They act discreetly and are not very inclined to publicity. A group of Venezuelans with anti-Chavista roots surrounds Nayib Bukele, the President of El Salvador who last Sunday swept the elections, securing him another five years in power. The Venezuelans, who have managed to irritate Salvadoran ministers and high-ranking officials who felt their roles were being usurped, have organized Bukele’s successful electoral campaigns and later structured his government and served as liaisons with advisors, friends, contractors, and smoke-peddlers. Paradoxically, this kind of shadow cabinet has replicated some tactics used by Chavismo in its authoritarian turn and managed to perpetuate itself in power.

Around Bukele, a 42-year-old president popular for having reduced crime to a minimum in a country with a very violent past, orbit American, Spanish, and Argentine advisors who attribute to themselves the successes in propaganda and strategic decision-making, whether or not it is true. Bukele is immensely popular on social media, where he posts striking videos of gang members in a maximum-security prison while having a host of YouTubers with millions of followers who travel to El Salvador to glorify his policies. This network of foreign fortune-seekers holds little weight and has limited access to the top echelons. In reality, it is the Venezuelan advisors who make important decisions and have direct access to Bukele and his brothers.

“Everything goes through their hands,” says a source at the highest level who worked with Bukele during the first two years of his government. “When the pandemic began, they formed the emergency team. Anything had to be consulted with them. Ministers had no real decision-making power. It’s true that some rebelled and did not let the Venezuelans rise above them, but others simply had no other option.” The foreign team settled in a wing of the hospital that Bukele built, near the National Palace, where they stayed until at least the end of 2023.

This same source details that they are part of “a shadow cabinet.” There is a presidential one, the main one; a strategic one, made up of private secretaries, Bukele’s brothers, and the press secretary; and a cabinet of Venezuelans. They are reminiscent of the mysterious Cubans, experts in security and intelligence, who surrounded Hugo Chávez. El Faro, a Salvadoran media outlet, has identified a dozen of them, and it is believed there have been at least 20. It is not easy to detect them because their contracts are not public and do not appear in state accounts. Among them, Sarah Abdel Karim Hanna Georges, better known as Sarah Hanna, the group’s leader, stands out. Bukele and his brothers have blind faith in her, according to various sources. Years ago, she worked with Leopoldo López, who represents the most radical wing of the Venezuelan opposition, and later with his wife, Lilian Tintori, who launched a global campaign to secure her husband’s release from a Chavista prison.

Sarah Hanna is a dentist and is not yet forty years old. Armando Info, a Venezuelan investigative newspaper, maintains that she demonstrated as a student against the constitutional reform proposal presented by Hugo Chávez in August 2007. She arrived in El Salvador in 2018, believed to have been brought in by one of the current president’s brothers, and dedicated herself to writing his speeches, shaping his image, and managing the social media and communication strategy. Given the results, Sarah Hanna’s work has been impeccable, creating a cult around Bukele in the same way one was forged with Chávez but from a more modern perspective. Several sources consulted by this newspaper do not deny the Venezuelan’s merit but maintain that there is a Salvadoran woman with even more power, Sofía Medina, Secretary of Communications. Medina has a more modest presence on social networks than Ernesto Sanabria, the Secretary of the Presidency — she posts portraits on Instagram of her expensive shoes. However, she is even closer to Bukele.

The Salvadoran president has been re-elected despite the Constitution expressly prohibiting it in six articles. The control he exercises over the Constitutional Chamber allowed the judges to reinterpret the rules to suit them. Bukele has used the state of emergency, imposed for two years through extensions in the Assembly dominated by his party, to erode civil liberties and fill prisons with gang members, yes, but also with innocent people who are not being given the right to a fair criminal trial. This has been widely documented by humanitarian organizations and journalistic investigations. Some analysts believe that Bukele’s authoritarian drift has its roots in Venezuela. “These Venezuelan advisors are supporting an authoritarian leader [Bukele] who uses Chavez’s manual, instrumentalizing his popularity to dismantle democracy, change the rules of the game to never relinquish power, and apply dirty strategies to silence the press and dismantle any opposition or dissent,” explains Jimmy Alvarado, a Salvadoran journalist who has been following all these connections.

