It was 5:30 PM on February 13, 2023, when brothers Alfredo and José were distributing tortillas, as they had for years. They delivered them on bicycles to finish faster.

That day, four policemen stopped them, instructed them to put their hands above their heads, but the blows and slaps came before they could comply. But the beatings were not enough; the officers threw the tortillas on the ground and broke their bicycles. The patrol took the brothers to the nearest precinct, and that’s where their ordeal began.

Separately, they were put into a dark room. “It was pitch black, only voices could be heard,” José remembers. They were stripped down to their underwear and beaten again. The policemen, about five as he recalls, had their boots on them and pressed their necks with a bat.

José, a 14-year-old, was demanded to confess the names of his gang, and was mentioned aliases that José did not know. When the officers got no answer, the beatings intensified. The boy claims he has no nickname, but the police made one up for him and profiled him as an 18th Street gang member.

Beatings were not enough, and death threats followed. One of the policemen, as if he were a judge, assured he would send José to jail for 15 years. He claimed he could kill him if he wanted and throw him into a ravine.

His brother Alfredo, 25, was also assaulted by the officers. When they detained him, they hit him with a rifle and, later, in the same dark room, they made sure to turn off some cameras before hitting him so that there was no evidence. Another officer put a gun to his forehead.

José’s arm was fractured, and Alfredo suffered injuries to his shoulders. They were released after several hours of torture. The X-rays do not lie, showing bruises and injuries.

José and Alfredo were released the same day. The police could not find any crimes to charge them with. Other Salvadorans have not had the same luck of being released once arrested by the police. They have been imprisoned, and over 200 have died without being convicted.

22 Extensions for a Temporary Measure

More than 20 months have passed since March 27, 2022, more than 600 days, since El Salvador approved the state of emergency. A measure that was meant to be temporary but has been extended 22 times. As of December 31, 2023, 220 people had died during this period, according to the records of the Humanitarian Legal Aid.

Elvin Josué Sánchez Rivera, 21, was one of the first to die. He died on April 19, 2022, just 16 days after his arrest and less than a month after the state of emergency was approved. He was captured on April 3, when he went to watch a soccer game with a friend.

Elvin was a musician; he enjoyed playing guitar and saxophone. His case was one of the most shocking in Salvadoran society due to the irregularities surrounding it. His body was delivered to his family in a sealed box because he had allegedly died of COVID-19, but there was no test confirming he had the disease.

The Institute of Legal Medicine did not perform an autopsy; they only reported that he died of COVID-19, but the hospital recorded the cause of death as hypertension and sudden death.

Elvin’s body had bruises and signs of torture.

Elvin is among the 27 young people under 30 who died until November 2023. Salvadoran authorities, as in many other cases, never proved that he belonged to gangs.

During the state of emergency, primarily young people have been arrested by the state security forces. Between March 2022 and September 2023, seven human rights organizations assisted 5,775 people considered victims, more than 50% of whom were under 30.

Harsh conditions in Salvadoran prisons also led to the deaths of elderly people, such as 72-year-old Víctor.

At 11 AM on September 19, 2022, Víctor was working in his cornfield when police officers, without much argument, arrested him and took him to the 911 precinct in Sonsonate, a department located in western El Salvador. He was charged with illicit associations; however, his family claims he was never involved with criminal structures.

Víctor died eight months later, on May 6, 2023, at Rosales Hospital, after being transferred from Quezaltepeque prison due to health complications. However, the Office of Penal Centers did not notify the family until September 20, or 137 days later.

“They said he had died three days ago,” says his niece, who withholds her name. However, when they went to identify him at the morgue, they were informed he had died four months ago. The Legal Medicine officials warned them not to open the casket, and to bury him immediately, but the family decided to see him one last time. “His skin was already peeling off,” his relative says.

Víctor died of kidney failure, a disease he did not have before being arrested. “It’s an injustice, they’re hard-working, farming people that they keep bothering,” remarks the niece of the deceased.

Although he had already died, the prison centers called his wife to leave the monthly package that must be delivered to those deprived of their freedom (food, medicine, personal hygiene items). They said he needed the items, but at that time, he had already been dead for a month.

Due to a lack of financial resources, the family could only deliver a package every two or three months: “We have to struggle with a few cents to see what we can give him, they need it too,” says the deceased’s niece, who also has her father in prison for more than a year. She fears he may meet the same fate as her uncle.

Víctor is part of the list of 220 fatalities recorded by Humanitarian Legal Aid until December 31, 2023, including 218 adults and two babies. Among the adults, 206 were men and 12 women.

According to records from the Humanitarian Legal Aid, 61 died inside a prison, 138 in a hospital—after being rushed from a penal center—, eight died at their home after being released, and in 11 cases, the place of death is unknown.

The majority died in hospitals. This is because, “No one is taken out of the cell until they are at the brink of death,” related a custodian who preferred not to give his name and works for a prison.

In 91 cases, Humanitarian Legal Aid classified cases as possible homicides due to signs of violence on their bodies, 68 may have died due to lack of medical attention, and the rest from other causes.

In only 12 out of 218 adult cases, it was proven that the deceased was an active or retired gang member, while the rest were taxi drivers, farmers, millers, an evangelical pastor, merchants, a fisherman, and a mechanic, among other occupations.

For the Humanitarian Legal Aid, only 8% of the deceased were profiled as gang members, 92% had no connection to criminal structures. This is demonstrated by the affidavits given by their families and the records showing that they did not have criminal records.

