There are two electoral speeds in El Salvador. Nayib Bukele appeared on Sunday at seven in the evening, two hours after the polls closed, to announce that his party, Nuevas Ideas, had won 58 of the 60 deputies for the Legislative Assembly. However, the country still has no official results on Tuesday. The Supreme Electoral Tribunal acknowledged at a conference that the preliminary counting system failed on election night, so only 5% of the ballots have been counted. As a result, they have no data on the distribution of seats in the Assembly, a key body in Bukele’s government, and all ballot boxes will have to be reopened and recounted one by one.
The Supreme Electoral Tribunal had everything ready. In a large press room, the magistrates, headed by the president, Dora Martínez de Barahona, would give a conference to announce the results of the presidential and legislative elections. However, all they could announce was a confusing statement at 2 am, warning that manual ballots would be issued “due to multiple actions that have hindered the development of transmission activities.”
The website they had enabled to follow the progress was down or had duplicate results. Thus, with 14% of ballots processed, 900,000 votes were reported (800,000 for Nayib Bukele) for an electoral register of just over five million people. The numbers didn’t add up. There were also votes counted for localities that had not yet been processed. Bukele had declared himself the winner with 85% of the votes, according to his own figures, and international congratulations had already arrived.
The president enjoys undeniable popularity. Nayib Bukele began a state of emergency in March 2022, under which he has arrested 76,000 people and dismantled the gangs. He has also arrested thousands of innocents, according to human rights organizations. The president focused his campaign on making El Salvador, which led the ranking of violent deaths on the continent, the safest country after Canada. It was an irrefutable achievement; no one in the country wants to return to gang terror.
Along the way, the president decided to adjust the state to his liking. Since 2021, he dismissed the attorney general and the justices of the Constitutional Court, appointing aligned figures in their stead, who subsequently allowed him to run for re-election, which is prohibited in El Salvador’s Magna Carta. Also, last year he decided to change the rules of the game. He announced an electoral reform that reduced the number of deputies in the Legislative Assembly —necessary to approve executive measures— from 85 to 60, also the counting formula, which became D’Hont, favoring formations with more votes. At the same time, he reduced the number of municipalities from 262 to 44, in what electoral expert Ruth Eleonora López defines as a “concentration of power.”
In another controversial move, Bukele decided not to give the so-called political debt, the funds to which the opposition parties are entitled for each vote collected in the previous elections. As a result, during the entire electoral campaign, only Nuevas Ideas had money for posters, television and radio ads, and holding events. Moreover, thanks to his control of the Electoral Tribunal, Nayib Bukele was able to ignore the electoral silence on Sunday. In a conference for international media, he asked for votes for his deputies to ensure the continuation of the state of emergency that must be approved every month in the Assembly.
With this backdrop, the problems of the Supreme Electoral Tribunal’s system emerged, which had a budget of $130 million for the elections. They had done a couple of simulations with how the data transmission system would work, but they did not measure the internet capacity needed by the 8,562 vote-receiving boards to issue their ballots on election night. The system became saturated. In addition, the software also began to display errors, which have still not been explained, causing duplicate votes. A correction was announced the following morning.
The presidential election, much easier to count because it only requires marking the candidate, has reached 70% scrutiny with 1.6 million votes for Nayib Bukele, followed by 139,000 for the left-wing FMLN and 123,000 for the right-wing ARENA. However, the legislative recount has only reached 5%. “The transmission of preliminary electoral results, despite all the institutional efforts made, was not possible to conclude as expected,” said the president of the Electoral Tribunal at a conference on Monday. To issue an official result, the Tribunal will open 30% of the votes for the presidential election and 100% of the votes for the deputies.
The ballot boxes, called electoral packages in El Salvador, from the 14 departments have been moving since Monday night to a warehouse of the Electoral Tribunal in the capital to count them one by one. The last time this happened in 2015, only in San Salvador, it took almost a month to count the votes, according to a source who worked at the institution. However, Guillermo Wellman, a judge of the court, said they expect to have the official count in 15 days: “I can’t detail what happened because it would be irresponsible, but these are not significant events that could alter the outcome,” he said.