One does not need to dig too deep to find them. The Government of El Salvador has replicated the tactic of the Clap, the distribution of food devised by Chavismo to create a network of support in neighborhoods and isolate critics, who did not receive their food box. As this journalist was able to verify, these were distributed in the surroundings of San Salvador just one or two days before the elections. Bukele and his team capitalize on their immense popularity, unquestionable today, to make Nuevas Ideas, the president’s personal party, merge with the population in the way the PRI in Mexico or Chavismo in Venezuela did. Also, the Chivo Wallet project, the wallet created by Bukele for making payments in dollars or bitcoins, is a carbon copy of the Petro, the Venezuelan cryptocurrency that originated from an idea by Chávez.

Separate mention is deserved for Lester Toledo, a Venezuelan electoral strategist who works directly for the party and has a direct relationship with his compatriots in the government. He was once a staunch opponent of Chavismo for denouncing its corruption, pointing directly at powerful men like Nicolás Maduro or Diosdado Cabello. “The truth is that the buddy (Lester) took a risk; Chavismo put a target on his back,” says an anti-Chavista advisor. Toledo does not hide on social networks and recently posted a photo embracing Bukele on his Instagram. He is the campaign’s chief advisor and took charge of deploying 100,000 party sympathizers at the polling stations, a colossal logistical task. Be it in the government or the party, the Venezuelan imprint is more than evident. Their experience confronting a social phenomenon that underwent an authoritarian drift has given them the tools to elevate Bukele to absolute power.

El País: https://elpais.com/america/2024-02-11/el-gabinete-oculto-de-nayib-bukele.html

El gabinete oculto de Nayib Bukele

Actúan con discreción y son poco dados a darse publicidad. Un grupo de venezolanos con raíces en el antichavismo rodea de forma sigilosa a Nayib Bukele, el presidente de El Salvador que el domingo pasado arrasó en unas elecciones que le mantendrán otros cinco años en el poder. Los venezolanos, que han conseguido irritar a ministros y altos cargos salvadoreños que han sentido que sus funciones eran usurpadas, se han encargado de organizar sus exitosas campañas electorales y después de estructurar su Gobierno y servir de enlace con asesores, amigos, contratistas y vendedores de humo. Paradójicamente, esta especie de gabinete en la sombra ha replicado algunas tácticas con las que el chavismo dio un giro autoritario y ha logrado perpetuarse en el poder.

Alrededor de Bukele, un presidente de 42 años muy popular por haber reducido al mínimo el crimen en un país con un pasado muy violento, orbitan asesores estadounidenses, españoles y argentinos que se achacan los éxitos en materia de propaganda y toma de decisiones estratégicas, sin que eso sea necesariamente cierto. Bukele es enormemente popular en redes sociales, donde lanza vídeos muy impactantes de los pandilleros recluidos en una cárcel de máxima seguridad y cuenta con una caterva de youtubers con millones de seguidores que viajan hasta El Salvador para glorificar sus políticas. Este entramado de extranjeros buscavidas tiene un peso muy menor y un acceso reducido a la cúpula. Realmente son los consejeros venezolanos los que toman decisiones importantes y los que cuentan con acceso directo a Bukele y sus hermanos.

“Todo pasa por sus manos”, cuenta una fuente del más alto nivel que trabajó con Bukele durante los dos primeros años de su Gobierno . “Cuando comenzó la pandemia, ellos conformaron el equipo de emergencia. Cualquier cosa había que consultársela. Los ministros no tenían poder real de decisión. Es verdad que algunos se rebelaron y no dejaron que los venezolanos se les pusieran por encima, pero otras sencillamente no tenían otra opción”. El equipo foráneo se instaló en un ala del hospital que construyó Bukele, cerca del Palacio Nacional, donde estuvieron al menos hasta finales de 2023.

Esta misma fuente detalla que forman parte de “un gabinete en la sombra”. Hay uno presidencial, el principal; otro estratégico, conformado por secretarios privados, los hermanos de Bukele, el secretario de prensa, y un gabinete de venezolanos. Recuerdan a los misteriosos cubanos, expertos en seguridad e inteligencia, que rodeaban a Hugo Chávez. El Faro, un medio de El Salvador, ha identificado a una docena de ellos y se cree que han llegado a ser al menos 20. No resulta fácil detectarlos porque sus contratos no son públicos y no aparecen en las cuentas estatales. Entre todos ellos destaca Sarah Abdel Karim Hanna Georges, más conocida como Sarah Hanna, la líder del grupo. Bukele y sus hermanos le tienen una fe ciega, según distintas fuentes. Años atrás trabajó con Leopoldo López, que representa el ala más radical de la oposición venezolana, y después con su esposa, Lilian Tintori, que emprendió una campaña mundial para conseguir la liberación de su marido de una cárcel chavista.