Authorities Deny Deaths and Torture

“People are dying in penal centers, suffering up to four morbidities and refusing to receive chemotherapy treatments,” said the director of penal centers, Osiris Luna, in October 2022, to justify the deaths within prisons.

A month later, the Minister of Justice and Public Security, Gustavo Villatoro, confirmed the existence of 90 deaths in penal centers under the state of emergency on November 7, 2022. At that time, he said that all the deaths were being investigated by the National Civil Police (PNC), the Attorney General’s Office (FGR), and the Institute of Legal Medicine.

In June 2023, Attorney General Rodolfo Delgado confirmed the existence of 142 cases of deaths inside penal centers during the state of emergency in effect since March 2022.

“142 cases do not constitute a crime, according to our investigations,” the attorney general said in a televised interview in June 2023. He assured that prosecutors have investigated “each of the incidents technically.” However, the prosecutor’s office did not publish any documents about the investigations carried out, and the families of the deceased were not informed about these investigations.

The presidential commissioner for human rights and freedom of expression, Andres Guzmán, has on more than one occasion denied the occurrence of deaths and torture in El Salvador’s prison facilities before the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR).

At the November 2023 hearing, the presidential commissioner defended the government’s security policies and said that NGOs seek to attack the government’s security plans because they “are effective” and do so for “electoral purposes.”

Salvadoran officials do not mention violent deaths or the visible torture on the faces and bodies of the deceased. Cases documented by the Movement of Victims of the Regime (Movir) show beatings, cuts, and even fractures in the corpses. However, the deaths are recorded as caused by pneumonia, anemia, heart attack, kidney failure, cerebral hemorrhage, tuberculosis, pulmonary edema, and others.

“I Thought About Taking My Life”

César lowers his gaze and speaks softly. He moves his legs nervously but with great conviction in his words. Being in prison was very sad, he says. Upon entering, they forced him to kneel on gravel, stripped him naked, and beat him with batons. The next day he could not even sit down. The abuse was not only physical but also psychological, as they told them they would die there. “What am I paying for if I owe nothing?” he asked himself.

He recalls that there was no electricity in the cells. “The nights were sad, and every night was hell for me,” says César, remembering that he had a good bed at home, but in prison, he had to sleep on the floor. His depression was so intense that he thought about taking his life. Many think about it, and others have tried to slit their wrists, adds César.

“I feel stained, they violated my rights, the government will not acknowledge all they have done in my life as a young person,” he reflects. César was excited to go to university; he was about to pay his registration when he was captured.

“Everything they have done to society is very critical,” laments the young man, who assures that the state of emergency changed his life.

Tortures in Salvadoran Prisons

– Young man, 23 years old: died on April 18, 2022. The body had signs of beatings on various parts of the body, fractures on feet and hands, elongated sores on the back as if burned, demonstrating that he could have been a victim of torture. The body was given to the family in a closed casket. The Institute of Legal Medicine determined that the case was “sudden death.”

– Man, 30 years old: died from “mechanical asphyxiation by strangulation.” The body had a kind of protrusion and bruises, possibly carried out with a rigid object. He could have been strangled with a stick or baton.

– Woman, 42 years old: died at San Juan de Dios Hospital in Sonsonate. Her body was unrecognizable, having lost 40 pounds in weight at the “Ilopango” and “Apanteos” jails. Her arrest occurred due to an anonymous report.

These cases were documented by the human rights organization Cristosal in the report “A year under the state of exception: a permanent measure of repression and human rights violations.” The text compiles cases of torture in prisons, and those who have been inside can confirm it.

Inside the prisons, the atmosphere is oppressive, and the sheets become hot. From 10 AM to 4 PM, the heat is unbearable, says Dolores, who was imprisoned. The cells were designed to hold 78 people, but with the state of emergency, they have become saturated with up to 170.

Custodians threaten to spray pepper gas, and when the inmates don’t go silent, they fulfill their threat. At 9 PM, nobody is supposed to say a word, “only crickets should be heard,” she warns. If anyone talks or murmurs, they can be beaten by the custodians.

Another punishment is not allowing them to go to the toilets. They are given a bucket to relieve themselves. The bucket is not removed from the cell until it is full, remaining in the middle of the nearly 200 detainees within the cells.

“For some women, they hang them with handcuffs in a cyclone cloth they have, ‘there they hold them day and night, others they take them to the dungeon,” a place of punishment.

Hitmen and Graves at Mariona

According to Cristosal’s report, those who were at Mariona, Izalco, and Quezaltepeque claim there are executions inside the prisons, “but no one talks about it because they are afraid; in some cases, it is suspected that they are hitmen, but it is also said that many die as a result of the beatings, blows, and electric shocks caused by the custodians,” quotes a part of the document.

A source consulted by YSUCA attests to this. “The internal assassinations have a lot to do with settling scores.” “There are people who are paid to kill and beat.” Many of the murdered are never found. Between 8 and 10 people have not been found in that prison, “they are gone, nobody knows their whereabouts, no prison center, and their families are looking for them.”

MS gang members have a structure in each cell. They torture and kill in exchange for benefits. It is part of the government’s negotiation with gangs, the source asserts. This negotiation is leading to even more human rights violations in prisons, including sexual assault, according to testimonies.

Many of the bodies of people murdered inside prisons are being buried in graves made on the floors of the cells themselves. Inmates are aware of at least three graves. At times, the cells are cleared and then reoccupied. When re-entering the same cells, floor modifications with cement are observed.

Humanitarian Legal Aid documented cases in which the bodies were handed over to their families in closed caskets. On some occasions, the family opted to open the caskets and found that the bodies had signs of torture.

