El Salvador’s basic food basket is by far the most limited in the Central American region, containing only 22 products distributed across 11 categories. As previously reported by El Diario de Hoy, it is not sufficient to satisfy a person’s needs beyond their survival, nor does it provide an adequate amount of protein.
The basic food basket has not been modified since 2006. Its content has remained virtually unchanged for decades. It has already been established that, at least in El Salvador, it does not fulfill its mission of constituting the benchmark by which the nourishment of its inhabitants should be guided.
Is it a tool for measuring poverty? Due to the significant differences compared to its neighbors, the Salvadoran basic food basket does not constitute a real measure to accurately determine who is poor or not.
Measuring in Centimeters and Inches at the Same Time
The differences are huge. For example, Costa Rica’s basic food basket comprises 52 food items. It includes the daily consumption of up to 373 grams of protein-rich products for each person. These consist of 15 different elements belonging to 7 categories, including various types of chicken or beef meat, fish, and sausages. Unlike in El Salvador, it also includes dairy products, like cheese. The amount of eggs is also higher, with 36 grams, 8 more than the national standard.
Therefore, the weight of these protein-rich products is more than double in Costa Rica’s basic food basket than in El Salvador’s, where meat, liquid milk, and eggs only amount to 194 grams.
According to Danilo Pérez, from the Consumer Defense Center (CDC), they have been insisting that the basic food baskets of countries should no longer be the prime measurement for poverty.
They have brought this issue to the attention of various presidents and the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC), the institution that has, as one of its main missions, the establishment of poverty indices throughout the American continent.
“There is a major problem with this methodology, and it is that the tools, the basic food baskets, are not comparable to each other. There are too many differences,” says Pérez.
Because of this, it is very likely that perceptions about how poor one country is compared to another are mistaken.
This can be considered in the case of Guatemala, which just this year updated its methodology for calculating its basic food basket. Even in its previous version, it contained 12 more products than El Salvador’s basket.
This was especially true regarding protein-rich foods, where up to 10 different foods with these characteristics could be found.
Guatemala has higher poverty levels than El Salvador. In 2022, the poverty rate was estimated to be 29.5% of the population.
In the neighboring country, the figure was 59.3% during the same period. However, their basic food basket was then valued at around $450, nearly double the $240 in El Salvador.
One fact is undeniable: food prices in El Salvador have risen more rapidly than in the rest of the region, due to the country’s higher dependence on food imports.
In Guatemala, they are self-sufficient in at least basic grains, meat, fruits, and vegetables, which even allows them to export these products to places like El Salvador.
This raises the question: is Guatemala truly a country with a higher number of people who cannot satisfy their needs compared to El Salvador?
Or are these identical realities being measured with very different instruments? It is something like measuring in inches what is being measured in centimeters elsewhere.
In Guatemala, however, the government has acknowledged that, even with their basic food basket, they were not accurately reflecting the consumption habits of the population. Despite the political turmoil, the authorities had the vision to improve their understanding of the country.
Therefore, they updated their methodology for 2024 and increased the basic food basket to 66 products, grouped into 14 categories. They have included varieties such as the different herbs consumed by a population like El Salvador’s, including celery, cilantro, parsley, and mint.
However, this does not mean that Guatemala is a paradise: it faces severe inequality problems, rooted in racial and other factors. But it is a nation eager to measure its reality more accurately.
“This adjustment in measurements can be useful if it helps us realize the size of the gap between the cost of living and workers’ wages. If this redesign leads to an increase in the minimum wage, that would be a great step,” says Manfredo Marroquín, founder of Acción Ciudadana, the Guatemalan chapter of Transparency International.
The expert adds that raising the minimum wage does not translate, as some businessmen in his country claim, into job loss or higher prices.
“It has been proven that it does not necessarily have a negative effect. Look at Costa Rica, it is the country with the highest wages. It also attracts the most foreign investment,” adds Marroquín.
