The Venezuelans working for Nayib Bukele should go to the Olympics. Only then would justice be done to the gymnastic ability they display to, on the one hand, celebrate the establishment of a dictatorship in El Salvador and, on the other, reconcile it with their activism for democracy in Venezuela.

They are “cronies.” According to Venezuelan journalist Florantonia Singer, this popular term applies to people who “have not only benefited from the distribution of state income but have also been instrumental in consolidating an authoritarian model in Venezuela.”

That’s exactly what the group led by Sara Hanna Georges has done in El Salvador. In a series of investigations conducted over the past three years, my colleague Jimmy Alvarado has exposed a group of Venezuelans advising the government of Nayib Bukele. Like Hanna Georges, who was assistant to opposition leader Leopoldo López and his wife Lilian Tintori, most are linked to the former “interim government” of Juan Guaidó and the leadership of the Will of the People party in Maracaibo and Caracas.

Hanna Georges is an unappointed minister in El Salvador. She makes decisions, gives orders, and moves with an escort. Under her command, there is a long list of other Venezuelans who have been profiled in Alvarado’s investigations: Miguel Sabal, Georges’ second in command; Miguel Arvelo in health issues; Tomás Hernández, in economics; Roddy Rodríguez in education; Santiago Rosas and Ernesto Herrera in security; María Alejandra García, in coordination of the Health Emergency Program.

The list is not complete without Lester Toledo, another Venezuelan opposition member who has advised Bukele in the establishment of what the president called “a single-party democracy” after recently winning reelection with 85% of the vote and securing almost all congressional seats. This is an unprecedented situation in El Salvador in the last 85 years. Unprecedented because it is illegal: the Constitution prohibits immediate presidential re-election in six articles.

Let’s simplify it: El Salvador is a dictatorship.

The simplest definition, according to the Royal Spanish Academy, says that a dictatorship is a political regime that “by force or violence, concentrates all power in one person and represses human rights and individual freedoms.” Point by point, all of this has happened and continues to happen in El Salvador.

By force: Bukele should not have been a candidate. It is well established. Not only is it prohibited by the current Constitution, but since the founding of the country, there have been prohibitions on re-election, partly because the powerful used power to remain in power. Bukele himself said so in a television interview in 2013 and repeated it to YouTuber Luisito Comunica in 2021 (more on him later).

The law forbids it, but there is no one left in this country with the ability to make Bukele comply with the laws. Bukele won the 2019 elections and, shortly after, a legislative supermajority in 2021. Later, he used that power to stage a coup against the Judiciary. The pro-Bukele majority dismissed the Constitutional Chamber justices, whose term ended in 2027, and replaced them with loyal subjects. One of them went straight to the court from the Legal Secretariat of the Presidential House. Three months later, those justices reinterpreted the Constitution to make it say what it doesn’t: that Bukele could be reelected.

Just in case, the Legislative Assembly approved a reform that punishes with 15 years in prison any justices who hinder the registration of candidates. In other words, if someone thinks of opposing, there is the well-known mega-prison, and there is also the prosecutor, whom Bukele has openly referred to as “my prosecutor,” ready to proceed.

Given the 2.7 million votes Bukele received on February 4, the form might not matter. But it should: he has won, yes, but by breaking the law. Bukele won by cheating. He illegally denied public money to opposition parties to weaken their chances of campaigning. The-regime controlled Election Monitoring Board (JRV) was biased. The elections are marred by irregularities, to such an extent that opposition parties, even those who have won seats, called for the annulment of legislative elections.

Meanwhile, Bukele’s party, Nuevas Ideas, ran a millionaire campaign. The organization Acción Ciudadana, which monitors electoral financing, estimated that political parties spent about $8.9 million on advertising between August 2023 and January 2024. Nuevas Ideas spent 96% of that amount. Neither the Supreme Electoral Court nor the Ministry of Finance has revealed the real figures for party funding. But besides the party, Acción Ciudadana reported that the government spent another $5.9 million on pro-Bukele propaganda. That is, a total of about $14 million.

Those figures do not include expenses such as the $72 million the government spent on hosting the Miss Universe contest last November. And it is a mystery whether the government spends money on bringing influencers, like Luisito Comunica, a Mexican with 42 million YouTube subscribers, to tour places like the maximum-security prison, Bukele’s flagship prison. Both the Miss Universe presenters and the influencers then published promotional products about El Salvador as a magical land of opportunities. Although one in three Salvadorans lives in poverty.