The detainees’ relatives are threatened if they speak out. They even have their phone numbers monitored to know who they communicate with. This surveillance was confirmed by another person who was recently released. They cannot discuss their case in depth and fear retaliation.

The State of Emergency, Newborns, and Minors

Dolores witnessed some pregnant women losing their babies in prison “due to beatings and gas sprays.” Other women could not bear the pressure they were subjected to in prison and ended up in psychiatric hospitals.

Others, in just a few months, developed kidney failure and tachycardia; also, there were those who lost consciousness. Mothers, especially, cry when they remember their children, explains Dolores. As she tells the story, her eyes fill with tears, and a lump in her throat prevents her from continuing the narrative.

Humanitarian Legal Aid has two cases in its records of babies born in jail and who later died after being handed over to their families. Salvadoran media documented the cases: a five-month-old baby at Izalco prison in Sonsonate and Genesis, a 17-month-old girl who was imprisoned with her mother at Apanteos prison in Santa Ana.

The cause of death was kidney failure, liver failure and pneumonia, in the case of the five-month-old baby, and bronchopneumonia for the 17-month-old girl.

The Salvadoran parliament approved the Born with Love Act in August 2021. The legislation proposes a “new care model that takes into account each woman’s needs, from preconception to childbirth.” The day the law was approved, Party Delegate of Nuevas Ideas, Suecy Callejas, stated, “We inherited a flawed system, and our society normalized mistreatment (…) a path has been marked for a better future for children.” But neither Callejas nor other officials commented on the cases of children who died after being in prison with their mothers.

A doctor confirmed to YSUCA the existence of cases of pregnant women arrested under the state of emergency who have given birth in penal centers. Others are taken to the hospital and return with their babies to Izalco prison. This situation generates stress in the mothers, which is acquired by newborns, says the psychiatrist. “But who will answer for the health of these children? What about the Born with Love Act?” questions the doctor.

He adds that the State is responsible for safeguarding the rights of newborns in prisons, minors who have not committed any crime. “The State should make public the conditions in which mothers and their children who are detained in prisons due to the state of emergency are living.” “What will become of these children, who will answer for them (…) this is the opposite of being born with love. What does the first lady have to say about it? Are these women not Salvadorans, don’t they have rights, is the law valid for everyone except them?” the doctor questioned.

Business Under the State of Emergency

Amid the pain caused by the state of emergency to the families of the detainees, due to the lack of information about their health or the conditions in which they are in the detention centers, is a sort of extortion to which they are subjected. They can only learn about their family member’s condition if they can pay a certain amount of money. Moreover, they can have their file changed for a higher cost.

This is a network that involves government officials. It charges $1,500 to the families of inmates to allow them to see the detainees under the state of emergency for two hours. In other cases, they ask for up to $2,000 “to modify police records and reports entered into the computer system of the General Directorate of Penal Centers (DGCP)” and remove any connection between the detainees and gangs.

“Fixing” a detainee’s records can cost between $5,000 and $7,000. These cases were documented by the digital media Infobae.

Radio YSUCA spoke to someone who paid $35,000 to get out of jail for one day to visit their family. They were arrested for other crimes and are not part of those arrested during the state of emergency. However, they are victims of the same network operating inside prisons.

The Detained and their Rights

Article 11 of El Salvador’s Constitution grants the right to habeas corpus to every person when any individual or authority unlawfully or arbitrarily restricts their freedom. Habeas corpus also applies when a competent authority “violates the dignity and physical, psychic, or moral integrity of detained persons.”

However, in El Salvador, none of the 900 habeas corpus filed by Humanitarian Legal Aid favored the detainee. “Declaring the habeas corpus request inadmissible” and “declaring the request inadmissible” are the most common responses. In a few requests, the Constitutional Chamber made warnings, and in no case did they rule in favor of the citizen.

According to records from the NGO Cristosal, habeas corpus filings increased since the state of emergency was approved. In 2018 and 2019, the Constitutional Chamber received 464 and 519 habeas corpus, respectively. In 2022, the number increased to 3,396, and in 2023, when the year had not yet ended, there were 2,694.

Between March 27, 2022, and June 30, 2023, the Constitutional Chamber had received 5,198 habeas corpus, none of which had been resolved favorably and only five were admitted.

For Cristosal, “the ineffectiveness or lack of responses to these constitutional processes undermines democratic principles and respect for human rights, highlighting the need to strengthen judicial independence.”

Co-opting the judiciary in El Salvador implied the “loss of judicial independence, impunity, human rights violations, and public mistrust in the justice system.”

State of Emergency Increased Overcrowding in Prisons

These arrests under the state of emergency occur when human rights organizations register a 236.57% overcrowding rate. If the maximum capacity of the new Counterterrorism Center (Cecot) were utilized, overcrowding would still be 144.87%.

Cecot currently houses 12,500 inmates and was built for 40,000, indicating that the number of inmates could increase.

On December 6, 2021, the director of Penal Centers wrote on his social media that this year they had planned to reduce overcrowding in prisons from 350% to 7% at the Mariona penitentiary. However, the state of emergency’s arrests, which are around 100,000, have increased overcrowding in all prisons.

With this, El Salvador has the highest rate of incarcerated people, with 1,620 inmates per 100,000 inhabitants.

For Verónica Reyna, director of the Pasionist Social Service (SPASS), it is worrying that there are so many people in jails, as there seems to be an acceptance of letting people die in prison.

At the start of the state of emergency, the captured spent up to 15 days detained, which extended the 72-hour administrative detention laid down in Article 13 of El Salvador’s Constitution.

