Iris Velásquez nearly had a heart attack when, in October last year, she went to the market in the neighboring municipality of Santiago de María in Usulután. The cauliflower, which she had been buying for 75 cents, was now worth $2.50. It had tripled in value. The same happened with the tomatoes: before they were 10 for $1, now they were only offered 4 for the same amount.
She didn’t know that this was the result of a crisis that wasn’t even caused by El Salvador. It was a consequence of the tumultuous political moment that Guatemala was experiencing, where massive protests closed the streets of that country, making it impossible for trucks carrying imported vegetables to circulate to El Salvador.
Prices have already dropped since those days. But for someone like Iris, who lives in the rural canton Llano Grande de Jucuapa in Usulután, an increase in the value of food has a significant impact on her life.
Her husband earns $160 a month as a driver on route 14, which travels from Santiago de María to El Triunfo, in Usulután. The food expenses, Iris calculates, are about $120 a month. Her husband is also a farmer. He doesn’t have his own land, so he rents to grow crops. Last year, the droughts and Storm Pilar left them only 8 quintals of corn and about 50 pounds of beans. This should last them at least until the next harvest.
“Sometimes it lasts us for the year. Sometimes not. Then we have to buy. We buy on credit from a man who sells nearby,” she says.
In 2023, El Salvador was the Central American country where food prices rose the fastest, despite having a dollarized economy, where the currency does not rapidly lose its value. That’s why a case like Iris’s is not exclusive to rural areas. Or for just one social class in the country.
Below, we present five stories of Salvadorans in various situations who have been affected by the increase in the cost of living or changes in their circumstances.
On the edge of poverty
In El Salvador, one is a job loss away from skimming the edge of poverty. Maria had a good job. At least until 2019. She was an executive at a bank. Back then, she had a comfortable life: her relatives, such as grandparents and aunts, helped out with her job income.
After getting divorced, she effortlessly raised and educated her son, whom she could pay for a good cooking academy. She even says she could afford to enroll him in a learning center to pursue the sport he liked.
But everything changed in 2019 when, at age 52, she was laid off from her job. Her grandparents and aunts, who also represented help, passed away. Her world came crashing down. But there was no time for regret. She had to find a solution. Then came the 2020 pandemic, and she found the opportunity to set up a business selling beer boxes by home delivery.
It helped her get back on her feet and survive. Now she has a store in the exclusive neighborhood where she was able to buy a house when things were going well. In addition to products like soda and snacks, she sells tortillas and pupusas.
However, she is far from earning the income she had before 2019: with all sales, in a good month, she can make 40% of her old salary. And with the cost of living 25% higher. Now, she lives day by day.
“I don’t know how things will be in a month. Now I think and rethink before making an expense. I better not try anything fancy and just spend what’s necessary. Before, I could eat a nice piece of meat. Now, better vegetables, some stuffed dishes, chicken occasionally,” she says.
Due to the cost of living, things are not getting better. She had to let go of one of the two employees who helped her make tortillas and pupusas to keep the business afloat.
When you can’t even afford eggs
Celina is 43 years old. She lost her formal job 15 years ago when the company she worked for cut personnel due to Mauricio Funes coming to power. Since then, she hasn’t found a new job, despite trying. Celina lives in Panchimalco, a picturesque village near San Salvador, which is visible from the recently adorned Puerta del Diablo.
Yesterday, she was paid 20 dollars for 15 embroideries she did. Part of this money went to buy food for her mother and herself. They watch every cent. That’s why they make their tortillas from maize, which is 5 cents cheaper per pound than corn.
“We like it, it has a good flavor,” she clarifies. She was also able to buy some pasta and sauces. To save money, she and her mother eat only twice a day, at 10 in the morning and 3 in the afternoon.
On a normal day, their diet consists of, for example, a small piece of avocado, beans, two tortillas, and coffee for breakfast. For lunch, beans and pasta.
Eggs are no longer part of their regular diet. Before, she could buy 7 for $1. Now she only gets 4. Not to mention meat or chicken. Not even pupusas.
“I feel that life has become more expensive in recent years. Before, I could buy a new wallet. Now everything goes towards food,” says Celina, who also sells second-hand clothes. Thanks to this activity and the home embroideries she does, she manages to collect about $60 a month. Almost everything goes towards food.
