The elections for the Presidency and deputies in El Salvador, held on Sunday, February 4th, 2024, took place amid a relatively normal environment throughout the day; but everything changed at night, when a series of irregularities began, which as of yesterday, Wednesday, leaves the voting population and international community in suspense about the country’s democratic future.
As a summary, El Diario de Hoy presents a chronological recount of the main events that have occurred in this electoral contest.
Millions for the system to work. In previous days, the Supreme Electoral Tribunal (TSE) had informed that the system was working. To organize it, they received a budget of $129.3 million. The technological contract was awarded to the Spanish company INDRA Solutions, with experience in elections in the region.
Before, there were simulations. The Supreme Electoral Tribunal organized two simulations prior to these elections, one in December 2023 and another on January 29th, 2024. In the latter, they simulated the opening and transmission in 1,505 voting centers and had connectivity and logistical problems in two. The head of the Computer Systems Unit (USI) of the TSE, Ignacio Villagrán, said at the time that “the connectivity problems were minimal” and the electoral body declared itself ready for February 4th.
Voting day. Sunday, February 4th arrives. As has happened in previous elections, some voting centers opened late, but by mid-morning the elections were running normally, with low citizen participation. Without major surprises and without long lines at each location, voting centers close in El Salvador and at 81 ballot-receiving boards abroad at 5 p.m. (Salvadoran time).
Bukele’s self-proclamation. At 6:56 p.m., just about two hours after the polls closed in El Salvador, Nayib Bukele published on X that he had been re-elected with 85% of the votes and that Nuevas Ideas would get 58 out of 60 deputies, even though the first preliminary data was just entering the TSE’s online system. At 9 p.m., he gave a victory speech at the National Palace, in the Historic Center where he repeated the same data and proclaimed himself re-elected to office.
“A success…”. At around 10:20 p.m. on that February day, at a press conference, the president of the TSE said that the data transmission was a success and that the system was working. Villagrán, head of the Computer Systems Unit (USI) of the court, also certified this at the press conference. In the online system, data for presidential votes began to appear.
Closing of voting centers in the U.S. At that press conference on the night of February 4th, the TSE reported that there were voters from El Salvador at least six locations in the United States, who were already lining up to vote, but the voting centers closed and they could not do so. The president of the electoral body, Dora Esmeralda de Barahona, explained that this occurred because the owners of the properties did not want to extend the lease hours. In that sense, they said they would create a mechanism for this population to vote, and February 18th was set as a tentative date.
However, on February 6th, the TSE informed on X that “after the meeting held this day with the political parties and in the face of observations and questions, from the ARENA party, regarding the extraordinary election not taking place, for those Salvadorans who did not reach to vote in the six voting centers in the United States; agrees: to suspend said agreement”.
However, electoral experts such as Ruth López reacted and clarified that, in reality, the same electoral law prohibited this extraordinary election from taking place.
The system fails. Let’s return to the night of February 4th. After 10:30 p.m., the preliminary.tse.gob.sv site begins to collapse and throws out incongruent and irregular results. As the hours go by, the site freezes with only 434 of 8,562 records processed for deputy offices, and remains at 70.25% of processing of the presidential records.
Chaos in the ballot-receiving boards. On the night of that Sunday and in the early hours of Monday, February 5th, members of the ballot-receiving boards (JRVs) at various points across the country and from different parties began denouncing on social networks problems uploading the data to the system in several ways: lack of computers, absence of paperwork and equipment, spaces without internet, and power failures at voting centers; also, they pointed out that the system began to crash when they started entering data for deputies, and on several occasions the number of votes in favor of Nuevas Ideas was doubled or even tripled.
The TSE reacts. On Monday, February 5th, early in the morning, the TSE issued a statement that was shared on X, where they asked the JRVs to count the votes manually. They asked them to take evidence from the records through photos or scanning. In addition, the TSE instructed the Departmental (JED) and Municipal (JEM) Electoral Boards to hand over the original closing and scrutiny records of JRVs to the transportation personnel sent by the court for collection.
Next step: manual scrutiny. On February 5th, in a national chain conference at around 2:10 p.m., TSE magistrates did not give details on the causes of the system failure nor who was responsible, nor the position of the INDRA Solutions company. The electoral president explained that regarding “the presidential election, the final scrutiny will be based on the 6,015 records that were effectively transmitted and are in the TSE’s systems. And with the 2,547 records from the JRVs that were not transmitted, the electoral packages will be opened”. Regarding the records of votes for the Legislative Assembly, she explained that the system had transmitted an “insignificant number”. In both cases (presidency and deputies), it was detailed that each ballot box would be opened and each ballot reviewed, in compliance with the final scrutiny ordered by law.