Regarding the deprivation of liberty, the second paragraph of Article 8 of the Salvadoran Procedural Code states: “Deprivation of liberty may be extended by a reasoned resolution for twelve more months for serious crimes, during or as a result of the processing of appeals of a guilty sentence.” In August 2022, a reform to the Code established: “The maximum stipulated in the second paragraph of the present article shall not apply, with its duration being subject to the duration of the procedure until the final judgment.”

According to figures from the Supreme Court of Justice, of the more than 44,000 people imprisoned by that date, they would be in pretrial detention indefinitely.

Many have been detained for over a year without the Attorney General’s Office proving their guilt. As this happens, over 200 have died without being convicted.

The over 200 deaths documented by Salvadoran organizations will not be investigated. Attorney General Rodolfo Delgado decided so, claiming that the cases were archived because no crime was found to be pursued.

In 22 months of the state of emergency, the majority of the deceased were in the investigation phase and had not been convicted. Some had a letter of freedom, but the Directorate of Penal Centers denied their release, even though they had a judge’s authorization to be released. They died under state custody.

On December 22, 2022, Humanitarian Legal Aid reported that two Salvadorans, Juan de Jesús Orellana and Luis Rodríguez, died in prison. They both had a letter of freedom. A judge had decided they should continue their judicial process outside prison, but the Penal Centers authorities did not comply with the judicial order.

Bukele’s regime continues to cause deaths. On average, ten Salvadorans have died in prison each month during the 21 months of the state of emergency.

Brothers José and Alfredo, who were saved from jail, try to forget the beating they received at the hands of police officers in a precinct. “I couldn’t walk, my mother took me out with my other brother holding me (…) I felt like my bone was crushed. I moaned inside the precinct, and they beat me even more (…) I felt death.”

Cesar, while in prison, considered taking his own life. “I fell into depression; every night was hell for me,” and he remembers the bunk with no mattress where he endured the cold. He recalls it as a nightmare.

Víctor will never return to his cornfield, and Elvin will never play the saxophone again.

Radio Progreso: https://www.radioprogresohn.net/noticias-internacionales/las-mas-de-200-muertes-que-el-salvador-no-investigara/

Las más de 200 muertes que El Salvador no investigará

Eran las 5:30 de la tarde del 13 de febrero de 2023, los hermanos Alfredo y José repartían tortillas como lo hacen durante años. Las reparten en bicicletas para terminar más rápido. 

Ese día, cuatro policías los detuvieron, les indicaron que pusieran las manos arriba de sus cabezas, pero antes de cumplir la orden llegaron los golpes y las cachetadas. Pero los golpes no fueron suficientes, les tiraron las tortillas al suelo y les rompieron las bicicletas. La patrulla los llevó a la delegación más cercana y ahí comenzó el calvario  para los hermanos. 

Por separado los metieron a un cuarto oscuro. “No se miraba nada, solo las voces se escuchaban”, recuerda José. Los dejaron en ropa interior y volvieron a golpearlos. Los policías, unos cinco según recuerda, tenían las botas sobre ellos y con un bate presionaban su cuello.

A José, de 14 años, le exigían que confesara los nombres de su pandilla, le mencionaron alias que José desconocía. Al no obtener respuesta arreciaron los golpes. El joven asegura que no tiene ningún apodo, pero los policías se encargaron de inventarle uno y lo perfilaron como pandillero de la 18.

Los golpes no bastaban y también hubo amenazas de muerte. Uno de los policías, como si fuera juez, le aseguró que lo metería 15 años en la cárcel. Que podía matarlo si quería y lanzarlo a un barranco.

Su hermano Alfredo, de 25 años, también fue agredido por los policías. Cuando lo detuvieron le golpearon con un fusil, después, en el mismo cuarto oscuro, se aseguraron de apagar unas cámaras para pegarle y que no quedara evidencia. Otro de los agentes le puso la pistola en la frente.

A José le fracturaron el brazo y Alfredo tuvo heridas en los hombros. Los liberaron después de varias horas de tortura. Las radiografías no mienten, muestran golpes y lesiones.

José y Alfredo fueron liberados el mismo día. La policía no encontró qué delitos imputar.  Otros salvadoreños no han tenido la misma suerte de ser liberados una vez son arrestados por la policía.  Han sido encarcelados y más de 200 han fallecido sin haber sido condenados. 

22 prórrogas para una medida temporal 

Han pasado más de 20 meses desde el 27 de marzo de 2022, más de 600 días, desde que El Salvador aprobó el régimen de excepción. Una medida que sería temporal y que se ha prorrogado 22 veces. Hasta el 31 de diciembre  de 2023, 220 personas fallecieron en este período, según el registro del Socorro Jurídico Humanitario. 

Elvin Josué Sánchez Rivera, de 21 años, fue de los primeros que murieron. Falleció el 19 de abril de 2022 a solo 16 días de su detención y a menos de un mes de aprobado el régimen de excepción. Fue capturado el 3 de abril, cuando se dirigía a ver un partido de fútbol con un amigo. 

Elvin era músico,  le gustaba tocar la guitarra y el saxofón. Su  caso ha sido uno de los que más conmovió a la sociedad salvadoreña por las irregularidades que lo rodearon. A la familia le entregaron el cuerpo en una caja sellada porque supuestamente había muerto a causa del covid-19, pero no hubo una prueba que confirmara que tuvo esa enfermedad. 

