Will Biden Continue Dancing with Bukele on Migration? — ¿Continuará Biden bailando con Bukele en temas de migración?

Feb 14, 2024

Michael Shifter is a Senior Fellow and the former president of Inter-American Dialogue, a leading policy forum on Western Hemisphere affairs based in Washington, D.C. — Michael Shifter es becario senior y ex presidente del Diálogo Interamericano, un foro líder en políticas sobre asuntos del hemisferio occidental con sede en Washington, D.C.

Nayib Bukele was brimming with self-confidence on Sunday when he rushed to declare —no official count necessary— a historic landslide for another five-year term, claiming to have obtained 85 percent of the vote. The reelection was unconstitutional and could hardly be deemed “fair.” The playing field was heavily skewed, with massive state propaganda and persecution of dissenters, and the electoral authorities are gearing up for a recount before finalizing any results. Still, the Salvadoran president said he “pulverized” the discredited opposition and claimed that his political party, Nuevas Ideas, had secured almost total control of Congress. The election crystallized a system of one-man rule, stripped of judicial independence and checks and balances.

For now, the overwhelming majority of Salvadorans —in the country and the diaspora— are thrilled with the Bukele model and brand. It’s easy to see why. Over the past two years, backed by emergency powers, Bukele has dramatically reduced the levels of homicides and extortions that had terrorized the country for decades. Undeniable improvements in security, coupled with Bukele’s peerless mastery of communications and propaganda, have also made the charismatic Salvadoran leader a folk hero throughout the region. Though the nature of the security challenge differs widely from country to country, and El Salvador in many respects is sui generis, almost every government is trying to find ways to contain spreading criminality.

El Salvador’s improved security has, however, come at a huge cost for the country’s democracy, however flawed. The Bukele method —making deals with gang leaders and employing the police and military to round up and jail suspected gang members— has been executed with no regard for due process or rule of law. There is no question that among the 76,000 detainees are thousands of innocent Salvadorans. The rule of law, never robust in the country, is now non-existent. Bukele’s relentless attacks on the “elites,” civic groups, and the independent press (El Faro particularly targeted) were notably aggressive in his election speech. So far, most Salvadorans readily accept the tradeoff: security gains, they would appear to believe, can only be achieved at the expense of basic liberties.

Democracy, human rights, and security are also among the stated goals of the Biden administration’s Latin American policy. In practice, though, migration has been the top priority.   As a result, Washington has been in a quandary about how to best deal with Bukele. The ideal Latin American partner would be effective in its security policy while respecting human rights norms and practices and cooperating with the U.S. on migration. But rarely do all these desirable things go together, which poses tough choices for U.S. policymakers.

When Bukele initially exhibited his authoritarian tendencies, the Biden administration reacted by showing its displeasure: snubbing him in Washington, sanctioning some corrupt officials in his inner circle, and criticizing his anti-democratic moves. Washington was also worried about Bukele cozying up to China.

But early last year, the approach took a sharp turn toward greater accommodation. Confronting Bukele, with the goal of changing his behavior, proved ineffective, if not counterproductive. Picking a fight with the most popular and media-savvy Latin American president, one beloved by the Salvadoran community in the United States and admired by many in the region, was not a winning strategy.

In August 2023, Secretary of State Antony Blinken’s warm welcome of Salvadoran Foreign Minister Hill signaled the shift and was followed by the visit last October of Brian Nichols, the top U.S. diplomat for Latin America. The move to engage with Bukele is understandable but also carries risks for the administration. After all, Bukele has described himself as the “world’s coolest dictator.” To be sure, U.S. credibility on human rights and democracy has eroded in recent years, not least because of its treatment of migrants. But publicly backing Bukele’s authoritarian brand will make it harder for the U.S. to restore greater moral authority in the future.

Over the next nine months, migration will dominate U.S. policy in El Salvador and the region. The concern is driven by U.S. domestic politics, in the context of a high-stakes election in which immigration is Biden’s chief vulnerability. Moreover, although the improved security situation could be behind a modest dip in migration in the past two years, polls show that today the economy is the principal concern of most Salvadorans.

Even by regional Central American standards, economic growth has been disappointing, under 2 percent, and poverty levels remain high. Better security has not brought foreign investment. On the contrary, according to World Bank figures there has been a drop under Bukele. Remittances, mainly from the U.S., are the chief source of foreign exchange. Indeed, Bukele has proven to be a poor steward of the Salvadoran economy. His big gamble on bitcoin has so far been illusory. The country’s economic predicament is likely to become an increasingly important “push factor” driving Salvadoran migration to the U.S. and thus will be a growing focus of policy attention in Washington.

Corruption could also seriously undermine Bukele politically, especially in tandem with a weak economy. Credible investigations have already revealed a number of corruption scandals involving Bukele and his close associates, and there is no sign these will diminish. Bukele might believe that he can defy the adage that power corrupts, and absolute power corrupts absolutely. But he would be hard-pressed to point to examples where this has happened.

