In a massive celebration, Nayib Bukele celebrated with the Salvadoran people in the square in front of the San Salvador Cathedral, his victory in the presidential elections held this Sunday, despite violating the constitutional prohibition by running for office consecutively. The president announced his victory on social media, even though the Supreme Electoral Tribunal (TSE) had barely begun counting the votes. By midnight, the election authority’s website was out of service. The data shared by the media was from shortly after 9 pm (Salvadoran time), where it was indicated that 13.8% of the records had been processed. At that time, Bukele had 794,999 votes (82.88%), the leftist FMLN party had 69,723 (7.27%), and the right-wing Arena party had 58,223 (6%).
However, the president had proclaimed himself the winner two hours earlier on the X social network, where he called on his followers to gather in the central square of the capital city.
“According to our numbers, we have won the presidential election with more than 85% of the votes and a minimum of 58 out of 60 deputies in the Assembly,” Bukele said in a message on social media. “The record in the entire democratic history of the world,” he added.
In the crowded square, Bukele’s supporters and militants of Nuevas Ideas, the party founded by the president, wore t-shirts with the president’s image. Amid lights and fireworks, the head of state celebrated his triumph in historic elections, which will remain in the records as an event in which Bukele tarnished the Constitution and concentrated the power of all state institutions in his hands, as experts claim.
But to the president, a full democracy in El Salvador is just emerging now.
“Of course it could be done. 58 out of 60 [deputies] at least, possibly more. It would be the first time that a single party exists in a fully democratic system. All the opposition was crushed together. El Salvador has made history again today,” said Bukele in his message from the National Palace.
As people celebrated in El Salvador, Bukele’s supporters in the United States began sharing photos and videos of the presidential re-election. Likewise, congratulatory messages were spreading from different places. Among them, one of the first was the president of Guatemala, Bernardo Arévalo, as well as the government of Mexico and the president of the Honduran Congress, among others.
Throughout the day, despite the rain in Southern California, a large turnout of voters was reported at the three voting centers in Los Angeles. It was reported that some “YouTubers” at LA River Studio were intimidating people to vote for the ruling party. Meanwhile, in Long Island (New York), it was reported that voters who were in line when the center closed could not exercise their right to vote.
These allegations fall on the weak role the TSE has played in this electoral event. An hour after midnight, several voting centers in El Salvador still had members of the vote-receiving boards struggling to transmit the results.
“I have messages from center chiefs everywhere reporting that the system alters the numbers [of votes] when filling out the records,” X network user Ramiro Navas, director of organization for the Nuestro Tiempo party, posted.
In the opinion of Ruth Eleonora López, an electoral consultant and professor of electoral law at the Central American University (UCA) in San Salvador, these problems could have been avoided.
López observed that the TSE showed submissiveness in its actions throughout the process. The expert questions why the electoral body did not request reforms to the overseas voting projects or the reduction of deputies and mayors. This means that the referee of the electoral event accepted the rule changes without showing their independence and submitted to everything that came from the Presidential House.
Salvadorans in the United States voted for the third time in a presidential election. In 2014 and 2019, the vote was postal, with Salvador Sánchez Cerén and Nayib Bukele winning, respectively. In Sunday’s elections, electronic and in-person voting was implemented. Also, for the first time, voters voted for members of Congress.
In these elections, at Bukele’s initiative, voters elected 60 deputies, a significant reduction given that in the 2021 elections, 84 parliamentarians were voted for the last time. Likewise, Salvadorans abroad elected deputies from San Salvador, even if they were born in another department. A measure that, according to López, aimed to strike at the opposition and impose a single or hegemonic party.
“There is a violation of the process and a clear violation of the Constitution, and this directly affects the credibility of the result because we must remember that the electoral rules have been modified,” said the academic. “When one sees all that manipulation to produce a result, one questions whether Bukele really has all the support he claims to have,” reasoned López.
Among the opposition, the most critical voices believe that since 2021, this Central American country has been moving towards a dictatorship, taking as a starting point the illegal removal of the judges of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice and the attorney general, who were replaced by officials loyal to Bukele’s regime.
Sidney Blanco, a former judge of the Constitutional Chamber during the 2009-2018 period, argues that Bukele’s re-election is illegal because the judges who issued the ruling in September 2021, where they endorsed the president’s consecutive candidacy, are “usurpers of public function” because their appointment violated the Constitution.
“Neither his candidacy nor his re-election is backed by the Constitution. We will be governed by a president who has violated the Constitution,” said Blanco, who was a judge for 25 years until his mandatory retirement in 2021. He detailed that in 2014, a ruling from the Constitutional Chamber established that a former president must wait two terms for re-election, or 10 years, adhering to the principle of alternation. Allowing consecutive re-election generates an alteration in the democratic system, the jurist pointed out.