El Instituto de Medicina Legal no realizó una autopsia, sólo informaron que falleció por covid-19, pero el hospital registró la causa de muerte como hipertensión y muerte súbita. 

El cuerpo de Elvin tenía hematomas. Signos de tortura. 

Elvin es de los 27 jóvenes menores de 30 años fallecidos hasta noviembre de 2023. Las autoridades salvadoreñas, como en muchos casos, nunca comprobaron que perteneciera a las pandillas. 

Los cuerpos de seguridad del Estado han capturado durante el régimen de excepción, en su mayoría, a personas jóvenes. Siete organizaciones defensoras de derechos humanos  atendieron entre marzo de 2022 y septiembre de 2023 a 5,775 personas que se consideran víctimas, más del 50% son menores de 30 años. 

Las duras condiciones en las cárceles de El Salvador también provocaron el fallecimiento de personas de la tercera edad, entre ellos Víctor de 72 años. 

Eran las 11 de la mañana del 19 de septiembre de 2022, Víctor trabajaba en su milpa, cuando policías, sin mayores argumentos lo arrestaron y lo trasladaron a la delegación del 911 de Sonsonate, departamento ubicado en el occidente de El Salvador. Le imputaron el delito de agrupaciones ilícitas; sin embargo, su familia asegura que nunca estuvo involucrado con estructuras criminales. 

Víctor falleció ocho meses después, el 6 de mayo de 2023, en el Hospital Rosales, luego de ser trasladado desde el penal de Quezaltepeque por complicaciones en su salud. Pero la oficina de Centros Penales notificó a la familia hasta el 20 de septiembre, es decir, 137 días después. 

“Nos dijeron que había fallecido hacía tres días”, dice su sobrina quien omitió su nombre. Sin embargo, cuando fueron a reconocerlo a la morgue les informaron que tenía cuatro meses de fallecido. En Medicina Legal les advirtieron que no abrieran el ataúd, que lo enterraran de inmediato, pero la familia decidió verlo por última vez. “Su piel ya se estaba desprendiendo”, dice su familiar. 

Víctor falleció por insuficiencia renal, una enfermedad que no tenía antes de ser arrestado. “Es una injusticia, es gente trabajadora, agricultora, a la que andan molestando”, agrega la sobrina del fallecido.

Pese a que ya había muerto, desde centros penales le llamaron a la esposa para que fuera a dejar el paquete que cada mes se le debe entregar a los privados de libertad (alimentación, medicamentos, objetos de higiene personal).  Le dijeron que necesitaba los productos, pero en esa fecha tenía un mes de haber muerto. 

Por falta de recursos económicos a los dos o tres meses le iban a dejar un paquete: “Debemos rebuscarnos con unos centavos para ver qué le podemos pasar, ellos también necesitan”, dice la sobrina del fallecido, quien también tiene a su padre en prisión desde hace más de un año. Teme que tenga el mismo fin que su tío. 

Víctor forma parte de la lista de 220 fallecidos que el Socorro Jurídico Humanitario registró hasta el 31 de diciembre de 2023, entre ellos 218 adultos y dos bebés. De los adultos, 206 son hombres y 12 mujeres.  

Según registros del Socorro Jurídico Humanitario, 61 fallecieron al interior de una prisión, 138 en un hospital —luego de ser llevados de emergencia desde un centro penal—,  ocho murieron en su casa, luego de ser liberados y en 11 casos se desconoce el lugar de su deceso. 

La mayoría fallecieron en hospitales. Esto es así porque: “No se saca a nadie de la celda, hasta que está a punto de morir”, relató un custodio, quien prefirió no dar su nombre y que trabaja para un penal. 

En 91 casos, el Socorro Jurídico Humanitario cataloga los casos como posible homicidio, debido a los rasgos de violencia en su cuerpo, 68 habrían fallecido por falta de atención médica y el resto por otras causas. 

Únicamente en 12 casos de los 218 adultos se comprobó que el fallecido era pandillero activo o retirado, el resto eran taxistas, agricultores, molineros, un pastor evangélico, comerciantes, un pescador y un mecánico, entre otras ocupaciones.  

Para el Socorro Jurídico sólo el 8% de los fallecidos estaba perfilado como pandillero, el 92% no tenía vinculación a estructuras criminales. Esto lo demuestran los arraigos entregados por sus familiares y las constancias que evidencian que no tenían antecedentes penales. 

Autoridades niegan muertes y torturas 

“Hay gente que está falleciendo en los centros penales, que padecen hasta cuatro morbilidades y quienes se niegan a recibir sus tratamientos de quimioterapia”, dijo el director de centros penales, Osiris Luna, en octubre de 2022, para justificar las muertes al interior de las cárceles.  

Un mes después, el ministro de Justicia y Seguridad Pública, Gustavo Villatoro, el 7 de noviembre del 2022, confirmó la existencia de 90 muertos en centros penales, en el marco del régimen de excepción. En ese momento dijo que todas las muertes estaban siendo investigadas por la Policía Nacional Civil (PNC), la Fiscalía General de la República (FGR) y el Instituto de Medicina Legal. 

En  junio de 2023, el fiscal general de la República, Rodolfo Delgado, confirmó la existencia de 142 casos de fallecidos en el interior de centros penales durante el régimen de excepción vigente desde marzo de 2022. 

“142 casos no constituyen delito, de acuerdo con nuestras investigaciones”, dijo el fiscal general en una entrevista televisiva en junio de 2023. Aseguró que los fiscales investigaron “técnicamente cada uno de los hechos”. Sin embargo, la fiscalía no publicó ningún documento sobre las investigaciones realizadas, ni las familias de los fallecidos fueron notificados sobre dichas investigaciones. 