But let’s not digress. The RAE definition also says that a dictatorship “concentrates all power in one person.” There are plenty of examples of this: not only the monopolization of the three branches of government with people loyal to the president but also the punishment of those within their ranks who dare to break the hierarchy. Rogelio Rivas, Bukele’s first Minister of Security, was dismissed because the State Intelligence Agency reported that he was building a presidential candidacy without having consulted with the Bukele clan. In June 2022, Bukele’s Press Secretary published a photo of a government mission to Sweden. Among others, the Ministers of the Interior, Public Works, and Environment appeared, as well as Ibrahim Bukele. There was no explanation. State decision-making in El Salvador is so concentrated in Bukele that his brothers – who also hold no official positions – participate in official missions or meetings with businessmen representing the government. His brother Karim was in the Legislative Assembly the night the Bitcoin law was approved, telling insider stories about the process in a Twitter Space, in English, to investors. When the government wanted to issue debt in the form of Bitcoin bonds, the entrepreneur in charge said his contact was Yusef Bukele, another brother. The Bukele brothers co-govern, as if it were a monarchy.

A dictatorship also “represses human rights and individual freedoms.” In his victorious speech after the election, Bukele appeared on the National Palace balcony to address the crowds. The stage was awe-inspiring. “We went from being the most insecure country in the world to the safest in the Western Hemisphere. And what did they say? He’s violating human rights. The rights of honest people? No,” Bukele thundered. Considering that the Salvadoran president controls all political institutions in El Salvador, it is clear that he decides who are honest and who are not.

Alejandro Muyshondt, for example, was considered an honest citizen by the presidential definition for a few years. He played paintball with Bukele. He was his security advisor. But in mid-2023, he denounced the links of a ruling party deputy to drug trafficking. In retaliation, Muyshondt was accused of revealing secret documents to a former president. He was arrested. Six months later, he died in prison. His lawyer claimed that his body showed signs of torture.

This is a common story in Salvadoran prisons. The humanitarian organization Socorro Jurídico denounces the death of 232 people during the state of emergency. Journalists and organizations have reported hundreds of instances of innocent people being detained for no reason. One of the latest cases I learned about was that of a deaf young man who was arrested because some police officers assumed his sign language was an indication of gang affiliation.

Individual freedoms in El Salvador are in sharp decline. On Election Day, writer Carlos Borja was arrested as he went to a polling station to read the Constitution articles that prohibit presidential re-election on a megaphone. He was detained for three days. Salvadoran-born American rapper Nelson Hernández was arrested in Nahuizalco for a song about his hometown: the government considered the song promotion of violence because it mentioned a place that was controlled by gangs. The Salvadoran government managed to have Michelle Recinos’ storybook “Sustancia de Hígado” excluded from the Guatemalan International Book Fair, in which El Salvador was the guest country, due to pressure from the Salvadoran embassy in that country. And that’s not to mention the more than two months I was surveilled with the Pegasus spyware, along with dozens of other Salvadoran journalists. In the last five years, El Salvador has lost 49 spots in the Reporters Without Borders World Press Freedom Index. When I tweeted that statistic, the presidential commissioner for human rights – another “crony” but Colombian – told me it sounded like a Netflix series.

I was thinking about these things – the electoral fraud and the attacks on the press – when I met Lester Toledo in a San Salvador building. I decided to approach him because I had already met Leopoldo López (in Oslo), and he promised me an interview – still waiting for it – to talk about the Venezuelan opposition members in El Salvador. I asked Toledo if it didn’t seem inconsistent to build a dictatorship in El Salvador like the one he denounces in Venezuela. He said he disagreed. That he does technical, electoral work. And that his affair is a private matter with Nuevas Ideas, Bukele’s party. When I argued that this was an unconstitutional candidacy, he said he did not want to interfere in internal affairs.

“In internal affairs.” What is more internal than elections? How can a contract with a political party be private? A party is not a corporation. Parties are not only financed with public money, but they also make decisions that affect the entire citizenry. Toledo and the rest of the Venezuelans are not in El Salvador advising Coca Cola on selling new products. They are helping to establish a regime.

