I made my first official visit to El Salvador in March 2023. What I saw was remarkable: under President Nayib Bukele, one of the world’s most dangerous countries had become one of the region’s safest and most promising, all in a matter of months. Now that Bukele has been re-elected, I encourage his administration to capitalize on this success and lay the foundations for prosperity that will outlast his term.

For decades prior, El Salvador was ruled not by its government, but by two sadistic criminal gangs: Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18. These gangs made extortion and murder facts of daily life, as I learned when I met a couple whose son had been murdered because they wouldn’t pay protection money. “See, hear, and shut up” was the public watchword.

Unsurprisingly, young and able Salvadorans fled their country in droves, many of them surging to the U.S. border. Meanwhile, foreign investors steered clear of El Salvador, unwilling to sacrifice their capital in a country where corruption was rampant and gangs threatened businesses with impunity. This combination made for a pitiful economy, devoid of opportunity and growth, which in turn further encouraged emigration. It was terrible and tragic, but it was also accepted as the norm.

Until March 2022, that is, when an unprecedented murder spree pushed the Salvadoran legislature to grant emergency powers to Bukele. Bukele immediately put those powers to use, employing the military to round up every gang suspect. This approach is not without controversy: 76,000 adults have been abruptly imprisoned, and innocents are only gradually being released. Nevertheless, by the time I visited El Salvador a year later, the unthinkable had happened: gang rule had been replaced by law and order. Now, the gangs “do not exist,” according to the Salvadoran media. The end of the gangs has breathed new life into El Salvador.

For the first time, many people are able to walk the streets at night and send their children to school without fear of being murdered or exhorted. To no one’s surprise, Bukele easily won a second term on February 4, 2024, with vast support from the Salvadoran diaspora, in elections that the Organization of American States declared were peaceful and without coercion. But what comes next?

If eliminating MS-13 and Barrio 18 was the first step to revitalizing El Salvador, renewing the Salvadoran economy is the second. This doesn’t mean abandoning the anti-crime program. To the contrary, prosperity follows from security.

According to the U.S. State Department, Bukele’s policies have “improved consumer confidence and optimism,” and Customs and Border Patrol reports that encounters of Salvadorans at the U.S. border are lower in 2023, compared to 2021 and 2022. To lock in these promising results, the Bukele administration should further professionalize law enforcement, increase the capacity of the court system, and ensure that gangs do not reconstitute in neighboring countries.

If Bukele can make El Salvador’s democratic institutions strong, he will attract more foreign investment. It’s my hope that the United States and El Salvador will work together on this front. It would be to our nations’ mutual benefit: El Salvador is in serious need of capital, and the United States is in serious need of near-shored manufacturing, which will protect our supply chains from being held hostage by Communist China and other adversaries. To that end, Bukele should further limit China’s influence in El Salvador, as he did by ceasing negotiations with Huawei in 2023. The more prosperous El Salvador becomes, the better a model it will be to its neighbors in our region. This will help the United States, because as crime and emigration decrease across Latin America and the Caribbean, we’ll be able to worry less about gang members and deadly drugs crossing our southern border.

Unfortunately, President Joe Biden and his left-wing administration does not see closer ties with Bukele as an opportunity. Instead, they badmouth Bukele as “illiberal” and sanction his officials. Never mind that this reeks of hypocrisy coming from people who grant concessions to the Venezuelan narco-terrorist regime and cast Fidel Castro in a good light; don’t our leaders know that their animosity will only push El Salvador into the hands of our adversaries: China, Russia, and Iran?

We cannot afford to abandon another promising democracy and leave it vulnerable to foreign authoritarian influence. Similarly, El Salvador cannot afford to squander the economic opportunities Bukele’s security measures have created by falling into Chinese debt traps. I hope the United States and Bukele can cooperate to prevent that from happening, and to make our region stronger, safer, and freer for years to come.

Rubio Senate: https://www.rubio.senate.gov/icymi-rubio-suggests-path-forward-for-el-salvador/

Rubio propone un camino a seguir para El Salvador

Realicé mi primera visita oficial a El Salvador en marzo de 2023. Lo que vi fue notable: bajo el mandato del presidente Nayib Bukele, uno de los países más peligrosos del mundo se había convertido en uno de los más seguros y prometedores de la región, todo en cuestión de meses. Ahora que Bukele ha sido reelegido, animo a su administración a aprovechar este éxito y sentar las bases para la prosperidad que perdurará más allá de su mandato.

Durante décadas previas, El Salvador estuvo gobernado no por su gobierno, sino por dos despiadadas pandillas criminales: Mara Salvatrucha (MS-13) y Barrio 18. Estas pandillas hicieron de la extorsión y el asesinato una realidad cotidiana, como supe cuando conocí a una pareja cuyo hijo había sido asesinado porque no pagaban dinero para su protección. “Ver, oír y callar” era el lema público.