Doubts from opposing parties. Members of the opposition from Nuestro Tiempo, Vamos, FMLN, and ARENA expressed their doubts publicly, as in photos and videos of the media there appeared boxes with votes being transported to the San Carlos barracks, where the TSE established a center for receiving them, which had clearly been opened or had their adhesive tape cut or falling off. There were doubts about the chain of custody of the ballots, as there was no clarity that these boxes had not been tampered with. The records were housed at the San Carlos Barracks in San Salvador, under military surveillance from an Army that follows the orders of the ruling Nuevas Ideas Government.
Observers point out failures. On February 5th as well, international observers from the Center for Exchange and Solidarity gave a report on irregularities in the elections.
Swearing in for the final scrutiny. On February 6th, the TSE swore in the members of the 51 tables that will form the final scrutiny, who will work ballot by ballot, vote by vote, with the presence of the Attorney General’s Office, representatives of political parties, the Electoral Surveillance Board, the Human Rights Attorney’s Office, the Attorney General’s Office, international electoral observers, and with coverage from national and international press.
The deadline. Magistrate Guillermo Wellman said on February 6th that this final scrutiny process could “take 15 days”.
Discovery of abandoned ballots. Also on February 6th, media reported the discovery of abandoned ballots in schools in La Unión, San Marcos, and Morazán. Members of the Police and Attorney’s Office intervened in these localities.
Castro’s explanation. Also on February 6th, Ernesto Castro, from Nuevas Ideas and President of the Legislative Assembly, explained that they supported opening all the ballot boxes and counting vote by vote; likewise, he clarified that President Bukele and the party gave the numbers in advance because their campaign teams reported that, based on the preliminary counts at each JRV, the ruling party was obtaining the majority of votes.
Installation of tables. On Wednesday, February 7th, the tables for the final scrutiny were installed at the Hotel Hilton, TSE’s headquarters in San Salvador, amid a tense atmosphere and some delays.
Leaked audio and alert. On the afternoon of Wednesday, February 7th, in an audio published by El Faro, the president of the TSE expresses to representatives of political parties, in a private meeting, her suspicions that there was a boycott in the vote counting and confirmed that several boxes containing ballots could have been compromised.
“We are going to hold responsible parties accountable because these packages go through a quality control, and it seems biased to me that half of these packages did have security paper and the others didn’t. We do not rule out that they intervened so that things happened as they did. And obviously, there will be a complaint to the Attorney’s Office, so that they investigate this part,” said the electoral official in part of the audio published by the digital media.
TSE reacts. At 6:06 p.m. on February 7th, in a statement with the signatures of all the TSE magistrates, the court reacted with a statement that reads: “In the face of various news reports in which the violation of the chain of custody of electoral packages is mentioned, coming from the 14 departmental electoral boards (JED), based on the technical report presented by the Electoral Organization Directorate (DOE), it informs: That the logistics developed for the collection of electoral packages complied with the deadlines established by law and that every shipment and return of packages were accompanied by the Attorney General’s Office, the Electoral Attorney’s Office, and the Electoral Surveillance Board, under the custody of the National Civil Police, at all stages of the transfer. Therefore, said chain of custody has not been violated at any time.”
More allegations. Members of the Organization of American States (OAS), who participated as electoral observers, point out legal failures and irregularities in the Salvadoran elections.
Esto es lo que se sabe de las elecciones 2024 en El Salvador
Las elecciones para Presidencia y diputaciones en El Salvador, realizadas el domingo 4 de febrero de 2024, se desarrollaron en medio de un ambiente relativamente normal a lo largo de la jornada; pero todo cambió en horas de la noche, cuando inició un tobogán de irregularidades que, al cierre de ayer miércoles, mantiene en vilo a la población votante y a la comunidad internacional, sobre el futuro democrático del país.
Como resumen, El Diario de Hoy presenta un recuento cronológico de los principales hechos que han ocurrido en esta contienda electoral.
Millones para que el sistema funcionara. En días previos, el Tribunal Supremo Electoral (TSE) había informado que el sistema funcionaba. Para organizarlo, recibió $129.3 millones de presupuesto. El contrato tecnológico fue asignado a la compañía española INDRA Solutions, con experiencia en comicios en la región.
Antes, hubo simulacros. El Tribunal Supremo Electoral organizó dos simulacros previo a estas elecciones, uno en diciembre 2023 y otro el 29 de enero de 2024. En este último, simularon la apertura y transmisión en 1,505 centros de votación y tuvieron problemas de conectividad y logística en dos. El jefe de la Unidad de Sistemas Informáticos (USI) del TSE, Ignacio Villagrán, dijo entonces que “los problemas de conectividad fueron mínimos” y el organismo electoral se declaró listo para el 4 de febrero.