Lester Toledo says he is proud of what he does. On his Instagram account, he uploaded a video where he says he started Election Day at two-thirty in the morning. He left his apartment in a black van with tinted windows. He entered a highly equipped control center. He said he spoke with Bukele several times during the day. Then he returns to his Twitter account to complain about how “Chavismo resorts to its judicial arm,” to complain about the political prisoners of the Maduro regime or the actions of the “dictatorship’s prosecutor.” If he wanted, he could find examples of all that in El Salvador.

Facundo Cabral once said that his uncle Pedro was a communist until capitalism gave him an opportunity. The Venezuelans advising Bukele were democrats until the cool dictator of a Central American nation gave them an opportunity.

Nuso: https://www.nuso.org/articulo/Bukele-ElSalvador-dictadura/

El curioso caso de los «enchufados» de Bukele

Los venezolanos que trabajan para Nayib Bukele deberían ir a las Olimpiadas. Solo así se haría justicia a la habilidad gimnástica que hacen para, por un lado, celebrar la instauración de una dictadura en El Salvador y, por otro, hacerlo convivir con su activismo por la democracia en Venezuela.

Son «enchufados». Según la periodista venezolana Florantonia Singer, este término popular se aplica a personas que «no solo se han favorecido del reparto de los ingresos del Estado, sino que también han sido útiles para la consolidación de un modelo autoritario en Venezuela».

Eso es exactamente lo que el grupo comandado por Sara Hanna Georges ha hecho en El Salvador. En una serie de investigaciones realizadas desde hace tres años, mi colega Jimmy Alvarado ha sacado a la luz a un grupo de venezolanos que asesoran al gobierno de Nayib Bukele. Como Hanna Georges, quien fuera asistente del líder opositor Leopoldo López y de su esposa Lilian Tintori, la mayoría está ligada al ex-«gobierno encargado» de Juan Guaidó y a la dirigencia del partido Voluntad Popular en Maracaibo y Caracas.

Hanna Georges es en El Salvador una ministra sin nombramiento. Toma decisiones, manda, se mueve con escolta. A sus órdenes, hay una lista larga de otros venezolanos que las investigaciones de Alvarado han perfilado: Miguel Sabal, el segundo al mando de Georges; Miguel Arvelo en temas de salud; Tomás Hernández, en economía; Roddy Rodríguez en educación; Santiago Rosas y Ernesto Herrera en seguridad; María Alejandra García, en la coordinación del Programa de Emergencia Sanitaria. 

La lista no está completa sin Lester Toledo, otro opositor venezolano que ha asesorado a Bukele en la instauración de lo que el presidente llamó «una democracia de partido único», tras reelegirse recientemente en el cargo con 85% y obtener casi la totalidad de las bancas en el Congreso. Es una situación inédita en El Salvador en los últimos 85 años. Inédita por ilegal: la Constitución prohíbe la reelección presidencial inmediata en seis artículos.

Hagámosla sencilla: El Salvador es una dictadura. 

La definición más simple, la de la RAE, dice que una dictadura es un régimen político que «por la fuerza o violencia, concentra todo el poder en una persona y reprime los derechos humanos y las libertades individuales». Punto por punto, todo eso ha pasado y pasa en El Salvador. 

Por la fuerza: Bukele no debería haber sido candidato. Está dicho hasta la saciedad. No solo lo prohíbe la Constitución actual. Desde la propia fundación del país, ha habido prohibiciones a la reelección, en parte porque los poderosos usaban el poder para quedarse en el poder. Lo dijo el mismo Bukele en una entrevista televisiva en 2013 y se lo repitió al youtuber Luisito Comunica en 2021 (más sobre él después).

La ley lo prohíbe pero no queda nadie en este país con la capacidad de hacer que Bukele cumpla las leyes. Bukele ganó las elecciones de 2019 y, poco después, una supermayoría legislativa en 2021. Más tarde, estrenó ese poder dando un golpe de Estado al Poder Judicial. La mayoría bukelista destituyó a los magistrados de la Sala de lo Constitucional que terminaban su periodo en 2027 y los reemplazó por súbditos. Uno de ellos pasó directamente a la Corte desde la Secretaría Jurídica de Casa Presidencial. Tres meses después, fueron esos magistrados los que reinterpretaron la Constitución para hacerla decir lo que no dice: que Bukele se podía reelegir. 

