When the Municipal Works Directorate invited Edwin Antonio Serpas Ibarra to visit Polorós on the morning of Saturday, January 27, he did not hesitate. It was an opportunity to take the microphone, address a crowd, and announce the construction of a public street on a dusty plot of land in the Carpintero canton, in the hot and distant Salvadoran east.
“I am proud because works are being carried out throughout the department (La Unión) that we would never have seen in previous governments. Today our department and our municipality, La Unión Norte, is going to be a development hub,” Serpas said, surrounded by government workers.
Serpas is a deputy in the Legislative Assembly but is also a candidate for mayor. The promotion of his candidacy alongside a public institution goes against the Constitution and electoral laws, but he didn’t care too much. That day, he addressed his potential voters, who would probably go to the polls on March 3, 35 days after the DOM, also dressed in cyan, began paving a 7.9-kilometer road.
The deputy-candidate had already won headlines thanks to the DOM in a similar activity in the Bolívar district, which had occurred a week earlier. And a month earlier, he did so in Pasaquina, and before that in Lislique. In fact, Serpas had up to 15 spaces to project his image at work inaugurations, eight of them since being confirmed as a candidate by Nuevas Ideas.
His case is not an isolated one. In fact, it was the norm. There are 42 of 44 mayoral candidates from Nuevas Ideas who augmented their campaign thanks to the millions in public works executed by an institution created by Nayib Bukele’s government that shares slogans, colors, and even leaders with the party run by his relatives and friends.
In an offensive that included blocking development funds for the country’s municipalities, the reconfiguration of the electoral political map to reduce 262 municipalities to 44 mega municipalities – such as La Unión Norte of candidate Serpas – and the creation of the DOM, the government made sure to create an unprecedented propaganda mechanism funded by public funds.
The power of the cyan electoral machinery
The DOM concentrated 83% of the $384.2 million invested in two years in the mayoralties governed by Nuevas Ideas, that is, about $320.3 million, where 4.5 million voters reside, 88% of the electoral roll.
Two-thirds of what was invested in all the cyan mayoralties, that is, about $210.1 million, served to boost electorally 31 of the 44 mayoral candidates of Nuevas Ideas who are seeking re-election in March.
For 11 of the remaining 13 candidates seeking to be mayors for the first time, the DOM was in charge of projecting them, some with “special invitations” to work inaugurations such as those led by Serpas; and others with works for the municipalities they are competing for. La Unión Norte, for example, is the third municipality with the most works. There, at least $12.9 million were invested since 2021, the year the entity was created.
Since the candidates were elected or ratified in the party’s primaries, the DOM started a hundred projects in districts of those municipalities. The majority appeared between December 2023 and February 2024, in the last three months before the election.
In September 2023, FOCOS revealed that the DOM distributed a piñata of $266.5 million to carry out works in the municipalities to companies with no experience, some of these led by state officials; others, to Nuevas Ideas affiliates. But the bet for the entity transcends discretionary management of public funds. Now it is clear that it systematically collaborated to match the party proselytism of Bukele’s party with the presentation of projects paid for with public funds in the face of municipal elections.
Among these beneficiaries is the candidate for Mayor of La Libertad Este, Michelle Sol, current Minister of Housing and President of the National Popular Housing Fund; wife of the President of the Legislative Assembly and founder of Nuevas Ideas. On January 10th, the official participated in the event starting a DOM work in Huizúcar, a territory that is part of the municipality she is competing for. Along with her, another minister and proprietary member of the DOM’s Board of Directors, María Ofelia Navarrete ‘María Chichilco,’ asked for the vote for Nuevas Ideas.
FOCOS documented DOM’s investments by project and the start of the works through official documents and publications of the entity. The universe of information covers a 26-month period, from December 2021 to February 2024. The data allows classifying and comparing investments in each of the 262 municipalities (in the extinct national political map) and in the 44 super municipalities that will control different districts as of May 2024.
With all these inputs, a database was created in which official Electoral Register figures for this year’s elections and official poverty data were crossed.
Statistical evidence also allows concluding that the creation of the DOM and the electoral reforms approved by the ruling party had a priority distant from the development of the municipalities. This priority was electoral and sought to affect the remaining 42% of communes administered by different parties, which only received 17% of the investment from the Directorate.
In parallel, the priority for Nuevas Ideas’ electoral interest territories (where about 35% of the electoral roll is concentrated) also boosted inequalities by evicting the country’s poorest territories, which were left without resources to meet the demands of their governed. Forty-five districts (formerly municipalities) classified with severe poverty only received $16.7 million, 4.3% of DOM investment in just over 60 works.
The anointed by the DOM
In El Salvador, mayors are the closest State authority to citizens and communities. However, since the Government reduced the Fund for Economic and Social Development of Municipalities (Fodes) from 10% to 1.5% of national revenues in November 2021, the DOM monopolized resources, and most town halls lost more than half of their funds.
In place of municipal management, Bukele promised to bring a new development model that would overcome the “bad” management of FODES from the local level, pouring resources and works from the central government to the entire country. However, this did not happen. Nothing changed. Or almost nothing. The bias towards the territories of Nuevas Ideas’ electoral bets hit the other 42% of localities governed by other political parties of the majority opposition, but especially the municipalities with high poverty rates.