She says she has trouble embroidering because of vision problems. She can’t afford glasses, as she hasn’t managed to raise the $15 they ask for at a foundation.
Celina doesn’t have drinking water in her house, at least not from ANDA. She must rely on the service provided by a local doctor, who brings water from a spring. There are about 230 houses in this community. For that reason, Celina says, they have the service three days a week and only for a couple of hours at night.
Carolina also lives in Panchimalco, near the urban center. She is 30 years old and has three children. One on the way. Due to her pregnancy, she decided to leave her job at a cafeteria in downtown San Salvador, which paid her $10 a day. Like Celina, even eggs are no longer part of her regular diet. They must make do with beans and cheese.
“If we buy a pound of chicken, it lasts for a while. A pound of beans, on the other hand, goes further,” she says. She says everything has gotten more expensive in recent years, citing that not long ago, she could buy a bottle of oil for 75 cents. Now, she can’t find one for less than $2.
Carolina’s mother sells tortillas, an activity that brings in little profit. She explains that they spend $7 on corn, $3 on firewood, and $1.25 on milling. When they sell all that, they get a little over $12. There is no profit margin.
“But,” she says, “at least we make the tortillas we need to eat from there. And we always eat that,” she assures.
Carolina says that in places like Panchimalco, there aren’t many job opportunities. She, for example, apart from working at the cafeteria in San Salvador, was a domestic worker. She wants that to change for her children.
“We couldn’t study because there were too many of us. But my children will study. At least, I’ll do everything for that,” she states.
The always difficult life in the countryside
José Araujo is a farmer in Canton Llano Grande de Jucuapa, Usulután. He has a small plot of land on which to sow seeds every year.
In 2023, he had to share it with his brother, who didn’t find land. For that reason, he could sow only three tasks, equivalent to about 1300 square meters.
“I got a little bit, like half (about 33 pounds) I got,” he says. As in so many other cases, foods rich in protein have been excluded from their daily diet.
They can consume them occasionally. For example, when one of their chickens lays eggs or when they decide to sacrifice one. Even vegetables have become an uphill struggle with rising prices. This happens even if they go shopping as far as the very commercial Santiago de María, which is just a few kilometers away.
In addition to working on his land, José Araujo works as a day laborer in all kinds of activities nearby. During sowing seasons, he rents out his time and effort to others who can hire him. He can make about $10 when there is work.
Not far away lives Iris Velásquez. She has now managed to do something different that breaks the monotony of a diet based on beans, pasta, and cheese. She ordered some izote flowers, which she used to make stuffed dishes. She plans to use them for her family and to share them with the men who are now repairing the worn wood of her home.
Iris can only eat chicken or fish occasionally when her brother-in-law, who works for the Catholic Church in Santiago de María, visits. When he can, he also supports them with food.
Iris is a housewife but has also managed to set up a sorbet sales business, which allows her to cover the costs of her children’s education. She hopes that food prices will not continue to rise.
“When food gets more expensive, one suffers because we can’t just stop eating,” says Iris.
Salvadoreños eliminan alimentos de su dieta ante el aumento de precios
A Iris Velásquez casi le da un ataque cuando, en octubre del año pasado, fue al mercado del vecino municipio de Santiago de María, en Usulután. La coliflor, que había estado comprando a 75 centavos de dólar, hoy valía $2.50. Había triplicado su valor. Pasó lo mismo con los tomates: antes a 10 por un $1, ahora solo le ofrecían 4 por la misma cantidad.
Ella no sabía que eso era el resultado de una crisis que no era ni siquiera de El Salvador. Era una consecuencia del convulso momento político que vivía Guatemala, donde multitudinarias protestas cerraron las calles de ese país, imposibilitando que circularan hacia El Salvador los camiones con la verdura importada.
Los precios ya bajaron respecto a esos días. Pero para alguien como Iris, que vive en el rural cantón Llano Grande de Jucuapa, Usulután, que un alimento suba su valor tiene un fuerte impacto en su vida.
Su esposo gana $160 al mes como conductor en la ruta 14 que viaja desde Santiago de María a El Triunfo, en Usulután. El gasto en comida, calcula Iris, es de unos $120 al mes. Su esposo también es agricultor. No tiene tierras propias, por lo que alquila para sembrar. El año pasado, las sequías y la tormenta Pilar les dejaron solo 8 quintales de maíz y en torno a 50 libras de frijoles. Esto les debe durar al menos hasta que vuelvan a cosechar.