Por las dudas, la Asamblea Legislativa aprobó una reforma que castiga con 15 años de prisión a los magistrados que obstaculicen la inscripción de candidatos. O sea, si a alguien se le ocurre oponerse, está la megacárcel que todos conocen. Y está también el fiscal, a quien Bukele se ha referido abiertamente como «mi fiscal», listo para proceder. 

Puede que, a la luz de los 2,7 millones de votos que Bukele obtuvo el 4 de febrero pasado, las formas palidezcan. Pero no deberían hacerlo: ha ganado, sí, pero rompiendo la ley. Bukele ganó con trampa. Negó ilegalmente dinero público a los partidos de oposición para debilitar sus oportunidades de hacer campaña. Las elecciones está plagadas de irregularidades, a punto tal que partidos de oposición, incluso los que han ganado escaños, pidieron la nulidad de las elecciones legislativas. 

Mientras tanto, Nuevas Ideas, el partido de Bukele, hizo una campaña millonaria. La organización Acción Ciudadana, que monitorea el financiamiento electoral, estimó que los partidos políticos gastaron unos 8,9 millones de dólares en publicidad entre agosto de 2023 y enero de 2024. Nuevas Ideas gastó 96% de esa cifra. Ni el Tribunal Supremo Electoral ni el Ministerio de Hacienda han revelado las cifras reales del financiamiento partidario. Pero además del partido, Acción Ciudadana reportó que el gobierno gastó otros 5,9 millones de dólares en propaganda a favor de Bukele. O sea, un total de alrededor de 14 millones de dólares.

Esas cifras no incluyen gastos como los 72 millones de dólares que el gobierno invirtió en la realización del concurso de Miss Universo en noviembre pasado. Y es un misterio si el gobierno gasta dinero en traer influencers como Luisito Comunica, un mexicano con 42 millones de suscriptores en YouTube, a hacer visitas turísticas por lugares como la prisión de máxima seguridad, la cárcel estrella de Bukele. Tanto los presentadores de Miss Universo como los influencers publican luego productos promocionales de El Salvador como una tierra mágica y de oportunidades. Aunque uno de cada tres salvadoreños viva en la pobreza.

Pero no nos desviemos. La definición de la RAE dice, además, que una dictadura «concentra todo el poder en una persona». Hay abundantes ejemplos de esto: no solo el acaparamiento de los tres poderes del Estado con personas leales al presidente. También el castigo a aquellos que, en sus filas, osan romper la jerarquía. Rogelio Rivas, el primer ministro de Seguridad de Bukele, fue despedido porque el Organismo de Inteligencia del Estado informó que estaba construyendo una candidatura presidencial, sin haber consultado con el clan Bukele. En junio de 2022, el secretario de Prensa de Bukele publicó una foto de una misión gubernamental a Suecia. Aparecían, entre otros, los ministros de Gobernación, de Obras Públicas y de Ambiente, e Ibrahim Bukele. No hubo explicación. La toma de decisiones estatales en El Salvador está tan concentrada en Bukele que sus hermanos -que tampoco tienen cargos oficiales- participan en misiones oficiales o en reuniones con empresarios en representación del gobierno. Su hermano Karim estaba en la Asamblea Legislativa la noche de la aprobación de la ley bitcoin, contando interioridades del proceso en un Space, en inglés, a inversionistas. Cuando el gobierno quería emitir deuda en forma de bonos bitcoin, el empresario a cargo dijo que su interlocutor había sido Yusef Bukele, otro hermano. Los hermanos Bukele cogobiernan, como si se tratara de una monarquía. 

Una dictadura también «reprime los derechos humanos y las libertades individuales». En su discurso victorioso tras la elección, Bukele salió al balcón del Palacio Nacional para dirigirse a la muchedumbre. La puesta en escena era apoteósica. «Pasamos de ser el país más inseguro del mundo al más seguro del hemisferio occidental. ¿Y qué dijeron? Está violando derechos humanos. ¿Los derechos de la gente honrada? No», tronó Bukele. Habida cuenta de que el mandatario salvadoreño controla todas las instituciones políticas en El Salvador, está claro que es él quien decide quienes son honrados y quienes no.