And who defined this roadmap was an entity attached to the Presidency led by party officials in its direction: up to seven members of the entity’s Board are leaders or members of Nuevas Ideas, headed by Acting President Claudia Juan Rodríguez de Guevara, Bukele’s closest employee, who symbolically guarded his post while he ran and won an unconstitutional re-election on February 4th.
In its short existence, 8 out of 10 million executed by the DOM went to territories won by Nuevas Ideas in 2021, when this party controlled fewer than 6 out of 10 town halls.
The DOM always had preferences. For two years, it injected more than half of its funds into 30 districts that now serve as campaign assets for 31 officials to again claim a town hall for Nuevas Ideas.
Of these territories, 19 are classified with low and moderate poverty, 10 with low poverty, and only one with severe poverty. Public works valued at $210.1 million arrived in these territories, 54.7% of what DOM allocated for development projects between December 2021 and November 2023.
This first batch of candidates includes 27 mayors, a syndic, and three council members who were elected in 2021 and who benefited from 84 of the 439 works that DOM has initiated in two years and two months since its creation.
The investment in these territories targeted around 35% of the 2024 electoral roll, 1,914,918 people eligible to vote in the March 3 election.
The group is led by, and with an advantage, Mario Durán, the candidate for the jewel in the crown, the Mayor’s Office of San Salvador Centro. The former municipality housing the capital city obtained 16 projects and $76 million in investments. One of these works, for $33 million, is a white elephant in the Barrio San Miguelito. It is a new market for the town, which was projected to replace the old building affected by a fire in late 2021. The work, despite all the investment, is still in the foundation phase.
Along with 15 other ruling party candidates, Durán also shares another characteristic: the districts they now govern were the ones that received the most investments compared to the rest of the districts that make up the new super municipality.
In another subgroup, 23 of the 31 ruling party candidates benefited, as the cyan color of the DOM and Nuevas Ideas participated in 74 work launches between the party’s internal elections of July 9, 2023, when they were chosen, and February 11, 2024, three weeks before the elections. Of these, 16 began to receive the works just three months before the electoral appointment. Two of these candidates even received them during the 30-day electoral campaign period established by law, a period in which the advertising of public works is prohibited.
Boosting the Minister, Deputies, and Governors
In the municipality of Nuevo Cuscatlán, the DOM had not approached until September 17, 2023, when the entity announced that it would remodel the municipal sports center, an event that featured the participation of Minister Michelle Sol as a “special guest” who addressed the beneficiaries. By that date, Sol had already been ratified by her party as the candidate who would seek votes in that district.
A month later, she reappeared on a DOM stage, this time in the urban center of San José Villanueva, to inaugurate some pothole works.
The official did the same three more times, this time during the electoral period: On January 10, she arrived in Huizúcar, where the DOM had not arrived, and made campaign promises contrary to the law; on January 20, she returned to Villanueva, and the next day she arrived in Zaragoza.
“Before, they stole the money and didn’t carry out the works. Now the DOM does invest your taxes correctly in projects like this that go directly to the people,” Sol said on January 21, when delivering works in the second district with the most electoral participation she is competing for.
Along with Sol, ten other aspiring mayors received similar treatment. These include Deputy Marcela Pineda, candidate for La Paz Este, who participated in DOM events on five occasions, the last two in August and September 2023, in districts she is competing in today; and Jorge Castro, candidate for Santa Ana Oeste who participated in two events delivering works in November last year in El Porvenir and Candelaria de la Frontera, also districts of his municipality.
Also, on the list are Josué Palacios, governor in San Vicente Sur, and the substitute governor of Cuscatlán, Guadalupe del Carmen Martínez. The municipality Palacios competes in received four DOM works, one started on July 14 in Tecoluca, five days after being chosen candidate, and the other three took place between December 19, 2023, and January 5, in the districts of San Cayetano Istepeque, Tepetitán, and again Tecoluca.
Something similar happened with his colleague, Martínez, whose municipality received five works in five districts, two of them after being nominated as a candidate, and three between January 19 and February 3, 2024, exactly one month before the election.
In this group is the current deputy for La Unión, Edwin Serpas, who most built his candidacy on the works of the DOM. The parliamentarian was present at up to 13 launch and inauguration events for the agency’s works between January 27, 2022, and January 27, 2024, an exact two-year cycle.
Six of his appearances occurred before he won the nomination for La Unión Norte against the Mayor of Concepción de Oriente, Hugo García Ortez, a relative of President Bukele. A few days before the primaries, according to La Prensa Gráfica, García Ortez boasted in a leaked audio that his relationship with the president had earned him “6 or 7 DOM works.”
And he was partly right. Concepción de Oriente is one of the districts with the most works in La Unión Norte, with the reconstruction of a school center, the municipal market, a 5.3-kilometer street pavement, and pothole repairs in its urban center. The exact investment for each of these projects is unknown.
However, it was Serpas who took the credit. After his victory in the July 9 primaries, the parliamentarian made eight more appearances, six of them in districts where he is competing. His last three in Pasaquina, Bolívar, and Polorós occurred between December 9 and January 27, 2024, in the middle of an electoral period.
In the territories that these 11 candidates seek to govern, protagonists of “special invitations” to inauguration or delivery events, 38 works began since the candidates were elected or ratified by the party, 20 of these even started during the electoral period, between December 2023 and February 2024.