“A veces nos alcanza para el año. A veces no. Entonces tenemos que comprar. Le fiamos a un señor que vende aquí cerca”, dice.
En 2023, El Salvador fue el país de Centroamérica en el que los alimentos subieron su precio con más velocidad a pesar de contar con una economía dolarizada, en el que la moneda no pierde rápidamente su valor. Por eso, un caso como el de Iris no es exclusivo de la zona rural. O de una sola clase social en el país.
A continuación presentamos cinco historias de salvadoreños en diversas condiciones, que se han visto afectados por el aumento en el costo de la vida o en el cambio en sus circunstancias.
Al borde de la pobreza
En El Salvador, se está a la pérdida de un empleo de distancia de bordear la pobreza. María tenía un buen trabajo. Al menos hasta 2019. Era ejecutiva en un banco. Entonces tenía una vida holgada: a los ingresos de su empleo se sumaban las ayudas de sus abuelos y sus tías.
Tras divorciarse, llevó con soltura la crianza y educación de su hijo, a quien pudo pagarle una buena academia de cocina. Incluso, dice, pudo darse el lujo de que ingresara en un centro de enseñanza para aprender el deporte que le gustaba.
Pero todo cambió ese 2019, cuando, a los 52 años, la despidieron de su empleo. Sus abuelos y tías, que también representaban una ayuda, murieron. El mundo se le vino abajo. Pero no hubo tiempo para lamentarse. Había que buscar una salida. Entonces vino la pandemia de 2020 y encontró la oportunidad de montar un negocio de venta de cajas de cerveza por pedido a domicilio.
La ayudó a levantarse y a sobrevivir. Ahora tiene una tienda en la exclusiva colonia en la que pudo comprar una vivienda cuando las cosas iban bien. Además de productos como gaseosa y boquitas, vende tortillas y pupusas.
Pero, por lejos, no está percibiendo los ingresos que tenía antes de 2019: con todas las ventas, en un mes bueno puede ganar el 40 % de su antiguo sueldo. Y con el costo de la vida un 25 % más alto. Ahora, vive en el día a día.
“No sé cómo van a estar dentro de un mes las cosas. Ahora pienso y repienso para hacer un gasto. Mejor no me pongo a inventar y gasto lo justo. Antes me podía comer un buen pedazo de carne. Ahora, mejor verduras, unos rellenos, de vez en cuando pollo”, dice.
Las cosas, debido al costo de la vida, no están mejorando. Debió despedir a una de las dos empleadas que le ayudaba a hacer tortillas y pupusas para mantener el negocio a flote.
Cuando ya no alcanza ni para comprar huevos
Celina tiene 43 años. Hace 15, perdió un trabajo formal cuando la empresa en la que estaba hizo un recorte de personal por la llegada de Mauricio Funes al poder. Desde entonces, no consiguió un nuevo empleo, a pesar de intentarlo. Celina vive en Panchimalco, un pintoresco pueblo cerca de la capital, San Salvador, aquel que se contempla desde la recientemente engalanada Puerta del Diablo.
Ayer le pagaron 20 dólares de 15 bordados que realizó. Parte de estos los destinó a comprar la comida para su mamá y ella. Cuidan cada centavo. Por eso hacen sus tortillas de maicillo, cuya libra cuesta 5 centavos menos que la de maíz.
“A nosotros nos gustan, tiene buen sabor”, aclara. También pudo comprar algunos macarrones y salsas. Para economizar, ella y su madre comen solo dos veces al día, a las 10 de la mañana y a las 3 de la tarde.
En un día normal, la dieta consiste, por ejemplo, en un breve pedazo de aguacate, frijoles, dos tortillas y café para el desayuno. Para el almuerzo, frijoles y macarrones.
Los huevos dejaron de ser parte habitual de su dieta. Antes podía adquirir 7 con un $1. Ahora le dan solo 4. Y ni hablar de la carne o el pollo. Ni siquiera las pupusas.