Sarah Hanna es odontóloga y no llega a los cuarenta años. Armando Info, un periódico venezolano de investigación, sostiene que se manifestó como estudiante contra la propuesta de reforma constitucional presentada por Hugo Chávez en agosto de 2007. Llegó a El Salvador en 2018, se cree que a través de uno de los hermanos del ahora presidente, y se dedicó a escribir sus discursos, moldear su imagen y llevar la estrategia de redes y comunicación. A la vista de los resultados, el trabajo de Sarah Hanna ha sido impecable, ha conseguido crear un culto alrededor de Bukele a la manera del que se fraguó con Chávez, pero desde una óptica más moderna. Varias fuentes consultadas por este periódico no le restan mérito a la venezolana, pero sostienen que hay una mujer salvadoreña que tiene aún más poder, Sofía Medina, secretaria de Comunicaciones. Medina tiene una presencia más modesta en redes sociales que Ernesto Sanabria, el secretario de Presidencia —sube retratos en Instagram de sus zapatos caros—. Sin embargo, se encuentra aún más cerca de Bukele.

El presidente salvadoreño ha sido reelegido a pesar de que la Constitución lo prohibía expresamente hasta en seis artículos. El control que él ejerce sobre la Sala Constitucional posibilitó que los magistrados reinterpretaran las normas a su conveniencia. Bukele ha utilizado la figura del régimen de excepción, impuesta desde hace dos años a través de prórrogas en la Asamblea que domina su partido, para esquilmar libertades civiles y llenar las cárceles con pandilleros, sí, pero también con inocentes que no están teniendo derecho a un proceso penal justo. Eso ha sido ampliamente documentado por las organizaciones humanitarias y las investigaciones periodísticas. Algunos analistas creen que esta deriva autoritaria de Bukele echa sus raíces en Venezuela. “Estos asesores venezolanos están apoyando a un líder autoritario [Bukele] que utiliza el manual de Chávez, que instrumentalizó su popularidad para desmantelar la democracia, cambiar las reglas de juego para nunca soltar el poder, y aplicar estrategias sucias para silenciar a la prensa y desmantelar toda oposición o disenso”, explica Jimmy Alvarado, un periodista salvadoreño que ha estado detrás de todas estas conexiones.

No hay que escarbar mucho para encontrarlas. El Gobierno de El Salvador ha replicado la táctica de los Clap, la repartición de alimentos que ideó el chavismo para crear en los barrios una red de apoyo y aislar a los críticos, que no recibían su caja de comida. Estas, según pudo comprobar este periodista, se repartieron en los alrededores de San Salvador apenas uno o dos días antes de las elecciones. Bukele y su equipo aprovechan su inmensa popularidad, algo incuestionable a día de hoy, para conseguir que Nuevas Ideas, el partido personalista del presidente, se funda con la población a la manera en la que lo hizo el PRI en México o el chavismo en Venezuela. También el proyecto de Chivo Wallet, el monedero creado por Bukele para realizar pagos en dólares o bitcoins, resulta un calco del Pretro, la criptomoneda venezolana que tiene su origen en una idea de Chávez.

Mención aparte merece Lester Toledo, un estratega electoral venezolano que trabaja directamente para el partido y tiene relación directa con sus compatriotas del Gobierno. Fue en su día un opositor frontal del chavismo por denunciar la corrupción chavista, señalando directamente a hombres tan poderosos como Nicolás Maduro o Diosdado Cabello. “La verdad es que el pana se la jugó. El chavismo le puso en la diana”, cuenta un asesor antichavista. Toledo no se esconde en redes y recientemente ha subido una foto abrazado a Bukele en su Instagram. Es el asesor jefe de la campaña y se ha encargado esta vez, entre otras muchas cosas, de desplegar 100.000 simpatizantes del partido en las mesas electorales. Un trabajo de logística descomunal. Sea en el Gobierno o en el partido, el sello venezolano resulta más que evidente. La experiencia de enfrentarse a un fenómeno social que sufrió una deriva autoritaria les ha dado las herramientas para elevar a Bukele al poder absoluto.

El País: https://elpais.com/america/2024-02-11/el-gabinete-oculto-de-nayib-bukele.html