The magic of bringing works during the campaign
Between November 2021 and October 12, 2023, the towns of San Ildefonso, San Sebastián, Santa Clara, San Lorenzo, San Esteban Catarina, Apastepeque, and Santo Domingo, in San Vicente Norte, did not know of any DOM work. The entity appeared in public for the first time in mid-October, in the final stretch of the 2024 general elections.
And it continued to appear six more times until January 23, in a period prohibited by the electoral law, which orders the State to suspend advertising of public works to respect electoral silence.
“The DOM was created to guarantee that many works reach the people. With the National Pothole Repair Plan, the vast majority of concrete streets in the urban center will be intervened so that our city is renewed,” said Samuel Stanley Carrillo Guzmán, the candidate for San Vicente Norte on January 12 in Apastepeque, a territory he has governed since 2021.
“We have shown how to work in conjunction with the central Government. Now together with the DOM, we are going to remodel one of the best parks in the east of the country,” said the Mayor of Ciudad Barrios, José Abraham Hernández Acosta, on January 6, at the event announcing the renovation of the Monseñor Romero Park in the town, less than two months before the residents of Ciudad Barrios and seven other districts in San Miguel Norte see his face on the voting ballot.
Between December 14 and January 27, the DOM started six works in the municipality this candidate is competing for. Two in Carolina and others in San Luis La Reina, Nuevo Edén de San Juan, San Gerardo, and Ciudad Barrios.
But the DOM also went further and started works for the first time in Corinto and Delicias de Concepción, two Morazán districts, one from the mega municipality of Norte and the other from Sur, the same day, February 11, three weeks before the election and when electoral campaigning had already taken off according to the law.
The works benefit the re-election interests of candidates Jaime Justino Vigil and José Roberto Martínez Godínez, current mayors of Meanguera and Jocoro, respectively.
The unknowns and one profiled as a “gang member” by the National Civil Police
The DOM also had attentions for five candidates with less political pedigree and who had not accumulated public exposure with the DOM nor had works started that would boost their figure in the municipalities where they are competing.
The most striking case is that of the candidate for Chalatenango Centro, Martín Ernesto Leiva Medina, a livestock cooperative member of the “El Gavilán” association in Nueva Concepción. In the area, the DOM had only started five projects for five of the ten districts of the municipality. After the election of Leiva as candidate for mayor, the municipality received nine more works in just six months, two during the electoral period: one on December 23, 2023, in Agua Caliente and the other on January 6 in San Francisco Morazán.
This same formula served to boost Carlos Armando Sánchez Hernández, the candidate for mayor for Cuscatlán Norte, a former Nuevas Ideas candidate for the mayor’s office of San Pedro Perulapán in 2020. Sánchez Hernández was arrested during the State of Emergency in 2022 for being profiled as a “gang member,” but the Prosecutor’s Office, controlled by Bukele, ordered his immediate release, according to official documents from the National Civil Police leaked by the Guacamaya collective and revealed by El Faro.
On December 27, 2023, the DOM began pothole works in the urban center of San José Guayabal, one of the districts where Sánchez Hernández will seek votes in favor of himself and Nuevas Ideas, his political party.
Of the 44 candidates, only two have no trace of having been boosted like their other 42 party colleagues. One of them is the deputy for San Salvador, José Urbina, who seeks the mayor’s office of San Salvador Oeste in the districts of Apopa and Nejapa. The other candidate is the departmental governor of La Unión, Victoria Gutiérrez Salmerón, candidate for La Unión Sur.
However, the territories they seek to govern did receive works previously, between January 2022 and March 2023. La Unión Sur received an investment of $8.8 million in 9 works for seven of its eight districts. Yucuaiquín, governed by the FMLN, did not receive works.
For Nejapa and Apopa, only one pothole project is registered for each, at the beginning of 2022, far from the electoral period.
Anti-opposition strategy punishes poorest municipalities
“This is the beginning of something great,” President Bukele tweeted on November 17, 2021, after the Municipal Works Directorate was newly created by his caucus in the Legislative Assembly.
The president announced that they would invest up to $480 million in the new Directorate for a plan of 786 works, an approximate average of three for each of the 262 municipalities.
“Smart mayors and council members understand the vision of the DOM. Soon the development will reach all corners of our country,” he said later.
The reality is that the numbers expose this false promise of the president: at the end of more than two years, only 439 works were started, 55% of the target, and “development” did not reach all corners of El Salvador either. In 12 districts, the DOM did not develop any work. Of these, four were won by Nuevas Ideas and eight by other political parties, including ARENA and FMLN.
According to the 2021 electoral results, Nuevas Ideas governs 152 of the 262 municipalities, that is, 58%. However, the DOM, led by authorities of the ruling party, granted 83% of the registered investment ($320.3 million) to them. Meanwhile, the remaining 111 town halls (42%), governed by ARENA, FMLN, GANA, PCN, PDC, and VAMOS, only received 17% of the total ($63.9 million). A gap of 25 percentage points that increases when analyzing what was invested in the 67 local governments won by the opposition (ARENA, FMLN, and VAMOS). Together, they only received 10.55% of the investment.
Regarding works, there is also an imbalance: Nuevas Ideas received 295 infrastructure projects (67%) versus 144 (33%) of the 439 that the DOM started in each district, formerly municipalities.