In contrast, lawyer and vice president of El Salvador, Félix Ulloa, has defended to the hilt that Bukele is in line with the law to run for a second consecutive term. In his opinion, in statements to The New York Times, the current government is not dismantling democracy, but “we are replacing it with something new.”
At the same time, in an interview with Univision, the vice president was asked if this would be Bukele’s last term as president.
“As the Constitution currently stands, yes,” he replied.
But in the journalist’s follow-up question, Ulloa left the scenario open for Bukele to aspire to a third term. “In politics, nothing is written in stone. Everything is possible, as long as it is within the parameters of the Constitution and within the guidelines and democratic principles,” Ulloa added.
The last time a president was re-elected in El Salvador was 85 years ago. It was General Maximiliano Hernández Martínez, who took office as vice president on March 1, 1931, alongside President Arturo Araujo. Due to a coup, Hernández Martínez became president in December 1931 and remained in office until May 9, 1944.
In 1935, he ran for president and won the elections. Using a Constituent Assembly, he was re-elected in 1939 and 1944.
Héctor Lindo, a professor emeritus of history and Latin American studies at Fordham University (New York), asserts that Bukele is evoking the spirit of Hernández Martínez, pointing out that both have used control of the legislative power to re-elect themselves. He also believes that both have developed the concept of the internal enemy; in the 1930s, it was the “communist threat,” and today it is gangs. Another parallel is the skillful use of communications and propaganda.
“We are returning to the pattern of personalist dictatorships of the past that we thought we had overcome; and talking about new ideas makes no sense when what is being done is evoking the main elements of these dictatorships,” assessed the Salvadoran academic. “In that sense, Bukele’s government has taken the lead with a much bolder, more ambitious propaganda machine,” added Lindo.
Since becoming president on June 1, 2019, Bukele has progressively placed trusted officials in various state institutions. After these elections, his party will assume almost all the seats in Congress and expand territorial control with a greater number of mayors.
“Before this election, we had already reached an authoritarian state. What we are seeing now is the final step to consolidate the decrease of political pluralism,” said Raúl Moreno Campos, professor of political science at California State University Channel Islands.
“For a small country like El Salvador, reducing the number of deputies and mayors means a greater concentration of power,” Moreno Campos stressed.
What is worrisome now is what Bukele will do with all the power, questioned Carolina Jiménez Sandoval, president of the Washington Office for Latin American Affairs (WOLA), warning that there are currently no checks and balances in El Salvador, nor is there oversight by the prosecutor’s office regarding the executive branch’s actions, such as human rights violations in arbitrary detentions during the state of emergency.
“President Bukele sets a bad precedent not only for Central America but for the entire region,” Jiménez Sandoval indicated. “The international community cannot simply accept a leader for their popularity because popularity is not a blank check to destroy the democratic principles of any country.”
As of 8:20 am on Monday (El Salvador time), the TSE had processed 70.25% of the records. Bukele’s Nuevas Ideas party had accumulated 1,662,313 votes, while the leftist FMLN had 139,025 and the right-wing Arena had 122,926.
Elecciones históricas en El Salvador. Bukele piensa que se consolida la democracia, otros ven el inicio de una dictadura
En un baño de masas, Nayib Bukele celebró con el pueblo salvadoreño, en la plaza frente a la Catedral de San Salvador, el triunfo en las elecciones presidenciales a las que se presentó este domingo violando la prohibición constitucional al postularse de forma consecutiva. El presidente hizo el anuncio de su victoria en las redes sociales, pese a que el Tribunal Supremo Electoral (TSE) apenas comenzaba el conteo de los votos.
Hasta la medianoche, el sitio web del organismo rector de las elecciones estaba fuera de servicio. Los datos que los medios de comunicación habían compartido era el reporte de poco después de las 9 pm (hora salvadoreña), en donde se indicaba que se había procesado el 13.8% de las actas. En ese momento, Bukele contaba con 794,999 votos (82.88%), el partido de izquierda FMLN tenía 69,723 (7.27%) y la derechista Arena acumulaba 58,223 (6%).
Sin embargo, el mandatario se había proclamado ganador desde dos horas antes en la red social X, en donde convocó a sus seguidores a congregarse en la plaza central de la ciudad capital.
“De acuerdo a nuestros números, hemos ganado la elección presidencial con más del 85% de los votos y un mínimo de 58 de 60 diputados de la Asamblea”, dijo Bukele en un mensaje en redes sociales. “El récord en toda la historia democrática del mundo”, agregó.