El comisionado presidencial para los derechos humanos y la libertad de expresión, Andres Guzmán, en más de una ocasión, ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (Cidh), negó que ocurran muertes y torturas en los centros penales de El Salvador. 

En la audiencia de noviembre de 2023,  el comisionado presidencial defendió las políticas de seguridad del gobierno y dijo que las oenegés buscan atacar los planes de seguridad del Gobierno porque “son efectivos” y lo hacen con “fines electorales”.

Los funcionarios salvadoreños no hablan de muertes violentas, ni de las visibles torturas en los rostros y cuerpos de los fallecidos. Los casos documentados por el Movimiento de las Víctimas del Régimen (Movir) evidencian los golpes, cortes y hasta quebraduras en los cadáveres. Pero los fallecimientos quedan consignados como consecuencia de neumonía, anemia, infarto, insuficiencia renal, hemorragia cerebral, tuberculosis, edema pulmonar, entre otras.

“Pensé en quitarme la vida”

César agacha su mirada y habla bajo. Mueve sus piernas nervioso, pero con mucha convicción en sus palabras. Estar en el penal fue muy triste, dice. Al ingresar lo hincaron en grava, lo desnudaron y lo golpearon con macanas. Al siguiente día no podía ni sentarse. Los malos tratos no fueron solo físicos, también psicológicos, pues  les decían que ahí se iban a morir. “¿Qué estoy pagando si no debo nada?”, se preguntaba a sí mismo.

En las celdas no hay energía eléctrica, recuerda. “Las noches son tristes, cada noche era un infierno para mí”, dice César; mientras recordaba que en su casa tenía una buena cama y en la prisión debía dormir en el piso. La depresión fue tanta que pensó en quitarse la vida. Muchos lo piensan, otros han intentado cortarse las venas, añade César.

“Me siento manchado, han violentado mis derechos, todo eso el Gobierno no me lo va a reconocer, todo lo que han hecho en mi vida como joven”, reflexiona. César estaba entusiasmado porque iría a la universidad, estaba apunto de pagar la matrícula, cuando lo capturaron. 

“Es bien crítico todo lo que le han hecho a la sociedad”, se lamenta el joven quien asegura que el régimen de excepción le cambió la vida.

Las torturas en las cárceles de El Salvador

– Joven, 23 años: falleció el 18 de abril de 2022. El cadáver presentaba señales de golpes en varias partes del cuerpo, quebraduras en pies y manos, llagas en la espalda en forma alargada tipo quemadura, lo que evidencia que pudo ser víctima de tortura.  El cadáver fue entregado a la familia en un ataúd cerrado. El Instituto de Medicina Legal determinó que se trató de “muerte súbita”.

– Hombre, 30 años: murió a consecuencia de “asfixia mecánica por estrangulación”. El cadáver tenía una especie de protuberancia y hematomas, posiblemente perpetrados con un objeto rígido. Pudo ser estrangulado con un palo o macana.

– Mujer, 42 años: falleció en el Hospital San Juan de Dios de Sonsonate. Su cuerpo era irreconocible, bajó 40 libras de peso en las cárceles de “Ilopango” y “Apanteos”. Su detención se produjo por denuncia anónima.

Los anteriores son casos que la organización de derechos humanos Cristosal documentó en el informe “Un año bajo el régimen de excepción: una medida permanente de represión y de violaciones a los derechos humanos”. El texto recopila los casos de torturas en los centros penales y quienes han estado ahí lo confirman.

El ambiente al interior de los penales es agobiante, las láminas se calientan demasiado. A partir de las 10 de la mañana, hasta las 4 de la tarde el calor es insoportable. Así lo describe Dolores, quien estuvo presa. Las celdas estaban calculadas para 78 personas,  pero con el régimen las han saturado hasta con 170. 

Los custodios amenazan con echar gas pimienta y cuando las reclusas no se callan, cumplen su amenaza. A las 9 de la noche nadie debe pronunciar ni una palabra, “solo los grillos se deben escuchar”, dice.  Si alguien habla o murmura puede ser golpeado por los custodios. 

Otro castigo es no permitirles salir a los sanitarios. Les llevan una cubeta para que hagan sus necesidades. Hasta que la cubeta se llena la sacan de la celda, mientras tanto permanece en medio de las casi 200 detenidas que hay en las celdas.

“A algunas mujeres las guindan con esposas en una tela ciclón que tienen, “ahí las tienen día y noche, a otras las llevan al calabozo”, un  lugar de castigo. 

Sicariato y fosas en Mariona

Según el informe de Cristosal, quienes estuvieron en Mariona, Izalco y Quezaltepeque aseguran que hay ejecuciones al interior de las cárceles, “pero nadie habla de ello porque tienen miedo; en algunos casos se presume que son sicarios, pero también se afirma que muchos mueren a consecuencia de las palizas, golpes y choques eléctricos que les causan los custodios”, cita una parte del documento. 

Una fuente consultada por YSUCA da cuenta de eso. “Los sicariatos internos tienen que ver mucho con arreglos de cuentas”. “Hay gente que está pagada ahí para matar y para golpear”. A muchos de los asesinados ya no los encuentran. Ha habido de entre 8 y 10 personas a las que no han podido encontrar en ese penal, “ya no están, nadie da paradero de ellos, en ningún centro penal y los familiares los buscan”. 