Between 2021 and 2023, 32 opposition mayors resigned from their parties and declared themselves independent. ARENA was hardest hit, losing 23 of its mayors and being left with only 12. For its part, the FMLN lost ten and remains with 20.
Some of these mayors, who asked not to be quoted, told FOCOS that they resigned seeking DOM works for their municipalities’ communities. But the bet was not very profitable. The entity had a very similar behavior with those who resigned and those who did not. Of the 33 that ARENA and FMLN lost, the mayors received 43 works and an investment of $18.8 million, while the 34 who remained in opposition received 39 works and an investment of 21.6 million dollars.
Some who resigned from their parties fared worse: No works were found in the records consulted up to February 2024 for the territories governed by the mayors of San Simón, in Morazán, and San Juan Tepezontes in La Paz, who left the ARENA party. There are also no records of works for the mayors of Yucuaiquín in La Unión and El Carrizal, Chalatenango (from FMLN), and Potonico, from ARENA, also in Chalatenango.
The opposition-rooted districts left blank have two other things in common: the number of voters barely exceeds 9,000 voters, and their poverty rates range between 52.8 points and 76.2, considered high and severe poverty, respectively.
In summary, Bukele’s plan for the municipalities favored inequality. In the 35 least poor districts, where 2.4 million voters are concentrated, 47% of the national roll, the DOM invested $159.2 million (41.55% of the total) in 76 infrastructure projects. Thirty of these districts are governed by Nuevas Ideas, and in 10, there are mayors seeking re-election.
On the other hand, in the 46 poorest districts, where 268,743 eligible people are concentrated, 5% of the electoral roll, the DOM bet $58.7 million in 65 works. In this group, only 14 districts are governed by Nuevas Ideas and, despite the amount invested, the majority of territories were left with minimal support for development.
Of these, the largest percentage of the total investment ($41.9 million in four projects) went to the district of Jucuarán, governed by José Álvaro Rodríguez Bonilla, chosen by Nuevas Ideas to seek re-election in Usulután Este. But the amount invested in that district responds to the construction of a 13-kilometer road that goes from El Cuco beach to Punta Mango, part of the Surf City II tourism circuit, a project that will expropriate 98 families, many with limited resources, as revealed by Factum.
After removing Bukele’s stake in that area, the remaining 45 districts with severe poverty concentrate only $16.8 million, just 4.36% of what the entity that promised to bring development to the entire country allocated.
Los candidatos de la DOM: $210 millones de ventaja para las cartas municipales de Bukele
Cuando la Dirección de Obras Municipales invitó a Edwin Antonio Serpas Ibarra a visitar Polorós la mañana del sábado 27 de enero, este no dudó. Era una oportunidad de poder tomar el micrófono, dirigirse a una multitud y anunciar la construcción de una calle pública sobre un terreno polvoso del cantón Carpintero, en el caluroso y lejano oriente salvadoreño.
“Me siento orgulloso porque se están haciendo obras en todo el departamento (La Unión) que jamás las hubiéramos visto en los gobiernos anteriores. Hoy nuestro departamento y nuestro municipio, La Unión Norte, va a ser un polo de desarrollo”, dijo Serpas rodeado por trabajadores gubernamentales.
Serpas es diputado de la Asamblea Legislativa pero también es candidato a alcalde. La promoción de su candidatura junto a una institución pública riñe con la Constitución y las leyes electorales, pero a él poco le importó. Aquel día se dirigió a sus potenciales electores, quienes probablemente acudirán a las urnas el 3 de marzo, 35 días después que la DOM, también vestida de cian, iniciara el pavimentado de una calle de 7.9 kilómetros.
El diputado-candidato ya se había ganado reflectores gracias a la DOM en una actividad similar en el distrito de Bolívar, ocurrida una semana antes. Y un mes antes, lo hizo en Pasaquina, y antes en Lislique. En realidad, Serpas tuvo hasta 15 espacios para proyectar su figura en inauguraciones de obras, ocho de estas desde que fue confirmado como candidato por Nuevas Ideas.
Su caso no es aislado, en realidad, fue la norma. Hay 42 de 44 candidatos a alcaldes de Nuevas Ideas que potenciaron su campaña gracias a los millones en obras públicas ejecutados por una institución creada por el gobierno de Nayib Bukele que comparte lemas, colores y hasta dirigentes con el partido que dirigen sus familiares y amigos.
En una ofensiva que incluyó el bloqueo de fondos para el desarrollo a las municipalidades del país, la reconfiguración del mapa político electoral para reducir de 262 municipios a 44 mega municipios -como La Unión Norte del candidato Serpas-, y la creación de la DOM, el oficialismo se aseguró de crear un mecanismo propagandístico sin precedentes y financiado con fondos públicos.
El poder de la maquinaria electoral cian
La DOM concentró en las alcaldías gobernadas por Nuevas Ideas el 83 % de los $384.2 millones que invirtió en dos años, es decir, unos $320.3 millones, donde residen 4.5 millones electores, el 88% del padrón electoral.
Dos tercios de lo invertido en todas las alcaldías cian, es decir unos $210.1 millones, sirvieron para potenciar electoralmente a 31 de los 44 candidatos a alcaldes de Nuevas Ideas que buscan la reelección en las votaciones de marzo.