En la atiborrada plaza, los seguidores de Bukele y militantes de Nuevas Ideas, partido fundado por el presidente, portaban camisetas con la imagen del mandatario. En medio de luces y fuegos artificiales, el jefe de Estado celebró su triunfo en unas elecciones históricas, las cuales quedarán en los registros como un evento en el que Bukele mancilló la Constitución y concentró el poder de todas las instituciones del Estado en sus manos, como afirman expertos.
Pero a juicio del mandatario, ahora es cuando surge una democracia plena en El Salvador.
“Claro que se pudo. 58 de 60 [diputados] como mínimo es posible que sea más. Sería la primera vez que en un país exista un partido único en un sistema plenamente democrático. Toda la oposición, junta, quedó pulverizada. El Salvador, este día, ha vuelto a hacer historia”, señaló Bukele en su mensaje desde el Palacio Nacional.
Mientras la gente celebraba en El Salvador, los seguidores de Bukele en Estados Unidos comenzaban a compartir fotos y videos de la reelección presidencial. De igual manera, los mensajes de felicitación se divulgaban desde diferentes lugares. Entre ellos, uno de los primeros fue el presidente de Guatemala, Bernardo Arévalo, al igual que el gobierno de México y el presidente del Congreso de Honduras, entre otros.
En toda la jornada, a pesar de la lluvia en el sur de California se contó con una enorme afluencia de electores en los tres centros de votación en Los Ángeles. Fue reportado que algunos “youtubers” en LA River Studio estaban intimidando a las personas para que votaran por el oficialismo. Entretanto, en Long Island (New York) se informó que los votantes que estaban en línea cuando cerró el centro no pudieron ejercer su derecho al voto.
Esos señalamientos recaen en el raquítico papel que ha desempeñado el TSE en este evento electoral. Pasada una hora después de la medianoche, en diferentes centros de votación de El Salvador habían miembros de las juntas receptoras de votos que tenían problemas para transmitir los resultados.
“Tengo mensajes de jefes de centro en todas partes que reportan que el sistema altera las cantidades [de votos] al llenar las actas”, publicó en la red X Ramiro Navas, director de organización del partido Nuestro Tiempo.
A juicio de Ruth Eleonora López, consultora electoral y profesora de derecho electoral en la Universidad Centroamericana (UCA), en San Salvador, estos problemas se pudieron haber evitado.
López observó que en todo el proceso el TSE se mostró sumiso en su accionar. La experta cuestiona que ese organismo no pidió reformas a los proyectos de voto en el exterior ni a la reducción de diputados y alcaldías. Es decir que el árbitro de este evento electoral aceptó el cambio de reglas sin mostrar su independencia, y se sometió a todo lo que emanó de Casa Presidencial.
Los salvadoreños en Estados Unidos votaron por tercera vez en una elección presidencial. En el 2014 y 2019 el voto fue postal, en donde triunfaron Salvador Sánchez Cerén y Nayib Bukele, respectivamente. En los comicios de este domingo se implementó el voto electrónico y presencial. Asimismo, los electores votaron por primera vez por los miembros del Congreso.
En estas elecciones, a iniciativa de Bukele los votantes eligieron a 60 diputados, una reducción significativa ya que en los comicios del 2021 se votó por última vez por 84 parlamentarios. Asimismo, los salvadoreños en el exterior eligieron a los diputados de San Salvador, aunque hayan nacido en otro departamento. Una medida que, de acuerdo a López, buscaba golpear a la oposición e imponer un partido único o hegemónico.
“Hay una vulneración del proceso y una clara violación a la Constitución, y esto afecta directamente el resultado en cuanto a su credibilidad, porque debemos recordar que han modificado las reglas electorales”, dijo la académica. “Cuando uno ve toda esa manipulación para producir un resultado, uno se cuestiona si realmente Bukele tiene todo el apoyo que dice tener”, razonó López.
Entre la oposición, las voces más críticas consideran que desde el 2021 este país centroamericano camina hacia una dictadura, poniendo como punto de partida la destitución ilegal de los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia y el fiscal general, quienes fueron sustituidos por funcionarios afines al régimen de Bukele.
Sidney Blanco, exmagistrado de la Sala de lo Constitucional en el periodo 2009-2018, plantea que la reelección de Bukele es ilegal porque los magistrados que emitieron el fallo, en septiembre de 2021, en donde avalaron que el presidente podía postularse al cargo de forma consecutiva son “usurpadores de la función pública” porque en el nombramiento de ellos fue violada la Constitución.