Although Bukele is emboldened and determined to extend his run as the hemisphere’s most popular leader, his vulnerabilities will inevitably mount. It is hard to imagine a move to greater moderation on security. On the contrary, he is likely to double down on fighting gangs and intensify repression, which could trigger a greater backlash among Salvadorans than we have seen to date. It is unclear whether he will be able to deliver on the economy as he has on security. Bukele’s totally arbitrary rule, with no legal security, could discourage foreign investors.

Bukele might look even more to China, which in recent years has invested $500 million in infrastructure projects in El Salvador in recent years and is indifferent to human rights and democracy. The defiant Salvadoran president has been deft in trying to maximize economic support from both the U.S. and China and using the tension between them as leverage. The China issue will be especially important for the US no matter who wins the election in November, but especially so should Donald Trump return to the White House in January 2025.   Like the PRC, Trump will be unperturbed by violations of basic liberties or corruption, and will back Bukele’s hardline stance on security, but he is likely to be even more aggressive against China than he was during his first term.

In a recent interview with The New York Times, El Salvador’s vice president, Félix Ulloa, said the government is replacing democracy “with something new.” But it’s anything but new. It looks a lot like a dictatorship. Tragically, Latin American history is littered with them.

El Faro: https://elfaro.net/en/202402/opinion/27244/Will-Biden-Continue-Dancing-with-Bukele-on-Migration.htm

¿Continuará Biden bailando con Bukele en temas de migración?

Nayib Bukele rebosaba de confianza en sí mismo el domingo cuando se apresuró a declarar, sin conteo oficial necesario, un histórico avance para otro mandato de cinco años, afirmando haber obtenido el 85 por ciento de los votos. La reelección era inconstitucional y difícilmente podría considerarse “justa”. El campo de juego estaba altamente inclinado, con una masiva propaganda estatal y persecución de disidentes, y las autoridades electorales se preparan para un recuento antes de finalizar cualquier resultado. Aun así, el presidente salvadoreño dijo que “pulverizó” a la desprestigiada oposición y afirmó que su partido político, Nuevas Ideas, había asegurado casi el control total del Congreso. La elección cristalizó un sistema de gobierno unipersonal, despojado de independencia judicial y equilibrios y contrapesos.

Por ahora, la abrumadora mayoría de los salvadoreños, tanto en el país como en la diáspora, están encantados con el modelo y la marca Bukele. Es fácil ver por qué. En los últimos dos años, respaldado por un régimen de excepción, Bukele ha reducido drásticamente los niveles de homicidios y extorsiones que habían aterrorizado al país durante décadas. Las innegables mejoras en la seguridad, junto con el inigualable dominio de Bukele en las comunicaciones y la propaganda, también han hecho del carismático líder salvadoreño un héroe popular en toda la región. Aunque la naturaleza del desafío de seguridad varía ampliamente de un país a otro, y El Salvador en muchos aspectos es sui generis, casi todos los gobiernos están tratando de encontrar formas de contener la creciente criminalidad.

Sin embargo, la mejor seguridad en El Salvador ha tenido un costo enorme para la democracia del país, por más defectuosa que sea. El método Bukele, que consiste en hacer tratos con líderes de pandillas y emplear a la policía y al ejército para detener y encarcelar a presuntos pandilleros, se ha llevado a cabo sin tener en cuenta el debido proceso o el estado de derecho. No hay duda de que entre los 76,000 detenidos hay miles de salvadoreños inocentes. El estado de derecho, nunca sólido en el país, ahora es inexistente. Los implacables ataques de Bukele a las “élites”, los grupos cívicos y la prensa independiente (especialmente dirigidos a El Faro) fueron notoriamente agresivos en su discurso electoral. Hasta ahora, la mayoría de los salvadoreños aceptan fácilmente el intercambio: las ganancias en seguridad, al parecer creen, solo se pueden lograr a expensas de las libertades básicas.

La democracia, los derechos humanos y la seguridad también se encuentran entre los objetivos declarados de la política latinoamericana de la administración Biden. En la práctica, sin embargo, la migración ha sido la principal prioridad. Como resultado, Washington se ha estado preguntando cómo lidiar mejor con Bukele. El socio ideal latinoamericano sería efectivo en su política de seguridad mientras respeta las normas y prácticas de derechos humanos y coopera con Estados Unidos en migración. Pero rara vez todas estas cosas deseables van juntas, lo que plantea decisiones difíciles para los encargados de formular políticas de Estados Unidos.

Cuando Bukele inicialmente mostró sus tendencias autoritarias, la administración de Biden reaccionó mostrando su descontento: desairándolo en Washington, sancionando a algunos funcionarios corruptos en su círculo cercano y criticando sus movimientos antidemocráticos. Washington también estaba preocupado por la cercanía de Bukele con China.