Para 11 de los 13 candidatos restantes que buscan por primera vez ser alcaldes, la DOM se encargó de proyectarlos, a algunos con “invitaciones especiales” a inauguraciones de obras como las que protagonizó Serpas; y a otros con obras para los municipios por los que compiten. La Unión Norte, por ejemplo, es el tercer municipio que más obras se llevó. Ahí se invirtieron al menos $12.9 millones desde 2021, año en que fue creada la entidad.
Desde que los candidatos fueron electos o ratificados en las primarias del partido, la DOM arrancó un centenar de proyectos en distritos de esos municipios. La mayoría aparecieron entre diciembre de 2023 y febrero de 2024, en los últimos tres meses previos a la elección.
En septiembre de 2023, FOCOS reveló que la DOM repartió una piñata de $266.5 millones para ejecutar obras en los municipios a empresas sin experiencia, algunas de estas dirigidas por funcionarios del Estado; otras, a afiliados a Nuevas Ideas. Pero la apuesta por la entidad trasciende al manejo discrecional de fondos públicos. Ahora queda demostrado que colaboró de manera sistemática para empatar el proselitismo partidista del partido de Bukele con la presentación de proyectos pagados con fondos públicos de cara a las elecciones municipales.
Entre estos beneficiarios se encuentra la candidata a alcaldesa de La Libertad Este, Michelle Sol, actual ministra de Vivienda y presidenta del Fondo Nacional de Vivienda Popular; esposa del presidente de la Asamblea Legislativa y fundadora de Nuevas Ideas. El 10 de enero, la funcionaria participó en el evento de inicio de una obra de la DOM en Huizúcar, un territorio que forma parte del municipio por el que compite. Junto a ella, otra ministra e integrante propietaria de la Junta Directiva de la DOM, María Ofelia Navarrete ‘María Chichilco’, pidió el voto por Nuevas Ideas.
FOCOS documentó las inversiones por proyecto de la DOM y el inicio de las obras a través de documentos y publicaciones oficiales de la entidad. El universo de la información comprende un periodo de 26 meses, desde diciembre de 2021 hasta febrero de 2024. La data permite clasificar y comparar las inversiones en cada uno de los 262 municipios (en el extinto mapa político nacional) y en los 44 súper municipios que controlarán diferentes distritos a partir de mayo de 2024.
Con todos estos insumos se creó una base de datos en la que se cruzaron cifras oficiales del Registro Electoral para los comicios de este año y datos oficiales de pobreza.
La evidencia estadística también permite concluir que la creación de la DOM y las reformas electorales aprobadas a gusto del oficialismo tuvieron una prioridad distante del desarrollo de los municipios. Esta prioridad fue electoral y buscó afectar al restante 42 % de comunas administradas por partidos de signo distinto, que solo recibió el 17% de la inversión de la Dirección.
En paralelo, la prioridad por los territorios de interés electoral de Nuevas Ideas (aquellos en donde se concentra cerca del 35 % del padrón electoral) también potenció las desigualdades al desahuciar a los territorios más pobres del país, que se quedaron sin recursos para satisfacer las demandas de sus gobernados. 45 distritos (antes municipios) catalogados con pobreza severa solo recibieron $16.7 millones, el 4.3% de la inversión DOM en poco más de 60 obras.
Los ungidos por la DOM
En El Salvador, los alcaldes son la autoridad del Estado más cercana a la ciudadanía, a las comunidades. Sin embargo, desde que el Gobierno redujo el Fondo para el Desarrollo Económico y Social de los Municipios (Fodes) del 10 % al 1.5 % de los ingresos nacionales en noviembre de 2021, la DOM acaparó los recursos y la mayoría de las alcaldías perdieron más de la mitad de sus fondos.
En sustitución de la gestión municipal, Bukele prometió llevar un nuevo modelo de desarrollo que superara la «mala» gestión del Fodes desde lo local, derramando recursos y obras desde el gobierno central a todo el país. Esto, sin embargo, no ocurrió. Nada cambió. O casi nada. El sesgo por los territorios de apuesta electoral de Nuevas Ideas golpeó al otro 42 % de localidades gobernadas por otros partidos políticos de mayoría opositora, pero sobre todo a los municipios con altos índices de pobreza.
Y quien definió esta hoja de ruta fue una entidad adscrita a la Presidencia conducida por cuadros del partido oficial en su dirección: hasta siete miembros de la Junta Directiva de la entidad son dirigentes o miembros de Nuevas Ideas, encabezada por la presidenta en funciones Claudia Juan Rodríguez de Guevara, la empleada más cercana a Bukele, quien custodió simbólicamente su puesto mientras él corrió y ganó una reelección inconstitucional el 4 de febrero pasado.
En su corta existencia, 8 de cada 10 millones ejecutados por la DOM se destinaron para territorios ganados por Nuevas Ideas en 2021, cuando este partido controlaba menos de 6 de cada 10 alcaldías.
La DOM siempre tuvo preferencias. Durante dos años, inyectó más de la mitad de sus fondos en 30 distritos que hoy sirven como activos de campaña para que 31 funcionarios reclamen nuevamente una alcaldía para Nuevas Ideas.
De estos territorios, 19 están catalogados con pobreza baja y moderada, 10 con pobreza baja y solo uno con pobreza severa. A estos territorios llegaron obras públicas valoradas en $210.1 millones de dólares, el 54.7 % de lo que la DOM destinó para proyectos de desarrollo entre diciembre de 2021 y noviembre de 2023.