Los pandilleros de la MS tienen una estructura en cada celda. Ellos torturan y matan a cambio de beneficios. Es parte de la negociación del gobierno con las pandillas, sostiene. Esa negociación está provocando violaciones de todo tipo en la cárceles, incluyendo la violación sexual, según los testimonios.

Muchos de los cuerpos de personas asesinadas al interior de las cárceles estarían siendo enterradas en fosas hechas en los pisos de las mismas celdas. Los reos tienen conocimiento de por lo menos tres fosas. Hay períodos en los que se desocupan las celdas y luego vuelven a ser habilitadas. Al regresar a las mismas celdas se observan  readecuaciones en el piso con cemento. 

El Socorro Jurídico Humanitario documentó casos en los que los cuerpos fueron entregados a los familiares en ataúdes sellados. En ocasiones la familia optó por abrir los ataúdes y observaron que los cuerpos tenían señales de tortura.

Los  familiares de algunos detenidos son amenazados si hablan al respecto. Incluso tienen sus números de teléfono vigilados para saber con quienes se comunican. Esta vigilancia fue confirmada por otra persona que recientemente quedó en libertad. No puede hablar sobre su caso a profundidad, teme represalias.

El régimen, recién nacidos y menores de edad

Dolores atestiguó cómo algunas mujeres embarazadas perdieron a sus bebés estando en prisión “debido a los golpes y las rociadas de gas”, expresó. Otras mujeres no soportaron la presión a las que son sometidas en el penal y pararon en el hospital psiquiátrico. 

Otras, en solo meses desarrollaron insuficiencia renal y taquicardias; también hubo quienes perdieron el conocimiento. Las madres, sobre todo, lloran al recordar a sus hijos, explica Dolores. Mientras narra la historia, sus ojos se llenan de lágrimas y un nudo en la garganta no la deja continuar el relato. 

El Socorro Jurídico Humanitario tiene entre sus registros dos casos de bebés que nacieron en la cárcel y fallecieron luego de ser entregados a sus familiares. Los medios de comunicación de El Salvador documentaron los casos. Un bebé de cinco meses de nacido en el penal de Izalco, Sonsonate y Génesis, una niña de 17 meses, quien estuvo presa junto a su madre en el penal de Apanteos, Santa Ana. 

La causa de muerte fue insuficiencia renal, insuficiencia hepática y neumonía, en el caso del bebé de cinco meses y bronconeumonía en la de 17 . 

El parlamento salvadoreño aprobó en agosto de 2021 la Ley Nacer con Cariño. La normativa propone un “nuevo modelo de atención que toma en cuenta las necesidades de cada mujer, desde la preconcepción hasta el nacimiento de su bebé. Heredamos un sistema deficiente y nuestra sociedad normalizó los maltratos (…) se ha marcado una ruta para un mejor futuro para la niñez”, manifestó la diputada del partido Nuevas Ideas, Suecy Callejas, el día que la ley fue aprobada. Pero ni la diputada Callejas ni otros funcionarios se pronunciaron por los casos de niños fallecidos por haber estado en la prisión junto a sus madres. 

Un médico confirmó a YSUCA la existencia de casos de mujeres embarazadas arrestadas en el régimen que han dado a luz en los centros penales. Otras son llevadas al hospital y regresan con sus bebés al penal de Izalco. Esta condición genera estrés en las madres, que es adquirido por los recién nacidos, señala el médico psiquiatra. “Pero, ¿quién responderá por la salud de estos niños? ¿Qué pasa con la Ley Nacer con Cariño?”, cuestiona el médico.

Agrega que el Estado es responsable de tutelar los derechos de los recién nacidos en los penales, menores de edad que no han cometido ningún delito. “El Estado debería hacer públicas las condiciones en las que están las madres y sus hijos que a raíz del régimen de excepción están recluidos en los centros penales”. “Qué va a ser de estos niños, quién responde por ellos (…) esto es el negativo de nacer con cariño. ¿Qué tiene por decir la primera dama al respecto? ¿Estas mujeres no son salvadoreñas, no tienen derechos, la ley es válida para todos menos para ellas?”, cuestionó el médico. 

Negocios en el régimen de excepción 

En medio del dolor que provoca el régimen de excepción a las familias de los detenidos, debido a la falta de información sobre su estado de salud o las condiciones en las que se encuentran en el centro penal donde están recluidos, se suma la especie de extorsión a la que son sometidos. Solo pueden saber sobre la condición de su familiar, quienes pueden pagar una cantidad de dinero. Es más, les pueden cambiar el expediente, por un costo mayor. 

Se trata de una red  que involucra a funcionarios del gobierno. Cobra 1,500 dólares a familiares de reos por permitir ver a los presos del régimen durante dos horas. En otros casos, piden hasta 2,000 dólares “por modificar las actas policiales y los informes ingresados al sistema informático de la Dirección General de Centros Penales (DGCP)” y retirar cualquier vinculación entre los detenidos  y las pandillas. 

“Arreglar” los expedientes de un detenido puede costar entre 5,000 y 7,000 dólares. Estos casos los documentó el medio digital Infobae.

Radio YSUCA conversó con una persona que pagó 35,000 dólares  para salir por un día de la cárcel y visitar a su familia.  Fueron detenidos por otros delitos y no forman parte de los arrestados durante el régimen, pero son víctimas de la misma red que opera en los penales.

Los detenidos y sus derechos 

El artículo 11 de la Constitución de la República de El Salvador otorga el derecho a toda persona al  hábeas corpus “cuando cualquier individuo o autoridad restrinja ilegal o arbitrariamente su libertad”. El hábeas corpus también procede cuando “una autoridad competente  atente contra la dignidad e integridad  física, psíquica o moral de las personas detenidas”. 