Alejandro Muyshondt, por ejemplo, fue en la definición presidencial un ciudadano honrado por algunos años. Jugaba paintball con Bukele. Fue su asesor en temas de seguridad. Pero a mediados de 2023 denunció los vínculos de un diputado del partido oficialista con el narcotráfico. Como represalia, Muyshondt fue acusado de revelar documentos secretos a un ex-presidente. Fue apresado. Seis meses después, murió en prisión. Su abogada denunció que su cuerpo presentaba signos de tortura.

Esa es una historia común en las cárceles salvadoreñas. La organización Socorro Jurídico Humanitario denuncia la muerte de 232 personas durante el régimen de excepción. Periodistas y organizaciones hemos denunciado cientos de casos de inocentes detenidos sin motivo. Uno de los últimos casos que conocí fue de un joven mudo, arrestado porque unos policías asumieron que su lenguaje de señas era señal de su pertenencia a una pandilla. 

Las libertades individuales en El Salvador están en franco deterioro. El día de las elecciones, el escritor Carlos Borja fue arrestado porque fue a un centro de votacióna leer con un megáfono los artículos de la Constitución que prohíben la reelección presidencial. Estuvo tres días detenido. El rapero estadounidense de origen salvadoreño Nelson Hernández fue arrestado en Nahuizalco por una canción sobre su lugar de origen: el gobierno consideró la canción como promoción a la violencia porque mencionó un lugar que era controlado por las pandillas. El gobierno salvadoreño logró que el libro de cuentos Sustancia de Hígado, de Michelle Recinos, fuera excluido de la Feria Internacional del Libro de Guatemala, en la que El Salvador era país invitado, por presiones de la embajada salvadoreña en ese país. Y eso por no mencionar los más de dos meses que estuve intervenido con el software de espionaje Pegasus, así como decenas de otros periodistas salvadoreños. En los últimos cinco años, El Salvador ha perdido 49 puestos en el índice mundial de Libertad de Prensa de Reporteros Sin Fronteras. Cuando tuiteé esa estadística, el comisionado presidencial de derechos humanos -otro «enchufado», pero colombiano- me dijo que parecía una serie de Netflix.

En estas cosas pensaba, en el fraude electoral y en los ataques a la prensa, cuando me encontré con Léster Toledo en un edificio en San Salvador. Decidí abordarlo porque ya me había encontrado con Leopoldo López (en Oslo) y me prometió una entrevista, que sigo esperando, para hablar de los opositores venezolanos en El Salvador. Le pregunté a Toledo si no le parecía incoherente construir en El Salvador una dictadura como la que denuncia en Venezuela. Me dijo que no estaba de acuerdo. Que él hace un trabajo técnico, electoral. Y que lo suyo es un asunto privado con Nuevas Ideas, el partido de Bukele. Cuando le argumenté que esa era una candidatura inconstitucional, me dijo que no quería meterse en asuntos internos.

En «asuntos internos». ¿Qué es más interno que las elecciones? ¿Cómo puede ser privado un contrato con un partido político? Un partido no es una sociedad anónima. Los partidos no solo se financian de dinero público, sino que toman decisiones que afectan a toda la ciudadanía. Toledo y el resto de los venezolanos no están en El Salvador recomendándole a la Coca Cola como vender nuevos productos. Están contribuyendo a instaurar un régimen.

Léster Toledo dice estar orgulloso de lo que hace. En su cuenta de Instagram, subió un video donde cuenta que empezó el día de las elecciones a las dos y media de la madrugada. Salió de su departamento en una camioneta negra con vidrios polarizados. Entró a un centro de control altamente equipado. Dijo que habló con Bukele varias veces durante el día. Luego vuelve a su cuenta de Twitter a quejarse de cómo «el chavismo recurre a su brazo judicial», a quejarse de los presos políticos del régimen de Maduro o de las acciones del «fiscal de la dictadura». Si quisiera, podría hallar ejemplos de todo eso en El Salvador. 

Facundo Cabral dijo que su tío Pedro fue comunista hasta que el capitalismo le dio una oportunidad. Los venezolanos que asesoran a Bukele fueron demócratas hasta que la oportunidad se las dio el dictador cool de una nación centroamericana.

Nuso: https://www.nuso.org/articulo/Bukele-ElSalvador-dictadura/