Esta primera tanda de candidatos la conforman 27 alcaldes y alcaldesas, una síndica y tres concejales que fueron electos en 2021 y que se beneficiaron con 84 obras de las 439 que ha iniciado la DOM en dos años y dos meses desde su creación.
La inversión en estos territorios apuntó a cerca del 35 % del padrón electoral de 2024, 1,914,918 millones de personas aptas para votar en la elección del 3 de marzo.
El grupo lo encabeza, y con ventaja, Mario Durán, el candidato a la joya de la corona, la alcaldía de San Salvador Centro. El otrora municipio que aloja a la ciudad capital obtuvo 16 proyectos y $76 millones de inversiones. Una de estas obras, por $33 millones, es un elefante blanco en el Barrio San Miguelito. Se trata de un nuevo mercado para la localidad que se proyectó para sustituir al viejo edificio afectado por un incendio a finales de 2021. La obra, pese a todo lo invertido, está en fase de cimientos.
Junto a otros 15 candidatos oficialistas, Durán también comparte otra característica: los distritos que ahora gobiernan fueron los que más inversiones recibieron respecto al resto de distritos que conforman al nuevo súper municipio.
En otro subgrupo, 23 de los 31 candidatos oficialistas beneficiados vieron como el color cian de la DOM y de Nuevas Ideas participó en 74 lanzamientos de obras en un periodo comprendido entre las internas partidarias del 9 de julio de 2023, cuando fueron elegidos, y el 11 de febrero de 2024, a tres semanas de los comicios. De estos, 16 comenzaron a recibir las obras a escasos tres meses para la cita electoral. Dos de estos candidatos, incluso las recibieron en el periodo de 30 días de campaña electoral establecido por la ley, un plazo en el que está prohibida la publicidad de obras públicas.
Potenciar a la ministra, diputados y gobernadores
En el municipio de Nuevo Cuscatlán, la DOM no se había acercado hasta el 17 de septiembre de 2023, cuando la entidad anunció que remodelaría el polideportivo municipal, un evento que contó con la participación de la ministra Michelle sol como “invitada especial”, que brindó unas palabras a los beneficiarios. Para esa fecha, Sol ya había sido ratificada por su partido como la candidata que buscaría votos en ese distrito.
Un mes después, volvió a aparecer en una tarima de la DOM, esta vez en el casco urbano de San José Villanueva, para inaugurar unas obras de bacheo.
La funcionaria hizo lo mismo tres veces más, esta vez en período electoral: el 10 de enero llegó a Huizúcar donde tampoco había llegado la DOM e hizo promesas de campaña contrariando la ley; el 20 de enero regresó a Villanueva y al día siguiente arribó a Zaragoza.
«Antes se robaban el dinero y no realizaban las obras. Ahora la DOM sí invierte correctamente sus impuestos en proyectos como este que llegan directo a la gente», dijo Sol el 21 de enero, cuando entregaba obras en el segundo distrito con más electorales por el que compite.
Junto a Sol, otros 10 aspirantes a alcaldes recibieron un tratamiento similar. Entre estos están los diputados Marcela Pineda, candidata por La Paz Este, quien participó de eventos de la DOM en cinco ocasiones, las últimas dos en agosto y septiembre de 2023, en distritos en los que hoy compite; y Jorge Castro, candidato por Santa Ana Oeste quien participó de dos eventos de entrega de obras en noviembre pasado en El Porvenir y en Candelaria de la Frontera, también distritos de su municipio.
En el listado también están Josué Palacios, gobernador en San Vicente Sur y la gobernadora suplente de Cuscatlán, Guadalupe del Carmen Martínez. El municipio por el que compite Palacios recibió de la DOM cuatro obras, una arrancó el 14 de julio en Tecoluca, cinco días después que fuera escogido candidato, y las otras tres ocurrieron entre el 19 de diciembre de 2023 y el 5 de enero pasado, en los distritos de San Cayetano Istepeque, Tepetitán y nuevamente Tecoluca.
Algo parecido ocurrió con su colega, Martínez, cuyo municipio recibió cinco obras en cinco distritos, dos de ellas después que fue nominada candidata, y tres, entre el 19 de enero y 3 de febrero de 2024, un mes exacto previo a la elección.
En este grupo está el actual diputado por La Unión, Edwin Serpas, el que más construyó su candidatura a punta de las obras de la DOM. El parlamentario estuvo presente hasta en 13 eventos de lanzamiento e inauguración de obras de la entidad entre el 27 de enero de 2022 hasta el 27 de enero de 2024, un ciclo de dos años exactos.
Seis de sus apariciones ocurrieron antes que ganara la candidatura por La Unión Norte al alcalde de Concepción de Oriente, Hugo García Ortez, familiar del presidente Bukele. A pocos días de las primarias, según reveló La Prensa Gráfica, García Ortez presumió en un audio filtrado que su parentesco con el mandatario le había valido “6 o 7 obras de la DOM”.
Y tenía parte de razón. Concepción de Oriente es uno de los distritos con más obras de La Unión Norte, con la reconstrucción de un centro escolar, el mercado municipal, una pavimentación de una calle de 5.3 kilómetros y bacheo en su casco urbano. La inversión puntual de cada uno de estos proyectos es desconocida.