“Ni su candidatura, ni su reelección, está respaldada por la Constitución. Vamos a estar gobernados por un presidente que ha violado la Constitución”, aseguró Blanco, quien fue juez durante 25 años hasta su retiro obligatorio en el 2021, detallando que en el 2014 un fallo de la Sala de lo Constitucional estableció que un expresidente debe esperar dos mandatos para la reelección, es decir 10 años, apegados al principio de alternabilidad. Al permitirse la reelección consecutiva se genera una alteración al sistema democrático, apuntó el jurista.
En cambio, el abogado y vicepresidente de El Salvador, Félix Ulloa, ha defendido hasta la saciedad que Bukele está apegado a la ley para lanzarse por un segundo mandato consecutivo. Y a su criterio, en declaraciones brindadas al New York Times, el actual gobierno no está desmantelando la democracia, sino que “la estamos sustituyendo por algo nuevo”.
Al mismo tiempo, en entrevista con Univision, el vicemandatario fue cuestionado si éste sería el último mandato de Bukele como presidente.
“Tal como está la Constitución actualmente, sí”, respondió.
Pero en la repregunta que hizo el periodista, Ulloa dejó abierto el escenario para que Bukele aspire a un tercer mandato. “En política no hay nada escrito en piedra. Todo es posible, siempre y cuando esté dentro de los parámetros de la Constitución y dentro de los lineamientos y principios democráticos”, abundó el vicepresidente.
La última vez que un presidente fue reelecto en El Salvador ocurrió hace 85 años. Se trata del general Maximiliano Hernández Martínez, quien llegó al poder como vicepresidente el 1 de marzo de 1931, junto al presidente Arturo Araujo. Producto de un golpe de Estado, Hernández Martínez se convirtió en presidente en diciembre de 1931 y se quedó como mandatario hasta el 9 de mayo de 1944.
En 1935 se postuló a la presidencia y ganó las elecciones. Utilizando una Asamblea Constituyente fue reelecto en 1939 y 1944.
Héctor Lindo, profesor emérito de historia y estudios latinoamericanos en Fordham University (New York), afirma que Bukele está evocando el espíritu de Hernández Martínez y plantea que ambos tienen en común que han utilizado el control del poder legislativo para reelegirse. Asimismo, considera que los dos han elaborado el concepto del enemigo interno, en la década de 1930 fue la “amenaza comunista” y en la actualidad son las pandillas. Y el otro paralelo es el uso de las comunicaciones y la propaganda con mucha astucia.
“Se está regresando al patrón de las dictaduras personalistas del pasado que pensábamos habíamos superado; y al hablar de nuevas ideas no tiene sentido cuando lo que se está haciendo es evocar los principales elementos de estas dictaduras”, valoró el académico salvadoreño. “En ese sentido el gobierno de Bukele ha sacado la delantera con un aparato propagandístico mucho más audaz, más ambicioso”, agregó Lindo.
Desde que se convirtió en presidente, el 1 de junio de 2019, Bukele ha avanzado progresivamente en colocar a funcionarios de su confianza en las diferentes instituciones del Estado. Luego de estos comicios su partido asumirá casi todos los escaños en el Congreso y ampliará el control territorial con un mayor número de alcaldías.
“Antes de esta elección ya habíamos llegado a un Estado autoritario, lo que estamos viendo ahora es el último paso para consolidar la disminución del pluralismo político”, indicó Raúl Moreno Campos, profesor de ciencias políticas de California State University Channel Islands.
“Para un país pequeño como El Salvador, la reducción del número de diputados y alcaldes significa una concentración más grande del poder”, subrayó Moreno Campos.
Lo que preocupa ahora es qué hará Bukele con todo el poder, cuestionó Carolina Jiménez Sandoval, presidenta de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA), advirtiendo que en El Salvador actualmente no hay contrapesos, tampoco hay vigilancia de la fiscalía de lo que hace el poder Ejecutivo y como prueba están las violaciones a los derechos humanos en las detenciones arbitrarias durante el Régimen de Excepción.
“El presidente Bukele sienta un mal precedente, no solo para Centroamérica, sino para toda la región”, indicó Jiménez Sandoval. “La comunidad internacional no puede simplemente aceptar un líder por su popularidad, porque la popularidad no es un cheque en blanco para destruir los principios democráticos de ningún país”.
Hasta las 8:20 am del lunes (hora de El Salvador), el TSE habia procesado el 70.25% de las actas. El partido Nuevas Ideas de Bukele acumulaba 1,662,313 votos, mientras que el izquierdista FMLN 139,025 y el derechista Arena 122,926.