Como era de esperar, los salvadoreños jóvenes y capaces huyeron de su país en masa, muchos de ellos dirigiéndose hacia la frontera de EE. UU. Mientras tanto, los inversores extranjeros evitaban a El Salvador, sin querer sacrificar su capital en un país donde la corrupción era rampante y las pandillas amenazaban a los negocios con impunidad. Esta combinación resultó en una economía lamentable, carente de oportunidades y crecimiento, lo que a su vez fomentó aún más la emigración. Era terrible y trágico, pero también se aceptaba como la norma.

Hasta marzo de 2022, cuando una ola de asesinatos sin precedentes impulsó a la legislatura salvadoreña a otorgar poderes de emergencia a Bukele. Bukele puso en práctica esos poderes de inmediato, utilizando al ejército para detener a todos los sospechosos de pandillas. Este enfoque no está exento de controversia: 76.000 adultos han sido encarcelados de repente, y los inocentes solo están siendo liberados gradualmente. Sin embargo, para cuando visité El Salvador un año después, lo impensable había sucedido: el dominio de las pandillas había sido reemplazado por el estado de derecho. Ahora, las pandillas “no existen”, según los medios de comunicación salvadoreños. El fin de las pandillas ha insuflado nueva vida en El Salvador.

Por primera vez, muchas personas pueden caminar por las calles por la noche y enviar a sus hijos a la escuela sin temor a ser asesinados o extorsionados. Para sorpresa de nadie, Bukele ganó fácilmente un segundo mandato el 4 de febrero de 2024, con un amplio apoyo de la diáspora salvadoreña, en elecciones que la Organización de Estados Americanos declaró que fueron pacíficas y sin coacción. ¿Pero qué sigue?

Si eliminar MS-13 y Barrio 18 fue el primer paso para revitalizar El Salvador, renovar la economía salvadoreña es el segundo. Esto no significa abandonar el programa contra el crimen. Al contrario, la prosperidad sigue a la seguridad.

Según el Departamento de Estado de EE. UU., las políticas de Bukele han “mejorado la confianza y el optimismo del consumidor”, y la Patrulla de Aduanas y Fronteras informa que los encuentros de salvadoreños en la frontera de EE. UU. son menores en 2023, en comparación con 2021 y 2022. Para consolidar estos resultados prometedores, la administración Bukele debe seguir profesionalizando las fuerzas de seguridad, aumentar la capacidad del sistema judicial y asegurarse de que las pandillas no se reconstituyan en países vecinos.

Si Bukele logra fortalecer las instituciones democráticas de El Salvador, atraerá más inversiones extranjeras. Espero que Estados Unidos y El Salvador trabajen juntos en este frente. Sería beneficioso para ambas naciones: El Salvador necesita seriamente capital, y Estados Unidos necesita la manufactura cerca de sus costas, lo que protegerá nuestras cadenas de suministro del secuestro por parte de la China comunista y otros adversarios. En ese sentido, Bukele debería limitar aún más la influencia de China en El Salvador, como lo hizo al cesar las negociaciones con Huawei en 2023. Cuanto más próspero se vuelva El Salvador, mejor modelo será para sus vecinos en nuestra región. Esto ayudará a Estados Unidos, ya que a medida que el crimen y la emigración disminuyan en toda América Latina y el Caribe, nos preocuparemos menos por la entrada de pandilleros y drogas mortales a través de nuestra frontera sur.

Lamentablemente, el presidente Joe Biden y su administración de izquierda no ven la posibilidad de estrechar vínculos con Bukele como una oportunidad. En cambio, difaman a Bukele como “iliberal” y sancionan a sus funcionarios. No importa que esto huela a hipocresía viniendo de personas que conceden concesiones al régimen narcoterrorista venezolano y presentan a Fidel Castro de manera favorable; ¿nuestros líderes no saben que su animosidad solo empujará a El Salvador hacia las manos de nuestros adversarios: China, Rusia e Irán?

No podemos permitirnos abandonar otra democracia prometedora y dejarla vulnerable a la influencia autoritaria extranjera. De manera similar, El Salvador no puede permitirse desperdiciar las oportunidades económicas creadas por las medidas de seguridad de Bukele cayendo en las trampas de deuda china. Espero que Estados Unidos y Bukele cooperen para evitar que eso suceda y hacer que nuestra región sea más fuerte, segura y libre en los próximos años.

Rubio Senate: https://www.rubio.senate.gov/icymi-rubio-suggests-path-forward-for-el-salvador/