Sin embargo, en El Salvador, de  900 hábeas corpus interpuestos por el Socorro Jurídico Humanitario ninguno favoreció al detenido. “Declárese improcedente la petición de hábeas corpus”, “debe declararse improcedente su petición”, esas son las respuestas en la mayoría de las solicitudes. En escasas peticiones la Sala de lo Constitucional hizo prevenciones y en ningún caso resolvieron a favor del ciudadano.

Según registros de la organización Cristosal los hábeas corpus aumentaron desde que se aprobó el régimen de excepción. En 2018 y 2019 la Sala de lo Constitucional recibió 464 y 519 hábeas corpus, respectivamente. En 2022 aumentaron a 3,396 y en 2023 cuando el año aún no finaliza, se registran 2,694. 

Entre el 27 de marzo de 2022 y el 30 de junio de 2023, la Sala de lo Constitucional había recibido 5,198 hábeas corpus, de los cuales ninguno había sido resuelto de manera favorable y, apenas, cinco habían sido admitidos.

Para Cristosal “la ineficacia o la ausencia de respuestas a estos procesos constitucionales minan los principios democráticos y el respeto de los derechos humanos, lo que subraya la necesidad de fortalecer la independencia judicial”. 

Cooptar el órgano judicial en El Salvador implicó la “pérdida de independencia judicial, impunidad, violación de derechos humanos y desconfianza de la ciudadanía en el sistema de justicia”.

Régimen aumentó hacinamiento en las cárceles 

Estas detenciones bajo el régimen de excepción ocurren  cuando las organizaciones de derechos humanos registran un hacinamiento del  236.57%.  Si se usara la capacidad maxima del nuevo Centro Contra el Terrorismo (Cecot), el hacinamiento aún sería del 144.87%. 

El Cecot alberga en la actualidad a 12,500 privados de libertad y fue construido para 40,000, lo que significa que la cifra de reos podría aumentar. 

El 6 de diciembre de 2021 el director de Centros Penales escribió en sus redes sociales  que en ese año se tenía prevista la reducción del hacinamiento carcelario del 350% al 7% en el penal de Mariona; sin embargo, con los detenidos en el régimen de excepción que rondan los 100,000, el hacinamiento en  todas las cárceles ha aumentado. 

Con ello El Salvador es el país con la tasa más alta de personas privadas de libertad  con 1,620 personas presas por cada 100,000 habitantes. 

Para Verónica Reyna, directora del servicio Social  Pasionista (SPASS), es preocupante que haya tantas personas en las cárceles, pues parece que hay una aceptación de dejar morir a las personas en prisión.  

Al inicio del régimen los capturados pasaban hasta 15 días detenidos, pues se amplió el plazo de 72 horas de detención administrativa, estipulado en el artículo 13 de la Constitución de la República. 

En cuanto a la privación de libertad, el inciso segundo del artículo 8 del Código Procesal salvadoreño señala: “La privación de libertad podrá extenderse mediante resolución fundada por doce meses más para los delitos graves, durante o como efecto del trámite de los recursos de la sentencia condenatoria”.  En agosto de 2022 una reforma al código estableció: “No será aplicable el máximo previsto en el inciso segundo del presente artículo, estando su duración supeditada a lo que dure la tramitación del proceso hasta la sentencia en firme”. 

Según datos de la Corte Suprema de Justicia, las más de 44,000 personas que estaban presas a esa fecha estarían en prisión preventiva de manera indefinida. 

Muchos llevan más de un año detenidos sin que la Fiscalía General de la República  haya podido probar su culpabilidad. Mientras eso pasa, más de 200 han muerto sin haber sido condenados.

Las más de 200 muertes documentadas por las organizaciones salvadoreñas no serán investigadas. Así lo decidió el fiscal general Rodolfo Delgado, al asegurar que los casos se han archivado porque no encontraron delito que perseguir.

En 22 meses del régimen de excepción, la mayoría de fallecidos estaba en fase de investigación, no habían sido condenados. Algunos tenían carta de libertad, pero la Dirección de Centros Penales les negó la salida, pese a tener el aval de un juez para quedar libres. Murieron bajo custodia del Estado. 

El 22 de diciembre de 2022 el Socorro Jurídico Humanitario informó que dos salvadoreños: Juan de Jesús Orellana y Luis Rodríguez fallecieron en prisión.  Ambos tenían  carta de libertad. Un juez había decidido que siguieran su proceso judicial fuera de la cárcel, pero autoridades de Centros Penales no acataron la orden judicial. 

El régimen de Bukele continúa provocando muertes. Un promedio de 10 salvadoreños cada mes  han fallecido estando en prisión en los 21 meses del régimen de excepción. 

Los  hermanos José y Alfredo que se salvaron de la cárcel intentan olvidar la golpiza que recibieron en una delegación a manos de policías. “No podía caminar, mi mamá me sacó con mi otro hermano agarrado (…) sentía que me habían destrozado el hueso. Pujaba dentro de la comandancia y ellos más golpeaban (…) sentí la muerte”. 

César, estando en prisión, pensó en quitarse la vida. “Caía en depresión, cada noche era un infierno para mí”,  y recuerda el camarote sin colchón donde aguantó frío. Lo recuerda como una pesadilla. 

Víctor no volverá a cultivar su milpa y Elvin no volvió a tocar el saxofón.

Radio Progreso: https://www.radioprogresohn.net/noticias-internacionales/las-mas-de-200-muertes-que-el-salvador-no-investigara/