Sin embargo, fue Serpas quien se llevó el crédito. Tras su triunfo en las primarias del 9 de julio, el parlamentario realizó ocho apariciones más, seis de estas en distritos en los que compite. Sus últimas tres en Pasaquina, Bolívar y Polorós ocurrieron entre el 9 de diciembre y el 27 de enero de 2024 en pleno período electoral.
En los territorios que buscan gobernar estos 11 candidatos, protagonistas de “invitaciones especiales” a eventos de inauguración o entrega de obras, 38 obras iniciaron desde que los candidatos fueron electos o ratificados por el partido, 20 de estas incluso arrancaron en periodo electoral, entre diciembre de 2023 y febrero de 2024.
La magia de llevar obras en tiempos de campaña
Entre noviembre de 2021 y el 12 de octubre de 2023, los pueblos de San Ildefonso, San Sebastián, Santa Clara, San Lorenzo, San Esteban Catarina, Apastepeque y Santo Domingo, de San Vicente Norte, no conocían ni una obra de la DOM. La entidad apareció en público por primera vez a mediados de octubre, en plena recta final de los comicios generales de 2024.
Y siguió apareciendo seis veces más hasta el 23 de enero, en un periodo prohibido por la ley electoral, que ordena al Estado suspender la publicidad de obras públicas para respetar el silencio electoral.
“La DOM se creó para garantizar que muchas obras le llegaran a la gente. Con el Plan Nacional de Bacheo se van a intervenir la gran mayoría de calles de concreto del casco urbano para que nuestra ciudad quede renovada”, pronunció Samuel Stanley Carrillo Guzmán, el candidato por San Vicente Norte, el 12 de enero pasado en Apastepeque, territorio que gobierna desde 2021.
«Les hemos demostrado cómo se trabaja articuladamente con el Gobierno central. Ahora junto a la DOM vamos a remodelar uno de los mejores parques del oriente del país», dijo el alcalde de Ciudad Barrios, José Abraham Hernández Acosta, el pasado 6 de enero, en el evento que anunciaba la remodelación del Parque Monseñor Romero de la localidad, a menos de dos meses para que los habitantes de Ciudad Barrios y siete distritos más de San Miguel Norte vean su rostro en la papeleta de votación.
Entre el 14 de diciembre y el 27 de enero pasado, la DOM inició seis obras en el municipio por el que compite este candidato. Dos en Carolina y otros más en San Luis La Reina, Nuevo Edén de San Juan, San Gerardo y Ciudad Barrios.
Pero la DOM también fue más allá y arrancó obras por primera vez en Corinto y Delicias de Concepción, dos distritos de Morazán, uno del mega municipio del Norte y otro del Sur, el mismo día, el 11 de febrero, a tres semanas de la elección y cuando la campaña electoral ya había arrancado según la ley.
Las obras benefician los intereses reeleccionarios de los candidatos Jaime Justino Vigil y José Roberto Martínez Godínez, actuales alcaldes de Meanguera y de Jocoro, respectivamente.
Los desconocidos y uno perfilado como “pandillero” por la PNC
La DOM también tuvo atenciones para cinco candidatos con menos pedigrí político y que no habían acumulado exposición pública con la DOM ni se habían iniciado obras que potenciaran su figura en los municipios donde compiten.
El caso más llamativo es el del candidato de Chalatenango Centro, Martín Ernesto Leiva Medina, cooperativista ganadero de la asociación “El Gavilán”, en Nueva Concepción. En la zona, la DOM sólo había iniciado cinco proyectos para cinco distritos de los 10 que tiene el municipio. A partir de la elección de Leiva como candidato a alcalde, el municipio recibió nueve obras más en solo seis meses, dos en periodo electoral: una, el 23 de diciembre de 2023 en Agua Caliente y la otra el 6 de enero pasado en San Francisco Morazán.
Esta misma fórmula sirvió para potenciar a Carlos Armando Sánchez Hernández, el candidato a alcalde por Cuscatlán Norte, un exprecandidato por Nuevas Ideas a la alcaldía de San Pedro Perulapán en 2020. Sánchez Hernádez fue detenido en 2022 durante el Régimen de Excepción por estar perfilado como “pandillero”, pero la Fiscalía, controlada por Bukele, ordenó liberarlo de inmediato, según documentos oficiales de la Policía Nacional Civil filtrados por el colectivo Guacamaya y revelados por El Faro.
El 27 de diciembre de 2023, la DOM arrancó obras en bacheo en el casco urbano de San José Guayabal, uno de los distritos donde Sánchez Hernández buscará votos a favor suyo y el de Nuevas Ideas, su partido político.
De los 44 candidatos, hasta el cierre de esta investigación solo dos no cuentan con rastros de haber sido potenciados como sus otros 42 colegas de partido. Uno de estos es el diputado por San Salvador, José Urbina, quien busca la alcaldía de San Salvador Oeste de los distritos de Apopa y Nejapa. La otra candidata es la gobernadora departamental de La Unión, Victoria Gutiérrez Salmerón, candidata por La Unión Sur.
Sin embargo, los territorios que buscan gobernar sí recibieron obras previamente, entre enero de 2022 y marzo de 2023. La Unión Sur recibió una inversión de $8.8 millones en 9 obras para siete de sus ocho distritos. Yucuaiquín, gobernado por el FMLN, no recibió obras.