In the country, the legislative election is complex to count since the vote can be cast entirely for one party, and preference for a candidate can be expressed, or split among several formations. It is the so-called cross-vote, which fluctuates at around 5% in each election. This official recount of each ballot will be overseen, according to the government, by the prosecutor’s office, international observers, and political parties. Amidst the noise of cars, dozens of women staged a protest on Monday, banging pots and demanding to avoid fraud. Electoral expert Malcolm Cartagena tells EL PAÍS that “various actions have affected the electoral integrity of the election” and mentions that the failure of the preliminary scrutiny is another element of the electoral process —such as the rules of the game, the formula, not delivering the political debt, and not administering electoral justice— that has been manipulated.
The Legislative Assembly was Nayib Bukele’s obsession from the start. The president knows that he does not need to campaign for himself thanks to his immense popularity, but he needs people to choose his deputies to implement the measures. “The election of deputies is even more important,” he said on Sunday at a press conference. It is also in this institution where opposition parties hoped to balance the scales somewhat. For now, all that remains is to wait.
Caos electoral en El Salvador por el conteo de votos de la Asamblea
En El Salvador hay dos velocidades electorales. Nayib Bukele salió el domingo a las siete de la tarde, dos horas después de que cerraran las urnas, para anunciar que su partido, Nuevas Ideas, habían conseguido 58 de los 60 diputados a la Asamblea Legislativa. Sin embargo, este martes el país sigue sin resultados oficiales. El Tribunal Supremo Electoral ha reconocido en una conferencia que el sistema de recuento preliminar falló la noche de las elecciones, por lo que solo el 5% de las actas han podido ser escrutadas. Como consecuencia, no tienen datos sobre cómo se van a repartir los asientos en la Asamblea, un órgano clave en el Gobierno de Bukele, y se van a tener que abrir de nuevo todas las urnas para contar papeleta por papeleta.
El Tribunal Supremo Electoral tenía todo preparado. En una gran sala de prensa, los magistrados, encabezados por la presidenta, Dora Martínez de Barahona, darían la conferencia para anunciar los resultados de las elecciones presidenciales y legislativas. Sin embargo, lo único que pudo salir anunciado fue un confuso comunicado, a las 2 de la mañana, en el que se avisaba que se iban a emitir actas manuales “debido a múltiples acciones que han dificultado el desarrollo de las actividades de transmisión”.
El sitio web que habían habilitado para seguir los avances estaba caído o con resultados duplicados. Así, con un 14% de las papeletas procesadas, se reportaban 900.000 votos (800.000 para Nayib Bukele) para un padrón electoral de poco más de cinco millones de personas. Los números no daban. También aparecían votos contabilizados para localidades que todavía no habían sido procesadas. Hacía horas que Bukele se había declarado ganador con el 85% de los votos, según sus propios números, y las felicitaciones internacionales ya habían llegado.
El presidente goza de una popularidad innegable. Nayib Bukele inició en marzo de 2022 un régimen de excepción bajo el que ha detenido a 76.000 personas y ha desmantelado a las maras. También ha detenido a miles de inocentes, según las organizaciones de derechos humanos. El mandatario focalizó su campaña en haber conseguido que El Salvador, que lideraba el ranking de muertes violentas en el continente, se volviera el país más seguro después de Canadá. Era un logro irrefutable, nadie en el país quiere volver al terror de las pandillas.
Por el camino, el presidente decidió ajustar el Estado su modo. Desde 2021, destituyó al fiscal general y a los magistrados de la Corte Constitucional, para nombrar a figurar afines, que después le permitieron presentarse a una reelección que está prohibida en la Carta Magna de El Salvador. También el año pasado decidió cambiar las reglas del juego. Anunció una reforma electoral que reducía el número de diputados de la Asamblea Legislativa —necesaria para aprobar las medidas del Ejecutivo— de 85 a 60, también la fórmula de conteo, que pasó a ser D’Hont que favorece a las formaciones que tienen más votos. Al mismo tiempo redujo las alcaldías de 262 a 44, en lo que la experta electoral Ruth Eleonora López define como una “concentración del poder”.
