobre todo turístico.
“La cuestión es que seguimos siendo la misma economía de los últimos 20 años, cuyo dinamismo o cuya estabilidad macroeconómica depende de las remesas, porque son estas las que permiten que la economía salvadoreña siga funcionando”, explica, a tiempo que empieza a desgranar indicadores.
Por una parte, la de El Salvador ha sido por quinto año consecutivo la economía que menos ha crecido de la región. Mientras la de Costa Rica crece entre 4,5 y 5%, según datos del Banco Central de Reserva, la de El Salvador creció en 2023 un 2,2%.
Asimismo, se importa más que se exporta —lo que se vende al exterior, sobre todo a EE.UU., son artículos textiles producidos en empresas maquiladoras— , lo que le llevó al país el año pasado a tener un déficit de la balanza comercial de más de US$8.000 millones.
Y eso, tal como indica Martínez, se compensa con las transferencias que reciben los salvadoreños de sus familiares en el exterior. En 2023 las remesas alcanzaron un monto de US$1.181 millones.
“Es dinero que, cuando entra al circuito de la economía salvadoreña a través de quienes lo reciben, empieza a dinamizar el consumo, que genera posteriormente la demanda de las empresas”, explica la especialista.
La salvadoreña es además una economía altamente endeudada, a pesar de que en enero de 2023 Bukele celebró haber saldado un vencimiento de deuda por US$800 millones y cargó en la red social X contra los analistas que habían advertido de un potencial escenario de impago.
Lo logró, de acuerdo a los expertos, con una reforma de pensiones y la renegociación de la deuda, lo que llevó a su vez a un mayor endeudamiento.
Con ello, El Salvador no pagará intereses ni capital de la deuda previsional hasta 2027, pero ese año deberá saldar otro vencimiento de la deuda total del país, esta vez por cerca de US$2.035 millones.
Según datos hasta septiembre de 2023 del Banco Central de Reserva y el Ministerio de Hacienda, la deuda pública asciende a US$19.612,42 millones, a lo que hay que sumar un saldo de la deuda de pensiones de US$9.010 millones.
Así, las dudas sobre la estabilidad financiera son otra de las razones por la cual, según Martínez, la inversión extranjera directa no termina de llegar al país.
Es también lo que refleja el más reciente informe sobre el clima de negocios en el país elaborado por el Departamento de Estado de EE.UU., publicado en enero, en el que se que afirma que “la deuda pública está en un camino insostenible y crea incertidumbre sobre la capacidad de El Salvador para cumplir con sus compromisos futuros”.
El Salvador ha entablado negociaciones con el Fondo Monetario Internacional (FMI) sobre un nuevo acuerdo de préstamo, pero hasta la fecha están estancadas.
Y también existe la duda de cómo el gobierno podrá seguir haciendo frente al mantenimiento del gasto en seguridad, cuyo monto se desconoce por haber sido declarada bajo reserva la información relacionada con la construcción del Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot) —la megacárcel para pandilleros de “alto rango”—, la compra de armamento y otros materiales, y la contratación de más personal.
El florecer de la “microeconomía” informal
Martínez y otros analistas reconocen que los resultados del Plan de Control Territorial de Bukele sí han tenido efecto en algo que no necesariamente se ve reflejado en los índices macroeconómicos.
“Empresas de distinto tamaño han visto mejorada la situación porque ya no tienen que pagar a los pandilleros la extorsión, algo que antes incluso tenían que incorporar a sus costos de operación”, concede la economista.
Pero lo que señala sobre todo es el florecimiento de la “microeconomía informal”.
“Lo que se llama microempresa pero en realidad son trabajadores y trabajadoras por cuenta propia, pequeños comerciantes autoempleados, quienes eran los que más pagaban la ‘renta’ de estas organizaciones criminales”, aclara.
No es un grupo menor, teniendo en cuenta que más del 65% de la fuerza laboral está en el sector informal.
Y lo que comenta se hace evidente al recorrer las calles del país, caminar por las colonias o visitar mercados y comedores locales.