The List of Basic Food Baskets
The update puts Guatemala, along with the Dominican Republic, as the country with the most extensive basic food basket in the Central American region. They are closely followed by Panama (59) and the aforementioned Costa Rica (52). Far behind are Honduras (30) and Nicaragua (23), which, though only one product ahead of El Salvador, has larger portions.
In Nicaragua, on the other hand, they have a basic food basket that goes beyond food and includes products for home care and clothing. Along with food items, they make up a list of 53 elements.
“There are other types of indicators that can serve to measure poverty… We should not limit ourselves to an economic analysis of basic food baskets. It is not an issue of measurement. It is a matter of Human Rights, and one of the most fundamental, the right to adequate and sufficient food,” says Danilo Pérez of the CDC.
For Otto Rodríguez, former vice president of the Central Reserve Bank (BCR), the entity responsible for calculating the basic food basket month by month, a good benchmark for establishing dignified consumption in El Salvador could be Costa Rica’s food basket.
“It has quite similar characteristics to our consumption pattern. However, I do not think it can be fully established in our country. Perhaps with the reduction of a percentage of 25%. But the most appropriate thing is for a change to be preceded by an extensive study on the part of the government,” he opines.
La de El Salvador es, por mucho, la canasta básica más limitada de Centroamérica
La canasta básica en El Salvador es, por mucho, la más limitada de la región centroamericana. Apenas cuenta con 22 productos, distribuidos en 11 categorías. Y, como ya lo ha planteado El Diario de Hoy, no es suficiente para satisfacer las necesidades de una persona más allá de su sobrevivencia. Tampoco provee una cantidad adecuada de proteínas.
La canasta básica no ha tenido ninguna modificación desde 2006. Su contenido ha estado prácticamente intacto desde hace décadas. Ya se estableció que, al menos en El Salvador, no cumple con su misión de constituir el parámetro bajo el cual debe guiarse la alimentación de sus habitantes.
¿Es una herramienta para medir la pobreza? Debido a las grandes diferencias presentadas con respecto a sus vecinos, la canasta básica salvadoreña no constituye una medida real para saber, con precisión, qué persona es pobre o no.
Como medir con centímetros y pulgadas al mismo tiempo
Las diferencias son abismales. Por ejemplo, la canasta básica de Costa Rica está compuesta por 52 alimentos. Se incluye el consumo de hasta 373 gramos de productos ricos en proteínas a diario para cada persona. Se trata de 15 diferentes elementos pertenecientes a 7 categorías, entre las que se encuentran varios tipos de carne de pollo o de res. Incluso pescado y embutidos. Y, a diferencia de en El Salvador, sí incluye lácteos como el queso. La cantidad de huevo también es superior, con 36 gramos, 8 más que los de la nacional.
Por ello, el peso de estos productos ricos en proteína es de más del doble en la de Costa Rica que en la de El Salvador, donde entre carne, leche líquida y huevos, apenas se alcanzan los 194 gramos.
Según Danilo Pérez, del Centro para la Defensa del Consumidor (CDC), como organización han insistido en que la canasta básica de los países debería dejar de ser el medidor de pobreza por excelencia.
Se lo han hecho saber tanto a los diferentes mandatarios que han pasado por la silla presidencial como a la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), la institución que tiene como una de sus principales misiones establecer los índices de pobreza en todo el continente americano.
“Hay un gran problema en esa metodología y es que las herramientas, las canastas básicas, no son comparables entre sí. Hay demasiadas diferencias”, dice Pérez.
Debido a ello, es muy probable que las percepciones que se tienen respecto a cuán pobre es un país respecto a otro estén equivocadas.
Eso es algo que se puede considerar en el caso de Guatemala, que recién este año actualizó su metodología para calcular su canasta básica. Aún en la versión anterior, esta era superior a la de El Salvador en 12 productos.
Sobre todo en lo relacionado a los alimentos ricos en proteínas, donde se podían ubicar hasta 10 diferentes alimentos con estas características.