Día de votar. Llega el domingo 4 de febrero. Como ha pasado en elecciones anteriores, algunos centros de votación abrieron tarde, pero a media mañana los comicios corrían con normalidad, entre una participación ciudadana a la baja. Sin mayores sobresaltos y sin filas largas en cada lugar, cierran los centros de votación en El Salvador y en las 81 juntas receptoras de votos en el exterior, a las 5 p.m. (hora salvadoreña).
Autoproclamación de Bukele. A las 6:56 p.m., cerca de solo dos horas después del cierre de las urnas en El Salvador, Nayib Bukele publica en X que ha sido reelecto con el 85% de los votos y que Nuevas Ideas obtendrá 58 de 60 diputaciones, a pesar de que apenas iban entrando los primeros datos preliminares al sistema en línea del TSE. A las 9 p.m., lanza un discurso de victoria en el Palacio Nacional, en el Centro Histórico donde repite los mismos datos y se proclama reelegido en el cargo.
“Un éxito…”. Alrededor de las 10:20 p.m. de ese de febrero, en conferencia de prensa, la presidenta del TSE dice que era un éxito el envío de datos y que el sistema estaba funcionando. También Villagrán, jefe de la Unidad de Sistemas Informáticos (USI) del tribunal, lo certificó en la conferencia. En el sistema en línea, comenzaban a aparecer datos de los votos a presidencia.
Cierre de centros de votación en EE. UU. En esa conferencia de prensa del 4 de febrero por la noche, el TSE informó que hubo votantes de El Salvador en al menos seis puntos en Estados Unidos, que estaban ya haciendo filas para ejercer el sufragio, pero cerraron los centros de votación y no pudieron hacerlo. La presidenta del organismo electoral, Dora Esmeralda de Barahona, explicó que esto ocurrió porque los dueños de los inmuebles no quisieron extender el horario de arrendamiento. En tal sentido, dijeron que iban a generar un mecanismo para que esta población pudiera votar, y se estableció el 18 de febrero como fecha tentativa.
Sin embargo, el 6 de febrero, el TSE informó en X que “después de la reunión sostenida este día con los partidos políticos y ante las observaciones y cuestionamientos, por parte del partido ARENA, en relación a que no se realice la elección extraordinaria, para aquellos salvadoreños que no alcanzaron a votar en los seis centros de votación en los Estados Unidos; acuerda: suspender dicho acuerdo”.
Sin embargo, expertos electorales como Ruth López reaccionaron y aclararon que, en realidad, la misma ley electoral prohibía que se llevaraba a cabo esta elección extraordinaria.
El sistema falla. Volvamos a la noche del 4 de febrero. Después de las 10:30 p.m. el sitio preliminar.tse.gob.sv empieza a colapsar y a arrojar resultados incongruentes e irregulares. Con el paso de las horas, el sitio se queda congelado con solo 434 de 8,562 actas procesadas para diputaciones, y se queda en 70.25% de proceso de las actas para presidencia.
Caos en las juntas receptoras de votos. La noche de ese domingo y en horas de la madrugada del lunes 5 de febrero, miembros de las JRVs en diversos puntos del país, y de distintos partidos, comenzaron a denunciar en redes sociales problemas al subir los datos al sistema, en varios sentidos: falta de computadoras, ausencia de papelería y equipo, espacios sin internet, fallos en la energía eléctrica en centros de votación; también señalaron que el sistema comenzó a caerse cuando iniciaron el ingreso de datos de diputaciones, y que en varias ocasiones el número de votos a favor de NI se duplicaba o hasta triplicaba.
El TSE reacciona. Ese lunes 5 de febrero en la madrugada, el TSE emitió un comunicado que difundió en X, donde pidió a las JRV que contaran de forma manual los votos. Pidieron que de las actas tomaran evidencias a través de fotos o escaneo. Asdemás, el TSE instruyó a las Juntas Electorales Departamentales (JED) y Municipales (JEM) que entregaran al personal de transporte enviado por el tribunal, para su recolección, las actas originales de cierre y escrutinos de JRVs.