“Antes del régimen de excepción cada mes nos venía a cobrar un muchacho, y yo acordé con él que no le iba a dar más que US$15”, le cuenta a BBC Mundo María de la Luz Paniagua, quien regenta un ultramarinos en un pasaje junto al mercado de Colón en Santa Ana, la segunda ciudad más grande del país, situada a 64 kilómetros al noroeste de la capital.
¿Y si no le pagaba?
“Lo amenazaban a uno, pero no así nomás, sino con cuchillo. A él por aquí lo tumbaron una vez y se lo pusieron al cuello”, dice, señalando al hombre que pesa las legumbres que vende a granel.
Ahora, ese gasto que era fijo lo reinvierte en el negocio.
En la terminal de autobuses de la ciudad una mujer que prefiere mantenerse en el anonimato y vende tickets para una línea que lleva a Ahuachapán, un municipio del departamento homónimo a 44km hacia el oeste, también asegura que la desaparición de los pandilleros de las calles ha traído ventajas laborales a su sector.
“Antes uno pasaba verdadero miedo en este quiosco y había conductores que no podían hacer todas las rutas”, explica, por vivir en una ciudad o un barrio controlado por una de las pandillas y tener que cruzar durante el trayecto territorio dominado por la contraria.
“Un compañero que se llevaron (detenido) equivocado hace unos días dice que va a votar por Bukele porque ahora puede meterse aquí, no tiene restricción. Antes a algunos había que hacerles una ruta casi que a la medida”, señala.
Otra de las profesiones que más se ha beneficiado de la eliminación de esas líneas imaginarias que dividieron durante años prácticamente todo el territorio nacional es la de los repartidores a domicilio.
Durante la pandemia empezaron a surgir con fuerza las empresas que basan su modelo en aplicaciones de entrega de comida a domicilio, y desde entonces han expandido de forma exponencial sus operaciones en el país.
Varias motos de empleados autónomos de una de las más grandes, la multinacional Pedidos Ya —que llegó al país en 2021 y según le dijo a El Diario de Hoy opera ya en 12 de los 14 departamentos y tiene 3.000 negocios adheridos—, están aparcadas en fila afuera del centro comercial Metrocentro de Santa Ana.
Sus conductores esperan a la sombra que se les asigne algún pedido.
Orlando Galicia, el más joven de todos, apenas lleva un mes dedicado a ello y a la pregunta de si hubiera considerado ser repartidos antes de la “guerra contra las pandillas”, contesta con un rotundo “ni loco”.
Para Matías Ruiz es su cuarto año y cuenta que esa misma semana consiguió ingresar por primera vez al mercado Colón. “Antes a la entrada te preguntaban de dónde venías, y si no podías entrar, te quitaban el reloj y la cartera”.
“A otras colonias, si entrabas, salías en bolsa”, dice por su parte Ezequiel Flores.
Aún así, todos se quejan de la precariedad.
— ¿Más allá de la situación de la seguridad, ha mejorado la economía?
— No, eso va a ser mucho pedir. Suerte que yo no tengo esposa ni hijos que mantener, porque con el salario mínimo no alcanza— contesta rápido Ruiz.
— ¿Y cuánto es el sueldo mínimo?
— Quitando todo, le quedan a uno US$170 a la quincena.
Los dejamos conversando sobre el tema, discutiendo hasta qué punto es un problema local o global — “en todos los países hay inflación”, “es por la guerra en Ucrania”…— y cuánto tiene que ver con las decisiones tomadas en el país.
“Por supuesto existe un vínculo entre seguridad y un mejor desempeño económico”, apunta a modo de conclusión la economista Martínez.
“Pero no es una condición suficiente; es una condición necesaria pero no suficiente. Se necesita que esto vaya acompañado por otras medidas, de una forma coherente y confiable de gestión económica y, sobre todo, que genere confianza en lugar de preocupación en las empresas nacionales y en las extranjeras. Ese es el panorama de El Salvador”.