Para Nejapa y Apopa solo se registra un proyecto de bacheo a cada uno, a inicios de 2022, lejos del período electoral.
La estrategia antiopositora castigó a los municipios más pobres
“Este es el principio de algo grande”, tuiteó el presidente Bukele el 17 de noviembre de 2021, luego que la Dirección de Obras Municipales fuera recién creada por su bancada en la Asamblea Legislativa.
El mandatario anunció que invertirían hasta $480 millones en la nueva Dirección para un plan de 786 obras, un aproximado de tres por cada una de las 262 alcaldías.
“Los alcaldes y alcaldesas inteligentes entienden la visión de la DOM. Pronto el desarrollo llegará a todos los rincones de nuestro país”, dijo después.
La realidad es que las cifras dejan al desnudo esta falsa promesa del presidente: al cabo de más de dos años, solo se iniciaron 439 obras, el 55% de la meta y el “desarrollo” tampoco llegó a todos los rincones de El Salvador. En 12 distritos la DOM no desarrolló ninguna obra. De estos, cuatro fueron ganados por Nuevas Ideas y ocho por otros partidos políticos, incluidos ARENA y FMLN.
De acuerdo a los resultados electorales de 2021, Nuevas Ideas gobierna 152 alcaldías de 262, es decir el 58%. Sin embargo, la DOM dirigida por autoridades del partido oficialista, les otorgó el 83% de la inversión registrada ($320.3 millones). Mientras que las 111 alcaldías restantes (42%) gobernadas por ARENA, FMLN, GANA, PCN, PDC y VAMOS solo recibieron el 17% del total ($63.9 millones). Una brecha de 25 puntos porcentuales que se incrementa si se analiza lo invertido en los 67 gobiernos locales ganados por la oposición (ARENA, FMLN y VAMOS). En conjunto estos solo obtuvieron el 10.55 % de la inversión.
En cuanto a obras, también hay desbalance: Nuevas Ideas recibió 295 proyectos de infraestructura (67%) versus 144 (33%) de las 439 que la DOM inició en cada distrito, antes municipios.
Entre 2021 y 2023, 32 alcaldes de la oposición renunciaron a sus partidos y se declararon independientes. El más desangrado fue ARENA que perdió 23 de sus alcaldes y se quedó solo con 12. Por su parte el FMLN, perdió 10 y permanece con 20.
Algunos de estos alcaldes, quienes pidieron no ser citados, dijeron a FOCOS que renunciaron buscando que las obras de la DOM llegaran a las comunidades de sus municipios. Pero la apuesta no fue muy rentable. La entidad tuvo un comportamiento muy similar con los alcaldes que renunciaron y con los que no lo hicieron. De los 33 que perdió ARENA y FMLN, los alcaldes recibieron 43 obras y una inversión de $18.8 millones, mientras que los 34 que se mantuvieron opositores, recibieron 39 obras y una inversión de 21.6 millones de dólares.
Entre los que renunciaron a sus partidos hay unos que corrieron con peor suerte: en los registros consultados hasta febrero de 2024 no aparecen obras destinadas para los territorios gobernados por los alcaldes de San Simón, en Morazán, y San Juan Tepezontes, en La Paz, que dejaron al partido ARENA. Tampoco hay registros de obras para los ediles de Yucuaiquín en La Unión y de El Carrizal, Chalatenango (del FMLN) y Potonico, de ARENA, también en Chalatenango.
Los distritos de origen opositor que se han quedado en blanco tienen otras dos cosas en común: el número de votantes apenas sobrepasa los 9,000 electores y sus tasas de pobreza se encuentran entre los 52.8 puntos y 76.2, considerados como pobreza alta y severa, respectivamente.
En resumen, el plan de Bukele para los municipios favoreció a la desigualdad. En los 35 distritos menos pobres, donde se concentran 2.4 millones de electores, el 47% del padrón nacional, la DOM invirtió $159.2 millones (41.55% del total) en 76 proyectos de infraestructura. 30 de estos distritos son gobernados por Nuevas Ideas y en 10 hay alcaldes que buscan reelegirse.
Por el otro lado, en los 46 distritos más pobres, donde se concentran 268, 743 personas aptas para votar, el 5 % del registro electoral, la DOM apostó $58.7 millones en 65 obras. En este grupo, solo 14 distritos son gobernados por Nuevas Ideas y, pese al monto invertido, la mayoría de territorios se quedaron con el mínimo apoyo para el desarrollo.
De estos, el mayor porcentaje de la inversión total ($41.9 millones en cuatro proyectos) se fueron al distrito de Jucuarán, gobernado por José Álvaro Rodríguez Bonilla, escogido por Nuevas Ideas para buscar una reelección en Usulután Este. Pero el monto invertido en ese distrito responde a la construcción de una carretera de 13 kilómetros que va desde la playa El Cuco hasta Punta Mango, parte del circuito turístico Surf City II, un proyecto que expropiará a 98 familias, muchas de recursos limitados, según reveló Factum.
Al quitar la apuesta de Bukele en esa zona, los restantes 45 distritos con pobreza severa concentran únicamente $16.8 millones, apenas el 4.36 % de lo que destinó la entidad que prometió llevar desarrollo a todo el país.