Siguiente paso: escrutinio a mano. El 5 de febrero, en conferencia y en cadena nacional cerca de las 2:10 p.m., magistrados del TSE no dieron detalles sobre qué originó el fallo en el sistema ni de quién había responsabilidad, ni postura de la empresa INDRA Solutions. La presidenta electoral detalló que en cuanto a la “elección presidencial, el escrutinio final tomará como base las 6,015 actas que fueron efectivamente transmitidas y que obran en los sistemas del TSE. Y con las 2,547 actas de las JRV que no fueron transmitidas se procederá a abrir los paquetes electorales”. Sobre las actas de votos para la Asamblea Legislativa, explicó que el sistema había transmitido un número “poco significativo”. En ambos casos (presidencia y diputaciones), se detalló que se abriría cada urna y se revisaría cada papeleta, en el escrutinio final que ordena la ley.
Dudas de partidos contendientes. Miembros de la oposición de Nuestro Tiempo, Vamos, FMLN y ARENA expresaron sus dudas públicamente, ya que en fotos y videos de medios de comunicación aparecieron cajas con votos trasladadas al cuartel San Carlos, donde el TSE estableció como centro para recibirlas, que claramente habían sido abiertas o que tenían cinta adhesiva cortada o cayéndose. Hubo dudas sobre la cadena de custodia de las papeletas, pues no había claridad de que dichas cajas no hubieran sido manipuladas. Las actas fueron albergadas en el Cuartel San Carlos de San Salvador, bajo vigilancia militar, de un Ejército que sigue indicaciones del Gobierno del oficialista Nuevas Ideas.
Observadores señalan fallos. Siempre el 5 de febrero, observadores internacionales del Centro de Intercambio y Solidaridad dan un informe sobre irregularidades en las elecciones.
Juramentación para escrutinio final. El 6 de febrero, el TSE juramentó a los integrantes de las 51 mesas que formarán el escrutinio final, que trabajará papeleta por papeleta, voto por voto, con presencia de la Fiscalía General de la República, representantes de partidos políticos, Junta de vigilancia Electoral, Procuraduría de Derechos Humanos, Procuraduría General de la República, observadores electorales internacionales, y con cobertura de prensa nacional e internacional.
El plazo. El magistrado Guillermo Wellman dijo el 6 de febrero que este proceso de escrutinio final podría “tardar 15 días”.
Hallazo de papeletas. También el 6 de febrero, medios reportan la aparición de papeletas abandonadas en centros escolares de La Unión, San Marcos y en Morazán. Intervienen miembros de la Policía y Fiscalía en estas localidades.
La explicación de Castro. Siempre el 6 de febrero, Ernesto Castro, de Nuevas Ideas y presidente de la Asamblea Legislativa, explica que apoyan que se abran todas las urnas y se cuente voto por voto; así mismo, aclara que el presidente Bukele y el partido dieron números anticipadamente, porque sus equipos de campañas les reportaron que, según datos en los conteos preliminares en cada JRV, el partido oficialista estaba obteniendo la mayoría de votos.
Instalación de mesas. Durante el miércoles 7 de febrero, se instalan las mesas para escrutinio final en el Hotel Hilton, sede del TSE en San Salvador, en medio de un ambiente tenso y algunos retrasos.
Filtración de audio y alerta. La tarde del miércoles 7 de febrero, en un audio publicado por El Faro, la presidenta del TSE expresa a representantes de partidos políticos, en una reunión privada, que sospecha que hubo un boicot en el conteo de votos, y confirma que varias cajas que contenían papeletas pudieron ser vulneradas.
“Vamos a deducir responsabilidades, porque esos paquetes pasan por un control de calidad, y me parece tendencioso que la mitad de esos paquetes sí llevaban un papel de seguridad y los otros no. No descartamos que hayan intervenido para que las cosas sucedieran como sucedieron. Y eso obviamente que va a haber denuncia a la Fiscalía, para que investigue esa parte”, expresa la funcionaria electoral en parte del audio divulgado por el medio digital.
TSE reacciona. A las 6:06 p.m. del 7 de febrero, en un comunicado con las firmas de todos los magistrados del TSE, el tribunal reacciona con un comunicado que reza: “Ante las diferentes noticias en las cuales se menciona la vulneración a la cadena de custodia de los paquetes electorales provenientes de las 14 juntas electorales departamentales (JED), con fundamento en el informe técnico presentado por la Dirección de Organización Electoral (DOE), informa: Que la logística desarrollada para la recolección de paquetes electorales cumplió con los plazos establecidos en la ley que todo envío y devolución de paquetes fueron acompañados por la Fiscalía General de la República, Fiscalía Electoral y Junta de Vigilancia Electoral, bajo la custodia de la Policía Nacional Civil, en todos los escalones del traslado. Por lo tanto, dicha cadena de custodia en ningún momento ha sido vulnerada”.
Más señalamientos. Miembros de la Organización de Estados Americanos (OEA), que participaron como observadores electorales, señalan fallas jurídicas e irregularidades en las elecciones salvadoreñas.