En otra controvertida medida, Bukele decidió no entregar a los partidos opositores la llamada deuda política, los fondos a los que tienen derecho por cada voto recogido en las anteriores elecciones. Como resultado, durante toda la campaña electoral, solo Nueva Ideas tenía dinero para poner carteles, anuncios en televisión y radio, convocar actos. Además, gracias a su control del Tribunal Electoral, Nayib Bukele pudo saltarse el silencio electoral, el mismo domingo, en una conferencia para medios internacionales, pidió el voto para sus diputados, para garantizar que pudiera seguir el régimen de excepción que necesita aprobarse cada mes en la Asamablea.
Con este escenario de fondo llegaron los problemas del sistema del Tribunal Supremo Electoral, que tenía un presupuesto de 130 millones de dólares para las elecciones. Habían hecho un par de simulacros con cómo iba a funcionar el sistema de transmisión de datos, pero no midieron la capacidad de Internet que necesitarían las 8.562 juntas de recepción de votos para emitir sus actas la noche electoral. El sistema se saturó. Además, el software también empezó a mostrar errores, que todavía no se han explicado, que provocaron que se duplicaran los votos. Se anunció la corrección a la mañana siguiente.
La elección presidencial, mucho más fácil de contar porque solo requiere marcar el candidato, ha llegado al 70% de escrutinio con 1,6 millones de votos para Nayib Bukele, seguido de lejos por 139.000 del FMLN, de izquierdas, y de 123.000 de ARENA, de derechas. Sin embargo, el recuento legislativo solo ha alcanzado el 5%. “La transmisión de resultados electorales preliminares, pese a todos los esfuerzos institucionales realizados, no fue posible concluir de la manera esperada”, dijo la presidenta del Tribunal Electoral en una conferencia el lunes. Para emitir un resultado oficial, el Tribunal va a abrir el 30% de los votos para elegir presidente y el 100% de los votos para diputados.
Las urnas, que en El Salvador se llaman paquetes electorales, de los 14 departamentos se están trasladando desde el lunes en la noche a una bodega del Tribunal Electoral en la capital para contabilizarlos uno por uno. La última vez que eso sucedió en 2015 solo en San Salvador, según una fuente que trabajó en la institución, se tardó casi un mes en contar los votos. Sin embargo, Guillermo Wellman, magistrado del tribunal, ha señalado que esperan tener el conteo oficial en 15 días: “No puedo detallar lo qué pasó porque sería irresponsable, pero no son hechos trascendentes que puedan alterar el resultado”, dijo sobre las causas.
En el país, la elección legislativa es compleja de contar puesto que se puede emitir el voto entero a un partido, y de ahí manifestar la preferencia por algún candidato, o fraccionado entre varias formaciones. Es el llamado voto cruzado, que oscila el 5% en cada comicio. Este recuento oficial de cada papeleta va a estar vigilado, según el Gobierno, por la fiscalía, los observadores internacionales y los partidos políticos. Frente al ruido de los coches, una protesta de unas decenas de mujeres reclamaron el lunes a cacerolazos que se evitara el fraude. El experto electoral Malcolm Cartagena apunta a EL PAÍS que “diversas acciones han afectado la integridad electoral de la elección” y menciona que el fallo del escrutinio preliminar es otro de los elementos del proceso electoral —como las reglas del juego, la fórmula, no entregar la deuda política ni impartir justicia electoral— que han sido manipulados.
La Asamblea Legislativa fue desde el principio la obsesión de Nayib Bukele. El presidente sabe que no necesita hacer campaña por él mismo gracias a su inmensa popularidad, pero necesita que la gente elija a sus diputados para poder implementar las medidas. “La elección de los diputados es hasta más importante”, dijo el domingo en una rueda de prensa. También es en esa institución donde los partidos opositores tenían esperanzas de poder equilibrar algo más la balanza. De momento, solo queda esperar.