Guatemala cuenta con niveles de pobreza más altos que los de El Salvador. Aquí, en 2022, se calculaban en el 29.5 % de la población.
En el país vecino, la cifra fue del 59.3 % en el mismo periodo. Sin embargo, su canasta básica se valuaba entonces en torno a los $450, casi el doble que los $240 en los que estaba en El Salvador.
Una cosa es innegable: los precios de los alimentos en El Salvador han aumentado con mayor celeridad que en el resto de la región, debido a que el país tiene una mayor dependencia en las importaciones de productos comestibles.
En Guatemala son autosuficientes al menos en granos básicos, carne, frutas y verduras, lo que les da, incluso, margen para poder exportar a lugares como El Salvador.
Por ello, queda en el aire la pregunta: ¿es en verdad Guatemala un país con un mayor número de personas que no pueden satisfacer sus necesidades que El Salvador?
¿O pueden tratarse de realidades idénticas que se están midiendo con instrumentos muy distintos? Es algo así como medir en pulgadas lo que en otro sitio se está mensurando en centímetros.
En Guatemala, sin embargo, su Estado ha sido consciente de que aún con esa canasta básica no estaban reflejando los hábitos de consumo de su población. A pesar del tumulto político, sus autoridades tuvieron la visión de tratar de mejorar su comprensión del país.
Por ello, actualizaron su metodología para este 2024 y la incrementaron a 66 productos, agrupados en 14 categorías. Han incluido variedades como las diferentes hierbas con las que se alimenta, por ejemplo, una población como la salvadoreña, es decir, apio, cilantro, perejil y hierbabuena.
Esto, sin embargo, no significa que Guatemala es el país de las maravillas: cuenta con graves problemas de desigualdad, que tienen a su raíz, entre otras cosas, motivos raciales. Pero se trata de una nación con el hambre de medir con más precisión su realidad.
“Este ajuste en las mediciones puede ser útil si nos ayuda a darnos cuenta del tamaño de la brecha entre lo que cuesta la vida y los salarios de los trabajadores. Si este rediseño conduce a un aumento del salario mínimo, eso sería un gran paso”, comenta Manfredo Marroquín, fundador de Acción Ciudadana, capítulo guatemalteco de Transparencia Internacional.
El experto añade que subir el salario mínimo no se traduce, como lo sostienen algunos empresarios de su país, en la pérdida de empleos o en el aumento de precios.
“Está demostrado que no necesariamente tiene un efecto negativo. Mirá a Costa Rica, es el país con los salarios más altos. También el que más recibe inversión extranjera”, añade Marroquín.
El listado de canastas
La actualización coloca a Guatemala, junto a República Dominicana, como el país con la canasta básica más amplia de la región centroamericana. Le siguen de cerca Panamá (59) y la ya mencionada Costa Rica (52). Muy lejos está Honduras (30) y Nicaragua (23) que, aunque le gane a El Salvador por un solo producto, tiene porciones más grandes.
En Nicaragua, por otro lado, poseen una canasta básica que va más allá de los alimentos e incluye productos para el cuidado del hogar y para la vestimenta. Junto a los de la alimentaria, conforman un listado de 53 elementos.
“Hay otros tipos de indicadores que puedan servir para medir la pobreza… No debemos quedarnos con un análisis economicista de las canastas básicas. No es un tema de medición. Es de Derechos Humanos, y uno de los más primordiales, el derecho a una alimentación digna y suficiente”, comenta Danilo Pérez, del CDC.
Para Otto Rodríguez, exvicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR), la entidad encargada de calcular la canasta básica mes a mes, un buen parámetro para establecer un consumo digno para El Salvador podría ser el de Costa Rica.
“Tiene unas características bastante parecidas a las de nuestro consumo. Sin embargo, no creo que se pueda establecer de forma completa en nuestro país. Tal vez con la reducción de un porcentaje del 25 %. Pero lo más adecuado es que a un cambio lo preceda un estudio amplio por parte del Estado”, opina.