Pero a principios del año pasado, el enfoque dio un giro drástico hacia una mayor adaptación. Confrontar a Bukele, con el objetivo de cambiar su comportamiento, resultó ineficaz, si no contraproducente. Enfrentarse al presidente latinoamericano más popular y avezado en los medios, uno querido por la comunidad salvadoreña en Estados Unidos y admirado por muchos en la región, no fue una estrategia ganadora.

En agosto de 2023, la cálida bienvenida del Secretario de Estado Antony Blinken al Ministro de Relaciones Exteriores de El Salvador, Hill, señaló el cambio y fue seguida por la visita el pasado octubre de Brian Nichols, el principal diplomático estadounidense para América Latina. El movimiento para relacionarse con Bukele es comprensible, pero también conlleva riesgos para la administración. Después de todo, Bukele se ha descrito a sí mismo como el “dictador más genial del mundo”. Es cierto que la credibilidad de Estados Unidos en derechos humanos y democracia se ha erosionado en los últimos años, en no menor medida debido a su trato a los migrantes. Pero respaldar públicamente la marca autoritaria de Bukele dificultará que Estados Unidos restaure una mayor autoridad moral en el futuro.

En los próximos nueve meses, la migración dominará la política de Estados Unidos en El Salvador y la región. La preocupación está impulsada por la política interna de Estados Unidos, en el contexto de una elección de alto riesgo en la que la inmigración es la principal vulnerabilidad de Biden. Además, aunque la mejora de la situación de seguridad podría ser el motivo de una modesta disminución de la migración en los últimos dos años, las encuestas muestran que hoy en día la economía es la principal preocupación de la mayoría de los salvadoreños.

Incluso según los estándares centroamericanos, el crecimiento económico ha sido decepcionante, menos del 2 por ciento, y los niveles de pobreza siguen siendo altos. La mejor seguridad no ha traído inversiones extranjeras. Por el contrario, según cifras del Banco Mundial, ha habido una disminución bajo Bukele. Las remesas, principalmente de Estados Unidos, son la principal fuente de divisas. De hecho, Bukele ha demostrado ser un pésimo administrador de la economía salvadoreña. Su gran apuesta en el bitcoin ha sido hasta ahora ilusoria. La difícil situación económica del país probablemente se convertirá en un factor impulsor cada vez más importante que impulse la migración salvadoreña a Estados Unidos y, por lo tanto, será un enfoque creciente de la atención de las políticas en Washington.

La corrupción también podría socavar seriamente a Bukele políticamente, especialmente en conjunto con una economía débil. Investigaciones creíbles ya han revelado varios escándalos de corrupción que involucran a Bukele y a sus cercanos colaboradores, y no hay indicios de que disminuyan. Bukele podría creer que puede desafiar el adagio de que el poder corrompe, y el poder absoluto corrompe absolutamente. Pero tendría dificultades para señalar ejemplos de dónde esto ha sucedido.

Aunque Bukele se siente envalentonado y decidido a extender su mandato como líder más popular del hemisferio, sus vulnerabilidades inevitablemente aumentarán. Es difícil imaginar un movimiento hacia una mayor moderación en la seguridad. Por el contrario, es probable que se centre aún más en combatir a las pandillas e intensificar la represión, lo que podría provocar una mayor reacción entre los salvadoreños de la que hemos visto hasta ahora. No está claro si podrá cumplir con la economía como lo ha hecho con la seguridad. El gobierno totalmente arbitrario de Bukele, sin seguridad legal, podría desalentar a los inversores extranjeros.

Bukele podría buscar aún más a China, que en los últimos años ha invertido 500 millones de dólares en proyectos de infraestructura en El Salvador y es indiferente a los derechos humanos y la democracia. El desafiante presidente salvadoreño ha sido hábil para tratar de maximizar el apoyo económico tanto de Estados Unidos como de China y utilizar la tensión entre ellos como palanca. La cuestión de China será especialmente importante para los Estados Unidos sin importar quién gane las elecciones en noviembre, pero especialmente si Donald Trump regresa a la Casa Blanca en enero de 2025. Al igual que la República Popular China, a Trump no le preocuparán las violaciones de las libertades básicas ni la corrupción, y respaldará la postura dura de Bukele en materia de seguridad, pero es probable que sea aún más agresivo contra China de lo que fue durante su primer mandato.

En una entrevista reciente con The New York Times, el vicepresidente de El Salvador, Félix Ulloa, dijo que el gobierno está reemplazando la democracia “por algo nuevo”. Pero no hay nada nuevo en ello. Se parece mucho a una dictadura. Trágicamente, la historia de América Latina está llena de ellas.

El Faro: https://elfaro.net/en/202402/opinion/27244/Will-Biden-Continue-Dancing-with-Bukele-on-Migration.htm