“Siento que la vida se ha encarecido más en los últimos años. Antes yo podía comprar alguna cartera nueva. Ahora todo se va en la comida”, dice Celina, quien también se dedica a vender ropa usada. Gracias a esta actividad, junto a los bordados a domicilio que realiza, logra reunir unos $60 al mes. Eso lo destina casi todo en pagar comida.
Dice que le cuesta bordar por problemas en la vista. No puede adquirir unos lentes porque no ha podido reunir los $15 que le piden en una fundación.
Celina no cuenta con agua potable en su casa, al menos de la provista por ANDA. Debe abastecerse del servicio que un médico local da al caserío, llevando agua desde un nacimiento. En esta comunidad hay unas 230 viviendas. Por eso, comenta Celina, tienen el servicio tres días a la semana y solo por un par de horas en la noche.
Carolina también vive en Panchimalco, cerca del casco urbano. Tiene 30 años y tres hijos. Uno en camino. Por su embarazo, decidió dejar un trabajo que tenía en un comedor en el centro de San Salvador, por el que le pagaban $10 al día. Como Celina, incluso los huevos han dejado de ser parte habitual de su dieta. Deben conformase con frijoles y queso.
“Si compramos una libra de pollo, nos dura para un tiempo. En cambio una libra de frijoles abunda más”, comenta. Dice que todo se ha encarecido de un par de años para acá, y pone como ejemplo que no hace mucho podía adquirir una botella de aceite por 75 centavos de dólar. Ahora no encuentra una por menos de $2.
La madre de Carolina echa tortillas, en una actividad que deja poco. Ella lo explica: se gastan $7 en el maíz, más $3 en la leña, más $1.25 en el molino. Cuando venden todo eso, obtienen un poco más de $12. No hay margen de ganancia.
“Pero, dice ella, al menos hacemos las tortillas que ocupamos para comer de allí. Y eso siempre lo comemos”, asegura.
Carolina dice que, en lugares como Panchimalco, no hay muchas oportunidades para trabajar. Ella, por ejemplo, aparte del trabajo en el comedor en San Salvador, estuvo como empleada doméstica. Quiere que eso cambie para sus hijos.
“Nosotros no pudimos estudiar porque éramos muchos. Pero mis hijos sí lo van a hacer. Al menos para eso lo voy a dar todo”, sentencia.
La siempre difícil vida en el campo
José Araujo es un agricultor en el cantón Llano Grande de Jucuapa, Usulután. Tiene una pequeña parcela en la que siembra todos los años.
En 2023, debió compartirla con su hermano, que no encontró un terreno. Por ello, pudo sembrar apenas tres tareas, lo que equivale a unos 1300 metros cuadrados.
“Yo saqué poquito, como un medio (unas 33 libras) saqué”, dice. Como en el caso de tantos otros, los productos ricos en proteína han salido de su dieta diaria.
Los puede consumir de vez en cuando. Por ejemplo, cuando una de sus gallinas da huevos o cuando deciden sacrificar a una. Incluso las verduras se han convertido en una cuesta hacia arriba, con el aumento de precios. Eso aunque vayan a buscarlas hasta la muy comercial Santiago de María, ubicada a unos kilómetros.
José Araujo, además de trabajar su propia tierra, se emplea como jornalero en todo tipo de actividades en las cercanía. En los tiempos de siembra, alquila su tiempo y su esfuerzo a otros que tienen la posibilidad de contratarlo. Unos $10, cuando hay trabajo, es lo que puede sacar.
No muy lejos de allí vive Iris Velásquez. Ahora ha podido hacer algo diferente, que rompa con la monotonía de una dieta basada en frijoles, macacarrones y queso. Encargó unas flores de izote, con las que hizo unos rellenos. Los va a utilizar para su familia y para compartirlo con los hombres que ahora reparan la desgastada madera de su hogar.
Iris solo puede comer pollo o pescado de vez en cuando, cuando llega su cuñado, quien trabaja para la Iglesia Católica en Santiago de María. Cuando puede visitarlos, también los apoya con alimentos.
Iris es ama de casa, pero también ha logrado montar un negocio de venta de sorbetes, que le permite costear lo que usan sus tres hijos para su educación. Espera que los precios en los alimentos no sigan subiendo.
“Cuando la comida se pone más cara, uno sufre, porque no puede dejar de comer”, dice Iris.